Вольный наследник. Том 1.

Глава 14

В этот раз я решил добраться дальше Студёного. Насколько я понял, недалеко от столицы есть город Кузнецк — своего рода местный промышленный центр. Туда я и направился, поскольку дорога была уже отчасти знакома.

На пятый день я спокойно расположился в комнате, снятой в таверне.

Город условно делился на две части. В большей из них жили и трудились мастера. В меньшей — обосновались городское руководство и представители крупных торговых гильдий.

Таверну я выбрал в рабочем районе — и, как оказалось, не прогадал. Ожидал худшего, но помещение оказалось чистым и аккуратным, пусть и не первой свежести.

К тому же вряд ли можно найти место лучше для сбора информации. Таверна испокон веков служила кладезем слухов, сплетен и порой — правдивых новостей. Здесь собирались люди разных сословий, делились последними известиями и обсуждали волнующие их темы.

Немного выждав, я спустился в общий зал. Заказав кружку тёмного эля, принялся прислушиваться к разговорам. Примостившись у стены, делал вид, будто просто отдыхаю после дороги, — но на деле жадно впитывал каждое слово.

В зале было шумно: звенели кружки, раздавался смех, слышались споры и оживлённые беседы. Я неспешно обводил взглядом помещение, отмечая новых посетителей и вслушиваясь в их разговоры. Кто‑то повествовал о странных происшествиях на трактах, другие обсуждали последние указы короля, третьи делились слухами о грядущих переменах в королевстве.

Каждый разговор мог стать той самой зацепкой, на которой поскользнётся противник, — и я не собирался упускать ни единой детали.

— Слыхали, братцы? Опять налоги подняли! Как жить‑то теперь? — произнёс Первый — крепкий мужик в кожаной безрукавке.

— Да уж, не житье, а выживанье. Король наш совсем озверел — всё золото в казну тянет, а на дорогах разбойники шалят, — отозвался Второй — старик с седой бородой.

— А я слыхал, что в столице маги королевские совсем распоясались. Простые люди к ним и подойти боятся, а они только для знати колдуют, — вставил Третий — молодой парень с мозолями на руках.

— То‑то и оно! Маги эти зазнались совсем. Помню, дед рассказывал: раньше чародеи народ защищали, а теперь только для себя колдуют, — снова подал голос Первый.

— Да не только маги, братцы. В городах купцы цены задрали до небес, а урожай в этом году плохой вышел. Как зиму переживём — ума не приложу, — добавил Второй.

— А ещё говорят, что на востоке банды какие‑то появились. Грабят караваны, людей в плен берут. Стража наша их поймать не может, — сообщил Третий.

— Эх, была бы у нас прежняя дружина! А то нынче король больше о дворцах думает, чем о защите народа, — вздохнул Первый.

— Говорят, те банды — это ряженые дружины старой аристократии, — поправил Второй. — У них с прихлебателями принцев постоянно стычки идут.

— А слыхали, вон, с империей Грэйн как вышло? — начал Третий. — То ж прихлебатели принцев надоумили, говорят.

Я послушал их ещё немного, но вскоре разговор свернул на обыденные житейские темы. Я продолжал сидеть, не спеша кушая. Был нем, но не глух — внимательно впитывал любую информацию.

И тут случилось неожиданное.

— Мы присядем? — спросили двое мужчин.

— Да, пожалуйста, — ответил я.

Мужики сели.

— Ты рассказывай дальше‑то, — попросил один.

— Да что рассказывать… Устроились неплохо. Муж Анькин в гвардии служит. У него отец в торговой гильдии работает. Часть дома им купил.

— Дорого?

— Конечно, дорого. Это тебе не какое‑нибудь село, а столица, — сказал бородатый.

— А в гвардии как?

— Да плохо всё. Принцы лизоблюдов своих на должности ставят и творят всякую дичь. То дочку чью‑нибудь снасильничают, то прибьют кого‑нибудь.

— И что, никакой управы нет?

— Говорят, если аристократы пострадают, то худо‑бедно накажут. А простых людей вообще ни во что не ставят. Только принцесса Анна за кого‑то пытается заступиться, но не очень‑то у неё получается.

— Да‑да, а что про принцессу‑то известно?

— Бают, что её за границу сосватали за большущие деньги. Считай, что продали. А она, между прочим, говорят, умница да красавица.

— Вот изверги‑то!

— Да не говори. Слышал, учится хорошо, даже науку эту постигла — где деньгами управлять, да как их зарабатывать правильно и приумножать.

— Это что же, такая наука есть? Ну, деньгами управлять?

