Ведьмины пляски

Глава 9. Артефакт

Утро ворвалось в жизнь запахом жареного хлеба.

Я сладко потянулась и только потом вспомнила, где нахожусь.

Андреас сидел у костра и готовил скудный завтрак. Распогодилось, и солнечные лучи дарили волосам мага внутреннее сияние. Казалось, они сами излучают свет.

Пользуясь тем, что Андреас не видит, перевернулась на бок и, подперев голову рукой, уставилась на него.

Признаться, мысли в голове бродили неправильные. Например, как маг умудряется поддерживать волосы в чистоте? На вид они мягкие и вовсе не спутанные. А ведь жители Средневековья не знают кондиционеров и масок. Сама мучилась, пытаясь добиться мягкости и блеска с помощью мыльного корня, отрубей, яиц, хмеля и отваров трав — иного Агна и галанийская косметическая промышленность предложить не могли.

— Уже проснулась?

Я вздрогнула и, не удержав равновесия, хлопнулась обратно на лапник. Иголки слегка оцарапали щёку.

Тело затекло, одежда помялась, пальцы побелели, а нос, наоборот, покраснел. Чудо, конечно, что не замёрзла за ночь!

— Зачем ты на меня смотрела?

Ну и вопросы! Наверное, нужно сказать, как он красив. Не рискнув сделать комплимент мужчине, скромно промолчала. Не говорить же о шампуне!

Вспомнив события прошлого дня, уцепилась за занятную деталь. Она ещё тогда резанула слух, но я слишком устала и испугалась, чтобы задать правильный вопрос.

— Вы предположили, что я тоже не местная. Значит, вы не галаниец?

Андреас мотнул головой и рассмеялся:

— В Галании истинных магов нет. Даже придворный — и тот приезжий.

— Ну, скажете тоже! — я обиделась за Свена. Рыжий с таким пренебрежением отозвался о нём и его коллегах — между тем, магичил мой работодатель неплохо. — Вокруг одни ведьмы и колдуны, а не ярмарочные шуты. Некоторые и вовсе по другим мирам шастают. Так что не задавайтесь!

— Это просто правда, — пропел Андреас и пригласил завтракать. — Они никчёмны.

Фыркнула и воздержалась от ответа. Вот это самомнение! Заносчивый, как мальчишка, а ведь уже не прыщавый юнец.

Не удержавшись, спросила с набитым ртом:

— Истинные маги все такие зазнайки?

Андреас удивлённо вскинул брови и попросил объяснить.

— По-моему, это очевидно. «В Галании истинных магов нет», — спародировала я интонацию мага.

От волнения перешла на русский, но даже не обратила внимания.

Андреас нахмурился и попросил повторить медленнее и на галанийском. Не стала: зачем ссориться?

— Ты из другого мира?

Кивнула, решив не скрывать очевидного.

Думала, Андреас продолжит расспросы, но нет, он не произнёс ни слова, только с интересом косился в мою сторону. По губам гуляла самодовольная улыбка. Не знаю почему, но за неё хотелось стукнуть Андреаса по голове.

После завтрака мы совместно заметали следы, то есть раскидывали лапник по лесу и закапывали костёр. Зачем, не спрашивала: когда человека ищут, он предельно осторожен.

Андреас предложил перейти на «ты». Я согласилась. Разумно, ведь маг уже давно «тыкал».

Теперь, когда рассвело, разглядела противоположный берег реки. Там, до самого горизонта, тянулись поля. Между ними мелькали чёрные точки — фермы, наверное.

Снег искрился россыпью бриллиантов.

Позабыв обо всём, невольно залюбовалась картиной — и получила толчок в бок от Андреаса. Тот без лишних слов подхватил меня под руку и потащил к обрыву. Дурак, что ли, тут же высоко!

Завизжав, попыталась воспрепятствовать неминуемому несчастному случаю, но Андреас, ругаясь, продолжал тянуть.

— Да заткнись ты! — в сердцах прикрикнул он. — Связался на свою голову!

Я мигом замолчала, но ровно на пару мгновений, чтобы снова огласить окрестности криками.

