Ведьмины пляски

Глава 16. Волчий лог

Маги не ладили. Чтобы понять это, не требовалось быть телепатом. Даже больше — они пристально наблюдали друг за другом, готовые в любой момент устроить драку.

Причина лежала на поверхности: один всю жизнь служил правосудию, другой лишь временно притворялся верным слугой галанийского закона, чтобы потом благополучно его нарушить ради собственной выгоды. Осудить желание стать полноправным живым человеком я не могла, поэтому не считала Андреаса преступником.

Злодеи не спасают людей и не возятся с попаданками. Если кто и виноват во всей этой истории, то лэрды Глие. Рабство — отвратительно, а они нацепили на Андреаса ошейник, относились к нему как к вещи. Помню же сценку в родимом трактире!

Свен же шипел, что таких надо убивать, пока бед не натворили. Андреас для него стал кем-то, вроде ведьмы, только чуть человечнее. К счастью, он не подозревал о ритуале воскрешения, а то бы точно под шумок перерезал горло или сжёг. Об этом рассказал Андреас, посоветовав не распространяться о его прошлом.

— Я не болтлива! — обиделась я. — И хочу, чтобы ты получил заслуженную награду.

— Так уж и заслуженную? — усмехнулся Андреас и обернулся, пытаясь разглядеть выражение моего лица.

Ну и как прикажете его перевязывать? Цыкнула на излишне вертлявого больного и велела сидеть смирно, пока накладываю мазь.

После демонстрации силы Свену рана вновь открылась, Андреас начал быстрее уставать. Я, разумеется, крутилась вокруг него, заодно оберегая от цехового мага. И не зря — тот пару раз порывался обыскать Андреаса и отобрать Глаз дракона. Однажды попытка едва не увенчалась успехом. Если бы я не проснулась, Андреас бы навеки потерял надежду.

— Мне вас на ночь привязывать? — шикнула я на цехового мага, стараясь не разбудить спящего. — Уймитесь и сделайте вид, будто артефакта нет. Повторяю: донесёте, переберусь в другой город. Заказчицы мои, идеи мои, а женихов вокруг — пруд пруди. Выберу мужчину посимпатичнее и побогаче, организую цех по пошиву белья, найму бригаду художников и буду деньги зарабатывать, а вы от зависти сдохнете.

— Хороша благодарность! Сдохнуть она мне желает! — тем же тоном ответил Свен, проверяя, целы ли пальцы.

Ну да, я его укусила. Кажется, до крови, потому что маг от неожиданности чертыхнулся, то есть помянул Глоя. Громко так, смачно. А я в свою очередь едва не заработала фингал под глазом — кулак Свена чудом разминулся с лицом. Маг ударил не специально, автоматически, за нечисть или чужака принял. Не видно же в темноте, кто в тебя со всей дури зубами вцепился. А как не вцепиться, если Андреас спит, а Свен уже артефакт стягивает?

Повезло, конечно, что магией не попотчевали и лицо не раскровенили: кольца Свена, если правильно повернуть, за мини-кастет сойдут. Представляю, какие борозды бы пропахали, всю оставшуюся жизнь со шрамами ходить бы пришлось, как якудза из «Вассаби». Только украшения мужчин уродуют женщин.

— Ты не бешенная? — Свен, очевидно, подозрительно глянул на меня. Почему очевидно? В темноте выражения лица не видно. — У, зараза!

— Больно? — заботливо поинтересовалась я, осторожно присела рядом и попыталась разглядеть, что сотворила. — У меня бинты остались, перевязать могу.

— Обойдусь, — зло ответил Свен. — Нет, дура! Дура набитая, чтоб сожгли-то тебя, а я вздохнул спокойно! Какое спасать — вешать надо!

— Вы уж определитесь, сжигать или вешать, — я таки перехватила руку мага и с облегчением вздохнула: только кожу чуть содрала. Быстро заживёт, платочком чистым перевязать… Ах да, местные мужчины чистых платков не носят, они вообще никаких не носят. — И перестаньте выть. Как ребёнок, право слово! Вас послушать — без руки остались, а всего-то царапинка.

Свен возмущённо фыркнул и сообщил, что определился с методом моей казни — утопить, и вся недолга.

— Вы закончили? — ворочаясь, пробормотал Андреас. Оказывается, он не спал и всё слышал. — Ещё не поженились, а ссоритесь так, будто десяток детей родили. Только, Иранэ, пусть твой ненаглядный держится подальше от меня, а то гроб вместо свадебного наряда примерит.

