Вольный наследник. Том 1.

Глава 20

Амалия наконец выехала из империи Грейн и добралась до города, который назывался Приграничный. Это был первый город в империи Стронбилд — он стоял недалеко от границы, что, в принципе, и так ясно из названия. Ей предстояло проехать и эту страну, чтобы добраться до дома. Сегодня она наконец выспится в нормальной кровати: эта дорога её просто выматывала.

Но больше всего её пугала неизвестность: что скажет отец на её приключения? Уже в дороге она узнала, что её покушение не удалось. Какие будут последствия неудачного задания — непонятно.

У неё были контакты местной гильдии, и она должна была отправить письмо о том, что добралась досюда. Этот город был своего рода контрольной точкой.

Немного отдохнув, она направилась в гильдию, чтобы отправить письмо.

В гильдии её сразу провели к старшему. Это был мужчина со шрамом на лице. Сначала он недовольно посмотрел на неё — его взгляд расфокусировался, а брови почему‑то дёрнулись вверх.

— Чем могу быть полезен? — доброжелательно спросил мужчина.

— Прошу простить за беспокойство, но мне нужно отправить письмо.

— Могу я узнать ваше имя?

— Амалия Рысева, — в недоумении ответила она. Обычно таким не интересовались.

— Я наслышан о вас и ваших делах. Очень рад, что вы почтили нас своим визитом. Что‑то ещё?

— Я польщена, что глава незнакомого города хоть что‑то слышал о таком скромном адепте пути, как я. Спасибо, но больше ничего не нужно — завтра я отправляюсь дальше. — Амалия была удивлена тем, что о ней кто‑то вообще слышал.

— Ваша скромность вас очень украшает. Я получал весточку от своего знакомого из столицы империи Винланд. Он писал о вас как о хорошем специалисте. И, честно говоря, у меня есть к вам небольшая просьба.

— Вообще‑то я очень тороплюсь. Мне необходимо успеть вернуться до определённого срока, иначе у меня будут проблемы.

— Дело в том, что у нас есть срочное задание, которое находится на контроле Руки Тени. Справитесь вы или нет — это будет достаточным основанием снять с вас все вопросы по поводу опоздания. Если вы, конечно, возьметесь.

— Перед тем как согласиться или отказаться, могу я узнать детали?

— Наша цель — сын графа Говорова. Очень вредный молодой человек. Но из‑за денег и влияния отца никто не может с ним решить вопрос. В столице он убил на дуэли сына одного влиятельного человека. А в нашем городе у него нет интересов, поэтому обратились к нам.

— О нём есть какая‑то конкретика: чем занимается, как живёт и куда ходит?

— Ведёт разгульный образ жизни, слаб к женскому полу. Иногда избивает своих фавориток. Выезжает из поместья с охраной — его почти всегда сопровождают десять охранников.

— Угу… — задумчиво протянула Амалия.

— Проблема в том, что если мы возьмёмся за это дело, то, скорее всего, с нашей стороны будут большие потери. Также очень велик шанс раскрытия наших людей, что создаст большие проблемы для нашего отделения. Поэтому желателен человек со стороны.

— В принципе, я согласна, — почему‑то вспомнились слова Александра о том, что нужно думать головой. — Только у меня есть ряд условий. Мне нужно пять человек для слежки за клиентом. Слежка должна продолжаться неделю.

— И что же вы хотите узнать? Поймите, я не лезу в детали, но, может быть, мы можем обойтись без неё?

— Маловероятно. Нужно понять, есть ли у него какие‑то постоянные привычки. Например, ходить в одни и те же места, ездить одинаковыми маршрутами и прочее. Всё, что даст возможность просчитать клиента и подготовиться к работе.

— Я распоряжусь об этом, можете не переживать.

После ухода Амалии из потайной двери вышел человек.

— Надо же, не врали, — сказал только что пришедший. — Сильна! Хотя мне непонятно, для чего эти игры. При её‑то магической силе она покончит с этим делом одним ударом.

