Вольный наследник. Том 1.

Глава 10

Я стоял перед небольшой пещерой в скалах. Проход был узкий, но дальше пещера расширялась — хватало места, чтобы завести Гниду внутрь. Хотя она, судя по всему, была не в восторге.

В глубине пещеры начинался тоннель, уходящий вниз. Честно говоря, я уже замучился искать это место. Подумывал плюнуть и уйти — но повезло, нашёл чисто случайно.

— Ну что, дружище, я ненадолго, — сказал я Гниде.

Она молча посмотрела на меня, словно говоря: «Если сдохнешь — я тебя ждать не буду».

После долгих блужданий по коридорам я понял: врагов тут вряд ли встречу — всё было пусто. Два этажа помещений забиты всяким хламом. Я рыскал среди остатков былой жизни, находил монеты и разные безделушки.

В одном из помещений стоял сундук, от которого явственно фонило магией. Его я пока не трогал — сначала обследовал остальные помещения. Ещё попалась обрушенная лестница, которая когда‑то, видимо, вела наверх. Но там был завал — разгребать его сейчас я явно не собирался.

Вернувшись к сундуку, я его вскрыл. Внутри оказались: красивый небольшой кинжал; журнал с записями; немного денег; пять кристаллов.

Журнал оказался дневником офицера. Поскольку я уже устал бродить по этим коридорам, решил почитать.

Всё‑таки война… Дневник был довольно толстым — я погрузился в чтение на пару часов. Из записей выходило, что для сгинувшего государства война начиналась очень удачно: они шли вперёд победным маршем. Но потом споткнулись — начали отступать, их теснили. В результате долгих и кровопролитных боёв они отступили сюда.

География позволяла удерживать это ущелье очень долго — они окопались и полтора года сдерживали противника. Последняя запись говорила о паритете сил и о том, что дипломаты вовсю работают — на горизонте маячит перемирие, скорее всего временное.

А что случилось потом — неясно. Самое неприятное — в дневнике не было дат, только последовательность записей. Теперь оставалось только гадать, когда всё это произошло.

Обратный путь прошёл без сучка без задоринки.

Мы снова сидели в кабинете у Боброва — разумеется, вместе с Митрофаном.

— Это просто ужас, — сказал Бобров. — Тебя хоть не выпускай никуда.

— Да я‑то что?

— Новости, конечно, ужасные. Митрофан, как закончим — сразу строчи все донесения, куда только можно.

— Сделаю, — ответил Митрофан.

— Какие у нас вообще шансы? — спросил я.

— Нет у нас никаких шансов! Тут гарнизон стоит для защиты от монстров Мёртвых земель, а не от регулярной армии. Мы здесь все поляжем!!! — взорвался Бобров.

— Ты хочешь сказать, нам помощь не пришлют? — удивился я.

— Скорее всего, когда они пришлют, нас уже здесь в живых не будет. Никто явно не ожидал, что кто‑то вообще с этой стороны нападёт — дураков идти через Мёртвые земли нет. Все войска — с противоположной стороны империи, там граница по земле проходит.

— А соседний гарнизон, который другое ущелье охраняет на границе с Винландом?

— Да там народу столько же, сколько у нас — полтора человека, — ответил Бобров. — К тому же, если боевые действия реально начнутся, их тоже в осаду возьмут. Или на всякий случай просто подгонят армию и будут стоять, чтобы они никуда дёрнуться не могли. Так что надеяться не на что.

— Всё‑таки думаешь, основной удар будет у нас? — задумчиво спросил Митрофан.

— Да, наверняка. Крепость Восточная всё‑таки строилась с расчётом, что её люди будут осаждать. Гарнизон там маленький, но всё же больше, чем у нас. Взять её и быстренько пройти не получится. Мы по сравнению с ними даже близко не стоим. К тому же там крепость стоит прямо в ущелье и преграждает дорогу, а у нас только стена. Им нашу крепость не обязательно штурмом брать вообще — они просто мимо пройдут, и всё.

— Да, ситуация так себе, — произнёс я.

Мы сидели молча, каждый думал о своём.

