Ведьмины пляски

Глава 8. Беглец

Мне жутко повезло. Да, висеть поперёк седла с затёкшей шеей и руками — это счастье. Не верите? Взгляните на труп — и почувствуйте разницу. Умирать не хотелось, поэтому радовала любая боль. До известной степени, разумеется. Ещё раз получить удар под дых или кулаком по лицу не хотелось.

Тот разбойник, который пытался меня раздеть и получил коленом по причинному месту, отыгрался. Догадываюсь, какой синяк пунцовел сейчас под глазом! Но и тут нет худа без добра: зубы целы, глаз видит. Только впереди маячило беспросветное будущее. Сначала по кругу, затем — в канаву.

В очередной раз ударившись лбом о потную лошадиную шкуру, в сердцах подумала, почему злодейка-судьба не удосужилась послать мне принца. Или эльфа, или мага — да хоть кого-нибудь, лишь бы спас от рук мерзавцев! В каждом фэнтези попаданка обретает любовь и защиту, её не насилуют дурно пахнущие мужики, не перерезают горло. Это же не наше Средневековье и не район гопников в тёмное время суток! Разум тут же злобно напомнил: авторы похождений о непобедимых и красивых Мери описывают свои фантазии, а не реальность. Их Средние века населены галантными злодеями, которые максимум могут влепить даме пощёчину, а ещё позволяют прекрасному принцу спасти её. Например, не вовремя напьются или разродятся длинной патетической речью над жертвенным камнем.

Мне же предстояло рассчитывать только на себя.

Убедившись, что до места казни ещё нужно доехать, задумалась о способах спасения.

Верёвки. Крепки ли узлы, не протёрлись ли волокна?

Попробовала и убедилась — связали на славу. Руками не пошевелить. Ногами, увы, тоже.

Пессимизм снова поднял чёрный флаг в душе.

Прислушалась, пытаясь понять, о чём говорили разбойники. Кажется, о деньгах. Мерзавцы злились, что не смогли толком поживиться. Откуда они вообще взялись, из тюрьмы сбежали?

Смотреть по сторонам в моей позе неудобно, но я пыталась. Хотя бы для того, чтобы понять, куда мы направляемся. Оказалось — к лесу. Классика жанра!

Задумалась, кому стоит помолиться за свою никчёмную жизнь, и выбрала Ио. Я в его мире, на него и стоит уповать.

Молитва вышла странной. Никогда не знала, как правильно просить бога о помощи, поэтому сочинила нечто слезливое и простенькое, закончив обещанием подарить что-то храму Ио. Надеюсь, он услышал мою нехитрую молитву и поверил, что я безвинная душа.

Над головой сомкнулись кроны деревьев.

Разбойники расслабились, один даже начал насвистывать. Меня похлопали по мягкому месту. Пальцы скользнули под одежду… Мерзко, но ничего поделать не могу. Да, будь на мне юбка, и вовсе бы развлеклись по полной программе.

— Ребята, я уже хочу, — подал голос мой нетерпеливый разбойник.

Он остановил лошадь, грубо ухватил меня за волосы, подтянул к себе и впился в губы. Я благоразумно их плотно сжала, но всё равно насладилась всеми прелестями перегара и гнилых зубов.

Разбойники заспорили, кому первому меня оприходовать. Тут я всё понимала без слов.

Да, просто чудно!

Меня сбросили на землю. Кинули, будто мешок с картошкой, не заботясь, сколько синяков получу. Спасло то, что в лесу лежали глубокие сугробы, и снег смягчил удар. Зато я едва не задохнулась и тут же промокла до нитки. Если выживу, воспаления лёгких не избежать.

Ноги развязали. С утилитарной целью полагаю — иначе штаны не стянешь. Связали-то мне не лодыжки, а колени.

На время оставив меня в покое, разбойники продолжили выяснять отношения. Дело дошло до драки — молодчики толкались, матерились и, наконец, сцепились. Я же, не будь дурой, задёргалась и исхитрилась встать на колени.

Ещё чуть-чуть, немного… Есть!

Ноги слушались плохо, во рту всё ещё торчал кляп, но инстинкт самосохранения гнал всё дальше в лес.

