Мидас восседал на троне захваченный с собой из Нимруда, так подчёркивал важность момента для истории, ожидал визитёров Эль Рида, приказав установить трон на безопасном от врат ведущих в город. Благоразумно опасаясь заполучить стрелу.
Позади него шеренга всадников, личная гвардия царя. Те прочувствовав торжественность ситуации, вели себя соответствующе, их прямо–таки распирало от ликования, они вместе с повелителем парфян станут свидетелями унижения великого Эль Рида. Солнечные лучи скользя по доспехам, отскакивали слепящими бликами.
Между лошадей весело гулял ветер, гоняя пыль. Знамёна царства гордо реяли, хлопая полотнищем. Горячие скакуны в нетерпении нервно перебирали копытами, желая пуститься в галоп, но их сдерживали наездники.
Чуть поодаль по правую руку от царя стояли полководцы, на лицах предвкушение грядущего позора противника. И лишь Сципион хмуро взирал на стены города.
До сего дня ему не доводилось бывать в Эль Риде и представление о городе сложилось по рассказам бывших в нём. Причём весьма туманное. И только теперь, воочию узрев стены между скалами, отдавал себе отчёт, насколько тяжело достанется победа.
Врата пришли в движение, натужно скрепя, приподнялись, пропуская процессию. В сторону Мидаса направились послы.
Когда подошли ближе, стало видно богатое убранство одежд. Двое, аристократ и вояка, с презрительным выражением лица. Доспех отдраен до блеска, а меч имел золочёные ножны, видимо это подчёркивало в нём важность статуса.
Остановившись от Мидаса в шагах десяти, аристократ, молодой мужчина сдержано склонил голову в знак приветствия, царя Парфян позволил себе небрежный кивок.
— Что привело вас к границам нашего города царь Мидас? — молодой аристократ начал беседу несколько высокомерным тоном, тени под глазами подчёркивали презрительный взгляд. — Ваш визит не похож на дружественный. Если собираетесь начать войну, потрудитесь объяснить причину по которой Нимруд решился нарушить вековой договор о мире и дружбе между нашими странами.
Вояка стоявший рядом с ним смачно харкнул в сторону царя Мидаса. Со стороны шеренги всадников послышались угрожающие выкрики. Вояка повторил свой поступок.
Мидас подняв руку, подозвал слугу с ларцом.
— Вы слишком долго пользуетесь своим выгодным положением, не допуская торговцев царства Парфян к морю, — второй слуга держал на подносе золотую чашу.
Молодой аристократ с усмешкой произнёс — Ваши слова озвучивают повод, но не причину.
Рука Мидаса замерла, когда чаша уже проникла в ларец.
— А разве ваша жадность не является причиной?
— Ваша жадность стала причиной для самоуверенной выходки, — аристократ поправил тунику, ветер трепал каштановые кудри. — Вся Мидия узнает что Мидасу, повелителю царства Парфян нельзя верить, ибо он ничтожный человек, нарушающий заветы предков.
Сципион пристально вглядывался в ворота. Массивные, сделанные из цельного куска камня. Продёрнутые через вырубленные проушины цепи с трудом поднимали их. Ещё виден довольно длинный проход, солдаты устремившиеся в него попадают в засаду, их перебьют и трупы станут дополнительным заграждением для наступающих. О коннице во время штурма следует позабыть. И вдобавок стены высоки, между обтесанными скалами, исполняющих роль башен, громадные глыбы. Катапультам понадобиться слишком много времени, дабы проломить в них дыру.
Аристократ видя замешательство Мидаса победно улыбнулся — У вас ещё есть шанс отказаться от безнадёжного решения. Разверните войско и мы простим вам детскую глупость.
Мидас накренил голову, исподлобья разглядывая дерзкого собеседника. Самоуверенно держится мерзавец.
— Эль Рид слишком долго беззастенчиво наживался на царстве Парфян, позволяя себе утопать в роскоши.
— Ах вот в чём дело, — со скучающим видом протянул аристократ, — так я прав, всего лишь жадность? Золото? Сколько вам его надо?
— Собираетесь откупиться! — рявкнул кто–то из полководцев.
— Хочу понять, во сколько Мидас оценивает свою честность? Хотя, — выражение физиономии посла приняло брезгливый оттенок. — Полагаю, запросы у вас колоссальные, всё же продаёте семейную честь. Да вот беда, потом она обесценится настолько, что и даром никому не будет нужна.
— Придержи язык!