— Я вот что думаю, — начал я. — Предлагаю пока панику не разводить. Гарнизону ни о чём не говорить. Есть у меня пара идей.

— Ну‑ка, ну‑ка… — заинтересовался Бобров.

— Делиться ими пока не буду — всё вилами на воде писано. Предлагаю обязательно дать указания, чтобы на стене были начеку днём и ночью. Причина — стая тварей. Как только они появятся или вообще кто‑то — сразу гонца к нам в крепость. Ну а я сейчас недельку подготовлюсь, съезжу на день рождения Марии, а потом займусь.

На дне рождения Марии из друзей были только я и Димон. Поехали мы, кстати, в карете, но Гниду я всё равно с собой взял. Когда мы собирались ехать, она посмотрела на меня печальными глазами, словно говоря: «Бросаешь меня, скотина?»

Я Машке, кстати, подарил кинжал — тот, который притащил из Мёртвых земель. Митрофан, оценив этот кинжал в огромную сумму денег (ведь он был магическим: разрушал заклинания и легко проходил сквозь магические щиты), узнав о том, что я собираюсь его подарить, начал хвататься за сердце и закатывать глаза. Но я не повёлся на его актёрскую игру и решил всё же подарить кинжал. Мёртвые земли велики — глядишь, ещё чего нарою.

Димон же подарил ей породистого скакуна. Деньги дал его отец, потому что своих у Димона явно не было столько. Да и вообще это была моя идея — не дарить ей всякую ерунду типа цветов, кукол и прочей банальщины. По её глазам было видно, что подарки ей прям зашли.

И, кстати, когда пошли слухи, что Маша теперь состоятельная барышня, очень многие её подруги начали писать ей письма и приглашать в гости — то есть возобновили общение. Также было прислано очень много подарков со слугами от людей, которые с ней возобновили общение или ранее вообще не были знакомы.

Я, конечно же, предложил не рубить концы, не отвечать никому грубо, но тем не менее запомнить тот момент, когда она стала никому не нужна, и не забывать о нём.

Вообще Маша была искренне рада нас видеть, по‑настоящему познакомилась с Димоном. Раньше она была с ним лишь шапочно знакома, а теперь — официально.

Мы сидели, покушали, попили чай с тортиком. Я произнёс зубодробительный тост, в котором пожелал ей всего-всего и побольше. В общем, днюха удалась.

— А зачем? — спросил я.

— Надо бы узнать, вдруг там ещё что‑то есть.

Моё сердце пропустило удар. Если сейчас он пришлёт туда геологов, а они наверняка найдут залежи магической руды, это будет очень нехорошо.

— Я против, — сказал я, лихорадочно придумывая, что делать.

— Но почему? — спросила Маша.

— Во‑первых, какой‑то посторонний человек будет ходить там и что‑то изучать. А вы уверены, что он доложит обо всём только нам? Я — нет.

Дмитрий с удивлением посмотрел на меня, а я продолжил:

— К тому же вы не рассматриваете такой вариант, что он что‑то найдёт и пойдёт с рассказом к кому‑то другому, например к Трифоновым?

— Интересная мысль, — сказал Бочкарёв.

— К тому же я сам всё‑таки маг и кое‑что умею. Поэтому давайте через какое‑то время, как всё заработает, я сам пройдусь по лесам и поищу.

— Слушай, папа, может, правда, так и поступим?

Отец молча кивнул, а я незаметно выдохнул. Чуть не влип.

Сидели мы допоздна, но потом нас разогнали по комнатам. На следующий день — в дорогу обратно.

Я лежал на потрескавшейся земле и наблюдал за вражеским аванпостом. Я торчал в Мёртвых землях уже полторы недели. Недалеко от скальной гряды я нашёл пещеру, в которой спрятал Гниду и основал свою базу.

Периодически выезжали разведчики, которые обследовали территорию вокруг, но далеко не отходили. Ещё раз я проникал на аванпост с целью добыть информацию. Служивые, кстати, были все с амулетами на защиту от физического урона.