— Знаешь, ходит легенда, что человек, основавший гильдию, не был одарённым. Однако именно умение думать головой и помогло ему подняться до таких вершин.

— Её отец — хороший мастер своего дела. Видимо, передал часть своих знаний дочери. Только непонятно, почему ей?

— Я сомневаюсь, что только ей. Скорее всего, это просто умело скрывают.

— Нам бы в гильдию пару таких спецов.

Василий нервничал перед работой. Всё происходящее казалось ему странным. Зачем руководство отправило эту девчонку в качестве исполнителя? Он и сам бы справился.

По плану с трёх сторон на карету должны были напасть наёмники. Если кто‑то из клиентов попытается убежать, он побежит в ту сторону, где находятся Василий и Амалия. Другие пути будут отрезаны. А если никому не удастся сбежать — ещё лучше.

Но почему его назначили быть на побегушках у этой девчонки? Говорят, какой‑то серьёзный специалист оказался здесь проездом — и руководство отделения обратилось к ней. Всё это выглядело неясно и подозрительно.

По информации, собранной наблюдателями (в число которых входил и Васька), в охране присутствовал маг — причём довольно сильный.

Василий невольно сжал кулаки, глядя, как Амалия в очередной раз проверяет снаряжение. Движения её были точными, выверенными — совсем не по‑девчоночьи. Это лишь сильнее раздражало его: «Точно знает, что делает… А я тут зачем?»

Он снова прокрутил в голове план. Наёмники ударят с трёх сторон — это ясно. Если клиенты рванут к запасному выходу, их встретят он и Амалия. Если нет — карета окажется в ловушке. Всё просто. Но зачем при таком раскладе понадобилась она?

Маг в охране… Это серьёзно. Василий помнил, как пару лет назад столкнулся с подобным противником: один взмах руки — и половина отряда легла, не успев даже меч вытащить. Тогда спас случай. Поможет ли он сейчас?

Амалия, словно почувствовав его взгляд, обернулась. Глаза — холодные, прозрачные, как лёд.

Она спокойно достала из рюкзака три болта для арбалета и передала их Василию.

— Болты зачарованные, должны пробить защиту мага, — сказала она.

Василию стало не по себе.

— Но имей в виду: возможно, стрелять придётся несколько раз. Не промахнись.

Получается, ему самому придётся разбираться с магом?

Он зарядил арбалет, и они стали ждать.

Вот карета подъезжает к нужному месту. Со всех сторон из леса высыпаются отряды наёмников. Сорок человек против десятка охранников. Казалось бы, успех очевиден — но маг тут же вступает в бой: в наёмников летят огненные шары. Некоторые вспыхивают, словно факелы. Команда охраны тоже начинает редеть от арбалетных болтов. Толпа наёмников наседает — и вот дверь кареты открывается, выбегает человек. Он бежит в их сторону, за ним — маг. Маг выстраивается так, чтобы арбалетные болты ударялись о его щит. Василий всё крепче сжимает арбалет. Он готов к выстрелам.

— Работай по магу, — говорит Амалия, когда расстояние до цели становится приемлемым.

Василий выпускает стрелу и пробивает мага насквозь. Тот делает ещё пару шагов и падает. Поскольку маг бежал сзади, клиент не замечает, что остался один, без охраны.

— Принимай клиента, — даёт новое указание Амалия.

Василий отбрасывает арбалет и достаёт меч. Графский сын выбегает практически на него. Тот замирает, видимо, не ожидая встретить здесь кого‑то ещё. Василий, недолго думая, бросается на него и пронзает мечом. Всё занимает считанные мгновения.

— Отруби ему голову, предъявишь главе филиала, — говорит Амалия.

Василий с удивлением смотрит на мёртвого клиента. Он не ожидал, что всё окажется так просто. Потом он ещё много раз вспоминал этот заказ и удивлялся, насколько легко всё получилось.

Честно говоря, Амалия не ожидала, что задание окажется таким несложным. Единственная мысль, не дающая ей покоя, — этот заказ поможет оправдаться перед отцом. Поэтому подготовку и саму работу она выполняла чисто механически, ни о чём не задумываясь.

