Вольный наследник. Том 1.

Глава 21

Поскольку Екатерине нужно было наладить общение с владельцами рудников, она предложила сходить в кафе, которое находилось во дворце: там к чаю подавали прекрасные пирожные.

Когда всем принесли угощения и чай, Екатерина начала разговор:

— Насколько я поняла, добычу руды всё же будете вести вы?

— Да. Александр чётко дал понять, что не намерен отдавать рудники. К тому же ты сама всё услышала от императора.

— Но вы же понимаете, что Трифоновы занимаются этим уже давным‑давно, и вам будет очень непросто с нами конкурировать.

— Позволь, я поясню ситуацию, — взял слово Дмитрий. — Конкурировать с вами никто не собирается. Ты сама была на приёме и всё слышала. Вы будете продавать своим клиентам, а мы — поставлять руду для нужд имперского двора.

— К тому же мы прекрасно понимаем, что наше противостояние, скорее всего, приведёт к падению цен на руду, — добавила Мария. — А продавать её по цене золота или серебра никто не собирается.

— Очень интересная позиция, — задумчиво произнесла Екатерина. — Александр придерживается такой же точки зрения?

— Если быть более точным, это именно его позиция, и мы её придерживаемся. Я думаю, мы во многом можем найти компромисс. К тому же, если бы мы хотели каким‑то образом вам навредить, то на встрече с императором рассказали бы о твоих требованиях — с отсылкой к несуществующим законам.

Екатерина хотела было возразить, но их прервали: к столику без приглашения подошли трое молодых людей — стройный блондин с надменным выражением лица, коренастый брюнет с цепким взглядом и невысокий рыжеволосый юноша. Блондин, явно лидер в этой компании, небрежно облокотился на спинку свободного стула.

— О, какие люди! — произнёс он с наигранным восторгом. — И что же мы тут обсуждаем? Очередные попытки поделить руду?

— Вообще‑то это не ваше дело, — резко ответила Екатерина.

— К сожалению, твоего мнения никто не спрашивал. Прошло то время, когда всех пугала фамилия Трифоновых.

— Господа, прошу простить, но вы нам мешаете, — попыталась сгладить конфликт Мария.

— А ты вообще молчи. Думаешь, если твой отец нанял лекаря и тот поправил тебе лицо, то ты кому‑то будешь нужна? Хотя, в принципе, вы теперь богаты — сможете купить нормального жениха, — бросил брюнет с цепким взглядом.

Дмитрий уже хотел встать, чтобы как‑то повлиять на ситуацию, но вмешались имперские гвардейцы — они быстро увели нарушителей спокойствия.

— Это кто? — спросил Дмитрий.

— Это были граф Красин, барон Полушкин и барон Смекалин, — ответила Екатерина.

— А они всегда так себя ведут? — Мария всё ещё не могла прийти в себя.

— Почти всегда. Типичные дети богатых родителей, родившиеся с золотой ложкой во рту.

— Запишу‑ка я эти фамилии на всякий случай, — сказал Дмитрий.

— Они покупают магическую руду? — задумчиво спросила Мария.

— Да, почти все, — с улыбкой ответила Екатерина. — Понимаю, к чему ты клонишь.

— Мы обсудим с Александром возможности продажи им руды и потом напишем тебе. Не хотелось бы оставлять подобное без последствий, — сказала Мария.

Дмитрий лишь кивнул.

Гнида не спеша везла меня в Мёртвые земли.

— Не грусти, старина, мы быстро.

Она лишь фыркнула в ответ, как бы говоря: «Ври больше».

Только далеко мы не уехали — навстречу рванули морозные шакалы. Я тут же развернул Гниду и помчался обратно, прекрасно понимая: они наверняка меня нагонят.

В принципе, так и вышло — шакалы смело догоняли. Поскольку выбора особо не было, я развернулся в седле и вмазал по первому взрывным шаром. Выстрел оказался удачным: первый шакал разлетелся в разные стороны, как конструктор. Минус один.

— Попробуем по второму. Вот же гадство — мимо!

Ещё два выстрела — и снова в молоко. Задел лишь одного, но тот особо не сбавил скорости.

«Хитрые твари, приспосабливаются», — подумал я.