Разок удалось поймать «языка». Он сообщил мне, что, действительно, вроде как, собираются напасть на нашу империю с этой стороны. Когда — он не знает. Также недавно сюда приехал какой‑то штабной офицер для дальнейшего планирования.

Этот пост был единственным и стоял примерно посередине расстояния между нашим и Винландовским перевалом. Для начала я хотел просто уничтожить этот аванпост. Для этого я разработал операцию под названием «Мёртвые земли — не парк развлечений».

Сашка в очередной раз осматривал унылый пейзаж. Не всё так страшно, как казалось на первый взгляд. Когда ему, новобранцу армии Винланда, сказали, что он отправляется в Мёртвые земли, он уже хотел было дезертировать. Но уклониться от этого приказа он не мог. Откуда у четвёртого сына крестьянина влиятельная родня, которая могла бы заступиться за него? И он плюнул на всё и смирился со своей участью.

До нужного места они дошли без потерь. Их задача была охранять строительство лагеря. Он уже думал, что удача покинула их, когда показались три гончие, но тут в дело вступили маги и быстро с ними разобрались.

Тем не менее лагерь рос как на дрожжах. Спустя неделю, когда все переместились за стены, все выдохнули. Ну а потом, когда наладился быт, все тяготы службы начали переноситься гораздо проще. Шёл день за днём, ничего особенного не происходило. Пару раз к лагерю выходили какие‑то твари, но их быстро отгоняли арбалетными болтами. Большинство магов покинули лагерь, как только стены были достроены.

Единственное, что вызывало опасения, — иногда разведчики не возвращались. Но разведчикам платили больше за эти риски. А вообще, вроде как, всё неплохо складывалось. Была вероятность, что он так и останется на страже этого лагеря и не пойдёт в рядах солдат на захват империи Грэйн. Это было бы здорово.

Недавно в крепость приехал какой‑то офицер, как говорят, из штаба. Они сейчас будут разбираться с командованием лагеря: что смогла узнать разведка, какие дальнейшие действия обсудить. Так что пока можно не ждать выговора от начальника караульной службы.

Осматривая окрестности, его взгляд зацепился за морду какой‑то твари. Казалось, она смотрела прямо на него. Чем‑то напоминала ящерицу, какую он ещё не видел. Только вот какая‑то неправильность резала глаз. Она вроде как далеко, но тем не менее большая. Сердце пропустило удар: она не маленькая — она просто огромная и движется в сторону лагеря.

Ноги сразу стали ватными, а копьё в левой руке — тяжёлым, как будто его вес возрос в десятки раз. Пропустившее удар сердце начало быстро разгоняться.

— Тревога! — заорал он что есть сил.

Другие дозорные обернулись на него. В лагере началось какое‑то шевеление.

— Кто кричал?! — заорала начальник караульной службы. — Я тебя повешу! Не видишь, у нас гости из столицы? Чего ты там испугался?!

И тут эта тварь заревела — да так, что уши закладывало. Сердце ушло в пятки. Не услышать мог, наверное, только глухой, и то вряд ли. Такого Сашка никогда не слышал; казалось, что этот звук не принадлежит нашему миру.

— Уходим, нам с ней не справиться! — заорал взбежавший на стену начальник лагеря. — Быстрее! Все — вон из крепости!

Началась суета: всех хватали, забирали всё, что могли, — лошадей — и бежали прочь. Удалившись на достаточное расстояние, люди начали оборачиваться и увидели, как эта тварь потоком пламени просто сожгла весь лагерь. Люди, увидев это, ринулись дальше.

— Вот тебе и безопасные Мёртвые земли, — пробурчал Сашка.

— Вот такой я молодец! — похвалился я Гниде.

Гнида лишь фыркнула в ответ, словно говоря: «Дурень ты, а не молодец!»

Вообще, конечно, такое представление выжало из меня почти всю ману. Если бы что‑то пошло не так, пришлось бы просто бежать.

Моя ставка была на то, что, если бы я на них просто напал, скорее всего, кто‑то бы убежал и доложил об этой ситуации. Сюда бы прислали просто больше народа и построили укреплённый лагерь. Потому что враг в лице человека всем понятен — пусть даже это сильный маг.

