Вольный наследник. Том 1.

Глава 15

Мы сидели с Анной в небольшом кабинете и пили чай. Амалия стояла у двери — на случай, если нам не хватит вкусняшек.

— Слушай, я понимаю, что ты не очень рада нашему визиту, но тем не менее мне хотелось бы обрисовать тебе ситуацию.

— Я внимательно слушаю, — грустно ответила Анна.

— В общем, смотри: мы в любом случае захватили столицу и просто так её не отдадим. В данный момент со всех ног сюда спешит ещё часть нашей армии. Если вы сильно захотите, вы нас, конечно, выбьете, но это нанесёт ужасный урон. Будут огромные потери — и людские, и финансовые, причём с обеих сторон.

— Я так и подумала…

— Предположим, что вы нас всё же прогнали. Тогда ты выходишь замуж за кого-то из старой аристократии, и вы правите страной, пережившей войну. Точнее, правит твой муж, а ты ему якобы помогаешь — если, конечно, твой муж не решит от тебя избавиться. К тому же ты прекрасно понимаешь, что выгнать нас будет очень непросто.

— Это я тоже предполагала…

— Там, конечно, очень много нюансов и разных переменных. Но в целом ситуация будет такова, как я описал.

— Хотелось бы услышать все варианты…

— Предположим, что ты выходишь замуж за одного из моих братьев. Во-первых, королевство получает поддержку империи Грейн: люди, специалисты, войска и, конечно же, деньги. Во-вторых, перед тобой открывается куча возможностей. Ты становишься частью империи Грейн. Даже если ты не сойдёшься с братом характерами, то всегда можешь, например, инсценировать свою смерть и стать какой-нибудь одинокой вдовой героически погибшего военного, ведя спокойную жизнь в тихом и уютном месте.

— Интересный вариант…

— Мы, конечно, можем тебя заставить насильно. Но, думаю, ты сама понимаешь разницу между этими вариантами: быть куклой на троне — причём, возможно, недолго — в разрушенном королевстве или стать частью империи Грейн, сохранить людей и навести порядок.

— Пожалуй, я соглашусь со вторым вариантом…

— Не торопись, обдумай. Возможно, у тебя будут какие-то пожелания.

После разговора я отправился в штаб. Амалия следовала за мной хвостиком.

— Что нового, господа? — спросил я.

— Прибыла делегация во главе с графом Стародубовым. Просит встречи и переговоров.

— Послы готовы к переговорам?

— Нет, они ещё едут и будут не скоро.

— А тогда переговоры кто вести будет?

— Ну, наверное, ты. Ты у нас единственный представитель королевской семьи.

— Задачи‑то какие?

— В идеале нужно тянуть время.

— Я попробую, конечно, но ничего не обещаю. Есть у меня одна идейка.

— Только аккуратней с этими идеями. А то мы вышли Винландцам нервы пощекотать и немного земли захватить, чтобы хорошие условия на переговорах были, а в итоге сидим в их столице.

— А что нам вообще известно про Стародубова?

— Представитель старой аристократии. Очень наглый и напыщенный человек. Уважает силу, деньги, власть, ведёт себя, как правило, жёстко.

— То есть разговаривать с ним лучше не вежливо?

— Не могу сказать наверняка, но хуже не будет, если мы немного покажем зубы.

— Хорошо, сделаем. Ещё мне нужны золотые украшения побогаче, много модной мужской и женской одежды.

— Это ещё зачем?

— Увидите.

Весь оставшийся день и даже часть ночи заняла подготовка к операции «Модные переговоры, или Отвод глаз». Моя задумка была проста: нужно было показать, что в нашей империи даже служанки одеваются как знатные особы — а может, и лучше. Поговорку «хороший понт дороже денег» никто не отменял.

Поэтому мы с Амалией отобрали ещё девять служанок — посимпатичнее — и нарядили их как кукол. Точнее, попытались нарядить. Золотых серёжек, колец, цепочек и прочей драгоценной бижутерии все были не против, но с платьями вышел затык.

