Виноградарь и Бабочка никогда не знали голода. Начинай-Незаканчивай хорошо ухаживал за виноградником, у него всегда был самый крупный, вкусный виноград. И за этот виноград ткачи ему давали ткани, крестьяне — рис, рыбаки — рыбу. Но когда Лови-Хватай и стражники унесли урожай, в доме стало нечего есть. Начинай-Незаканчивай был почти беспомощный и не мог работать. Бабочка сказала, что пойдет наниматься на работу.
— Ну, что ж, иди, — печально ответил Начинай-Незаканчивай, — я больше ничего не могу сделать.
И Бабочка пошла. Сначала она пришла в балаган и обратилась к хозяину:
— Я хочу поступить к вам на работу, — сказала она. — Я умею петь и танцевать.
— Нет, — сказал хозяин балагана, — мне нужны только фокусники и силачи, а девчонки мне не нужны.
«Тогда пойду к Читай-Листаю, — решила огорченная Бабочка. — Целый день работает помощник у Равнодушного, и, наверное, некому в доме прибраться и белье постирать».
— Я все дела делаю сам. Живу я один, и больше никто мне не нужен, — отказался помощник. — Поищи работу где-нибудь в другом месте.
От помощника Бабочка вышла еще печальнее. Оказывается, не так-то просто найти работу, и в это время услышала, как ребята, сыновья Пальмовой Коры, разговаривали около своего дома:
— Хм! А Кошатница-то опять мальчика ищет, чтоб ловить мышей, — говорил один.
— Ну и пусть ищет, — отвечал второй, — но только не найдет. Где найдешь такого глупого мальчишку, который будет ловить мышей?
«Мальчишку глупого, конечно, не найдет, — подумала Бабочка, — а вот я, пожалуй, соберусь и пойду. Надо же где-то работать, кормить себя и отца». И Бабочка отправилась к Кошатнице.
— Здесь нужен человек, чтобы ухаживать за кошками? — спросила Бабочка, когда толстая, с шишковатым носом и бородавкой на лбу старуха отперла ей дверь.
— Да, здесь. Я ищу мальчика, чтоб ловить мышей.
— Я лучше буду ухаживать за кошками, — сказала Бабочка, которая больше всего на свете боялась мышей.
— Если хочешь работать, будешь ловить мышей, а если нет — убирайся, — проговорила старуха, и нос ее сильно задвигался. — Вот калитка. — И Кошатница снова открыла калитку, которая была захлопнута нл щеколду.
— Хорошо, я буду мышей ловить, — согласилась Бабочка.
— Ладно, пойдем, — старуха повела девочку в чулан и дала ей десять больших мышеловок. Потом дала кусок сала и приказала зарядить мышеловки. Пока надо было резать сало на кусочки и вставлять их в мышеловку, дело еще шло. Бабочка закончила свою работу, поставила мышеловки около нор и стала ждать. Старуха Кошатница решила проверить, как работает ее новая работница, и пришла посмотреть на нее со всей сворой кошек.
— Батюшки! — воскликнула девочка. — Да, у вас вон сколько кошек. Зачем вам надо ловить мышей?
— Мои кошечки чистые, благородные, — когда она стала говорить о любимицах, у нее и голос хриплый зазвучал нежнее. — Они не могут есть всякую гадость. Я пою их парным молоком, кормлю свежей телятиной и изредка даю им жареную рыбу.
— Как! — воскликнула Бабочка. — Вы тратите такие вкусные вещи на кошек! Лучше отдали бы их детям. В поселке много голодных детей. Они вам скажут спасибо.
— Глупая девчонка! Ничего не понимаешь, — сказала ей старуха. — Потому я и держу кошек, что стараюсь показать свое равнодушие, равнодушие к людям и любовь к животным. Ты знаешь, как за это меня уважает наш правитель? Он построил мне большую хижину и подарил целое рисовое поле.
И как раз в это мгновение вдруг щелкнула первая мышеловка.
— Мышь попалась.
Бабочка взглянула на мышеловку. Действительно, там сидела мышь. Девочка отошла и не могла сдвинуться с места.
— Что же ты стоишь? — сказала ей старуха. — Иди побыстрее. Хватай ее да бросай в лоханку.
— Я боюсь, — сказала Бабочка. — Ой, как она пищит! — воскликнула она, услышав тонкий писк.
Старуха недовольно поморщилась, но потом подумала, что не так-то просто найти человека, который согласился бы ловить мышей, и мягко сказала:
— Поживешь, научишься ловить мышей, а пока иди, покорми кошек. Вот еда. — И она принесла большое блюдо с кусками жареной телятины и стопку тарелочек с цветочками.
У Бабочки слюнки потекли при виде этого лакомства, но она добросовестно разложила жареное мясо на четырнадцать тарелочек и поставила перед четырнадцатью кошками.
— Ничего, — успокоила она себя. — Наверное, хозяйка принесет еды и меня покормит. — Но, увы, хозяйка не думала ее кормить. Девочка легла спать голодной, и во сне ей снились кошки, обедающие за празднично накрытым столом.
На другой день Кошатница снова принесла полное блюдо жареного мяса и приказала Бабочке накормить любимиц. Бабочка и на этот раз раздала все, до последнего кусочка. Девочка вытряхнула за день половики, на которых спали кошки, опахнула пыль со стен, вымыла все полы. В обед снова накормила кошек едой, которую приготовила старуха, и снова осталась голодной. Но когда вечером старуха не накормила ее, девочка не выдержала. Она попробовала съесть один кусок мяса, потом второй и… не удержалась — съела весь кошачий ужин. Старуха-Кошатница и застала ее за этим занятием. Девочка, облизывая пальцы, доедала последний кусочек мяса, а свора кошек уже столпилась у ее ног, жалобно мяукая, и каждая ждала своей доли.
— Вон отсюда! Чтоб тебя я больше не видела! — закричала Кошатница. — Мне не нужна работница, которая не хочет ловить мышей и ест ужин моих любимиц.
— Ну и уйду, — сказала Бабочка. — Мне не нужна хозяйка, которая так беспокоится о кошках, а людей морит голодом.
— Ты выступаешь против закона правителя. Уходи, немедленно уходи! Чтоб ноги твоей не было, — и Кошатница вытолкнула девочку за дверь.