Аристократ Эль Рида распрямил плечи, его осанка давала сигнал о том, что теперь собирается говорить серьёзно.
— Последнее предупреждение царь Мидас, поворачивай обратно. Ещё никому не удавалось пройти сквозь эти стены! — возвысив голос посол протянул руку в сторону врат. — Они охраняются магией Посвященных в течение тысячелетий, их мощь обрушиться на ваши головы если вы ….
— Прекрати лгать, — спокойный голос Агасфера без труда перебил напыщенную речь посла. — Все ваши Посвященные мертвы, печать Великой Башни сломана и более стены Эль Рида не охраняются магией.
Визитёр закутался в тунику, словно испытывал холод. И Мидас с удовольствием отметил замешательство аристократа.
Агасфер вышел из–за спины сидящего на троне Мидаса, рядом с ним Ройг.
— Откуда ты это взял? — посол не давал себя запугать.
— Потому что я всех их убил, — в тоне старика холодные нотки, — ты же видел, что произошло той ночью? Как обрушились небеса, обращая в камень жителей?
Аристократ невольно отступил назад — Так это ты? — глаза расширились от страха.
— Да.
— Демон, — прошептал посланец Эль Рида.
Агасфер покачал головой — Нет, но скоро ты сам увидишь демонов, после своей смерти разумеется.
После этих слов, Ройг молнией кинулся к визитёрам. Мидас не успел и глазом моргнуть, а отрубленная голова аристократа уже катилась к его ногам. Глаза напоследок успели моргнуть, прежде чем их сковала пелена.
Вояка отскочил в сторону, выхватив короткий меч.
— Постой! — вскричал Мидас, вскакивая с трона.
Ройг уже орудовал клинком, наседал на соперника, не давая опомниться. Оружие высекали искры, звон разлетался по округе. Мидас увидел, как врата медленно стали опускаться.
Ройг перехватил руку с мечом, и вонзил свой в грудь противника. Тот охнув, вцепился в Ройга, выронил меч. Вояка продолжал стоять на ногах, кровь лилась на песок, а Ройг спокойно наблюдал за испускающим дух защитником Эль Рида. Перед отправкой на тот свет, вояка собрав последние силы, харкнул в лицо Ройга кровью, и обмяк, падая на колени.
— Ты что натворил? — заорал Мидас.
Ройг спокойно вытирая меч о тунику обезглавленного аристократа, скорчил недовольное выражение лица — Разве ты пришёл не ради войны? Тогда к чему впустую трепать языком? — ладонью оттёр плевок с лица.
— Они прислали парламентёра, — гневно прошипел Мидас.
— И что с того? — развёл руками Ройг. — К чему они? Или всё же принял бы от них откуп и отправился обратно домой? Вот досталась бы слава твоим потомкам, их предок славный выбиватель долгов, — презрение сквозило в голосе Ройга.
Мидас пару раз сжал кулаки, Ройг наблюдая за ним, небрежно поковырялся в зубах — Послушай, если пришёл убивать, к чему переговоры? Соблюдаешь традицию, хочешь показать благородство? Хорошо, — отправив меч в ножны, примиряющее поднял ладони. — Допустим, ты бы их отпустил, и что с того?
— Моё благородство позволило бы укрепить влияние после падение Эль Рида.
— Нет, — с улыбкой помотал головой Ройг, — ты был бы для них врагом что разрушил стены города и принёс хаос в их жизнь. Да, первое время они преклонили бы перед тобой колени, но, — ногой задрал тунику, на поясе аристократа виднелся тонкий изящный кинжал, — выжидали удобного момента, — провёл большим пальцем по горлу.
Мидас замешкался, признавая, в чём–то чужестранец прав.
— Когда войдём в город, перебей всю верхушку, не оставляй никого в живых из этих собак. Нет господ, некому мутить воду, а простому народу плевать, чья плеть лупит их спины.
— Дельный совет, — Сципион решил вмешаться в разговор, — можешь ли ты, — обратился к Агасферу, — прибегнув к своей магии сделать проход для нас?
— Вам придётся самим постараться, — невозмутимо отреагировал старик.
Мидас повернулся к нему — Ты обязан мне помогать, помнишь слово данное Тербию.
— И я держу его перед потомками Тербия, к примеру, у Эль Рида больше нет магической защиты и Посвящённых, — напомнил Агасфер. — Что касается стен, рано или поздно любые стены рушатся.
