Волшебная книга

РОЗДАЛ

Начинай-Незаканчивай и Бабочка опять побрели куда глаза глядят. О Петрушке они не говорили, но каждый думал, что хорошо бы встретить этого неунывающего мальчишку. Может быть, он сумел бы им помочь устроиться на работу. Бабочка тащила Начинай-Незаканчивая за руку, потому что сам он не смог бы идти. И они медленно брели по дороге, по той самой дороге, по которой навстречу им шел Петрушка. Ему тоже не повезло: он не нашел работы.

— Что с вами случилось? Разве вы ушли от Лоточницы? — спросил Петрушка, едва поравнявшись с ними.

— Она прогнала нас, — сказала Бабочка и заплакала.

— Она не заплатила, — начал Начинай-Незаканчивай и запнулся…

— Расскажи, Бабочка, получше Да не плачь. Ничего страшного не случилось.

Начинай-Незаканчивай, Петрушка и Бабочка уселись под акацией. Девочка рассказала, как несправедливо обошлась с ними Лоточница и как выгнала их со двора.

— Все злые и несправедливые кругом, — закончила Бабочка, — и все только и стараются нас обидеть

— Но злых и несправедливых всегда наказывают, — ответил Петрушка.

— Да, наказывают… — не согласилась Бабочка. — Вот ее никто не накажет за то, что она нас так обидела.

— Как, никто не накажет? Я ее накажу.

— Не ходи, — Начинай-Незаканчивай хотел сказать ему: «Не ходи к ней, она и тебя обидит», а Бабочка продолжала, потому что с отцом она думала одинаково.

— Не ходи. Она вон какая злая, тебя тоже обидит.

— Не бойся за меня, — беспечно свистнул Петрушка. — Уж я с ней как-нибудь справлюсь. А вы пока идите к рыбаку Соленому Ветру. У него здесь есть хижина. Когда он приезжает рыбачить, то живет в ней.

Начинай-Незаканчивай с дочерью пошли к Соленому Ветру, а Петрушка, подпрыгивая, побежал к Лоточнице. Лоточница только что нагрузила фруктами свою тележку. Она впряглась в оглобли, попыталась сдвинуться с места и тут услышала звонкий голос:

— Здравствуйте! Я пришел наниматься на работу.

Лоточница с облегчением опустила оглобли тележки и подняла голову.

— Ха-ха-ха! — засмеялась она. — Вот так работник: от горшка два вершка. Тебе только людей смешить да на дорогу камни таскать. А на деле ты банан от винограда не отличишь. Ха-ха-ха! Продашь апельсин вместо граната…

— А вы не смейтесь, — возразил Петрушка. — Вы лучше попробуйте… Я умею фрукты сортировать. Только посмотрите.

— Где уж попробовать, — опять не сдержалась Лоточница и опять захлебнулась смехом. Все ее туловище заколыхалось от этого смеха, и по круглой щеке из правого глаза покатилась слеза. Она вытерла ее и сквозь смех продолжала: — какой помощник выискался. Вы посмотрите на него!

Лоточница подошла к тележке, выбрала три самых недозрелых граната и, все еще смеясь, швырнула их Петрушке.

— Вот, бери апельсины и убирайся. Такому работнику только бы с голоду не умереть.

А Петрушка ловко поймал один за другим гранаты. Как ловкий фокусник, подбросил все три высоко в воздух, поймал и один за другим побросал обратно в тележку, на то самое место, где они лежали.

— Вот так нужно укладывать гранаты, — проговорил он.

— Ладно, ладно. Оставайся. Авось научишься и серьезнее станешь, — проговорила Лоточница, а про себя подумала: «Пусть повозит тележку. Не будет слушаться — прогоню! "

Сначала Лоточница не доверяла Петрушке. Она ни на шаг не отходила от тележки и кричала своим неприятным, пронзительным голосом:

— Кому фрукты? Берите бананы! Целые связки бананов! Вот прохладные апельсины! Апельсины!