Платья были очень смелыми для этого времени: разрез доходил до бедра, а зона декольте практически не оставляла места для фантазии — всё было на виду. Если Амалия худо-бедно была привычна к моим причудам, то остальные девушки подняли такой визг!

Звучали фразы типа: «Что же это делается?», «Какой позор!», «Кто же нас теперь замуж возьмёт?» — и прочие причитания. Кое как успокоив девчонок, я пообещал им по пять монет серебром, а тем, кто оплошает, — по пять плетей. Для них это был весомый аргумент, поэтому все быстро успокоились и согласились на такие условия.

Ещё я велел им всем заплести косы и украсить волосы разными заколками и бантами — чтобы смотрелось презентабельно. Принцесса, у которой я позаимствовал служанок, обалдела от их нарядов и строго спросила, что за бордель я тут устроил. На что я ей ответил, что девушки ангажированы для проведения переговоров — и пускания пыли в глаза.

В назначенное время прибыл Стародубов со своими двумя людьми. Встречали мы их в большом просторном зале с круглым столом. За столом сидел я один, а девушки в большинстве своём стояли у стен. Рядом со мной была Амалия — она подливала мне чай.

Эффект, конечно, был достигнут: парламентёры едва слюни не роняли. По сути, этот спектакль мне был нужен для отвлечения внимания. Я понимал, что эти ребята не одного волка съели на переговорах, но всё же…

После представлений и расшаркиваний слово взял Стародубов:

— У нас небольшая проблема, принц Александр. В то время как в нашем королевстве случилось горе и все представители нашей прекрасной аристократии собрались вместе, чтобы решить, как нам жить дальше, мы вдруг обнаруживаем, что наша прекрасная столица захвачена нашими добрыми соседями, которые вероломно напали в самый удобный момент. И что же нам теперь делать?

Он пристально уставился на меня — можно сказать, даже пялился. Я отхлебнул чая, посмотрел на него и ответил:

— Вы знаете, у вас очень красивый слог. Я просто в восторге. Но здесь есть небольшой нюанс. Добрыми соседями с Винландом мы были до объявления войны. Как вы понимаете, этот факт несколько портит наши добрососедские отношения.

— Я понимаю. Но мы не совершали против вас агрессивных действий. Война была объявлена почившим королём и его почившими сыновьями. У вас не было права вторгаться на наши земли. На мои земли.

— Во-первых, само по себе объявление войны подразумевает, что будут происходить военные действия — как на нашей земле, так и на земле Винланда. К тому же вы сами понимаете, что это вопрос политический. Если мы будем смотреть сквозь пальцы на каждое объявление войны, то нас просто перестанут воспринимать всерьёз. Во-вторых, поправьте меня, если я ошибаюсь, но на вашей голове нет короны короля Винланда. Поэтому эти земли уж точно не ваши.

— Этот вопрос практически решён. Что же касается объявления войны, то мы заключим перемирие и удовлетворим ваши требования.

— К сожалению, в реалиях сегодняшнего дня это невозможно. Наше предложение было действительно, пока наши войска находились в вашей крепости на границе. Теперь же наши войска — в столице.

— Вы же понимаете, что вы не сможете удержать столицу. У вас не хватит сил.

— Тут вы, несомненно, правы. Но не мы объявляли войну вам. Поэтому либо мы получаем своё, либо уходим — и превратим здесь всё в кучу бесполезного камня. Соответственно, вы получаете в лице империи Грейн врага. Для вас это будет замечательным началом правления, не находите?

— И что же вы хотите?

— Вы платите нам деньги — в три раза больше, чем мы требовали изначально. После этого мы уходим из столицы. Крепость остаётся за нами.

— Это огромная сумма. Сейчас собрать её быстро будет очень проблематично. Вы же не думаете, что мы вас обманем?

— Что вы, конечно, нет. Я полностью вам доверяю. Ну, как я уже сказал ранее, это вопрос политический. Я бы даже сказал, вопрос уважения. Если мы закончим войну на ваших условиях, то нас просто не поймут соседи. Мой отец поставил передо мной ясную задачу, и я намерен её выполнить.

