Ведьмины пляски

Глава 20. Архиведьма

Пробуждение выдалось тяжёлым.

Меня подташнивало, голова кружилась. Виски ломило, будто поднялось давление, или я хлебнула накануне лишнего.

Немного придя в себя, поняла, что связана. Верёвки больно впились в лодыжки и запястья. Одно хорошо — руки мне связали не за спиной. Конечно, похитители же не смотрели голливудские фильмы.

Я лежала на боку в каком-то сарае, прямо на голых досках. Похитители не удосужились подложить ни соломы, ни лапника.

Холодно. По полу гуляли сквозняки.

Привыкнув к скудному освещению — ни свечи, ни окна в сарае не оказалось, — осмотрелась. Что-то не похоже на подсобное помещение крестьянина: ни вил, ни дров, ни инструментов.

Сарай оказался почти пустым, только с потолка свисали пучки трав и гирлянды чего-то непонятного. Долго не могла понять, что это такое, а потом сообразила — сушёные змеи!

Кроме этого, у стены выстроились в ряд небольшие бочонки.

Может, двадцать первый век и сделал нас беспомощными в распознавании разного рода потусторонних сил, но атрибуты ведьмы я узнала. Не хватало только метлы, но местные колдуньи ими не пользуются.

Страх придал сил, заставил забыть о недомогании.

Немного помучавшись, села и уставилась на связанные руки.

Узел крепкий, но я его вижу, и он доступен. Это хорошо, если верить фильмам. Нужно всего лишь найти острый предмет и перерезать верёвки. Но ничего такого поблизости не оказалось.

Внутренний голос шептал: «Беги, Ира, пока не поздно!».

Прислушалась — не хотелось, чтобы беда застала врасплох, — и впилась в верёвки зубами. Оказалось, это не так легко, как кажется, а ещё противно. Но я упорно вновь и вновь вгрызалась в грязную верёвку, по волокну приближая свободу.

Наконец путы ослабли, и я, изловчившись, высвободила руки. Они затекли, пришлось растереть.

Больно-то как! Похоже, похитители не церемонились.

Стоп, кто же притащил меня сюда? Точно не та старая ведьма — теперь я не сомневалась, что она не простая знахарка, и сто раз успела пожалеть о необдуманных словах.

Отгоняя дурные мысли, наклонилась и ощупала ноги.

Пальцы слушались плохо — то ли кровоток ещё не восстановился, то ли сказывалось волнение, поэтому с первого раза не вышло даже отыскать концы верёвки.

Шум за дверью заставил замереть.

Сердце ушло в пятки.

Пошарила ладонью по полу, гадая, стоит ли заново связать руки. Если похитители увидят, что я избавилась от веревок, рассвирепеют.

Скрипнула дверь, в глаза ударил свет.

Я задержала дыхание и замерла в неудобной позе. Одной рукой сжимала верёвку, другая служила опорой.

В сарай вошли двое: та самая беззубая старая карга, накликавшая беду на мою голову, и молодая, чуть выше меня ростом…

Из горла вырвался писк.

На меня, усмехаясь, смотрела та самая шатенка, которая пудрила носик в туалете ночного клуба. Ведьма, обсыпавшая меня волшебным порошком, чтобы переместить в Галанию прямо в руки правосудия. Похитительница артефактов. Архиведьма.

Шатенка подошла и упёрла мне в грудь остриё посоха. Я смотрела на неё глазами, полными ужаса. После рассказов Андреаса ведьма казалась чуть ли не воплощением мирового зла. Но откуда у неё магический посох?

Архиведьма не дала времени на раздумья. Губы растянулись в улыбке, а кончик посоха запылал, будто свеча, озарив моё лицо и блестящие зелёные бездонные глаза, казалось, собиравшиеся выпить душу. Не удивилась бы, если б архиведьма оказалась вампиршей: именно так изображали их взгляд в фэнтези.

— Надо же, живучая!

Накрашенный безупречным алым лаком ноготь упёрся в горло, заставив откинуться назад.

От архиведьмы пахло духами — вовсе не прежним ароматом осеннего леса, а обыкновенными, земными. Кажется, я их даже знала, но никак не могла вспомнить. Выходит, беглянка прекрасно освоила блага нашей цивилизации, раз воспользовалась услугами салона красоты и парфюмерного магазина. А ещё подстриглась и сделала мелирование.

