Вольный наследник. Том 1.

Глава 12

Амалия не знала, что делать. Как он смог вообще выжить после такого? И как теперь выполнить миссию?

А ведь она была так счастлива, когда, уставшая и побитая, вернулась в крепость! Уже начала собирать вещи, чтобы отправиться домой. Лишь чудо заставило её задержаться.

Митрофан — этот злобный старикашка — дал ей поручение помогать на кухне. Проигнорировать задание было бы крайне странно. Поскольку Амалия проработала до вечера, а усталость брала своё, она решила задержаться ещё на день — передохнуть. Путь‑то не близкий.

И тут в её комнату вошёл Александр. «Ну вот и всё», — пронеслось у неё в голове. «Он всё знает, и сейчас меня просто убьют на месте».

Но нет — он лишь приказал заняться своими делами. Всё ещё не веря в происходящее и подозревая ловушку, Амалия пошла за ним. Однако он ни в чём её не подозревал и просто объяснил, что нужно сделать.

Весь день у неё всё валилось из рук. Она шарахалась от каждой тени, ей постоянно казалось, что сейчас её схватят, свяжут и бросят в темницу. Но день подходил к концу — а ничего не происходило.

Всю ночь она не спала, ожидая расправы. А на следующий день Александр просто уехал в Чернореченск. Только тогда Амалия начала приходить в себя, до конца не веря, что её действия останутся безнаказанными.

Чем больше времени проходило, тем чаще она задумывалась: как завершить миссию? Из всего, что у неё сейчас было, — два зачарованных кинжала и яд. В рукопашной схватке она вряд ли выйдет победителем. Остаётся только яд…

Но тут возникала проблема: как его скормить Александру? В действии яда она не сомневалась — это был отложенный яд.

Амалия решила добавить его во флягу с водой, которая стояла у Александра в шкафу — там хранилось его походное снаряжение. Чтобы не выглядеть подозрительно, она задумала поменять фляги: яд добавит у себя в комнате в день перед самым выездом. Поэтому она нашла такую же флягу и заменила её

А утром он уехал!

Амалия была на грани истерики — всё опять пошло не так. Придя к Боброву, она кое‑как выпросила разрешение снова отправиться в Чернореченск. Устроив длинный разнос, он всё же отпустил её.

Беда была в том, что преодолевать расстояния ей приходилось на своих двоих. В прошлый раз времени хватало, а теперь его не было. «Хоть бы что‑то задержало!» — думала она. Амалия готова была напасть уже в открытую — лишь бы избавиться от этого кошмара в виде «лёгкой миссии», которую ей обещали.

Почти два дня она была на ногах. Пробраться через стену удалось только чудом. Хорошо, что у неё было специально приготовленное зелье, дававшее силы.

Её убежище располагалось между бывшим лагерем и крепостью — на границе Мёртвых земель Винланда.

Кое‑как добравшись до убежища на последних силах, Амалия расставила амулеты защиты и забылась мёртвым сном.

Когда она разлепила глаза, то не знала, сколько проспала. Нужно было срочно найти Александра. Хорошо, что фляга пригодилась.

Она немного перекусила и запила еду водой из фляги, осушив её. После зелий выносливости жажда была ужасной. Амалия знала: последствия дадут о себе знать, и придётся восстанавливаться.

Начать поиски она решила с бывшего лагеря. Тихонько двинулась в его сторону, забирая чуть левее — планировала оказаться на противоположной стороне от Александра.

Усталость и действие зелья выносливости сказывались: тело горело, в груди припекало.

Странный эффект — о таком ей не рассказывали. Ощущение неправильности маленьким молоточком стучало по виску. Ей становилось хуже.

Маленький молоточек внезапно превратился в кувалду, которая со всей силы врезалась в голову. Она вспомнила!

У неё, похоже, прорыв.

Ей было лет десять, когда это случилось впервые. Ощущения были похожи, только слабее. Тогда она случайно сделала небольшую дыру в ковре на полу — магией огня.

Да, иногда происходила повторная инициация. Если человек выживал, он становился гораздо сильнее.

Нужно срочно очистить каналы и источник — иначе сила сожжёт её изнутри.

Амалия стала повторять упражнение, которое помогало раскачивать источник — «бесконечный шар». Она вкладывала в него всю силу.

Сколько это продолжалось, она не поняла. Её бросало то в жар, то в холод; сила внутри то убывала, то вновь наполняла её.