Сумев вытолкнуть языком мерзкую тряпку, сплюнула на землю и задумалась: стоит ли кричать? С одной стороны, одной не справится, с другой, не стоило давать разбойникам отличный ориентир для поисков.

Чудо, конечно, что смогла подняться на ноги. До этого только в боевиках такое видела, а теперь сама исхитрилась.

Лишь бы эти гады друг друга поубивали и не заметили моего исчезновения!

В очередной раз порадовалась штанам. Хороша бы я была, мокрая, в лесу, в юбке! Выживу, расцелую Свена в обе щеки за идею с переодеванием.

Бежала туда, куда глаза глядят. Звери казались менее опасными, нежели разгневанные мужики. А они, как назло, не пожелали дать мне форы. Позади трещал валежник, слышались крики — это неслась погоня. Пешая, потому что конным по бурелому не проехать. И не проползти.

Зазевавшись, угодила ногой в чью-то нору и впечаталась носом в ствол дерева. Проклиная собственную неуклюжесть, как можно скорее поднялась на ноги. Сапог едва не остался под снегом, но я сумела его выдернуть. Бегать босиком по лесу — заведомо проиграть, лучше уж пожертвовать парой минут ради спасения обуви.

— А вот и девка! — гоготали за спиной стервецы.

Они брали в клещи, заходя с разных сторон. В руках каждого — нож. Иллюзий не было — убьют сразу и прикопают.

От страха за спиной будто выросли крылья.

Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, старая паутина забилась в рот, но я бежала, хоть на чуть, но опережая преследователей.

В боку кололо, дыхание сбилось. Хотелось упасть в снег и дышать, дышать, дышать, но нельзя. Воздуха не хватало, икры сводило судорогой.

Впереди вроде бы мелькнул дикий зверь. Даже не знаю, что хуже: чтобы меня съели или расчленили?

Из последних сил выбежала на просеку и с визгом впечаталась в какого-то человека.

Первой мыслью было: «Пропала!».

Встать я уже не смогла, поэтому валялась на земле, хватая воздух ртом. Руки посинели, потеряли чувствительность. Разгорячённое бегом тело остывало, начала колотить дрожь. Зубы тоже отбивали дробный ритм, горло саднило.

Странно, меня почему-то не вздёрнули за волосы, не ткнули кулаком в живот, а удивлённо поинтересовались, кто я. Голос не пропитый, со странным выговором. Будто мужчина, как и я, не из Галании.

Ответить не успела: с гиканьем и свистом на поляну вывалились разбойники. Заметив жертву, то есть меня, первым делом поспешили её прикончить, но незнакомый мужчина помешал, заслонил собой.

— Убирайся…! — Второе слово, явно ругательство, я не знала, но легко домыслила родной эквивалент.

— Вы не тронете её, — решительно заявил мой спаситель.

Только теперь смогла разглядеть его и нахмурилась. Знакомая куцая бородка, которую лучше сбрить, тёмно-рыжие волнистые волосы… Только ошейника нет, а так — всё тот же маг, который ел когда-то в «Диком кабане», а потом участвовал в казни ведьмы. Каким ветром его сюда занесло?

Разбойники не стали вступать в разговоры. Размахнувшись, один из них метнул в мага нож, а остальные накинулись гурьбой, чтобы добить.

От страха язык прилип к нёбу, но маг оказался не так прост. Нож завис в воздухе, будто завязнув в желе, а разбойники разом споткнулись и проехались носами по земле. Разумеется, им это не понравилось, и они снова бросились в атаку.

Маг просто развёл руки ладонями от себя — и мерзавцев разметало в разные стороны. Один и вовсе оказался висящим на дереве.

Я тоже ощутила ветер, рождённый магом. Он иголками прошёлся по лицу, растрепал волосы, на миг сбил дыхание.

Нахмурившись, маг свёл ладони, подул на них, и из пальцев вспыхнуло пламя. Я ахнула и поспешила закрыть глаза, когда огненный змей вырвался на волю и испепелил разбойников. Того, кто висел на дереве, маг сдёрнул за ногу и просто заколол.

— Вы спасены, — сообщил рыжий незнакомец и, наклонившись, разрезал мои верёвки.