— Ты меня помнишь, детка? — Источаемый голосом мёд отравил бы любого.

Предпочла промолчать: вдруг от этого зависит моя жизнь? Лучше изображать амнезию.

— Не помнишь, значит, — задумчиво протянула архиведьма и выпрямилась, уперев посох в пол. — Вот они, люди… Но это не страшно, даже хорошо. Тебе выпала большая честь — открыть Круг.

— Брайя, — она обернулась к хранившей молчание ведьме, — накормите её. И запомни: девчонка должна дожить до новолуния.

Старуха кивнула и проскрипела:

— Всё исполню, да будет воля твоя.

Архиведьма обернулась ко мне и заверила:

— О тебе ещё напишут пару строк. Как о маленькой жертве ради великого дела.

Удар посоха — и под потолком заплясал огонёк.

— Так веселее, — пояснила архиведьма и ушла.

Её спутница немного задержалась, чтобы позлорадствовать. Она в красках описала, как тринадцать ножей вонзятся в грудь, выпуская кровь и вырывая сердце, как тело изогнётся в предсмертных муках, воззвав к не знающей границ первозданной силе.

Ведьма смаковала подробности, наслаждаясь моим ужасом, бледностью, сиплым дыханием. Когда она ушла, не осталось сомнений: нужно бежать и как можно скорее. Даже смерть лучше Круга ведьм, который, если я всё правильно поняла, впустит в Галанию зло. Нет, вовсе не демонов с рожками, не Чёрного Властелина, а силу, противостоять которой не смогут даже все Магистры вместе взятые.

Но сначала поем. Пусть героини романов бегут на голодный желудок и мучаются от язвы и гастрита, а я хочу не просто жить, а по возможности долго и в здоровом теле. Далеко убежишь, когда в животе бурчит, а ноги еле двигаются от голода?

Ждать кормёжки пришлось долго: Брайя не спешила исполнять приказ госпожи.

Я успела задремать, когда дверь сарая вновь хлопнула.

— Эй, просыпайся! — Меня грубо потрясли за плечо.

Рядом на корточках сидела незнакомая женщина с амулетом-глазом на шее. Она протягивала миску с сомнительного вида похлёбкой, но в Галании я приучилась есть, что дают. Проглотила и это.

Ведьма не уходила, наблюдая, а потом неожиданно достала нож.

Поперхнувшись, заслонилась от удара руками. Глупо, но подобный жест самозащиты раз за разом повторяют тысячи людей в тёмных переулках.

— Боишься? — рассмеялась ведьма.

Холодное остриё коснулось горла и опалило болью. По коже потекла струйка крови.

Ведьма отняла руку, и я, расплескав похлёбку на юбку, прижала ладонь к горлу.

Липкий страх обездвижил. Мысли в панике метались в голове обрывками бессвязных фраз.

Ведьма провела по ножу пальцем и облизала его. Она улыбалась; губы перепачкались в крови.

— Ты невинна?

Вопрос ошеломил. Совсем не это, по-моему, полагалось спрашивать в таких ситуациях. Убийцы вообще убивают молча, даже маньяки.

Покачала головой и, очнувшись от столбняка, попыталась встать. Теоретически даже со связанными ногами можно передвигаться, то есть прыгать. А миску использую вместо щита. Хотя бы часть ударов отразить сумею.

— Жаль! — искренне огорчилась ведьма и потеряла ко мне интерес.

Вот и не верь после этого рассказам о графине Батори! Легенды гласят, она купалась в крови девственниц, чтобы сохранить молодость и физическую привлекательность. Это же развлечение приписывали многим ведьмам и, заодно, мужчинам-некромантам. Последние убивали не ради косметологии, их манила власть. Почему-то именно девственницы наполняли алтари силой.

В любом случае, спасибо изменившимся нравам за временную отсрочку смерти.

Стоило захлопнуться двери — судя по звуку, снаружи её заперли на засов, — как я с остервенением начала терзать путы на ногах.

Горло болело, особенно, когда сглатывала, но, честно, не до него, потом погляжу, перевяжу. Сейчас же нужно выбираться, пока не явилась ещё одна садистка-любительница.