Шар, который должен был рассеивать силу, не успевал это делать. Из бледно‑красного он стал ярко‑красным, потом — белым. Его края, всегда ровные, ходили ходуном и как будто плыли, словно оттуда что‑то пыталось вырваться. К тому же он сильно гудел от напряжения.

В какой‑то момент она поняла: источник пуст. Амалия отпустила заклинание.

Шар удалялся всё дальше, пока не превратился в маленькую звёздочку. Звёздочка летела всё дальше и дальше, пока не соприкоснулась с землёй.

Стало светло как днём. Раздался ужасающий грохот — в небо от земли поднялся огромный огненный шар, а потоки воздуха разошлись в разные стороны. Зрелище завораживало и пугало.

Из последних сил Амалия наложила на себя заклинание щита — оно вышло на удивление легко. Да и щит получился странный: вместо едва различимой дымки возникла полупрозрачная стена.

Сильно тряхнуло — но щит выдержал. Наступила темнота.

— Что‑то не так, — пробурчал я.

Гнида тихо фыркнула, словно говоря: «Это и неудивительно».

— Цыц, стерва! — ответил я ей.

А сам призадумался. Я уже должен был почувствовать прилив силы в источнике. Но кроме полного мочевого пузыря пока ничего не ощущал. Во дела!

Может, с рецептурой накосячил? Да вроде нет. На всякий случай общупал себя всего — вдруг что‑нибудь выросло лишнее или отвалилось что‑нибудь нужное. Тоже мимо. Интересненько!

Я выпил четверть фляги — от большего объёма могли возникнуть проблемы. Потом решил принять ещё четверть.

Спустя какое‑то время понял: эффекта опять нет. Всё‑таки косяк. Допив остальное и выждав ещё время, убедился — операция по раскачке источника накрылась.

Беда? Да ладно, преувеличиваю — никакая это не беда, просто вопрос времени. Ничего страшного. Всё равно ещё приеду.

Раз уж ничего не вышло, надо двигаться обратно. Всё равно тут теперь никого нет — лагерь Винланд почему‑то не стал восстанавливать. Видимо, мне всё‑таки удалось убедить их, что не стоит гулять по Мёртвым землям как по бульвару в столице — тем более такой толпой.

Я вышел из укрытия, чтобы посмотреть, что снаружи. Тишь да гладь. Тварей тоже не видно. Немного размял ноги — умаялся сидеть, ждать эффекта от зелья.

Уже возвращался обратно, и буквально на секунду стало светло. А потом, где‑то в стороне лагеря грохнуло. Я обернулся — в небо поднимался огненный шар, а ударная волна тащила по воздуху тонны пыли. «Это ещё что за ядерный взрыв на минималках?»

Бегом метнулся в пещеру и начал ставить щиты в проходе. Пещеру тряхнуло, где‑то что‑то посыпалось. Гнида тихо заржала, будто говоря: «Ты всего лишь на минуту вышел — и такое устроил!»

Больше всего меня напрягал тот, кто мог это сделать. Надо валить отсюда бегом. Что‑то мы своей вознёй в этих землях явно разбудили. Магов Винланда я отмёл сразу — нет смысла бить по собственному же лагерю, пусть и разрушенному.

Быстро собрал свои манатки. Выглянул проверить, что происходит. Пылища была страшная. Просканировал всё магией — убедившись, что рядом никого нет, вывел Гниду. Запрыгнув в седло, мы рванули во всю лошадиную силу.

Сашка стоял на стене крепости и смотрел вдаль. Крепость Дальняя, на границе Мёртвых земель, защищала людей Винланда от тварей. Это стало новым местом его службы.

Он добрался сюда один. После последней атаки нежити потерял сознание и пролежал какое‑то время. Когда очнулся, был цел и невредим — что было весьма странно. Свёрток, который дал ему маг, остался при нём.

Страшно хотелось есть и пить, но с собой ничего не было. Он поднялся и побрёл в сторону крепости, думая, что вряд ли дойдёт — по пути его кто‑нибудь съест. Но то ли у него был большой запас удачи, то ли звёзды так сложились — он дошёл, не встретив ни одной твари.

Когда на закате он подходил к крепости Дальней, было видно: в крепости началась суматоха. Вдруг он — какой‑то монстр из Мёртвых земель? Но сослуживцы узнали его и впустили внутрь.

Маг, который дал ему свёрток (в нём оказались различные амулеты), был очень зол — все амулеты разрядились. Это объясняло, как Сашка выжил. Но командование мага заткнуло, пояснив: амулеты всё равно потерялись бы, если бы Сашка невольно ими не воспользовался.