Оставшиеся двое шли по флангам.

«Так, что мы можем сделать? Попробуем в два удара: первый — отвлекающий, второй — окончательный».

Делаю стену огня — шакал начинает огибать её слева, и на ход ноги кидаю взрывной шар.

«Ай да я, молодец!» — тоже разлетелся. Минус два.

Третий поравнялся со мной. «Сейчас кинется», — подумал я.

Я дёрнул за поводья — и тот в прыжке пролетает мимо, целя явно в шею Гниде. Я не растерялся и приголубил его взрывным шаром. Ну и всё — три из трёх.

— Так, всё, хорошо. На сегодня возвращаемся. Что-то силёнок уже нет. Заодно сейчас возьму народ со стены — притащим эти туши для разделки.

Пока ехал, задумался. В прошлый раз, когда я схлестнулся с одним, мой источник был не так раскачан. Поэтому, во-первых, маны не хватало, а во-вторых, заклинания были слабоваты.

Магическая сила определяется простыми способами: чем больше источник и шире проводимость каналов, тем сильнее маг. Но реально сильных магов, насколько я понял, можно по пальцам пересчитать.

В противовес магам всегда выступали алхимия и артефакторика. Они ограничены лишь наличием материалов и ингредиентов. Путёвый артефакт или зелье из навоза и опилок не сделаешь. Точнее, сделаешь, но магических сил угробишь столько, что проще и дешевле напрямую сработать.

Сейчас люди практически не ходят в Мёртвые земли за ингредиентами, поэтому с каждым разом алхимические зелья становятся всё дороже.

Наконец мы добрались до стены.

— Ваше Высочество, — встретил меня Виктор с той стороны ворот.

— О, и ты здесь.

— Да, я сегодня заступил после того, как вы уехали.

— Слушай, это, наверное, больше по твоей основной профессии. Я там с тремя морозными шакалами подрался. И, поскольку я здесь, как ты понимаешь, вышел победителем.

— Морозные шакалы? — с удивлением спросил он. — Это же очень страшные твари.

— Не переживай, не такие они и страшные.

— Вообще то это не совсем мой профиль. Я всё же артефактор, но основы знаю.

— Отлично, тогда скоро выдвинемся.

Примерно через два часа, после того как я передохнул и народ собрался, мы двинулись за моей добычей. Естественно, отправили гонца в крепость и попросили подкрепление — на всякий случай. На стене почти никого не осталось из караульных.

Прибыв на место, народ был, мягко говоря, в шоке. Морозный шакал — очень серьёзный противник, а тут я один аж троих да по частям разобрал.

— Это вот… а почему и как? — задал мне вполне понятный вопрос Виктор.

— Ну… — содержательно ответил я ему.

Как ни странно, собрать удалось довольно много, и ночевать пришлось здесь, на месте. Нашли выступ скального массива и расположились там. С двух сторон нас защищали скалы, а с двух других дежурили караульные. Я, естественно, тоже не стал лениться и расставил сигналки.

Мы сидели с Виктором у костра чуть в стороне от остальных. Я пил горячий чай, а Виктор доедал ужин.

— Честно говоря, я слышал в столице о твоих похождениях, — наедине Виктор обращался ко мне всегда неформально. — И слухи очень сильно разнятся с действительностью.

— Не знаю, какие слухи, но до того, как я попал сюда, я был далеко не образцом для подражания. Жизненные ситуации, в которые попадает любой человек, меняют его. Вот и я взялся за ум, когда меня отправили в ссылку за шалость.

— Это тот случай с Марией Бочкарёвой?

— Да. Но я всё исправил — и Мария теперь является деловым партнёром.

— На самом деле я тоже начинаю задумываться о том, как совершал глупые поступки. И теперь ухаживание за Ольгой мне кажется не такой уж хорошей идеей.

— Ну почему же? Ухаживать то ты можешь, только вот быть настолько настойчивым не стоит. Надо отдать должное графу Липину, что не стал совершать опрометчивых поступков.

— Это каких, например? Ну что же вам объяснять то всё надо, как детям!

— Ну, например, ты мог потеряться в лесу, где тебя загрызли волки.

— Э-э-э… — он явно не ожидал такого ответа.