— Какие-то ещё есть варианты?

— Варианты есть всегда. Мы ждём от вас конкретных предложений. В любом случае мы готовы пойти на уступки, чтобы закрепить добрые отношения с новым королём Винланда. Но это всё произойдёт только в случае конкретных предложений о получении контрибуции здесь и сейчас. Позже, когда приедут наши послы, вы сможете поговорить с ними — поскольку я в этом понимаю слабо. Но в целом наши основные условия я вам озвучил.

Я подал знак Амалии, и она отправила служанок наполнить кубки гостей вином. Гости, естественно, отвлеклись на наших красоток. Дальше разговор пошёл о всяких мелочах: погоде, охоте, ценах на зерно и прочем пустом трёпе. Гости пили вино, кушали лёгкие закуски и созерцали наших служанок.

В общем, толпа красивых девушек, одетых в непривычную открытую одежду, сделала своё дело — отвлекала их от ненужных мне мыслей.

— Господин, прошу простить, но, по-моему, вы уже договорились с принцессой, что она выйдет замуж за вашего брата? — спросила Амалия, когда гости и служанки ушли.

— Знаешь, обычно я не сторонник таких интриг. Но проблема в том, что эти ребята довели свою страну, и мне просто по-человечески очень жалко людей, которые тут живут. Если сейчас показать Стародубову, что он однозначно не получит трон, то наверняка соберёт войско и пойдёт на штурм — и королевство погрузится в хаос.

— Вы думаете, он соберёт подобную сумму?

— Конечно, нет. Но это даст нам время. Вообще, в идеале, конечно, надо бы собрать информацию на Стародубова и его союзников.

С этими мыслями я отправился к принцессе. Из разговора с ней стало понятно: герцог Стародубов — фактически глава старой аристократии. Братья Анны постоянно с ним конфликтовали. Стародубов возглавлял самую крупную фракцию аристократии. В союзе с ним были два графа — Берёзов и Смолин (те самые, что присутствовали на встрече). Эти трое составляли верхушку фракции, но наибольшим влиянием обладал Стародубов.

Похоже, эти ребята ни с кем не церемонились. Должников обдирали как липку, с конкурентами случались «несчастные случаи», да и в целом творили что хотели. То, что они платят минимум налогов, не знал только ленивый.

Короче, всё в лучших традициях средневековья и феодализма. Кто их будет наказывать-то и прижмёт к ногтю? Простые крестьяне — точно нет. Этим должна заниматься власть, а её в королевстве не было.

А теперь вопрос: нужны ли здесь вообще эти люди? С ними всё равно придётся что-то решать — так, может, пока есть время, заняться этим?

Дальше я озадачил Амалию сбором информации про эту троицу — она всё равно ходит в город. Потом заглянул в штаб и сказал, что отправляюсь в город: надо прошвырнуться по тавернам, послушать слухи и сплетни, собрать информацию. А там — посмотрим.

Шлялся до ночи и кое-что нарыл. Согласно «оперативно тактической информации», полученной от пьяниц и разного сброда, картина вырисовывалась следующая:

Стародубов живёт за счёт сильной дружины, которая помогает ему собирать деньги с вассалов и ближайших соседей. Само по себе его хозяйство невелико — едва хватает, чтобы прокормить замок и гарнизон.

Окончательный «диагноз» Стародубову я поставил быстро. Наслушался историй о покалеченных девушках, ни за что запоротых крестьянах, закошмаренных соседях и прочем в том же духе. Двое его ближайших вассалов от него ненамного отставали.

Теперь я знал, где этих ребят искать. Думаю, первым делом наведаюсь к Стародубову — а там разберёмся.

Тут неожиданно помогла Амалия: каким-то образом она узнала, что Стародубов собирает бал. А после бала ещё несколько дней развлекается со своими ближними вассалами — у них это вроде традиции. Вот и повод заглянуть к ним.