И слова архиведьмы им не указ! Сказано же — чтобы дожила до новолунья. Нет же, всеми способами пытаются убить!

Желание жить придало сил. Чувствовала себя настоящим Самсоном — Самсоном — верёвки пали смертью храбрых.

Так, полдела сделано.

Попрыгала, возвращая ногам былую подвижность.

Больно? Теперь уже привычно. Галании почти удалось превратить изнеженную цивилизацией девушку в привычную к неудобствам средневековую женщину.

Верёвки подняла — пригодятся. Хотя бы для того, чтобы спуститься на землю.

Сдеру в кровь ладони? Возможно, но лучше так, чем попасть на алтарь к ведьмам. Узнать бы, что они замышляют и откуда у архиведьмы волшебный посох?

Невольно вспомнились обстоятельства смерти Андреаса. Там тоже фигурировала некая чародейка с посохом. Я ещё тогда предположила, что на скале стояла архиведьма, но Андреас только рассмеялся в ответ. Он, безусловно, больше знает о магии, но меня учили мыслить логически, да и не слишком ли много совпадений?

Жаль, в своё время не донимала Свена вопросами о ведьмах, тогда бы точно знала, умеют ли они колдовать, как он. Кто бы мог подумать, что это важно!

По идее, ведьмы используют силы природы, а маги — свои собственные и разные артефакты. Если верить книгам, чародеи намного сильнее, но только поодиночке.

И нигде, решительно нигде мне не встречалась ведьма с магическим посохом. Для него требуются иные способности, иные знания… Хотя, по чему я сужу — по книгам-фэнтези! Сколько раз они меня уже в Галании подвели?

Первым делом подкралась к двери и прислушалась. Затем осторожно толкнула — не поддалась. Что ж, значит, действительно лязгнул засов.

Ничего, сарай не темница, выход найдётся.

Обшарила стены, запрокинула голову и, кажется, нашла.

Бочонки пошли в дело — из них получилась шаткая лестница.

Подтянувшись, кое-как оседлала толстую балку и задумалась: что дальше? Танцами я, конечно, занималась, но тут нужен эквилибрист.

Вон оно, узкое слуховое оконце, заслонённое старой подушкой. До него и крытого участка потолка пустота и та самая балка. Но другого выхода нет, попробую. Вот и верёвки пригодятся.

Я старалась не смотреть вниз, только перед собой. Ноги подрагивали, приходилось часто останавливаться и успокаивать себя. Высота небольшая, но если не удержусь, рискую сломать руку. Или ногу. А то и позвоночник.

Вспомнилось, как летом перебиралась через реку по полусгнившему мосту. Это ободрило, придало сил и, представив, что балка — это поребрик, довольно быстро преодолела остаток пути.

От подушки несло сыростью и гнилью. А ещё она собрала столько пыли, что невольно расчихалась. Хорошо, не ночью в стан врага пробралась, а то бы перебудила всех.

Брезгливо отбросив подушку в сторону (аккуратно, чтобы не шмякнулась на пол), занялась окном. Ага, выставить его несложно, недаром затыкали: треснул бычий пузырь, сквозило из него знатно.

Немного повозившись, добилась своей цели.

На грязь уже не обращала внимания, и так вся перемазалась. Волновало меня иное: как спуститься вниз и не поджидают ли внизу сторожа?

Связала концы верёвок и оглядела стену: где бы закрепить? Вроде крюк подходящий имеется. Отлично! Но это только треть дела.

Осторожно выглянула из окна, осмотрелась.

Вокруг деревья, людей не видно. В лесу мы, что ли? С другой стороны, где ещё ведьмам прятаться, особенно при горячей любви инквизиции?

Людей нет. Хорошо. Что ж, попытаю счастья в альпинизме и простите, ладони!

Прочно закрепив составную верёвку и несколько раз проверив узлы на прочность, выбросила её в окно и, помолившись женской ипостаси Ио, повернулась к лесу задом, к сараю передом.

То ли меня в Галании хорошо кормили, то ли слуховые окошки не рассчитаны на людей, но я с трудом пролезла и едва не застряла. К счастью, сработала аксиома: «Пролезет зад, пролезет голова».

А дальше началось самое сложное…

Жалко, нельзя выть и материться — очень хотелось.