Ему присвоили звание сержанта за спасение гарнизона и дали большую премию. Медаль опять зажали, но он не был в обиде. Из рядового до сержанта люди дослуживаются за пять лет, а он получил два повышения за короткий срок — так бывает только у аристократов. Деньги он тут же отправил домой.

В общем, Сашка стал почти счастливым талисманом своего подразделения. Ему выдали новую снарягу — старая пришла в негодность или была потеряна. Его очень пристально допросили, но без давления. Сашка всё рассказал без утайки — он же первым их увидел.

Его опять похвалили за находчивость. Все понимали: если бы нежить атаковала внезапно, не факт, что кто‑то бы спасся.

Разведывательный отряд, который должен был выехать днём ранее, начал высказывать недовольство: никакой новой информации Сашка не дал, а их просто задержали. Разведку перенесли на следующий день.

Ночью раздался ужасный грохот, что‑то сверкнуло — вдалеке в небо поднялся огромный шар пламени примерно в том месте, где раньше был аванпост.

На утро состоялось совещание, и Сашку тоже позвали — только непонятно зачем.

— А ведь мы как раз должны были быть там, — сказал один из разведчиков. — Если бы его приход нас не задержал, мы как раз были бы на месте уничтоженного лагеря.

Все внимательно посмотрели на Сашку, окончательно уверовав: его удача уже не первый раз спасает людей.

Поскольку наступление через Мёртвую землю провалилось, их отряд отправили в крепость Пограничную — она охраняет ущелье между Винландом и Грейном.

Сашке дали целый месяц увольнительного. Теперь он сможет добраться до дома, купить себе какой-нибудь участок с домом и хозяйством, может, даже женится. А потом — снова на службу.

Так что он весело шагал по дороге со своим отрядом, и каждый шаг приближал его к дому.

В этот раз у ворот меня никто не встретил. Я сразу отправился на поиски Митрофана. Найдя его, мы вместе пошли к Боброву. Я подробно пересказал им всё, что произошло.

— Да, не буди лихо, пока оно тихо, — пробормотал Митрофан.

— Я думаю, после такого вряд ли кто‑то решится вести войска через Мёртвые земли, — заметил я.

— Будем надеяться, — отозвался Бобров.

— Как тут обстановка? — спросил я.

— Первые отряды уже прибыли. Разбили лагерь ближе к крепости Восточной — на границе Винланда. Остальные пока в пути, — рассказал Бобров.

— Думаешь, они не пойдут через Мёртвые земли?

— Вряд ли. Там сейчас такой шум поднялся.

— Какие наши дальнейшие действия?

— Никаких. Просто сидим и ждём.

— Это хуже всего.

— Может, они сейчас перемирие запросят? — предположил Митрофан.

— Если запросят, наш батюшка‑император обдерёт их как липку, — усмехнулся Бобров.

— А зачем они вообще в это ввязались? — поинтересовался я.

— Могу рассказать лишь слухи, — пожал плечами Бобров. — Говорят, они просто совсем зажрались. Королевская семья Винланда толком не управляет страной — одни развлечения на уме. Ещё ходят слухи, что аристократы давно хотят подвинуть королевскую семью, но никак не могут между собой договориться. Они лишь набивают собственные карманы, а власти только палки в колёса ставят. В общем, полный бардак.

— Такой бардак… Что же, мы их не захватим? — спросил я.

— Во‑первых, они нам особо и не нужны — у них там ничего ценного нет, — ответил Бобров.

— Хм… А вот карта Мёртвых земель говорит об обратном, — возразил я.

— Понятно, что говорит. Но ты сам‑то как это представляешь? Прийти в чужую страну и начать разработку? Как только узнают, что ты там добываешь, королевская семья и аристократы тут же забудут все обиды и объединятся, чтобы тебя выгнать.

— Хочешь сказать, даже если мы эти земли потребуем в качестве контрибуции?

— За такой куш они не побоятся затеять полномасштабную войну. Тем более на своей земле они будут в более выгодном положении.

— Печально. А ведь можно было бы захватить ещё два рудника и жить припеваючи, — вздохнул я.

— Губы‑то закатай, — хмыкнул Митрофан.

— А может, мне прогуляться до приграничной крепости — разведать обстановку? — предложил я.

— Прогуляться можешь, но без своих шуточек. А то наделаешь дел, и получим полномасштабную войну, — предостерег Бобров.

— Ну тогда я пошёл собираться, — сказал я, поднимаясь с кресла.

По пути я зашёл в комнату Амалии.

— У меня для тебя отличные новости… Ты болеешь, что ли? — она выглядела так, словно её толпой били. — Что случилось?