— Ты пойми, он ведь граф. Он может просто отдать приказ — и всё. Причём приказ какому-нибудь исполнителю, который может его понять как-то по-своему. Потом ищи, где твоё тело пропало. К тому же предмет твоих воздыханий явно тебе не предназначается.

Виктор явно не ожидал таких откровений. После недолгого молчания он спросил:

— И что, ничего нельзя сделать?

— Ну почему же нельзя? Ведь много ситуаций, когда невесту из очень знатного рода отдают замуж за мужчину из менее знатного. Значит, с этим человеком очень хотят породниться, — начал я свой небольшой вброс ваты в уши.

— То есть если я стану хорошим артефактором, то это возможно? Только жаль, мне это не грозит.

— Ну почему же? У нас с твоим отцом есть договорённость: мы добываем магическую руду, а он делает артефакты. Пока что он не дал согласия, но это отличный шанс возвыситься. Ты можешь встать у истоков баронского рода артефакторов.

Виктор задумался и начал не спеша пить чай. А я начал потихонечку закручивать гайки.

— Да, это будет непросто, но с вашими знаниями и нашим доступом к магической руде возможно выйти на поставки для императорского двора. А это уже серьёзное дело.

Ночь прошла без происшествий, а утром мы двинулись обратно. Гнида недовольно фыркала, а в крепости я получил трындюлей сначала от Митрофана, а потом и от Боброва.

От Дмитрия пришло письмо, в котором он приглашал в гости обсудить небольшое дело. «Пожалуй, передохну пару дней — и съезжу», — подумал я.

— Ваше Высочество, простите, что отвлекаю, но результата пока нет.

— Зачем ты тогда пришёл? — недовольно спросил принц Виктор.

— Вы просили сообщать любые новости по делу, — ответил личный слуга принца и покосился на избитую служанку, которая пыталась вытереть кровь с лица платьем.

— То есть они не справились, я правильно понимаю?

— Да, была попытка, но, к сожалению, она не увенчалась успехом, — нахмурился личный слуга.

Принц бросил в служанку стакан — та взвизгнула.

— Мы отвалили кучу золота для того, чтобы надо мной перестали смеяться старшие братья, но результата нет! — голос принца начал срываться на визг. — Неужели во всём Стронбилде нет нормальных исполнителей?

— Простите, Ваше Высочество, но, насколько я понял, исполнитель может быть и не из нашей империи.

— Я — принц империи Стронбилд, и я хочу, чтобы принц Александр из империи Грейн сдох! — начал орать принц. — Только тогда надо мной перестанут потешаться мои братья. Ты понял меня?!

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Сашка стоял на крепостной стене и смотрел вдаль. Степь была спокойна, лишь редкие, но большие валуны отбрасывали тени. Он был обижен на своих сослуживцев. Когда он пришёл в империю Стронбилд, сразу попросился на службу и честно рассказал, как служил и где. Но в ответ над ним лишь стали смеяться и называть сказочником.

Ну и ладно. По крайней мере, служба идёт спокойно. Он даже начал читать умные книжки и иногда тренироваться в бою на мечах. А что самое главное — звание сержанта ему сохранили. Поскольку он всегда находится в крепости, тратиться тут особо не на что. Вот он и покупал книги, тратил деньги на наставника.

Крепость Трёх башен охраняла перевал, который вёл в Мёртвые земли, а также границу с империей Грейн. Войны сейчас не было, а из Мёртвых земель иногда забредала разная нечисть, но она не представляла опасности — с ней легко расправлялись даже без магов. Он уже один раз участвовал в рейде, когда четыре гончие начали рвать людей в одном из ближайших сёл. Правда, поучаствовать в расправе над гончими не удалось: их отряд подоспел, когда всё уже было закончено, — но небольшую премию он всё же получил.

Конечно, его печалило, что пришлось покинуть родину, но там его ничего не держало. Власть сменилась, родственники обманули его с деньгами. Так что лучше уж здесь как-нибудь. Хорошо хоть принц Александр распорядился сделать ему все необходимые бумаги — путешествие прошло без проблем.

Но в любом случае, если здесь не сложится, можно будет либо пойти дальше, либо вернуться обратно в королевство Винланд.