На следующее утро я двинулся в гости к Стародубову. Вряд ли он будет рад моему визиту, но, боюсь, у него нет выбора. Под конец пути свернул с дороги и пошёл через лес: одна часть поместья примыкала к лесу — оттуда и нанесём визит. Но сначала — наблюдение.

Я прибыл ближе к ночи, когда бал уже подходил к концу, а гости начинали разъезжаться.

По плану, «доброе дело» я задумал на следующую ночь — когда останутся только вассалы. Чем меньше народу в поместье, тем проще.

Что меня удивляло — в королевстве явно беда с караульной службой. Крепость взяли без проблем из-за недосмотра караульных, в столицу зашли как к себе домой, да и здесь караулы не особо напрягаются. Может, просто не боятся?

Но нет, зря я на них наговаривал: сигнализация есть. Несколько контуров. Придётся мне понапрягаться.

В итоге пол ночи шлялся вокруг дома, обследовал, куда и что идёт. Отключил только наружный контур — до внутренних не дотянулся.

Ночью вышли двое людей и потащили свёрток к лесу. Я наблюдал за реакцией сигнализации — видимо, есть амулеты «свой чужой».

«А может, не ждать следующей ночи?» — подумал я. Решил забрать у этих двоих амулеты и попробовать проникнуть сейчас.

Одного оглушил, второго точным ударом срезал голову. Глянул, что в свёртке — там лежала мёртвая девчонка. Вот же скоты! По синякам было видно: над ней поизмывались. «Не переживай, — подумал я, — сегодня ты будешь отомщена».

— Ну ка, просыпайся, — сказал я, приводя пленника в чувство.

Он очнулся и с ужасом посмотрел на меня.

— Смотри: я задаю вопросы, ты киваешь головой — «да» или «нет». Понял меня?

Тот кивнул.

По итогам допроса выяснилось: Стародубов продолжает развлекаться со своими двумя ближниками в любимой гостиной на втором этаже. Охраны в коридорах нет — вся в казарме, которая находится в подвале. Лишь слуги бегают туда-сюда.

— Так… Может, переодеться в этого и спокойно зайти через дверь? Тем более у них шлем пол лица закрывает. А то вдруг знакомый попадётся.

Переоделся, нацепил амулет и спокойно зашёл в поместье. Сигнализация пропустила как родного.

— А где Степан? — спросила пухлая девчушка, попавшаяся мне в коридоре.

— Живот что-то прихватило, я его ждать не стал, — ответил я, не моргнув глазом.

— Слушай, а можешь помочь вина достать из погреба? А то я уже набегалась, сил нет.

— Хорошо, но с тебя пирожок.

— Договорились, пойдём.

Я шёл за ней, не веря в свою удачу. Хорошо, что взял с собой яд. Моя спутница подсказала, из какой бочки налить. Наполнив три кувшина вина и добавив туда «сюрприз» для господ, я аккуратно передал ей вино и выбрался сам.

Потом даже помог ей донести кувшины до дверей гостиной, где развлекались Стародубов и компания. Она аккуратно занесла все кувшины. Сквозь приоткрытую дверь я видел, как она разливает вино.

«Надеюсь, они сами всё выпьют, — подумал я, — чтобы другим не досталось. А то может плохо выйти».

Здорово, что всё получилось — и даже пирожок умудрился заработать. Под предлогом проверить, что там со Степаном, я ушёл в лес, переоделся и двинулся в обратный путь. В том, что всё сработает, я не сомневался.

В дверь постучали.

— Господин, вы проснулись?

— Заходи, Амалия.

— Вас просят на совещание. Прибыла делегация для переговоров.

Я напрягся.

«Неужели не сработало?»

— Стародубов?

— Нет. Герцог Волков.

— Сейчас приду.

Приведя себя в порядок, я отправился в штаб. Хвостик по имени Амалия, как всегда, наступала мне на пятки.

— Кто прибыл? — спросил я.

— Делегация во главе с герцогом Волковым.

— А Стародубов где?

