Волшебная книга

СОСТЯЗАНИЕ

На другой день все жители острова узнали о волшебной книге. И сколько же разговоров шло между ними! Лови-Хватай немедленно доложил об этом Равнодушному.

— Как сна посмела, негодная девчонка! Это она рассказала, открыла мою тайну, — рассердился Равнодушный и приказал позвать девчонку.

Бабочка явилась все в том же скромном платке на голове и цветастой юбке, остановилась у двери.

— Я пришла. Мне приказал придти Равнодушный, — скромно сказала она.

— Как ты посмела рассказать всем о моих тайнах? — закричал на нее Равнодушный. — Я тебя накажу.

— Я не рассказывала, — тихо ответила Бабочка.

— Так кто же рассказал об этом? Никто не знал, — громче закричал Равнодушный и шагнул к девочке.

— Правитель Равнодушный рассказал, — опять тихо ответила Бабочка и на всякий случай сделала шаг назад.

— Я только тебе рассказал, а больше никому, — грозно рычал правитель.

А Бабочка тихо добавила:

— Окно было открыто, и всякий мог слышать этот рассказ.

— Верно, вспомнил, — Равнодушный хлопнул себя по лбу. — Окно было открыто. Что же делать?

— Учить равнодушию людей, — сказал Лови-Хватай. — Читай-Листай провел одно занятие, да и все.

— Э-э! Да что учить словами? Словами делу не поможешь, — протянул Равнодушный. — Я теперь сообразил. Нужно награждать равнодушных. Вот тогда все будут стремиться стать равнодушными. Вот подарил я Кошатнице новую хижину за то, что она равнодушна к людям, и другим нужно сделать какой-либо подарок или наградить чем-нибудь. Объясни всем. Завтра состоится состязание, и самые равнодушные получат награды.

На другой день все снова собрались на той поляне, где когда-то Читай-Листай проводил уроки равнодушия, и которая теперь стала местом развлечений и сборищ. Термитник отсюда убрали, чтобы он не напоминал о глупом случае с Читай-Листаем и чтобы термиты никого не кусали.

Правитель прижал кожаную книгу к груди и объявил:

— Сегодня у нас проводится первое состязание в равнодушии. Победителя ждет большая награда. Его самое большое желание будет записано в кожаную книгу и исполнится.

— Пусть долго живет мудрый правитель! — басом проговорила толстая Кошатница, и бородавка на её лбу почернела от напряжения.

— Пусть будет счастлив Равнодушный! — вытянул свое длинное тело и нагнулся к Равнодушному Читай-Листай, который хотел обратить на себя внимание правителя. А Равнодушный дождался, когда кончатся возгласы, и продолжал:

— Сейчас вы выберете судью, который справедливо решит, чье желание будет записано в кожаной книге.

Люди стояли молча, как бы раздумывая, а к правителю уже пробирались Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень.

«Так ничего не выйдет, — быстро смекнул Равнодушный. — Я не хочу, чтобы они были судьями». — И, не дожидаясь, когда кто-либо назовет имена этих крестьян, он громко сказал:

— Пусть судьей будет Начинай-Незаканчивай. Он старый человек и будет судить мудро и справедливо..

Начинай-Незаканчивай хотел было отказаться, но правитель взглянул на Лови-Хватая, и тот буквально за плечи вывел на середину поляны упирающегося виноградаря.

— Суди, — строго сказал правитель, и Начинай-Незаканчивай понял, что он не сможет отказаться.

Самой первой выбралась на середину поляны, конечно, Кошатница. Правой рукой она держала за плечо худого, грязного, в рваной одежде мальчика. В другой руке у нее была широкая голубая лента, а от нее в разные стороны расходились розовые ленты, и к каждой ленте был пришит ошейник, надетый на гладкую сытую кошку. Круглые, толстые морды кошек лениво щурились и гордо поводили усами. Шерсть на них отливала нежным, шелковистым блеском.

— Я самый безразличный человек на острове, — густо пробасила Кошатница. — Посмотрите на мальчика. Мне все равно, что он такой голодный, худой, грязный. Зато мои кошечки все сытые, чистенькие, гладкие. Разве это не пример большого равнодушия?