Поблагодарив его, принялась растирать запястья.

От меня не укрылось, что маг то и дело напряжённо прислушивался, будто боялся чего-то. Без лошади, без плаща, как он оказался посредине леса?

— Не выдавайте! Я спас вам жизнь, — рыжий пристально заглянул в глаза. — Вы меня не видели!

— Подождите! — я ухватила мага за куртку.

Если он уйдёт, придётся остаться один на один с холодом, голодом и дикими зверьми. Пока за мной гнались разбойники, это казалось неважным, но теперь-то хотелось жить, раз уж мне удосужились эту самую жизнь подарить.

— Чего вам? — нахмурился маг.

Рука его непроизвольно потянулась к шее. Проследив за ней взглядом, увидела краешек кожаного шнурка. Что там? Амулет?

— Помогите! — Запас галанийских слов требовал лаконичности.

«Нет, что за жизнь! — вполголоса пожаловалась сама себе. — Одна, чёрти где, да ещё почти немая. Как прикажете до Нурбока добираться?».

Маг вздрогнул и уставился на меня, будто на диковинку. Теперь занервничала я и попятилась к лесу. Нет, хватит неприятностей и неожиданностей на сегодня!

Рыжий двинулся за мной, подозрительно держа руки за спиной. Как бы не огрел заклинанием! Вопрос только за что. За то, что не изобразила амнезию и не ушла в лесную чащу?

Маг сделал шаг ко мне, я — от него. Поискала глазами оружие и остановила выбор на сухой еловой ветке. Если сумею отломать, то оставлю пару царапин на лице рыжего. Только это если он будет играть честно, без магии, в чём я крайне сомневаюсь.

Подумав, припустила сквозь бурелом. Плевать на боль в ногах, на температуру — лоб горячий, точно простудилась, и на сугробы: жизнь дороже. И урок на будущее — никогда не связывайся с местными, они больные на всю голову.

— Стойте!

Меня приподняло над землёй в подобии прозрачного кокона. Внутри оказалось тепло, нос тут же потёк, пришлось некультурно утереться рукавом.

— Вы испугались?

Маг подошёл вплотную и мягко улыбнулся. Вышло искренне, но я ему не доверяла. Маньяки тоже притворяются лапочками. С другой стороны, рыжий спас меня. Стоило стараться, чтобы убить. Или он ищет жертву для опытов? Недаром же в ошейнике ходил, может легко оказаться некромантом.

— Вы не местная? — с сильным акцентом задал ещё один вопрос маг, на этот раз на русском.

Глаза пытливо рассматривали меня, будто зверя в зоопарке. Рыжий не поленился, со всех сторон обошёл. Я тоже не осталась в долгу, разглядела, к кому попала.

Никогда не считала рыжих симпатичными, а этот так, ничего, неплохо выглядит. Глаза лукавые — сразу видно, не дурак. И одновременно настороженные — не доверяет. Цвет у них интересный — змеиный.

Вспомнилось почему-то, что в Средние века рыжих зеленоглазых девушек считали ведьмами. Такие обольщали мужчин и отдавали в руки Дьяволу. Может, и этот демон-искуситель?

Прищурилась, оценивая, подойдёт ли маг на роль инкуба. Конечно, я представляла рокового красавца голубоглазым или кареглазым брюнетом, но тут Галания, демоны тоже не обязаны походить на земных.

Маг поспешил прикрыть лицо воротником, едва заметил мой пристальный интерес. Ну да, рыжий же намекал, что скрывается от правосудия. Знать бы, что натворил этот умелец и во что я опять вляпалась!

Кокон лопнул, и я приземлилась в сугроб. Маг протянул мне руку и помог подняться.

— Вы совсем мокрая! — покачал головой он. — Нельзя так. Раздевайтесь.

— Что?!

Сомневаюсь, будто мне станет теплее голышом посреди леса, или рыжий собрался греть известным способом? Конечно, он спас меня, но я даже имени его не знаю.

Маг рассмеялся и заверил: он только высушит одежду.

— И на вопрос вы так и не ответили, — с укором напомнил он.

Нахмурилась и помотала головой. Почудилось, или рыжий опять говорил на русском?