Никогда не думала, что спускаться вниз по верёвке безумно тяжело и больно. А герои в фильмах делают всё так легко! Может, у них толстые перчатки на руках? Мне же пришлось несладко.

И рукавицы потеряла, когда ведьма местным аналогом хлороформа травила…

Ладони горели и кровоточили.

Наконец, земля. Не чаяла до неё добраться!

Плюнула на ладони, скривилась и растёрла слюну по коже. Она обезболивает и обеззараживает. Но ничего, спускалась не с третьего этажа, поэтому царапины неглубокие.

Огляделась, прислушалась и рванула к лесу. Там, конечно, дикие звери, разная нечисть, но зато нет безумных ведьм с посохами и ножами. Опять-таки есть шанс наткнуться на людей, попросить помощи.

Эх, со Свеном бы связаться… Ведьмы — его профиль. Я не кровожадная, но с удовольствием бы под его меч пару голов подставила.

Жаль, в Галании нет интернета… Да какого интернета, тут с обычной почтой-то проблемы. Ума не приложу, как при такой организации связи королевство не распалось на мелкие феоды. Центру же нужно контролировать дела на местах, а с проверками не наездишься. Или у короля везде шпионы? Те же священники. В Средние века они активно помогали властям, даже тайну исповеди раскрывали. Это если верить учебникам, а как в действительности, понятия не имею и знать не хочу.

Размышления — размышлениями, но я, подобрав юбки, скакала через бурелом и подтаявшие сугробы. Этот забег давался легче, чем предыдущий, от разбойников, но прибавилась новая проблема — грязь. Она, как известно, скользкая. Результат не заставил себя ждать — проехалась лицом по земле. Хорошо, лоб не расшибла.

Оглядела себя и подумала: может, совсем в грязи извозиться, тогда за нечисть сойду. Но пожалела волосы: отмывать их — морока.

Я бежала и бежала. Умом понимала, надо бы сориентироваться на местности, только что толку? Где деревня Марции, представляла смутно, где сама нахожусь, вообще без понятия. Вот если бы интересовалась в своё время картой галанийского неба, дождалась бы ночи и… Но если бы да кабы, да во рту росли грибы… Поэтому план-минимум — сбежать от ведьм. План-максимум — выйти к человеческому жилью.

Лес густел и темнел.

Я постепенно замедляла шаг, напряжённо поглядывая по сторонам. Везде мерещились волки и медведи.

Остановилась, чтобы отдышаться и принять решение, куда идти. Нельзя бездумно бежать, нужно выбрать направление.

Тяжело плюхнулась на первый попавшийся пенёк, сняла обувь и растёрла ступни.

Следы от верёвок краснели на руках и ногах. Ничего, потом пройдут.

Ладони тоже уже не кровоточили, хотя касаться их по-прежнему было больно.

Зябко поёжившись, поправила сбившийся чепец и набросила капюшон на голову. Пальцы поджала и спрятала под накидкой. Ладно, одета я тепло, не замёрзну. Поесть поела, а без еды человек живёт целый месяц… Теоретически. Практически неделю точно продержусь, а за это время уж точно выберусь к человеческому жилью. Должна выбраться.

Странный звук заставил вздрогнуть и обернуться.

Передо мной парило зелёная фея, такая крошечная, невесомая. Каким ветром её занесло сюда?

В голове щёлкнуло: королева Маб! Она поручила мне заказ и наверняка хочет, чтобы я исполнила его в срок. Если так, то королева фей вытащит меня отсюда.

— Привет! — я тепло улыбнулась крылатой прелестнице. — Меня зовут Иранэ.

Фея скорчила гримасу и осыпала пыльцой. Я мужественно стерпела, продолжая источать дружелюбие.

— Могу я попросить вас об одной услуге?

Фея вновь скривилась и тоненьким голоском, с вызовом спросила:

— А почему я должна тебе помогать?

— Потому что со мной говорила ваша королева.

Моё заявление произвело должное действие. Крылатая гордячка пискнула от удивления и сделала пару кругов вокруг меня, видимо, чтобы лучше рассмотреть.

— Не верю, — наконец выдала фея.

— Так проверь, — пожала плечами.

Фея задумалась и милостиво разрешила озвучить просьбу. Правда, тут же добавила, что не обязуется её исполнить.