А вот страх перед незнакомым существом из Мёртвых земель — это немножко другое. Потому что слишком много переменных: сила неясна, возможности непонятны.

Ну, всё получилось. Самым сложным оказалось даже не то, что мне пришлось делать кучу маяков и закапывать их в землю ночью, чтобы иллюзия работала. Самым сложным было сделать нормальный рёв, чтобы всех до костей пробрало. Ну а заклинание «Струя пламени» — так вообще легкотня.

Надеюсь, их это задержит на пару месяцев. Я не был наивным и прекрасно понимал, что это войну не остановит. Я думаю, в Винланде полно сильных магов: они, может, и будут опасаться подобную зверушку, но вполне смогут с ней справиться — ну, если бы она в реальности существовала.

Как говорится, место встречи изменить нельзя. Я опять — или снова, не знаю, как правильно, — отчитывался перед Бобровым и Митрофаном.

— Ну вот, как‑то так, — закончил я свой рассказ.

Митрофан с Бобровым молча переваривали услышанное.

— Слушай, а если его в столицу Винланда закинуть? — спросил Митрофан у Боброва. — Может, он там всё развалит, да и воевать ни с кем не придётся?

— Вечно ты со своими шуточками, — ответил Бобров. — Есть что по делу сказать?

— Часть войск к нам выдвинулась. Я просил, чтобы шли максимально скрытно, мелкими отрядами. Но оно, в принципе, так и так получается мелкими, потому что от разных подразделений отщипнули и нам послали.

— Думаешь, спугнём?

— Было бы неплохо.

— А что, кстати, с амулетами? — вклинился я в разговор.

— Как ни странно, зашевелились и обещают прислать, — ответил Бобров.

— Я через недельку опять на разведку двину.

— Отлично. Надо точно узнать их дальнейшие движения.

— Ну тогда я пошёл отдыхать с дороги.

— Да, кстати, к нам на службу девушка пришла. Сегодня она поварихе помогает — у той помощница заболела. А с завтрашнего дня она будет твоей служанкой. Ты же у нас, всё‑таки, аж целый принц.

Я молча закатил глаза и пошёл в свою комнату.

На следующий день меня разбудила не Митрофан, а красивая девушка.

«А жизнь‑то налаживается», — подумал я.

— Господин, меня зовут Амалия, и я буду вашей личной служанкой, — сказала она, поклонившись.

— Хорошо. Только давай без всяких «господинов» и поклонов. Меня зовут Александр.

Девушка была с хорошей фигурой, милым личиком и длинными чёрными волосами.

— Что мне сейчас нужно сделать? — спросила она.

— Наведи порядок в комнате. Перебери вещи. Всё, что грязное, — постирай; всё, что рваное, — подремонтируй. На этом, наверное, пока всё.

Если честно, мне вообще было лень напрягаться. Даже думать было лень. Последнее путешествие меня немного вымотало. Поэтому, раздав задачи своей личной служанке, я отправился бесцельно бродить по крепости.

Амалия лежала в кровати, и ей хотелось плакать.

«У тебя не возникнет с ним сложностей», — говорили они.

«Это лёгкая цель», — говорили они.

Только вот, судя по всему, тут и Рука Тени не факт, что справится.

А как всё хорошо начиналось! Она поступила в военную академию на специальность «магический диверсант». Отец отправил её туда, потому что школы убийц как таковой официально не существовало — было лишь отделение в организации, где преподавали азы этого ремесла. А ей всегда хотелось изучать магию. Факультет оказался компромиссом: он был ближе к тому, кем хотел видеть её отец, но при этом там всё же преподавали магию.

И всё было бы хорошо. Нужно было лишь получить ступень «Ждущего в Тени». «Учащийся в Тени»  — её нынешний ранг  — присваивали всем поступившим; к тому же она была хорошей ученицей. Чтобы перейти на следующую ступень, требовалась практика  — то есть нужно было выполнить заказ. После этого она могла бы заняться своими делами.