Я вспыхнула и хотела объяснить, что у нас со Свеном чисто деловые отношения, но виновник «торжества» не позволил, заткнул рот рукой и, высказавшись на тему «ещё неизвестно, кого похоронят», оттащил к лошадям.

Кобыла Свена, кстати, не пала, чему маг несказанно обрадовался. Кажется, гораздо больше, нежели моему здравию.

— Да пусть считает, тебе-то что? — Свен убрал ладонь и начал копаться в седельной сумке — спал он отдельно от нас с Андреасом, всячески подчёркивая свою общественную позицию. С другой стороны, это много раз спасало от нападения мелкой лесной нечисти. Свен прекрасно кромсал её на кусочки и поджаривал на лету. — Язык придержи, а то ограбят. Чем больше людей о деньгах знают, тем больше шансов очнуться в канаве с перерезанным горлом. Даже если этот, — маг кивнул на Андреса, — не тронет, то другим разболтает.

— Он мой друг, — возразила я. — Хватит уже, надоели оба! Меня не поделили? Иной причины не вижу.

— Слепая, значит, — Свен нашёл, что искал, и, шумно втянув сквозь зубы воздух, приложил сомнительного вида тряпицу к пострадавшей ладони.

— Сестру зовут Марция, — безо всякого перехода сообщил маг. — У неё семья, ребятишки, поэтому осторожнее там! По кабакам не шляйся, в чащу не заходи, в темноте не шатайся. Деревня, конечно, большая, но мага нет, никто не поможет, если вдруг. Скажешь, что невеста. Не криви губы — сестра иначе не поймёт. Про кольцо соври — украли, мол. Посидишь у Марции месяц — другой, потом заберу в Нурбок. Дом надо тебе присмотреть, а то, хочешь, не хочешь, женюсь. У нас не любят открытого блуда.

— Так мы же не… — начала было я, но Свен не дал договорить, напомнив, кем меня и так все считали. Ну да, любовницей мага или коварной ведьмой-соблазнительницей.

Созрел закономерный вопрос: кто я для Свена и какие у него на меня планы? Задать его постеснялась, вместо этого взяла с мага слово не донимать Андреаса. Свен покачал головой, но дал. И сдержал, хотя общение мужчин по-прежнему сводилось к минимуму.

Волчий лог оказался большим крутым оврагом на опушке леса. С обеих сторон его обрамляли ряды деревьев — не знаешь, никогда не найдёшь.

Внизу, даже зимой, росла трава. Странно, вокруг снег, а там крокусы. И ручеёк течёт между валунов.

Андреас объяснил, замёрзнуть земле не даёт пульсирующая сила. Ею тут наполнено всё: деревья, камни, трава, вода, но именно купание в ручье дарит обновление тела.

Я слушала, открыв рот, а Свен бродил по краю лога, что-то высчитывая и нашёптывая. Пояснять свои действия маг не считал нужным, поэтому не стала к нему приставать. Мы надёжно привязали лошадей, понадеявшись, что на них никто не покусится.

Спуск оказался тяжёлым и долгим. Снег осыпался под ногами, грозя увлечь за собой. Падение бы обернулось серьёзными переломами, а то и вовсе смертью.

Андреас страховал меня. Он спускался первым, интуитивно выбирая место, куда поставить ногу. И ни разу не ошибся — видимо, действительно знал какие-то особые приметы, видел ту самую тропу, которой пользовались маги и ведьмы.

По мере того, как спускались, становилось теплее.

Я сначала скинула капюшон, потом и вовсе сбросила зимнюю накидку, жалея, что больше ничего не снять. Андреасу проще — плащ, куртка, рубашка…

Маг заверил, вещи никуда не денутся: их охраняет лог.

Бросив взгляд на один из камней, увидела на нём обнажённую полупрозрачную синюю фигурку с крылышками. Фея? Фейри? Незнакомка умывалась силой и на глазах обретала материальность, то есть из существа духа превращалась в существо плоти.

Я толкнула локтем Андреаса и указала на фею:

— Ты тоже так мог бы.

— Нет, — улыбнулся маг и осторожно перенёс через скользкий камень. От Андреаса вдруг пахнуло летним лугом — пряным ароматом налитых солнцем трав. — Мне поможет только артефакт и Круг. Волчий лог силён, но не настолько.

— А оживить, оживить бы он смог? — не унималась я.

Фея взмахнула крыльями и улетела.

Андреас задумался и утвердительно кивнул:

— Да, если бы совершающий ритуал сам обладал бы немалой силой и умениями. Лог просто подпитывал бы мага. Пойми, сила и волшебство — разные вещи.