— Передай, пожалуйста, вашей королеве, я не смогу порадовать её зубным порошком. И, если не затруднит, найди Свена Гилаха из Нурбока и расскажи, где меня встретила. Только поторопись, пожалуйста, пока ведьмы не спохватились. Они какой-то Круг хотят открыть.

Фея подлетела к лицу и уставилась в глаза. Крылышки трепетали так часто, что закружилась голова. Пришлось отвернуться.

— Так это тебя ищут ведьмы?

Меня уже хватились. Плохо. С другой стороны, на что я надеялась? Прошло несколько часов, кто-нибудь да увидел конец свисающей верёвки или заглянул в сарай, чтобы проверить пленницу.

Кивнула, ожидая реакции феи. Та заметно подобрела, утратила высокомерие и выразила готовность помочь. Значит, феи и ведьмы не дружат. Замечательно, защитники мне не помешают.

Попричитав на тему дисбаланса в природе, фея приказала следовать за ней. Не видя причин возражать, покорно поплелась следом. Только сейчас поняла, насколько устала. А ведь я успела передохнуть…

Фея пела, отгоняя зверей. Её голос волшебным образом преобразился, утратив писклявость. Так, наверное, пели легендарные сирены. Хотелось дать фее в руки лютню. Не знаю почему, вот такая навязчивая идея. Не иначе, фильмов пересмотрела.

Страх постепенно отступал, на душе стало так светло, радостно… И тут в эту душу плюнули.

— Вот она! Держи её, хватай! — раздался зычный крик.

Кто-то засвистел, и дремавший до той поры ветер пробудился, стремительно набирая силу. Фея смело пыталась противостоять ему, но её сдувало. Хорошо, не убило.

Бережно подхватила фею в ладони и, борясь с ураганом, попыталась отыскать хоть какое-то укрытие. Как же, позволили мне!

Ведьма раскачивалась на дереве, будто на качелях, и, как заправский хулиган, свистела. Соловей-Разбойник в юбке! Где ж добрая бабка, которая зубы ей выбьет?

— Отпусти! — потребовала фея.

Подчинилась, мысленно похоронив бедняжку. Если меня сбивало с ног, что ж с ней станется?

Разгневанная фея оказалась живучей. Она засветилась, будто лампочка, выросла в размерах до кошки и, ткнув пальчиком в ведьму, крикнула: «Убирайся!».

Рыжая, как и положено чародейке, свистунья лишь рассмеялась в ответ.

Оскорблённая в лучших чувствах фея вскинула руки — и ветер стих.

Нет, почему нельзя было сделать этого раньше?!

Сложив ладони вместе, фея направила их на ведьму. Они засветились, запылали ровным белым светом так, что стало больно смотреть.

Затаив дыхание, ждала развязки противостояния. Она оказалась неожиданной и печальной.

— Не путайся под ногами, мелочь!

Яркая голубая вспышка пронзила лес и попала в фею.

Крылья безжизненно поникли, и обуглившееся создание палым листом спланировало на землю.

Мёртвая фея стала прозрачной, будто подложка изображения. С каждым мгновением она таяла и таяла, пока совсем не исчезла, оставив после себя лужицу воды и блестящие крылышки.

Беззвучно заплакав, опустилась на колени рядом с останками феи и аккуратно коснулась крыльев. Они оказались гладкими и холодными.

— Пошли! — появившаяся невесть откуда архиведьма рывком вздёрнула меня на ноги и отвесила пощёчину. — Ты и так доставила слишком много хлопот, иномирная дрянь. Ничего, больше не сбежишь.

Руки и ноги стали ватными, я утратила возможность повелевать ими.

Взмах посохом — и я поплыла по воздуху, словно верёвкой привязанная к архиведьме. Та отправилась на охоту не пешком, а верхом на вороном коне и с пышной свитой. Все, кроме неё, пешие, но увешанные разными блестяшками.

Десять пар глаз буравили меня недобрым взглядом, десять ведьм и архиведьма одиннадцатая. Не хватало двоих — и полный Круг в сборе. Ничего, скоро увижу всех, недолго осталось. И надежды на спасение нет…

Впрочем, я оптимистка и не умру до тех пор, пока не убьют.