— Э‑э… Нет, всё хорошо. Просто утомилась, — устало ответила она.

— Завтра или послезавтра отправляемся в Восточную крепость. Пробудем там несколько дней. Собери всё, что может пригодиться — и себе, и мне.

— Если спешки нет, может, послезавтра? — попросила она.

— Хорошо, давай так и поступим, — согласился я.

— А что мы там будем делать? — поинтересовалась Амалия.

— Пока сам не знаю, — ответил я, уже выходя из комнаты.

Восточная крепость впечатляла. Высота стен достигала двенадцати метров. Ворота были небольшими, но надёжными — видимо, их специально делали такими, чтобы могла проехать только телега. В случае штурма через такие ворота много народу не проберётся.

Внутри находился двор с постройками, а за ним — такая же стена. По сути, поперёк ущелья располагались две большие стены, расстояние между которыми образовывало пространство для внутреннего двора.

Сейчас, в связи с военным положением, людей не пропускали сквозь крепость — всех заворачивали.

Сергей Петрович Стрижов, комендант крепости, был немного посвящён в мои похождения в Мёртвых землях. Поэтому служба на стенах — а именно караулы — работала как часы. На стенах постоянно дежурили маги, которые сканировали заклинаниями пространство, чтобы никто не подобрался под отводом глаз. Караулам был дан приказ: в случае любой непонятной ситуации сначала бить, потом разбираться и поднимать тревогу — даже если какая‑то мышка пробежала.

Разместив Амалию и устроившись сам, я отправился в гости к Стрижову.

Поздоровавшись и предложив поговорить в более неформальной обстановке, я спросил:

— С их стороны нет никаких движений?

— Да нет, всё тихо. Я, честно говоря, не знаю, на что они рассчитывают. Насколько я понимаю, они пытались пройти через Мёртвые земли, но их гениальный план потерпел неудачу.

— Тогда что им остаётся? Только заключать мир?

— Этого я не знаю. Моя забота — не пустить врагов в крепость, а политика — это уже не моё. Но, судя по всему, либо заключать мир, либо мы что‑то не знаем.

— Я хочу ночью сделать вылазку. Поспособствуете?

— Что нужно от меня?

— По сути, мне нужно обеспечить выход из крепости и возможность зайти обратно. Пойду я один.

— Сделаем.

— Что можете рассказать про Приграничную?

— Приграничная — можно сказать, брат‑близнец нашей крепости. Бардака у них больше. У нас вырубку перед стенами осуществляют, а у них уже почти заросли. Одинокому человеку проще спрятаться — можно почти незаметно к самым стенам подойти. По рассказам купцов, служба поставлена гораздо хуже. Ну, опять же, это никак не проверишь.

— Это всё?

— Да, по сути, всё.

— Тогда позвольте откланяться. Ночью пойду прогуляюсь.

Ночью я отправился к крепости. Действительно, перед стенами росли густые заросли. Я стал наблюдать за патрулями. Эти ребята оказались совершенно неосторожными. Среди них не было магов — только обычные солдаты, да и те не проявляли особого усердия. Периодически некоторые караульные отходили, оголяя большие участки стены.

В общем, было над чем подумать и поработать. Возвращаясь в крепость, я на ходу набросал план действий. В принципе, забраться внутрь было возможно.

«Ну что делать дальше?» — задумался я. Одолеть гарнизон в одиночку явно не получится, тем более тихо. Нужно устроить какую‑то диверсию — например, подмешать яд в воду или использовать газ. Здесь стоило хорошенько подумать. Варианты имелись, но лучше было перестраховаться и подготовить оба способа.

— Да над нами все смеяться будут! — сказал Стрижов.

— Ну и пусть смеются. Нам‑то что? А если получится? Тогда кто будет смеяться? — ответил я.

— То есть ты предлагаешь забраться в крепость и усыпить всех, а потом захватить?

— Ну, всех вряд ли получится, но не меньше половины — точно.

— Погоди. Давай ещё раз. Ты и двое разведчиков идёте к крепости. Ты проникаешь внутрь, усыпляешь часть гарнизона, даёшь сигнал разведчикам, а они вызывают подмогу. Я всё правильно понял?

— Да. Только есть важный момент: на вторую ночь, когда мы уходим, нужно подогнать отряд поближе к крепости, чтобы они находились в боевой готовности.

— Что‑то я сомневаюсь, что вояки согласятся на такой план. — Если не согласятся, сможешь своих выделить?

— Но тогда крепость почти без охраны останется…