В себя она пришла лишь тогда, когда глава филиала поблагодарил её за проделанную работу и клятвенно пообещал отправить письмо: именно он стал причиной задержки её возвращения, поэтому срок не будет считаться нарушенным.

Тогда она подумала, что Александр был прав: нужно думать головой, прежде чем браться за какое‑либо дело.

«Надеюсь, теперь отец не будет сильно на меня ругаться, — размышляла она. — И из гильдии не последует наказание».

— Как удачно всё получилось! — сказал глава.

— И не говори. Всё‑таки не зря мы её о помощи попросили.

— А Василий что рассказывает — прямо небылицы какие‑то.

— Но здесь я, пожалуй, с ним соглашусь. Амалия — девушка очень хладнокровная и расчётливая. Зачем лишний раз светить свои способности, когда можно обойтись малой кровью?

— Да, про малую кровь это верно сказано, — заметил глава. — Если бы она не предоставила эти арбалетные болты, маг положил бы много народу.

— Ну так он и положил много народу. Только это всё наёмники, а не наши сотрудники.

— Напиши Амалии благодарственное письмо за помощь, на всякий случай. Надо бы поделиться с ней оплатой.

— Уже всё сделал.

Как всегда, я проснулся с первыми лучами солнца. Какой же это кайф — никуда не надо бежать и ничего не делать! Не спеша спустился к завтраку.

За трапезой я начал вспоминать, что у нас происходит. Скоро придётся объявить о находке магической руды в Винланде.

Думаю, братец попытается наложить лапу на добычу руды, но отец быстро поставит его на место. У него с принцессой, как ни странно, складывается неплохая совместная жизнь. Вот уж не ожидал, что этот оболтус окажется примерным семьянином! Да и принцесса, видимо, поняла расклад и не пытается тянуть одеяло на себя. В принципе, она умная девушка и сделала правильный выбор.

У Соболевых начали закладку лесопилки. Происшествий нет, всё идёт своим чередом. Не знаю, возникнут ли проблемы с Трифоновыми, но надеюсь, обойдётся. Три рудника — это солидный куш.

А артефактор, который теперь носит солдатские сапоги, начинает подавать надежды. Я даже горжусь им. Первые две недели были для него самыми тяжёлыми: постоянные нарушения приказов, наказания с криками и слезами, даже была одна попытка побега — её пресекли, виновного наказали. Мне пришлось провести с ним воспитательную беседу в духе: «Что‑то ноешь? Ты же сам хотел попасть к императорским гвардейцам, а у них всё гораздо строже. Так что служи и не ной!»

Не знаю, то ли моя речь на него повлияла, то ли он просто втянулся — но дело пошло. Иногда я даже видел, как он тренируется в одиночестве.

Больше всего меня радовало то, что отец запретил всем родственникам общаться со мной и помогать мне — и они свято соблюдают запрет. Конечно, тот факт, что я провёл столько времени вдали от двора, значительно снижает вероятность быть раскрытым. Но чем больше времени пройдёт, тем меньше шансов на разоблачение.

В общем, пока всё идёт своим чередом. Надеюсь, дальше будет так же хорошо.

Дмитрий испытывал смешанные чувства: с одной стороны — счастье, с другой — беспокойство. Александр, как всегда, в своей непринуждённой манере между делом сообщил, что на новой лесопилке в королевстве Винланд нашли магическую руду.

С одной стороны, Дмитрий был очень рад, ведь понимал: это огромный доход. С другой — начал опасаться, что Трифоновы не оставят это без внимания.

Тут ещё пришло письмо с вызовом во дворец — и, насколько он понял, Мария тоже будет присутствовать. Когда Дмитрий показал письмо Александру, тот чётко и ясно сказал: «Сделайте глупые лица и кивайте». В этом был весь Александр.