Ведь «Ждущего в Тени» никто не мог заставить что‑то делать: этот ранг, можно сказать, чуть выше ученического. Многие оставались на нём до конца жизни. Его создали именно для того, чтобы адепт Тени мог набраться опыта, и никто не мог принудить его брать то или иное задание. А вот «Идущий в Тени» уже обязан отчитываться перед вышестоящими и выполнять поручения.

Поскольку она была самой младшей в семье (у неё было два старших брата и сестра), на неё никто не возлагал особых надежд. Она кое‑как договорилась с отцом, что сдаст ступень «Ждущего в Тени» ради престижа семьи, а затем займётся любимой магией. Так что особых ожиданий в её отношении действительно не было.

Поэтому она проучилась в академии ещё год, получила диплом военного диверсанта и могла либо продолжить обучение в академии магии, либо остаться дома. Но только при условии, что устранит поставленную цель и получит нужную ступень.

Вот только её хрустальные мечты столкнулись с гранитной реальностью, разбившись вдребезги. Нет, она не была наивной и понимала, что всё пройдёт не так легко, как описывал отец. Но реальность превзошла все ожидания.

Во время инструктажа, судя по собранной информации, было ясно: парень ничего из себя не представляет. Да, он сын императорской семьи, но лодырь, бездарь и неталантливый. За проступок его отправили на край империи — в старую полуразвалившуюся крепость на границе с Мёртвыми землями, где служило едва два десятка солдат.

Когда она прибыла в столицу империи, эти сведения подтвердили и добавили, что горожане, видевшие принца, утверждают: время идёт, а он не меняется — всё такой же балбес.

Первый тревожный звоночек прозвучал в Чернореченске. Слушая сплетни и разговаривая с местными жителями, она поняла: не всё так однозначно. Оказалось, этот «ничего не умеющий» парень в одиночку расправился со множеством стай туманных волков, которые совсем житья не давали, — проклятущие ироды!

Амалия помнила, как они ходили на охоту за этими тварями. Серьёзные противники! Хотя она и понимала, что, скорее всего, это преувеличение.

Второй звоночек прозвучал, когда она узнала, что тот же «балбес» организовал предприятие совместно со столичным и местным баронами. Речь шла о лесозаготовке и лесопилке, которые вряд ли принесли бы большие доходы. И вдруг там обнаружилось золото! Причём, судя по слухам, до начала работ он лично посещал это место. Случайно ли там нашлось золото? Или лесопилка — всего лишь ширма?

Но она не отчаивалась, надеясь, что это лишь преувеличение и пустые байки.

Первый гвоздь в крышку гроба её надежд был забит окончательно спустя два дня после того, как она устроилась на работу в крепости. Всё, что она слышала в Чернореченске, оказалось чистейшей правдой. Да и крепость вовсе не выглядела рассыпающейся. Там располагался полноценный гарнизон с новеньким оружием и обмундированием.

Второй гвоздь был забит буквально на следующий день. Из подслушанных разговоров она узнала, какой большой вклад сделал Александр, добившись финансирования крепости и наладив поставки. К этому добавился рассказ о том, как все весело смеялись над спектаклем, устроенным для ревизоров.

То, что она узнала вчера, подслушав разговор Александра с комендантом крепости, окончательно выбило её из колеи. Надежда, что всё это байки, прекратила агонию и испустила дух.

Оказывается, королевство Винланд собирается вторгнуться в империю, и основным направлением удара станет крепость, в которой она сейчас находится. И сюда, по всей видимости, движется примерно треть армии империи. Она рискует стать свидетельницей сражения двух армий со всеми вытекающими последствиями.

А то, что Александр применил для уничтожения лагеря в Мёртвых землях, ей было совершенно неизвестно. А уж книг по магии она прочитала более чем достаточно. Отсюда вывод: он явно незаурядный маг, причём в столь юном возрасте. Ведь подобные заклинания вряд ли доверили бы какому‑нибудь новичку.

На этом фоне тот факт, что он ходит в Мёртвые земли как на прогулку и в одиночку одолел морозного шакала, уже не выглядел таким удивительным.

Что теперь делать — совершенно неясно. Ясно лишь одно: всё будет далеко не так просто, как казалось в начале.