Снежные горки моего детства — ничто по сравнению с этим экстремальным катанием. Представьте себе чуть покатый склон, реку внизу и собственное седалище вместо «ватрушки». Представили? А теперь дополните картину кочками из камней, высокой сухой травой, вовсе не всегда мягкой, и шерстяными штанами. Непередаваемые ощущения! Летишь и гадаешь, о камень голову расшибёшь, штанами обо что-то зацепишься, или суждено-таки под лёд рыбкой уйти.

Визжала я так, что наверняка распугала всех лесных обитателей. И не лесных тоже — сойду за нечисть, чтобы охотников пугать.

Андреас откровенно потешался над моим страхом. Маг крепко держал меня за руку и, кажется, совсем не боялся разбиться. Может, бессмертный? Я ведь забыла спросить, на каких условиях душе предоставили тело. Вдруг передо мной какой-нибудь демон, которого воскресил чернокнижник? Тогда понятно, зачем Андреасу ошейник и как он умудрился заговорить по-русски. Демоны и не такое могут!

Наконец, наш стремительный спуск закончился.

Приземление вышло жёстким и оставило на память пару синяков.

Остановившись на середине реки, я закрыла рот и ощупала себя: цела. Относительно. А вот штаны, кажется, порвала. Убью мага, ей богу, убью! Вот где я новые-то возьму? Не пустят же в Нурбок во рванье.

Запоздало вспомнила про кошелёк и воспрянула духом. Деньги, дарованные герцогиней, не достались разбойникам, потому как до насилия дела не дошло. Вот ведь, отошла от канонов, не положила в декольте и не прогадала.

— Поднимайся! Прости, Иранэ, но я не могу с тобой возиться.

Андреас давно уже встал на ноги и теперь поднял меня. Спрашивать крепкий ли лёд, не стала, просто покорно побрела за провожатым.

Противоположный берег оказался покатым, так что я сама, без посторонней помощи, выбралась, преодолев очередной сугроб. Огляделась и злобно покосилась на Андреаса: ниже по течению виднелся мост. Нет, чтобы по нему переправиться! Но, видите ли, маг у нас скелетонист, ему покататься захотелось.

— Если устанешь или замёрзнешь, скажи, — обронил Андреас и зашагал вперёд, прокладывая путь по снежной целине.

Мои взгляды его не впечатлили, а громко скандалить не хотелось, поэтому смолчала.

Ушибленный зад то и дело напоминал о себе. Сквозь дыру в штанах заметно поддувало, поэтому я трусила рысцой.

Разговор не клеился, поэтому молча созерцала природу и гадала, как доберусь до Нурбока. Умела бы ездить верхом, купила бы лошадь, а так вся надежда на торговый караван.

И ухо придётся держать востро: одинокая девушка — отличная добыча. Накладки я растеряла, одежда теперь не скрывала пол, так что опасаться надлежит не только за кошелёк.

— Я тебя до развилки провожу, хорошо?

Андреас остановился и обернулся. Я с разбегу едва не налетела на него.

От мага пахло лесом, теплом, травами и прелестями путешествия без тёплой воды. Справедливости ради, сама благоухала не лучше.

— А что за развилка?

— Обыкновенная, — пожал плечами Андреас. — Прости, но в деревню мне нельзя. И запомни: ты меня не видела.

— Не видела, не видела, — лукаво заверила я. Само вышло, не специально.

Маг улыбнулся и неожиданно провёл пальцами по моей щеке. Вздрогнув, отпрянула, гадая, как трактовать подобную нежность. Оказалось, просто: хотел грязь смахнуть.

— Тяжело тебе придётся, — вздохнул Андреас и достал носовой платок. — На, держи, сама вытри.

— Почему тяжело? — не поняла я.

— Чужим всегда тяжело. Тебя легко ведьмой объявят.

— Уже объявляли. — Вспомнила о первом дне в Галании и вздрогнула. — Еле жива осталась. Спасибо маг попался честный. Я у него живу.

— Всё равно осторожнее, — посоветовал Андреас. — Ты ведёшь себя неправильно. Женщина, она ведь тихая, скромная, послушная…

— … глупая и на всё согласная, — закончила я логическую цепочку и вернула платок. — Знаю, проходили. Курица не птица, женщина не человек. Шовинисты вы все тут!