Поскольку опаздывать к императору неудобно, Дмитрий решил выехать пораньше. Он мог спокойно пожить в столичном доме. Мария, скорее всего, тоже приедет заранее — можно будет обсудить с ней несколько моментов.

По прибытии в столицу Дмитрия накрыла череда визитов. Гости приходили с самыми разными предложениями, порой граничащими с абсурдом: от просьб продать руду подешевле до требований продать рудники целиком. Поскольку вопрос был заранее обговорён с Александром, Дмитрий всех отсылал к императору для дальнейших переговоров.

Его посетили практически все, кого он хоть немного знал. Даже графиня Ирина Светлова — та самая, из‑за которой он в прошлый приезд в столицу проиграл кучу денег, — не побрезговала зайти на чашечку чая.

Для Дмитрия это было тяжело. Он явно не был готов к таким играм в дружбу, но Александр успел вложить в его голову достаточно знаний, чтобы избежать конфуза.

Когда гости поняли, что от Дмитрия никакой выгоды не извлечь, поток посетителей резко иссяк — и это его только обрадовало.

Причём вся столица уже знала о втором руднике. В разговорах с гостями часто звучали намёки на дочерей, племянниц, сестёр и прочих незамужних родственниц. Пока что открыто никто не заговаривал, но намёки были более чем очевидны. Отец уже предупреждал Дмитрия, чтобы он был осторожен — иначе его могут нежданно‑негаданно женить.

— А у тебя как? — спросил Дмитрий, закончив рассказ о своих визитах.

— Примерно то же самое. Папа даже нанял дополнительную охрану. Хорошо, что ты сейчас у нас в гостях. Пока ты здесь, я могу смело говорить, что мы ведём деловые переговоры с партнёром.

— Да, удачный ход, — кивнул Дмитрий, задумчиво помешивая чай. — Хотя, признаться, я не ожидал, что слухи разлетятся так быстро. Ещё неделю назад о руднике знали лишь единицы, а теперь вся столица только об этом и говорит.

Мария слегка улыбнулась, но в её глазах читалась тревога:

— Отец считает, что это только начало.

Дмитрий постучал пальцами по подлокотнику кресла:

— Александр предупреждал, что так будет. Сказал: «Когда пахнет большими деньгами, все вдруг становятся твоими лучшими друзьями». Но я не понимаю, зачем императору понадобилось вызывать нас обоих.

— Возможно, хочет лично оценить нас, — предположила Мария.

— По сути, нам стоит опасаться только Трифоновых. Даже если кто‑то каким‑то образом заполучит один из наших рудников, Трифоновы с ними не церемонятся. Сейчас их сдерживает лишь то, что император обозначил свою позицию по поводу нашего предприятия — ведь его доля тоже там присутствует.

— Пожалуй, здесь я соглашусь с тобой. Больше всего меня беспокоят эти интриги. Никогда не думала, что чем больше денег, тем больше желающих их у тебя отобрать. Представляешь, даже граф Соколов, с которым у меня была помолвка, предложил очень заманчивые условия — лишь бы я отдала им свою часть в нашем предприятии.

— Боюсь, ты права. Это ещё только начало…

Екатерина Трифонова была обеспокоена. Всё, что говорил дедушка, оказалось правдой. И вновь якобы внезапно найденная жила магической руды — тому подтверждение. Александр явно знает (или знал), где они находятся.

И теперь её беззаботное будущее тоже было под угрозой. Как и предсказывал дедушка, на Трифоновых начали коситься. Если раньше никто не мог даже поднять головы в их присутствии, то сейчас некоторые начинали спорить с представителями их семьи. Трифоновы были одним из столпов империи Грейн, но теперь этот столп зашатался.

Больше всего её беспокоила собственная судьба. Если раньше она была твёрдо уверена, что удачно выйдет замуж за того, кто устроит её как будущий супруг, то теперь всё стало неопределённым. К тому же это произойдёт не завтра, и, если так пойдёт дело, к моменту, когда можно будет устраивать свадьбу, вообще непонятно, как всё сложится.