Крестьяне, охотники и рыбаки с сожалением смотрели на мальчика, а Пальмовая Кора даже умудрился каким-то образом сунуть в карман изодранной куртки рисовую лепешку. Видимо, мальчик пришел работать к Кошатнице после того, как ушла Бабочка, и оказался не таким смелым, как она.

— Хватит, уходи, — зашумели вокруг.

А на середину поляны уже вышел Читай-Листай. Тяжелая, грязная работа, конечно, не пошла ему впрок. Он похудел, побледнел, черная повязка на его глазу выгорела на солнце. И он надеялся, что, если угодит Равнодушному, снова станет его помощником, и поэтому он громко стал распевать стихи о правителе:

Едва собравшиеся услышали эту надоевшую песню, как послышался смех:

— Хватит! Долой! Уходи отсюда!

Читай-Листай старался петь все громче и громче, боясь, что Равнодушный не услышит его слов в этом шуме и крике. Наконец, песня была кончена. Читай-Листай низко поклонился правителю и подошел к Начинай-Незаканчиваю.

— Правда, я придумал самую хорошую песню о правителе? И я достоин награды.

Начинай-Незаканчивай ничего не ответил.

Потом на середину поляны выбрался еще один желающий получить награду. И что это была за фигура! Все так и покатились со смеху. А фигура заявила:

— Посмотрите на меня, я самый равнодушный на острове. Мне все равно, что будут обо мне думать и что говорить. Мне все равно, как одеваться. Видите, туфли я ношу на голове, — и крестьянин показал на туфлю, которая держалась на волосах с помощью самой обыкновенной веревки. — А шляпу я могу носить и на ногах, — и он показал на свои ноги. К обеим ногам были привязаны лентами самые обыкновенные шляпы, только одна синяя, другая зеленая. — Я хочу, чтобы судья записал в кожаной книге: пусть у меня будет корова. У нас есть маленький ребенок, и нам нужно, чтобы было всегда в доме свежее молоко.

Он еще не успел уйти с середины поляны, как с другого конца въехала на нее телега. В оглоблях, покраснев от натуги, шел крестьянин, а на телеге, гордо подняв голову, стояла лошадь. Она громко ржала, как будто говорила: «Смотрите на дурня, занял мое место и везет меня, а я стою на телеге и радуюсь». Лошадь подняла ногу и стукнула по дощатому дну телеги.

— Вот какой я равнодушный, — начал крестьянин, едва отдышавшись и утирая пот с раскрасневшегося лица. — Я равнодушен не только к другим, но и к самому себе. Я даже могу везти на себе свою собственную лошадь. Пусть запишут в книге мое желание: я хочу уехать с этого острова, уехать туда, где живут счастливые люди.

— Здесь все счастливы на этом острове, — поправил его Равнодушный.

Крестьянин, снова впрягшись в постромки, потащил телегу со стоявшей на ней лошадью.

— Да, мы все счастливы, — дружно поддержали Лови-Хватай, Читай-Листай, Кошатница, Лоточница и хозяин балагана, который хотел выступить на состязании и ждал своей очереди. Но Равнодушного испугало желание крестьянина, и он прекратил состязание.

— Кто, по-твоему, занял первое место? — обратился правитель к судье. — По-моему, Кошатница.

— Нет, — ответил Начинай-Незаканчивай простодушно. — Пожалуй, самым равнодушным оказался крестьянин, который туфлю одел на голову. Пусть исполнится его желание. — А про себя подумал: «Трудно растить малыша, когда в доме нет молока».

— Тогда записывай, — сказал Равнодушный и мысленно поздравил себя с тем, что выбрал судьей Начинай-Незаканчивая: может быть, он ничего не запишет.

Начинай-Незаканчивай взял мел и дрожащей рукой написал первые слова:

«Победителю состязания…». Он хотел уже написать имя крестьянина, но увы! Как и всегда, Начинай-Незакан-чивай не смог довести дело до конца. Желание так и осталось не записанным.

Равнодушный поскорее отобрал у судьи книгу, чтобы сохранить чистую страницу, и объяснил:

— К сожалению, судья не может записать желание победителя.

— Тогда запишут другие, — сказали люди:-Мы можем записать.

— Уговор дороже всего, — остановил их Равнодушный. — Право писать в книге имеет только судья.

Равнодушный поскорее унес кожаную книгу во дворец и запер ее в сундук.