— Есть, наверное, раз говорят, — кивнул один из собеседников.

— А кому сосватали‑то её?

— Куда‑то на юга, за далеко от нас. У них там, говорят, жён много можно брать.

— Это что же, она не единственная будет?

— Нет. Говорят, аж девятой или десятой будет.

— Да уж. Не повезло девочке.

— Тоже принцы подсуетились. Видимо, боятся за власть свою. Что кто‑то её замуж возьмёт, а этих двух обормотов повесит.

— Слушай, а как цены‑то в столице? Жалование гвардейского хватает… — разговор снова свернул на житейские темы.

Я не стал слушать дальше и поднялся в свою комнату.

Весь следующий день я занимался тем, что бродил по городу: по разным трактирам, кабакам, рынкам и прочим местам скопления людей. Слушал слухи, сплетни, байки, рассказы, присказки и прочее. Нового ничего не было.

Ситуация подтвердилась. Король Винланда после убийства своей жены, которую он очень любил, обозлился на всех. Тут, кстати, мужика понять можно. Всех, кого смог найти, нашёл. Большинство из этих «всех» казнил. Остальные либо засели в своих замках и нос не высовывали, либо погибли в трагических или нелепых несчастных случаях.

А потом он просто забил на всё. Я вот только одного не могу понять: народ‑то в чём виноват? Зачем самоустраняться и отдавать власть в руки двух обалдуев?

Эти два принца начали раздавать земли и титулы своим друзьям и знакомым из свиты. При этом контингент этой свиты составляли в основном дети богатых купцов, а не аристократов. Почуяв запах власти и вседозволенность, они начали выписывать такие кренделя, что любо‑дорого посмотреть.

Вся оставшаяся старая аристократия, естественно, встала на дыбы. Понятно, что большую часть спалили по обвинению в измене. Ну вот зачем? Какой‑то вчерашний купчина, который не обучен этикету, ничего не знает про манеры и вообще не вращался в высшем обществе, вдруг становится в один уровень с людьми, у которых есть родословная. Сомнительная затея.

Про народ я вообще не говорю. Если у старой аристократии был более‑менее порядок, то новички в большинстве просто выжимали свои земли досуха. От этого народ просто начинал разбегаться или помирать с голоду — как в той деревне, в которую я заехал в свою первую вылазку.

Всё это я изложил на бумаге и отправил с почтовыми голубями в захваченную нами крепость. За деньги купил трёх голубей — причём меня даже никто не спрашивал, зачем! Просто продали, и всё.

На следующий день я решил побаловать себя выходным перед возвращением. И чуть не пропустил важную новость. Всю еду я заказывал в номер, но вечером всё же решил спуститься в общий зал на ужин.

— Да точно тебе говорю, бунтовщики это! — говорил мужик за соседним столом.

— Не, это принцы отца решили отравить, чтобы самим на трон сесть! — возразил ему седой дед.

— Так они же сами от яда умерли!

— Напортачили что-то или друг друга отравили.

«Фига се, какую новость чуть не пропустил со своим отдыхом!» — подумал я.

— А что случилось то? — спросил я и пересел за их стол.

— Так это, принцы от яда померли, и король тоже отравлен.

— Во дела! — протянул я. — Король то жив?

— С утра жив был, а сейчас неизвестно.

Угостив мужиков напитками, я встал из-за стола и отправился на рынок. Время, конечно, позднее, но кто-то всё равно ещё работает. Надо срочно дать сигнал в крепость.

Отправив весть в крепость, я погнал в сторону крепости. Нужно что-то решать. Идеальный шанс. Пока сейчас будет бардак, можно под шумок урвать себе что-нибудь.

На вторую ночь — не считая той, когда я выехал из Кузнецка, — я был в крепости. Наши войска явно готовились: в крепости царила деловая суета.

Утром меня пригласили на планёрку.

— В общем, завтра выступаем, — сказал Скворцов. — Задача — захватить плацдарм, чтобы в переговорах получить больше преимуществ.

— Так у нас же идут переговоры! — удивился я. — Не будет ли такое вторжение идти вразрез с дипломатией?

— На самом деле нет, — возразил Скворцов. — Мир не заключён, а война с Винландом объявлена. Так что мы в своём праве.

Разговор не затянулся — все пошли готовиться. Завтра предстоял тяжёлый день. Главное — не перестараться.

Это была странная война, если её вообще можно назвать войной. Больше похоже на лёгкую прогулку. Я ожидал реки крови, безумных сражений, того, как мы будем выгрызать у противника каждый метр земли, захватывать небольшие территории и закрепляться на них. А по факту…

Мы вышли из крепости и окружили гарнизон врага, который стоял на охране. Гарнизон почему-то доблестно сдался, увидев войска, превосходящие его по численности.