Она, конечно, была далеко не первой наследницей и даже не второй, но всё же любимой внучкой главы рода. Дедушка её не бросит — но как будет теперь, неясно.

Поэтому она решила пойти и поговорить с дедом. Объяснив ему все свои терзания, она задала единственный вопрос:

— Что делать?

— Единственное, что мы сейчас можем, — пытаться договариваться о разделе рынка. После того как открыто второе месторождение, вряд ли нам отдадут эти две жилы.

— То есть кто‑то будет покупать только у нас, а кто‑то — у них?

— В целом — да. Только как это всё сделать, я не представляю. Император пригласил меня на встречу; там будут Мария Бочкарёва и Дмитрий Дятлов. Посмотрим, что скажут эти юные дарования.

— Тогда я попробую встретиться с принцем Александром. Обсудить с ним и сделать предложение.

— Хорошо, езжай, только будь осторожна. А по поводу свадьбы, внучка, не переживай. Постараюсь повлиять, чтобы тебя не неволили: с кем захочешь — с тем и постараюсь устроить.

— А на встречу с тобой можно?

— Пойти, конечно, можно, но не факт, что тебя на встречу пустят. Оставят в приёмной сидеть. Тут уж извини — я повлиять никак не могу.

— Хорошо, подожду, если не позволят присутствовать.

Император Громов Пётр Алексеевич находился у себя в кабинете.

— Ваше Величество, все собрались, — сказал Аркадий Николаевич Перов, его секретарь.

— Зови.

Гости зашли в кабинет и стали рассаживаться по местам.

«Что за детский сад…», — подумал император.

— Поскольку все в сборе, я, пожалуй, начну. Как вы прекрасно знаете, магическая руда является стратегическим ресурсом для империи. Поскольку так уж получилось, что у нас появились ещё несколько рудников и, волею случая, они оказались в долевом предприятии, в котором участвую и я, то пусть так и остаётся.

— Ваше Величество, Трифоновы уже много поколений занимались добычей магической руды. Не лучше ли доверить это всё профессионалам?

— Иван Васильевич, к сожалению, я не могу просто отнять имущество у одного и отдать другому. Есть же закон, вы сами понимаете.

После чего император повернулся в сторону Марии и Дмитрия.

— Что же касается вас, закон нашей империи предусматривает контроль за стратегическими ресурсами. Если вы по каким‑то причинам будете не справляться с её добычей, то мне придётся вмешаться — вплоть до передачи добычи другим лицам. Поэтому, если вдруг вы чувствуете, что не справитесь, лучше сказать об этом сразу.

— Мы справимся, — ответил Дмитрий Дятлов.

— Вот и отлично. До тех пор, пока вы справляетесь со своими обязанностями, никаких проблем у вас не будет. На этом, пожалуй, разговор закончим, можете идти. Иван Васильевич, попрошу вас задержаться.

Когда все вышли, император спросил:

— Дядь Вань, что ты хочешь?

— Магическая руда — наша работа. Я хочу, чтобы она осталась у нас в руках.

— Ты же понимаешь, это политика. Сейчас я отберу у них рудники и отдам тебе, а завтра ко мне прибегут с просьбой отдать кому‑нибудь чьё‑нибудь графство?

— Да не верю я, что кто‑то что‑то скажет…

— Слушай, это же не какой‑нибудь кусок неудобья в овраге, а рудники с магической рудой. На них сейчас вся империя смотрит. К тому же ты‑то что переживаешь? Ну добывают они и добывают. С нового рудника на нужды империи руда пойдёт, тот, что в королевстве Винланд, будет добывать для нужд Винланда. Так что твоё положение особо не пошатнётся.

— Вообще‑то у нас договор с вашей семьёй.

— Да, я понимаю, что договор, но вы сами‑то куда смотрели? Винланд‑то, понятно, был недосягаем, а здесь‑то что? Вы в геологоразведку вкладываться не хотите, живёте на том, что давным‑давно было найдено.

— Ладно, я понял, лезть не буду.

— Вот и договорились.