Хотя пока ничего не предвещает беды…

Амалия наконец то прибыла домой. Встретили её довольно тепло, хотя вся родня уже знала, что она не справилась с задачей.

— Не беда, доченька, — говорила мама. — Всё будет хорошо. В следующий раз справишься.

— Не переживай, — подбодрил её отец. — Не всё сразу получается. На следующем задании обязательно получишь ранг ждущего в тени, и тогда можешь быть свободна. Я от своих слов не отказываюсь.

Братья же лишь подкалывали её и зубоскалили.

— А мне будет какое-то наказание за то, что я провалила задание? — спросила Амалия.

— Чтобы ты знала, большинство не справляются, — улыбнулся отец. — Если у одного из восьми претендентов всё получается с первого раза — и то хорошо.

— Ты устала, солнышко, иди отдохни, — мама была очень рада, что дочь вернулась.

— Только не забудь про отчёты, — напомнил отец.

Амалия поднялась в свою комнату и легла на кровать. Наконец то она дома!

Из-за того, что их род был родом профессиональных убийц, она не могла просто отказаться от подобной профессии и стать кем-то другим. Но в их роду существовала лазейка в договоре с правителем. Ранг ждущего в тени был переходным и не обязывал к каким-либо обязательным повинностям. То есть, получив его, она могла дальше заниматься своим делом — о чём у них и была договорённость с отцом.

Заказ на принца Александра был финалом этой договорённости. После его выполнения она бы доучилась ещё год и получила ранг ждущего в тени. Но теперь ей придётся выполнять другое задание — потому что убить этого монстра вряд ли получится.

На написание отчётов она потратила несколько дней. Отразить в отчёте пришлось множество событий — она вспоминала каждую деталь. Она написала абсолютно всё, что помнила, даже несколько раз дополняла и переписывала часть листов. Отец в любом случае прочтёт отчёт перед отправкой и скажет, что можно оставить, а что нужно убрать.

Она отнесла отчёт отцу и положила его на стол. После этого несколько дней пролетели для неё незаметно. Она навестила своих друзей, с которыми училась или продолжает учиться. В общем, развлекалась и отдыхала. Скоро должна была начаться учёба.

Только вот на следующий день её вызвали в гильдию на разговор.

— Ну что скажешь? — спросил Глас Тени, когда Амалия вышла из кабинета.

— Да, Виктор, такую ни за что нельзя упускать, — ответил ему Рука Тени.

— А как же договорённости с её отцом?

— Ты представляешь, что будет, если он… — Виктор посмотрел вверх, как бы намекая на Тень, их верховного, — узнает, что мы эту девочку проморгали? Даже если мы не скажем ему об этих бумажках, слухи уже всё равно идут. К тому же такой талант в магии очень тяжело не заметить. Он всё равно рано или поздно где-то всплывёт, и тогда к нам будет очень много вопросов. Ты хоть представляешь, кем она может стать, если её правильно обучить?

— Насчёт учёбы, кстати, вопрос хороший. Чему её учить то? Судя по отчётам, она и живущего в тени сможет за пояс заткнуть.

— А ты, кстати, письма читал? — спросил Олег.

— Да. Я, собственно, потому отчёт этот и затребовал так срочно. Очень странно, что Глас Тени Винланда и Рука Тени приграничного из Стронбилда послали благодарственные письма за помощь.

— Наградой не забыли поделиться?

— Нет.

— Как-то всё очень интересно получается. Амалия была обычный середнячок. Она едет на задание — и вдруг выясняется, что она маг огромной силы, да ещё редкий специалист в нашем деле?

— Странно, конечно. Ну ты же сам знаешь: Семён Рысев многое умеет и передал всё дочке. А по поводу магии — из отчёта понятно, что пробудилась она в Мёртвых землях. Там, сам знаешь, какие фоны. Что-то где-то наложилось или не так сработало — и пожалуйста.

— Ну не знаю…

Они немного помолчали, каждый думая о своём.

— Значит, так, Олег. Я сейчас письмо верховному отправляю и жду его решения. Если он прикажет оставить всё как есть, то тогда ладно.

— А если нет?

— Значит, я поеду к Рысеву сам и объясню ему, что так решил верховный. И кто мы такие, чтобы ему перечить?