— У вас языковой артефакт? — Не знаю, как правильно называется та штука, которой Свен пользуется.

Маг покачал головой:

— Просто зашёл в ваши мысли. Дальше объяснять долго, но простые фразы я способен понимать и воспроизводить без знания языка.

Кашель замер в горле. Кажется, даже дрожь прошла.

Испуганно уставилась на рыжего и задумалась, что он ещё умеет. Наверняка много, раз ведьм допрашивает.

Так легко и просто залезть в мысли человека! Вот оно, страшное оружие, а вовсе не атомная бомба. Я ведь даже не почувствовала, как в голове копались… рылись…

Стало не по себе. Настолько не по себе, что захотелось снова сбежать. Однако прошлый опыт научил — маг догонит, поэтому осталась сидеть, где сидела.

Видимо, страх отразился в глазах, потому что рыжий поспешил заверить: чтение мыслей — вещь тяжёлая, второй раз за сегодня он повторить не сможет.

Приглядевшись, заметила на лбу мага капельки пота. Значит, не врёт.

Размышления прервал громкий чих. Мой, разумеется.

Простыла я знатно, теперь тело ломило и хотелось в тёплую постель под плед.

Вздохнув, маг шагнул ко мне и коснулся плеча. Я вздрогнула, отшатнулась, но тут же ощутила волну приятного тепла, разлившегося от шеи к груди.

— Плохо сушить одежду на человеке, — рыжий положил вторую руку мне на пояс, — можно обжечь. Но вы девица, понимаю ваш стыд…

— Можно то же на галанийском, — неожиданно ляпнула я, наслаждаясь сухими горячими вещами.

С температурой подогрева маг не переусердствовал, так что вышло хорошо и приятно. Согревал он, кстати, тёплым воздухом, растекавшимся по телу из-под ладоней.

Рыжий задумался, удивлённо глянул на меня — не сумасшедшая ли? — и повторил. Я же попыталась запомнить новые слова.

— Ладно, пойдёте со мной. Нельзя тут задерживаться.

Рыжий схватил меня за руку и решительно зашагал в чащу. Я еле поспевала за ним. Пробовала канючить, напоминать, что больная — безрезультатно, рыжий только ускорял шаг.

Мы брели и брели.

Когда мои ноги начали заплетаться, маг подхватил на руки.

Пару раз попадались дикие звери — кабан и медведь, но рыжий легко отпугнул их эффектной огненной бомбой. Это белый шарик размером не больше теннисного мячика, который, подлетев к жертве, взрывается лавиной пламени. Самого настоящего — ёлки опалило нехило.

На лес упала ночь. Заблестели звёзды. Маяковский называл их плевочками — а что, похоже. Только кто этим развлекался в этом мире? Ио?

Размышляя о сущности бытия неизведанного мира, любовалась лунным светом, пробивавшимся сквозь плотный строй деревьев. Зимой ему легче: листьев нет, поэтому снег искрится серебром. Красота необыкновенная! Даже забываешь о том, что вокруг чащоба и надо бояться. Хотя кого? Дикие звери не жаждали подпалить шкуру, а люди в такую глушь не забредали. Сдаётся, именно их и следует опасаться, а не волков, к примеру.

Наконец, деревья расступились, и мы выбрались к реке. Берег круто обрывался над припорошённым снегом льдом, оголив выступы какой-то породы.

— Заночуем здесь, — заявил маг.

Я спорить не стала, сползла с рук и предложила наломать валежника. Меня грызла совесть, хотелось как-то отблагодарить рыжего. Спас, обогрел девицу, а потом тащил через бурелом столько километров по снегу… Маг возражать не стал, только предупредил, чтобы не забредала далеко.

— Лес дикий, зверья много.

Сам рыжий очистил место для ночлега и отправился за лапником. Когда вернулась, маг соорудил из него лежанки. На таком спартанском ложе я никогда не спала, но придётся. Глупо соваться куда-то в темень, даже если по ту сторону реки есть деревушка.

То, что я приволокла, сложно было назвать сухим, но рыжий каким-то непостижимым образом умудрился это поджечь. И не магией — простым кресалом.