После этого мы простым маршем двинулись в сторону столицы. Разведка периодически докладывала о небольших скоплениях солдат Винланда, но они не вступали в бой, а просто отступали. Так мы и дошли до Кузнецка.

Кузнецк просто закрыл ворота — на всякий случай. Причём большая часть города находилась за крепостной стеной. И тут кому-то из командования пришла гениальная идея: может, не брать город штурмом, а просто пойти к столице, так сказать, попугать винландцев? Но я вмешался и предложил провести диверсию в столице.

Разгильдяйство стражи в столице оказалось на высочайшем уровне. Я без особого труда проник в город и вывел из строя механизмы закрытия ворот и решёток — теперь они вряд ли смогли бы опуститься.

Что меня больше всего удивило: несмотря на то что крепость в ущелье была взята с помощью диверсии, здесь об этом никто даже не задумался. В караулах было минимальное количество людей. И даже когда наши войска начали приближаться к столице, особо никто не спешил загонять народ на стены.

Утром наши войска подошли к столице. Действия были согласованы, и вперёд никто не рвался. А когда наши войска уже подходили к воротам, винландцы решили громко хлопнуть ими перед нашим носом. Только сплавленные в один кусок механизмы не позволили им это сделать. «Хоть иди получай корочки сварщика!» — подумал я.

Не знаю, бесконечен ли запас удачи, но сейчас явно везло. Надо будет найти какое‑нибудь заведение с азартными играми проверить удачу.

Наши войска не спеша колоннами шли в сторону дворца. Удивление и растерянность на лицах винландцев читались невооружённым взглядом.

Я, кстати, даже в таверне пообедал, пока наши войска заходили в город. Таверна, конечно, была полупустая, но народ всё равно присутствовал и с недоумением обсуждал ситуацию. Предположения были одно интереснее другого, но все сводились к тому, что принцесса попросила помощи у соседей, чтобы эти проклятущие аристократы насильно у неё трон не отобрали.

Наши войска начали окружать дворец. Сопротивления не было никакого. Из разговоров гвардейцев, охранявших дворец, я понял: внутри находятся только охрана и принцесса. Уж не знаю, как так всё получилось, но, видимо, нас действительно приняли то ли за миротворцев, то ли за помощь в наведении порядка от соседнего государства.

Наши командиры вовремя сообразили, что нас приняли не за армию вторжения, а за помощников. Они приказали солдатам не вступать ни в какие дискуссии, а просто занимать ключевые позиции. В общем, ситуация оставалась неясной.

И вот что получилось. Мы обратились к гвардейцам с просьбой сопроводить нас к принцессе. Представьте: принцесса сидит на троне, а в тронный зал вваливается толпа вооружённых до зубов людей.

— А вы по какому вопросу? — неуверенно спросила принцесса, обводя всех взглядом.

— Ну так мы… соседи ваши, — решил я поиграть в дурачка.

— И… что же вам нужно?

— Ну так это… Замок ваш захватили.

— Как?! Почему?!

— Ну так, если вы не в курсе, мы вообще то в состоянии войны с вами.

До гвардейцев потихоньку начало доходить, что всё выходит из-под контроля и мы здесь не для светской беседы. Они начали дёргаться: кто-то бледнел, кто то пятился, а кто то уже начал доставать мечи.

— Так, всем спокойно, если жить хочется, — сказал я и зажёг огненный шар. Гвардейцы напряглись ещё больше.

— В городе полно наших войск, дворец под нашим контролем, — обратился я к принцессе. — Прикажите им сложить оружие, чтобы ваши люди не погибли зря. Вашей жизни ничего не угрожает.

— Сложите оружие и делайте, как он говорит, — дрожащим голосом сказала принцесса. Она явно была напугана, хотя старалась не подавать виду.

— Благодарю, — сказал я ей. — Всех разоружить и вывести отсюда. Нам с принцессой надо провести переговоры.

— Я прошу простить за столь внезапный визит и понимаю, что у вас горе. Но так получилось, что мы захватили ваш дворец.

— Вы так говорите, как будто это получилось случайно, — удивлённо сказала она.

— Вы не поверите, но так и есть. Меня зовут Александр, я принц империи Грэйн.

— Принцесса королевства Винланд, Анна.

— Я понимаю ваше состояние, но мне хотелось бы обсудить с вами несколько моментов. Давайте встретимся через два часа в каком‑нибудь кабинете и поговорим.