— Кто? — не понял маг.

Махнула рукой и не стала объяснять. Всё равно не поймёт, даже если простыми словами изложу.

Андреас остановился, положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. Не зная, как реагировать, замерла, честно не отводя взгляда. Скрывать нечего, пусть смотрит. Может, он так проверяет не ведьма ли. Даже если мысли читает, лучше не дёргаться: вдруг больно будет?

Оказалось, у Андреаса длинные ресницы, только белесые и оттого незаметные. Теперь же, оказавшись так близко от мага, что могла рассмотреть рисунок радужки, разглядела их и даже позавидовала. Ну зачем парню такие опахала? С другой стороны, учится со мной, вернее, уже не со мной армянин — так у него ресницы ещё гуще и длиннее.

— Нет, не помешанная, — Андреас, наконец, отпустил меня и продолжил протаптывать тропинку через снежную целину. — Но то, что ты говоришь… Такие странные слова… И в глаза мужчине смотреть нельзя.

— Почему? — удивилась я. — Тут же не Ближний восток!

Маг рассмеялся:

— Какая ты необычная! Просто женщине присуща кротость, и неприлично вот так рассматривать чужие глаза.

Покачала головой, мысленно дивясь местным порядкам. Значит, сжечь меня можно, раздеть можно, учить можно, зарабатывать с моей помощью — пожалуйста, выдавать за мальчика тоже, а как мне просто посмотреть, так нельзя. К счастью, Свен не придерживался мнения, будто стеснение — главная женская добродетель.

Не удержавшись, спросила, откуда родом Андреас.

Ноги вязли в снегу, я уже порядком устала и мечтала о привале. Пока выберешься из очередного сугроба, даже если идёшь след в след, тратишь много сил.

— Неважно, — ушёл от ответа Андреас. — Я случайный встречный, не более. А ты неплохо говоришь по-галанийски, — похвалил он. — Заклинание, конечно, помогает, но без собственных знаний…

— Какое заклинание? — тут же ухватилась я за его слова.

Маг остановился, и я, не успев вовремя притормозить, налетела на него, ткнувшись носом в куртку. Вопреки заверениям романов, ощущения неприятные. Хорошо, нос не расквасила.

Потирая ушибленное место, жадно уставилась на Андреаса. Тот не стал томить и объяснил, что наложил на меня чары.

— С ними твою речь разбирать легче, — оправдывался он. — А ты слова и понимаешь, и запоминаешь.

Ух ты, какая чудесная вещь! Но немного обидно: столько времени учить язык по старинке, мучиться, когда есть такой простой способ. Может, Свен его имел в виду, когда обещал иначе вбивать в мою голову галанийский?

— Оно недолго действует, — вернул с небес на землю Андреас. — Неделю, не больше.

— Понятно, — разочаровано протянула я, решив извлечь из ситуации максимум выгоды. Устрою себе экспресс-курс изучения языка, с головой окунусь в общение с местными — А потом знания пропадут?

— Нет, останутся, — улыбнулся маг и тут же помрачнел, стал серьёзным. — Пошли! Я не могу долго оставаться здесь. Достану лошадь и…

Понимающе кивнула и ускорила шаг, идя чуть ли не вровень с Андреасом.

Не понимаю, почему маг не воспользуется телепортом или порталом? Зачем ему лошадь?

Видимо, мой взгляд буравил спину Андреаса, потому что тот вновь остановился и невежливо поинтересовался, чего ж мне надо. Буркнув: «Ничего», оставила вопросы при себе.

Через час тяжёлой ходьбы мы, наконец, выбрались на дорогу.

Моё внимание привлёк припорошённый снегом миниатюрный домик на высокой ножке. Этакая помесь верстового столбы и скворечника. Оказалось, под крышей табличка, а на ней указано название то ли деревеньки, то ли ближайшего городка. Прочитать не успела, только первые три буквы — Андреас ухватил за руку и поволок дальше, к скоплению низеньких домиков.