— Утверждают, что он и два его ближника были отравлены после бала в его поместье.

— Я не удивлён. Во время своей прогулки я общался со многими людьми. Туда им и дорога. О них ни один человек хорошо не сказал.

Все промолчали.

— А Волков не говорит, что он хочет? И что о нём вообще известно?

— Он глава другой фракции аристократов, которая была заметно слабее Стародубова. По крайней мере, о нём не говорят только плохое. Вроде как неплохой хозяйственник. Народ на его землях живёт очень даже неплохо — по сравнению со Стародубовым.

— Думаю, после обеда пригласим их на разговор. Амалия, если будешь выходить в город, попробуй узнать про него что-нибудь.

— Слушаюсь, господин.

На всякий случай мы повторили трюк с девчонками. Толпа красоток в откровенных для этого мира нарядах неизменно направляла мысли любого человека далекие от политики.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил я.

— К сожалению, Стародубов погиб. Поскольку после его фракции идёт наша, переговоры доверили мне. Мы в курсе, какие условия были выдвинуты для освобождения столицы. Маловероятно, что мы сможем их исполнить — у нас попросту нет таких денег. Поэтому тот факт, что власть в королевстве Винланд вскоре перейдёт в руки империи Грейн, не вызывает сомнений.

— Я не готов ответить наверняка, но вероятность смены власти есть — при невыполнении наших требований.

— Мы хотим понять, как быть нам.

— Соблюдайте законы, развивайте свои земли и платите налоги. Думаю, никаких вопросов к вам не возникнет. Если вы, конечно, не бандиты и убийцы.

— Возможно ли каким-то образом получить отсрочку выплаты контрибуций или смягчить условия?

— Олег Николаевич, не поймите меня неправильно, но объявление войны было не нашей инициативой. Всё это я уже объяснял Стародубову. Политика, сами понимаете. В любом случае я не дипломат — наши послы скоро прибудут, и вы сможете поговорить с ними.

— Благодарим за разговор, Ваше Высочество.

Они ушли. А я проголодался и попросил Амалию принести что-нибудь перекусить.

— Ваше Высочество, я хотела спросить: как вам удаётся всё это?

— Всё — это что?

— Например, вы захватили крепость чуть ли не в одиночку.

— Ну так голова у человека не только для того, чтобы есть — нужно ещё уметь думать. Шире смотреть на вещи.

— Это как?

— Ну вот представь, что ты, например, убийца.

— Ну…

— И тебе надо убрать, например, какого-нибудь купца. Что ты будешь делать?

— Выждала бы удобный момент.

— А если нет такого?

— Тогда попыталась бы проникнуть в дом ночью и убить его.

— А если в доме полно охраны?

— Тогда, наверное, мне пришлось бы прорываться с боем. Я, скорее всего, погибла бы.

— А ещё?

— Да откуда мне знать то? Я же не убийца.

— Вот видишь. Я тоже не убийца, но могу назвать тебе много вариантов. Сначала я бы собрал информацию и понаблюдал за купцом где-нибудь с недельку. Ты говоришь — «выждала», а почему, например, не прийти с каким-нибудь предложением как деловой партнёр или как гость? Или, допустим, устроиться на работу в то место, где он постоянно бывает — хоть простой служанкой?

— М-м-м…

— Можно подкараулить на пути домой, из дома или в какое-то место, куда он ездит постоянно. Можно создать провокацию и нанять каких-нибудь бандитов мелкого пошиба, чтобы они просто задержали карету или устроили затор на дороге. Да вариантов куча!

— А-а-а…

— Я уже не говорю про яды и всякие отложенные заклинания. Например, ты знаешь, что твой клиент ходит в какой-нибудь ресторан и обедает в одном и том же кабинете. Делаешь там заклинание с дистанционной активацией — и как только клиент окажется на месте, раз, и готово. Это и называется — широко смотреть на вещи.

— Это… просто невероятно!!!

— Да ничего здесь нет невероятного. Просто головой надо уметь работать.