Наконец, спуск закончился, и мы ступили на зелёную траву. Высокая, сочная, насыщенного, какого-то нереального цвета, она щекотала руки. Не удержавшись, разулась — успела соскучиться по лету. В родном мире оно короткое, капризное, а в чужом до него ещё дожить надо. Здесь нет глобального потепления, поэтому в марте наверняка подморозит, апрель порадует распутицей, а буйное цветение начнётся в мае.

Едва ноги в чулках коснулись земли, сердце резко подскочило к горлу. Я даже испугалась, что оно выпрыгнет. На лбу выступили капельки пота, а дыхание участилось.

Меня будто распирало изнутри, нечто рвалось наружу и не находило выхода.

— Иранэ, тебе нельзя! — Андреас мгновенно подхватил на руки, и всё прекратилось, только щёки горели. — Для обычного человека это опасно: сила разорвёт. Наклоняйся и обувайся, я подержу.

С грехом пополам натянула обратно ботинки, только после этого маг вновь опустил на землю и строго-настрого запретил делать что-либо без его разрешения.

— Если устала, можешь умыться из ручья, но не больше. И только одной горстью.

В итоге я предпочла просто стоять, даже присесть на камень побоялась, хотя и хотелось. Он же наверняка тёплый — вокруг царил июль.

Тело под тёплыми вещами вспотело, но я мужественно терпела, хотя теперь и проклинала столь любимое в холода плотное нижнее бельё. Летом оно, определённо, зло.

Убедившись, что со мной всё в порядке, Андреас разделся и окунулся в ручей. Я же в который раз убедилась в разнице современной и средневековой морали. Присутствие малознакомой женщины Андреаса ничуть не смущало, абсолютно не волновали мой блуждающий по телу взгляд. Знаю, неприлично, но глупо изображать, будто любуешься всем вокруг, кроме обнажённого мужчины.

Рана на спине Андреаса на глазах исчезала, следы усталости пропадали, на смену ней приходила бодрость. Видимая, я бы даже сказала.

В итоге решила отвернуться и поискала глазами Свена. Гордец так и не пожелал спуститься. Или дожидается, пока Андреас закончит?

Ничего, а я останусь и на законных основаниях рассмотрю коммерческое предложение. Потенциальная невеста должна знать, что предлагает потенциальный жених.

Хихикнула, представив реакцию Свена на мои комментарии и сравнения с Андреасом. Неважно, в чью пользу выйдет сравнение, маг точно меня утопит, как и грозился. Смех смехом, а ведь может — не Россия двадцать первого века, тут такое недопустимо.

— Всё или ещё здесь побыть хочешь? — мокрая рука Андреаса легла на плечо. С волос капала вода.

Он оделся только по пояс и не обулся.

— Ты мокрый, — напомнила я и вблизи оценила то, что видела издали. Ну, почти всё.

Никаких «кубиков» на животе, никаких рельефных мускулов, а всё равно красиво. Нормальный мужчина без жирка, но не тощий. Даже волосатый, в меру, не как обезьяна, а очень даже соблазнительно. Словом, воображение разыгралось — и тут же затихло по первому слову разума.

Рановато предаваться эротическим фантазиям, для этого впереди долгие вечера лет через…дцать.

Андреас отжал волосы и лёг на землю, прикрыв глаза. Судя по улыбке, он испытывал странное удовольствие, сродни экстазу. Невольно позавидуешь: Андреаса лог любит, принимает, холит и лелеет, а меня пытается убить.

— Всё-таки столичные маги — молодцы!

Вздрогнув, обернулась и увидела Свена. Он таки спустился. Значит, тоже знал, как найти тропу. Наверное, тайные знаки видят все волшебники.

Свен покосился на Андреаса, перевёл взгляд на меня и с ленцой сообщил, мы попали в край фейри.

— Не люблю их, — маг устроился на одном из валунов и опустил руку в ручей. Я внимательно наблюдала за Свеном: выражение его лица тоже менялось, исчезала угрюмость и зажатость. — Маленькие назойливые зазнайки! Злопамятные к тому же. Если встретишь, молчи, потому что расколдовать не смогу.

— Иранэ ничего не грозит, — подал голос Андреас.

— Ты это фейри объясни! У нас до сих пор Молли хромает. У нас — это в моём родном местечке, — пояснил Свен и расстегнул рубашку.

Обеспокоенная судьбой неизвестной Молли, попросила рассказать, что с ней произошло. Если фейри действительно злобны и мстительны, лучше заранее знать, каких ошибок надлежит избегать.