— Ты меня никогда не видела, — напомнил он. — Там трактир наверняка есть, зайдёшь, обогреешься, после до дома доберёшься.

Кивнула, хотя оставаться одной в незнакомой деревне не хотелось. Да и средневековый трактир — не самое подходящее для девушки место, если только она там не работает.

Деревушка оказалась небольшой, всего в две улицы.

Трактир стоял на отшибе. Крыльцо вросло в землю, крыша покосилась, а вывеска болталась на ржавой цепи, противно поскрипывая от любого дуновения ветра.

Дверь была приоткрыта, из трактира доносились голоса. Кажется, о чём-то спорили.

На окнах — бычьи пузыри вместо стёкол, сквозь них ничего не разглядеть, а тут ещё и ставни… Представляю, как темно внутри. Темно и парко: потолок-то низкий, а чаду и теплу кухни некуда деваться, кроме как в трубу и в обеденный зал.

Андреас остановился, всем своим видом показывая — дальше он не пойдёт. Я тоже идти не хотела, поэтому мы так и стояли: маг в сомнении рассматривал лошадей у коновязи, я — абсолютно так же дверь трактира.

— Ну, прощай! — наконец, отмер Андреас и ловко поцеловал мне руку.

От неожиданности замерла соляным столпом, а потом не удержалась и глянула в бочку с замёрзшей дождевой водой: когда это успела стать благородной дамой? Но нет, на меня смотрела вся та же девица в мужской одежде, лохматая и изрядно потрёпанная. Значит, просто понравилась.

— И тебе всего хорошего. Милостей Ио и… и благополучно вернуться домой, — шёпотом добавила я.

Андреас кивнул и направился к коновязи.

— Вот он! Хватай его!

Обернувшись, увидела всадников, несущихся во весь опор. И не просто всадников, а солдат с оружием наизготовку. И прямо к Андреасу, я их не интересовала.

Маг тут же занял боевую стойку и свёл ладони вместе. Зная, что за этим последует, поспешила уйти с линии огня.

Всадники резко осадили лошадей и посовещались. До меня долетело: «Нужно дождаться мага».

— Верни артефакт и сдайся, тогда не тронем, — наконец, обратился к Андреасу офицер. Его прикрывали двое арбалетчиков. Механизмы взведены, осталось только отправить смертоносные болты в полёт.

Андреас упрямо отрицательно мотнул головой и чуть развёл ладони.

Я ощутила лёгкое дуновение ветерка — предвестника большой бури.

Солдаты испуганно попятились, не решаясь вступать в открытую конфронтацию с магом.

— Он не всесилен, — проскрипел чей-то голос в паре шагов от меня. — Чего испугались, трусы?

За спиной Андреаса, чуть выше по улице, замерло ещё двое всадников. Один из них, с массивной цепью на груди, и рваной седоватой бородкой, насупившись, вскинул руку с какой-то деревяшкой. Издали она походила на короткую палку, но я догадывалась, это посох. Ни у Свена, ни у Андреаса такого не было, из чего напрашивался логичный вывод — передо мной очень сильный маг.

— Сзади! — я отчаянно замахала руками, привлекая внимание Андреаса.

Догадываюсь, чем всё это для меня обернётся, но нельзя оставить в беде спасителя.

Андреас успел среагировать и уклониться от голубой молнии, вылетевшей из палки-посоха. Маг умело рухнул на грязный снег, перекатился, не размыкая рук, и из положения полулёжа выпустил своё заклинание.

— Девка ему помогает!

Даже не знаю, смеяться или плакать. Не успела решить одну проблему — навалилась вторая, я снова влипла. Не любит Ио попаданок, как пить дать, не любит!

Спрятаться решительно негде, только в трактир юркнуть. Что, собственно, я и сделала, едва не рухнув с порога: пол оказался ниже на добрую ладонь.

Куда дальше? Правильно, на кухню. Туда я и устремилась, надеясь, что там, как и в моей таверне, есть чёрный ход. Солдаты — существа прямолинейные, трактир не обложат, девку, то есть меня, всем отрядом ловить не станут.