— Разворачиваем катапульты, — отдал приказ Сципион, более не рассчитывая на помощь мага.
Армия пришла в движение, дни уходили на то, чтобы собрать механизмы в единое целое, когда приготовления завершились, десяток катапульт грозно нацелились на Эль Рид.
Сципион отказался от первоначального плана забрасывать город горящими снарядами, теперь задумка заключалась в том, чтобы бить в одну точку на стене, в надежде рано или поздно проломить её. В тоже время отдал приказ строить передвижные башни. Беда в том, что по высоте они не достигали вершин стен, поэтому мастерам требовалось временя для увеличения высоты. А времени вскоре могло и не быть.
Лишь сейчас Мидас запоздало осознал, Эль Рид мог запросить помощи у других союзников или используя многочисленные суда, перевезти армии наёмников. И тогда война примет совсем другой оборот.
Молодой стражник перевесившись сквозь зубья бойниц, наблюдал за копошением армии парфян. Сверху люди казались маленькими существами, суетливо снующими муравьями по протоптанным дорожкам. Под стенами постоянно разъезжала конница, с гиканьем и воинственными выкриками.
— Пугают, — стражник взволновано потоптался на месте, — пусть собаки подойдут поближе, — сожалел о расстоянии между ними, рука тянулась за спину, к колчану со стрелами.
— Скоро сунуться, — его напарник по виду бывалый вояка. На бронзовых вкладках кожаного доспеха следы глубоких царапин. Он с куда меньшим волнением следил за приготовлениями врагов.
Затем повернувшись, направился к другому краю, обращённому к городу. Стена довольно широка, по ней с лёгкостью разъедутся две повозки навстречу друг другу.
Бывалый вояка стянув с головы шлем, провёл ладонью по седым волосам.
— Их там чёртова куча! — голос юнца заставил вояку чуть поморщиться. До чего волнительный сменщик достался.
Бывалого стражника беспокоила не армия возле ворот города, а то, что внутри Эль Рида.
С момента падения Красного неба, так прозвали ночной инцидент с Великой Башней, население заметно перепугалось. Во–первых, оказалось они лишись всех Посвящённых. К башне потянулись представители знати и лично архонт Эль Рида в надежде услышать объяснения. Но каково было их изумление, когда поняли, в башню не суждено попасть. И дело даже не в магии, а в отсутствии входа.
Городская процессия знаки полдня ходила вокруг убежища Посвященных в тщетной попытки отыскать хотя бы щель. Безрезультатно. В итоге решили проломить стену. И тут горожане испытали очередное потрясение. Камнетёсы два дня кряду крушили и дробили породу, но в конечном счёте это привело к тому, что они просто прорубили проход насквозь. Великая Башня стала куском скалы без внутреннего пространства. И ничего не было обнаружено, ни тел Посвященных, ни библиотеки, по слухам она была кладезь безграничных знаний.
Во–вторых, это привело к панике, часть горожан поспешно принялась покидать Эль Рид и увещевание архонта не давали должного эффекта. Бежали все, кто боялся и кто мог это сделать. Многие дома опустели и стали лёгкой добычей для мародёров. Поживившись оставленным добром, грабители поджигали дома. Целые улицы полыхали по ночам, жаркие красные языки норовили лизнуть звёздное небо. Началось немыслимое для Эль Рида, появились бандиты держащие почтенных граждан в ужасе.
Но по настоящему Эль Рид потрясло третье, бунты рабов. Матёрый стражник потянулся к бочке с водой, зачерпнул ладонями и ополоснул лицо.
Когда граждане бежали из города, они бросали не только дома, но и иную собственность, а именно рабов. Оставшись без хозяев, принадлежа только себе, те поначалу не знали, как им поступать. Стали нередки случаи попытки завладеть брошенными рабами, но те неожиданно стали давать отпор. В первые дни были разношёрстные кучки вооруженные голыми руками, затем у них появились кухонные ножи и дубины, их сменили мечи прежних хозяев, а потом ….
Тысячи рабов вышли на улицы, требуя свободы, выпустить из города. Разумеется, никто не собирался этого делать, архонт поступил так, как от него требовали, а именно, натравил армию.
Впервые в Эль Риде кипели уличные бои и кровь заливала дороги выложенные камнем. Удары мечей заставляли горожан испугано жаться в собственных домах. Пощады не было, не было пленных, смерть царствовала и брала дань.