Свен предложил оставить байки до вечера, а теперь обсудить дальнейшие шаги.

По мнению мага, расстаться с Андреасом надлежало сегодня же. Пока мы наслаждались летом, Свен не только ставил защитные чары на лошадей, но и проверял округу.

Безмятежный до той поры Андреас напрягся и сел, вопросительно глядя на Свена. Тот молчал и улыбался, наслаждаясь ролью дурного вестника.

Свен скинул рубашку, облился водой, нарочито медленно промыл в ручье все перстни и артефакты, и только потом соизволил сообщить:

— Охотники вышли на след. Десять миль. Я, конечно, вас не видел, Андреас Лиро, но в следующий раз слепым не останусь.

Андреас понял намёк и начал торопливо одеваться.

Я тоже вскочила, но Свен удержал:

— Чего всполошилась? Твоя свобода у меня в кармане, а соврать, надеюсь, соврёшь. Он, — маг покосился на натягивавшего сапоги Андреса, — сейчас полный под завязку. Разве что не светится. Всё, заботиться больше не о ком, Иранэ, попрощайся и забудь. Малайонцы, особенно не совсем живые, приведут только на костёр. Это я со всей честностью говорю.

— Как один из недоразвитых галанийцев, — неожиданно резко ответил Андреас.

Свен задумался. Видимо, решал, отвечать или сразу дать в морду. Я же пыталась понять, что так разозлило Андреаса. Тот даже переменился в лице и с такой злостью смотрел на оппонента.

— Ну? — наконец, Свен поднялся и взялся за меч. — Иранэ, брысь в сторону! Я помню обещание, но Ио свидетель, малайонец сам напросился.

Андреас кивнул, встал в боевую стойку и тоже взялся за оружие.

Бой двух магов в логе, полном силы, сродни взрыву атомной бомбы. Я хорошо это понимала, как и то, что без крови не обойдётся. И не только крови — пока мужчины выясняют отношения, охотники не дремлют. В любом случае, Андреас не успеет вторично окунуться в ручей.

Противники встали друг против друга.

Мечи поднялись в приветственном жесте и замерли в руках владельцев. Клинки направлены в грудь противников.

Воцарилась шаткая тишина. Слышно было, как звенит ручей, и порхают бабочки.

Струна вот-вот лопнет…

Я очень рисковала. Всё внутри тряслось, ощущение такое, будто смотришь в жерло пушки.

Стараясь не делать резких движений, мелкими шажками подобралась к магам и встала между ними. Подумала и развела руки, осторожно коснувшись обоих клинков.

— Поговорите, наконец! — взмолилась я, поочерёдно заглянув в глаза каждому из магов. — Вам не из-за чего враждовать, да и не время!

Никто не желал опускать меч первым. Не помогали ни просьбы, ни приказы. Правильно, я женщина, подчиниться мне — позор. А ещё я глупая и лезу не в своё дело — это мне хором объяснили. Хоть в чём-то сошлись во мнении!

Не знаю, чем бы всё закончился, если бы по лесу не разнёсся охотничий рог.

Андреас дёрнулся и, подхватив плащ, метнулся вверх по склону. На полпути он обернулся и крикнул: «Видишь, я знал, что он лжёт! Он навёл ищеек! А тебе удачи, Иранэ. Храни тебя Ио до и после смерти!».

Свен не стал преследовать противника, убрал меч в ножны и вернулся на облюбованный ранее камень. На закономерный вопрос о правдивости обвинений Андреаса маг пожал плечами и напомнил, что он верой и правдой помогает нурбокской страже бороться с преступностью.

— Вы… Так вы… — мне не хватало слов, чтобы выразить возмущение.

— Я не назвал имени и промолчал об артефакте, но остальное обязан был сообщить, — отчеканил Свен. — Клятва — не пустой звук, я же не хочу на плаху.

— Значит, вы тогда… — губы сами собой презрительно скривились, а я поспешила отойти подальше от мага.

Так вот что он бурчал себе под нос! Лошадей он защищал, поисковыми чарами лес опутал… Предатель!

На глаза навернулись слёзы. Я мужественно сдержала их, хлюпнув носом, и тоже побрела к тропе.

Тяжело, когда люди вонзают нож в спину.

Свену я доверяла, при всех его недостатках считала порядочным, а он наплевал на всё ради денег. Конечно, это же Свен Гилах! Вспомни, как он вёл себя до того, как тебя обласкала герцогиня. Люди не меняются.

— Иранэ, я сказал о ведьме, — донёсся до меня голос Свена. — И не пытайся выбраться сама — сорвёшься.