Петрушка хотел во что бы то ни стало добиться доверия, и он придумал, как это сделать. Едва только Лоточница выезжала со двора, он начинал выкрикивать:

— Апельсины! Апельсины!

Берите фрукты, полезные продукты!

Берите больше, проживете дольше!

Его веселые присказки нравились, и к хозяйке приходило все больше и больше покупателей, а мальчик старался изо всех сил. И с каждым днем Лоточница все больше и больше доверяла мальчику. Когда фруктов оставалось немного на дне тележки, она ласково говорила ему:

— Съешь мандарин да останься тут за меня. За апельсин я беру лепешку, за три банана — две. Смотри не ошибись, — а сама шла то подремать к знакомой крестьянке, то поболтать с рыбаками.

Петрушка добросовестно обменивал фрукты и привозил ей все, что ему удавалось выручить. «Не мальчик, а клад. Вот бы всегда у меня работал, а я бы дома сидела», — думала она, а вслух говорила, что он зря ест лепешки, что он их не заслужил, что она даром поит и кормит его.

И вот однажды Лоточница, выехав с фруктами, подумала, что сегодня очень жарко и не мешает ей отдохнуть.

— Поторгуй тут за меня, — наказала она мальчику, — да смотри, не ошибись. А я пойду посплю немного.

И она ушла. И все время, пока она шла до хижины, где остановилась, ее преследовал звонкий голос:

— Ешьте сливы, будете красивы!

«Хорошо торгует мальчишка», — пробормотала она, зашла в хижину и заснула. А Петрушка как раз торговал не так, как она предполагала. Правда, он по-прежнему звонко выкрикивал:

— Апельсины, апельсины!

Разные, вкусные, хорошие!

Берите фрукты,

полезные продукты!

Берите больше,

проживете дольше!

И послушать его прибаутки собралась целая толпа мальчишек. Они слушали и голодными глазами смотрели на тележку с золотистыми дарами солнца.

— Почему не берете? Берите, — подбадривал Петрушка.

— А у нас ничего нет, — подошла черноволосая девочка и, чтобы показать, что у нее действительно ничего нет, широко развела руками.

— Мне ничего не надо, — сказал Петрушка. — Бери! — Он выбрал самый большой апельсин и протянул девочке. Та несмело отодвинулась.

— Не надо, у меня нет ничего.

— Бери, бери, — настаивал Петрушка и сам вложил апельсин в тонкую ручонку.

Детишки подошли ближе и с завистью поглядывали на девочку.

— Берите, берите! — Петрушка протягивал одному банан, другому мандарин и продолжал выкрикивать:

— Не жалей! Налетай!

Вкусные, хорошие!

Со всего поселка собралась детвора. Подходили взглянуть. Сначала отказывались, а когда Петрушка настаивал, с удовольствием брали сладкие мандарины, освежающие лимоны и говорили:

— А может быть, не надо? Попадет тебе.

— Берите, берите, — успокаивал их Петрушка. — Я знаю, что делаю.

— Это что ты тут натворил? — подошел к нему Соленый Ветер. По просьбе Бабочки и Начинай-Незаканчивая он пришел проведать мальчика. — Смотри, плохо тебе будет. Попадет от Лоточницы. Ведь это фрукты ее.

— Неправда, это фрукты не ее. Сколько на нее работали Начинай-Незаканчивай и Бабочка: и тележку починили и фрукты Бабочка перебрала, а Лоточница не заплатила ни одной чашки риса. Вот теперь пусть расплачивается. Лучше люди добро съедят, чем у нее останется.

— Пожалуй, верно, — согласился Соленый Ветер.-

Раз Начинай-Незаканчивай заработал, так и я возьму, — и он взял связку бананов, два лимона и шесть ананасов. Когда Лоточница вернулась, было уже поздно. Пустая тележка стояла посреди площади. Помощник Петрушка исчез, а вокруг валялась кожура от бананов и апельсиновые корки.