Маг вытащил из сумки краюху хлеба, разломил надвое и протянул половинку мне. К этому он присовокупил немного ветчины и фляжку с каким-то настоем. Странно, не спиртосодержащим — походило на морс.

Покашляв, поблагодарила за заботу и жадно вцепилась зубами в скудный ужин.

Интересно, спохватился ли Свен, ищет ли?

Вздохнула, вспомнив о мягкой постели в Нурбоке. Нескоро увидимся.

— Как тебя зовут?

После совместной трапезы маг перешёл на «ты». Я не возражала.

— Ирина. По-вашему — Иранэ. А вас?

Маг задумался и ответил молчанием.

— Я никому не скажу. Честно!

— Андреас, — переборов недоверие, представился рыжий. — Я тебе завтра покажу, как до деревни дойти. Самому мне туда нельзя.

— Почему?

Мы болтали на смеси русского и галанийского. Получалось понятно и полезно. Не знаю уж, что там делал в моей голове маг, но после этого новые слова запоминались легко и просто.

— Потому что я беглый, — Андреас расстегнул ворот куртки, наклонился и показал следы от ошейника. — За меня награда назначена.

«А…» — сочувственно кивнула, гадая, что такого совершил маг.

— Я вас видела, — прервала я затянувшееся молчание. — Вы с одним дворянином ходили.

— Он мой хозяин. Вернее, считает себя моим хозяином, — Андреас стиснул кулаки и нахмурился. В отблесках костра разглядела, как плотно сжались челюсти, заходили желваки на щеках.

— А на самом деле? — осторожно спросила я, на всякий случай отодвинувшись.

— Попал в кабалу ещё его деду, когда был духом. Но по свитку я заслужил свободу, — мотнул головой Андреас. Рыжие волосы огнём взметнулись по воздуху. Я невольно залюбовалась. — Нельзя держать домашнего мага против воли дольше оговоренного срока.

— Конечно, нельзя, — поддакнула я. — А вы в суд обратитесь.

— Нельзя, — вздохнул Андреас, — казнят.

Ну и порядки в этой Галании! Чуть что — на костёр.

Думая, что не вижу, маг проверил, цел ли шнурок на шее, и поспешил застегнуть воротник. Непроизвольно закралась мысль: Андреас носит какую-то важную вещицу, которую боится потерять.

— А почему вы были духом, а теперь живой?

От еды и усталости глаза слипались, но я держалась. Хотелось разузнать о спутнике как можно больше.

Пододвинувшись к огню, грела руки.

Изо рта шёл пар, белым облачком поднимаясь к небу. Яркие звёзды — это к морозу, так и вышло.

— Потому что умер и заплатил высокую цену за жизнь — собственную свободу, — Андреас ещё раз хлебнул из фляги и потянулся к сумке, чтобы убрать посудину. — А как, по-твоему, получают домашних магов? Никто добровольно в рабство не пойдёт, только если выхода нет.

Кивнула, соглашаясь, хотя понятия не имела, кто такие домашние маги. Вернее, полагала, будто это чародеи, получающие неплохие деньги за службу знатной особе.

Андреас посоветовался устроиться ближе к огню, поводил над огнём руками — как объяснил, чтобы искры не подожгли лапник — и очертил нашу стоянку верёвкой. Зачем, знала, но не понимала, какие зимой змеи. Ладно, спишу на магический ритуал.

— Я вас раньше видела, — зевнув, прилегла, пытаясь найти удобную позу. Оказалось, что тепло и уютно только, свернувшись калачиком. — Вы ведьму допрашивали. А до этого вас господин отчитывал. Почему вы его тоже шариком не шарахнули, как медведя? Сбежали бы — и дело с концом!

— Потому что ошейник сдерживает силу, — улыбнулся Андреас. — Спи, я покараулю.

Хотела ещё что-нибудь спросить, но раздумала. Вместо этого подложила ладонь под щёку и отправилась в объятия Морфея. На холоде хорошо спится, главное, проснуться. Но в этом надеялась на Андреаса. Он показался порядочным, не даст умереть. И не некромант, потому что тогда бы сам себя воскресил.

Во сне мне снились ошейники, разбойники с ножами и почему-то летающие гробы. В дополнение картины, так сказать.