— Какой ведьме? — удивлённо переспросила я, обернувшись.

Свен не сдвинулся с места. Разлёгся на камнях и загорал, кося на меня взглядом.

Меч лежит в изголовье, под рукой.

— Твоём дружке. Мол, застал в Волчьем логе ведьму, но та сбежала. Всё равно следы подпитки найдут, возникнут вопросы… Но, — Свен повысил голос, — это в первый и последний раз, когда я тебя послушал. Чует сердце, добром не кончится! — проворчал маг и распластался на камне, будто на пляже.

Не зная, верить или нет, остановилась. Нерешительно взглянула на крутой склон, где осталась лежать накидка.

Как же найти тропинку? Вещи вижу, а как к ним подобраться, без понятия. Снег нетронутый, блестящий, глубокий — волшебство!

В итоге, проигнорировав запреты, уселась на траву и прислушалась к участившемуся биению сердца.

Ой, кажется, голова кружится!

Кажется, я потеряла сознание, потому что очнулась на коленях у Свена. Он разговаривал с офицером; солдаты тщательно обшаривали каждый уголок Волчьего лога, пытаясь отыскать следы Андреаса.

Чуть поодаль замерла одинокая фигура. Маг — теперь я узнавала их сразу, как бы они ни пытались казаться обычными людьми. Вот и этот не просто стоял, а стоял с вытянутой рукой. В ней блестел какой-то кругляшёк.

Заёрзав на коленях Свена, сумела разглядеть, что камень в ладони незнакомого мага подпрыгивал, и испугалась. Вдруг это какой-то следящий артефакт? Надеюсь, Андреас сумеет сбежать.

— Спасибо, вы нам очень помогли, — офицер протянул Свену руку. Тот не пожал её.

Я нахмурилась, пытаясь понять, почему, а потом вспомнила: первым подаёт руку старший по званию или общественному положению. Значит, Свен не считал офицера ровней.

— Вы нам тоже поможете, если оставите заводную лошадь. Мою невесту, — Свен покосился на меня, видимо, ожидая возражений, — ждёт её светлость, герцогиня Сторфе.

— Да, конечно. Мы даже обеспечим ей охрану.

— Вот с этим я сам справлюсь, — осадил офицера Свен и лёгким пинком поднял меня на ноги. Видимо, в отместку за недавние события.

Не став возмущаться грубым обращением, поздоровалась с офицером и замерла, потупив взор, как и положено благовоспитанной девушке.

Свен обсудил с офицером, какие дороги наиболее безопасны, после набрал полную флягу воды и подошёл к коллеге по ремеслу. Я же осталась стоять, как арабская женщина, то есть тише воды, ниже травы, пока мужчина не позовёт.

— А вас как сюда занесло? — полюбопытствовал офицер.

Неопределённо взмахнула рукой, не вдаваясь в подробности. Придумать убедительное объяснение всё равно не смогу.

— Повезло вам. У нас часто после смерти оправдывают.

Вот оно, галанийское правосудие! Сначала сжечь, а потом расследование провести. Как там говорил один христианский идеолог из тьмы веков: «Убивайте всех, Бог узнает своих». Или нечто подобное, сводившееся к тотальной зачистке всех подозрительных лиц. Нет, угораздило же попасть не в уютный фантастический мирок, а в филиал родной истории!

Вернувшись, Свен «обрадовал»: придётся показаться ближайшему инквизитору. По словам мага, простая формальность, «больно не будет». Ну да, только проверка на вшивость.

— Ничего, прогуляемся. А после у сестры посидишь.

Ехать предстояло в тёплой компании представителей закона. Судя по всему, на этом настоял приезжий маг, а Свен не стал возражать. Я его понимала: кому нужны очередные подозрения?

Свен принёс мои вещи, подождал, пока оденусь и повёл к склону. За нами пристроился маг, следом — офицеры с солдатами.

Тревожное предчувствие не давало покоя. Мнилось, будто инквизитор не успокоится, пока не отправит на костёр. Лишь бы не сбылось! И пришлый маг подозрительно посматривает, словно ждёт, что начну ворожить или ударюсь в бега. Поневоле крепко вцепилась в Свена. Со стороны казалось — любящая невеста, на самом деле — трусливая девица.

Свен мои действия трактовал правильно, даже незаметно так старался отгородить от солдат. То ли тоже чего-то опасался, то ли полагал, что со страха наделаю глупостей и старался не нервировать.

Словом, судьба моя опять оказалась в подвешенном состоянии.