Анна вернулась в свою комнату. Несмотря на печаль по семье, где-то в глубине души у неё теплилась капелька злорадства. Пока аристократия и министры решали, кто станет будущим королём, взяв её в жёны, вопрос решился сам собой.

Правда, не то чтобы он решился окончательно, но она очень сомневалась, что теперь её мужем станет кто то из аристократии Винланда. Вряд ли империя Грэйн теперь это позволит — столица то у них в руках.

Когда её поставили перед фактом — буквально через час после смерти отца — что она теперь выходит замуж за кого-то из старой аристократии, она вообще никак не отреагировала. Шок от смерти братьев и отца был очень силён. Не сказать, что она очень уж любила их, но отец всё же был неплохим человеком. Братья, понятное дело, превратились в скотов от безнаказанности и вседозволенности. А отец просто потерял интерес к жизни после смерти матери.

Несмотря на потерю близких, Анна быстро осознала: теперь ей не придётся выходить замуж за иноземца. Конечно, какой-нибудь старый напыщенный аристократ вряд ли был бы лучше, но, как говорится, дома и стены помогают. По крайней мере, она останется в родном дворце. В этом случае несчастье принесло хоть какую-то пользу.

А дальше произошло нечто поистине забавное. Пока вся аристократия собиралась в своих владениях, чтобы решить вопрос о её замужестве и последующем восхождении на трон, появились грэйнцы и поставили точку в этом споре. Как говорила её няня: «Не всё коту творог, бывает мордой об порог».

В любом случае перспектива стать женой одного из принцев империи Грэйн была куда предпочтительнее союза с замшелым аристократом. По правде говоря, у них вряд ли оставался другой выход.

Народ едва ли смирился бы с тем, что на троне сидят захватчики. Только в случае свадьбы они уже были бы не захватчиками, а просто дружественным королевством, а новый король — всего лишь мужем их принцессы. Так что скоро ей предстоит стать замужней дамой. Неплохо всё обернулось!

У Амалии снова накатило паническое настроение. Из оставшихся вариантов было только прямое нападение. Хотя она приехала в захваченную столицу вместе с Александром, она понятия не имела, что делать дальше. Единственный выход — обратиться в местное отделение гильдии, которое, несомненно, здесь имелось. Проблема заключалась в том, что она не знала, где его искать. Столица кишела патрулями и войсками — если она отправится на поиски по городу, это вызовет подозрения.

Она уже выяснила, что именно вино, в которое она подмешала яд, стало причиной смерти королевской семьи. Кроме того, она вспомнила: кто‑то упоминал о заказе на королевскую семью. Возможно, ей даже придётся выслушать нагоняй за вмешательство не в своё дело.

Однако случай снова решил всё за неё. Сотрудники местной гильдии сами вышли на связь и пригласили на беседу. Ускользнуть из дворца оказалось непросто, но она справилась. Её встретили и проводили в нужное место, где принял магистр местного отделения. Амалия вынуждена была рассказать всё без утайки.

Удивительно, но после её рассказа отношение к ней немного смягчилось — общаться стали вежливее. Поначалу в словах собеседников проскальзывала грубость, но Амалия не держала обиды: она находилась здесь в качестве гостьи.

Амалия попросила помощи с ингредиентами для ядов и заменой амулетов, скрывающих её ауру. Снять их во дворце было рискованно — можно раскрыться. Поскольку комната для переговоров была экранирована, она сняла амулеты и передала сотрудникам гильдии. Пока ей готовили новые, полностью заряженные, она продолжила разговор с магистром. Он заверил, что гильдия окажет любую посильную помощь без требований взамен — они работают на общее дело.

Видимо, отец зря плохо отзывался об этом отделении. Её приняли радушно и даже пообещали помощь. Получив обратно заряженные амулеты, Амалия отказалась от предложения поужинать — сослалась на неотложные дела во дворце — и попросила проводить её обратно. Ей сразу выделили провожатого, и она покинула гостеприимное место.

— Видали? — спросил магистр. — За принцем, поди, кого не пошлют.

— Хорошо хоть сразу не стали предъявлять за то, что она влезла в наше задание.

— Да уж, такая ни перед чем не остановится. Надо ради достижения цели убрать королевскую семью соседней страны? Да пожалуйста. Да она бы нас тут всех размазала и не вспотела, начни мы с неё что-то требовать. С таким-то источником.

— Так будем помогать?

— Да, — ответил магистр, задумчиво поглаживая бороду. — В крайнем случае об ответных услугах попросим.