Оглянулась затравленным зверем и метнулась в приоткрытую дверь, едва не сбив с ног подавальщицу. Та одарила меня ругательством, которое в приличном месте не повторишь.

Так, без маскарада не обойдёшься. Здравствуй, мальчик, прощай, девочка! Прихватила полотенце и морковку, чтобы, отдышавшись, в безопасном месте сменить пол. Оставалось лицо и волосы. На макияж времени нет, поэтому первое оставила без изменений, а вторые на бегу скрыла под чьей-то косынкой. Получился юный пират. Ох, только бы помогло!

Не надеясь на удачу, выскочила во двор и взобралась на поленницу. Но капризная дама повернулась-таки лицом, и я благополучно приземлилась на задворках чьего-то огорода. И, о счастье, на верёвках там сушилось бельё.

План действий мгновенно поменялся, морковка стала не нужна.

Схватив юбку и чепец, юркнула за сарай, где спешно, наплевав на холод, переоделась. Старые вещи засунула под юбку: она оказалась широка в талии. Теперь оставалось притвориться крестьянкой и выбраться из деревни. Да, и самое главное, не столкнуться с хозяйкой вещей.

Заслышав шум, скрылась в сарае, изобразив бурную деятельность по сбору лучины. Как раз вовремя — солдаты оказались настойчивыми, заглянули и увидели мой зад. Без куртки — её я благоразумно временно скинула, в юбке, рубашке и чепце я не походила на беглянку, поэтому никто меня не схватил. Солдаты только окликнули, спросили, не видела ли мерзавку в штанах. Притворившись немой, замычала, капая слюной — охота разговаривать тут же пропала, и солдаты ушли. Уфф, пронесло!

Подождав немного, выскользнула из убежища и едва не попала под горячую руку хозяйки. Пропажу вещей она пока не заметила, а вот незваной гостье на подворье не обрадовалась.

Оказавшись по ту сторону калитки, задумалась, куда податься. Так и так выходило, что путь один — в трактир. Кто ж его знает, как далеко до другой деревни, можно день идти, а то и два. Да и в Нурбок своим ходом не попаду.

Кружным путём направилась к отправной точке вынужденного бегства, надеясь, что маг с посохом уже уехал.

Внезапно чья-то рука зажала рот, а вторая обхватила вокруг талии.

«Тсс!» — шепнул Андреас, склонившись к самому уху, и куда-то потащил. Я не сопротивлялась: плохого маг не сделает. Кажется, его ранили: на одежде темнело пятно.

Андреас перешёл на бег и практически волочил меня по снегу. Оказалось, к лошади. Откуда он её взял, спрашивать не стала, куда собирается везти, тоже, потому что в ушах уже стояли крики: «Вот он!».

— Прости, не хотел тебя впутывать, — Андреас, скривившись, вскочил в седло, подтянул меня и пустил лошадь галопом.

Мы всё дальше и дальше удалялись от Нурбока, но думала я совсем о другом: первоочередной задачей было остаться в живых.

— Я влил в лошадь силу — не догонят, — заверил Андреас. — Если настигнут, достойно защищаться уже не смогу.

— Так вы свою отдали? — догадалась я.

Маг не ответил. Он шумно дышал, временами бросая тревожные взгляды через плечо. Не на меня — проверял, гоняться ли за нами.

Преследователи постепенно отставали, а потом и вовсе скрылись из глаз.

Когда Андреас резко натянул поводья, я не сразу поняла, что пришло время слезать.

— Развилка, — коротко сообщил маг. — Не та, но тоже хорошая. Ты прости, надо было поступить так, как собирался, а я тебя до деревни проводил… Ничего, лица они не запомнили, обойдётся.

— Там, — Андреас указал направление, — крупное сельцо. К обеду дойдёшь. Ещё раз прощай. Пойду следы заметать.

— Артефакт прятать? — не удержавшись, спросила я.

— Вот об этом забудь! — неожиданно резко ответил Андреас, ссадил меня в сугроб и ускакал.

А я… А что я? Побрела себе к деревне, надеясь, что маг не приврал насчёт плохой зрительной памяти солдат. Теперь встреча с ним не казалась таким уж подарком судьбы.