Если рабы попадали в руки стражи Эль Рида, их ждало мучительное наказание. Вывешивали на столбах в зоне отлива, сперва их тела рвали чайки и вороньё, затем с приходом воды за дело брались крабы, рыбы и прочие морские гады. А морская соль разъедала раны. Если везло, счастливчик в первый день наказания захлёбывался во время прилива, если нет … поговаривают иные протягивали по несколько дней.
Когда рабы одерживали верх и стража на время отступала, они вырвались в дома горожан и вырезали всех обитателей подчистую. Вся женская часть дома перед смертью подвергалась насилию, мужчин просто забивали как свиней, распарывали животы и вешали на собственных кишках.
В конечном счете, восставших рабов изничтожили, вот только это не решало главной проблемы…. В Эль Риде рабов всегда больше чем свободных граждан. И именно это тревожило бывалого вояку.
— Смотри! Смотри! — замахал юнец подзывая товарища.
— Чего там? — недовольно пробурчал тот.
— Они чего–то строят!
Звонко звеня подковами промчался гонец на лошади, на время дав спасительный порыв ветра. Вояка подошёл к юнцу.
— Катапульты, — прищурившись, коротко бросил он. — А ещё собираются возводить башни.
— Катапульты? Думают сокрушить стены?
— Во всяком случае, надеются, — пожал плечами бывалый, — другого пути у них нет.
Юнец опустив голову вниз, спросил — Почему мы не засыпаем ворота?
— Потому что это ловушка, — вздохнул вояка, винца бы сейчас, да прохладного. — Они ломануться туда, попадут в узкий проход, станут лёгкой мишенью. И по мере того как будут наседать, собственными телами закупорят его.
— Так почему они не бросаются в атаку?
— Потому что знают это, — терпеливым тоном поучал бывалый вояка, — у них в планах победить, а не подохнуть. Для штурма всегда нужно больше воинов, чем для защиты. Видимо уверенности у них поубавилось, — облокотился на выступающий зубец, рассматривая армаду растекающуюся на ровной местности.
— Вот бы где пригодились Посвящённые, — с сожалением вздохнул юнец.
— Никогда на них не рассчитывал, — вояка скорчил презрительную мину, — самые бесполезные создания, кичатся знанием магии, а на деле пасуют.
— Я слышал, архонт отправил просьбу о помощи царству Урарту. У них есть боевые слоны.
Вояка неодобрительно хмыкнул — Глупый поступок.
— Почему? — удивился юнец, всё же не удержался и вставив стрелу, выпустил в сторону врага.
— Зря потратил, — проводил её взглядом бывалый. — Боевые слоны говоришь? А что если они решать присоединиться не к нам, а вот …, — кивнул в сторону армии Мидаса.
Юнец встревожено замер — С чего взял?
— Один уже нарушил договор, нет гарантии, что другие будут следовать ему. На чтобы они не рассчитывали, снаружи Эль Рид неприступен, — и после этих слов перевёл взгляд в сторону города. Там до сих пор огромное количество рабов втайне ненавидящих своих хозяев.
Юнец запустил вторую стрелу и уже тянулся за третьей, но бывалый вояка остановил его, ухватившись за руку.
— Оставь для них.
Лидия шла по дорожке усыпанной лепестками белой розы. Её сопровождающим являлся Марий, после отъезда Мидаса вельможа вернулся во дворец. Положения первого визиря осталось при нём. За ними следовал Мафусаил, сохраняя невозмутимое лицо. Внутри чернокожий амбал ощущал напряжение, прекрасно зная насколько прогнившие порядки царят среди знати. Хотя толстяк в пурпурной тунике не походил извращенца или кровожадного типа, но ведь впечатление может быть обманчиво.
— Смотрите, а он хорош, — девицы у фонтана не стесняясь обсуждали Мафусаила, — просто громадина.
— У него все части тела внушительных размеров? — хихикали они. Некоторые кокетливо строили глазки, а самые отчаянные обнажали грудь, подмигивая Мафусаилу.
Марий придав лицу смущённый вид, произнёс — Среди подобных женщин ходят разные слухи насчёт достоинств народа вашего слуги. Признаю, неподобающее бесстыдство.
— Уже приходилось иметь дело с такими, — скучающе отреагировала Лидия, — есть женщины за деньги вытворяющие бесстыдство, а есть те, кто готов поступать так из–за своего нутра.
— Тонко подмечено, — подхватил Марий.
— Что вы хотите знать об Агасфере? — Лидия остановилась, внимание привлёк соловей прыгающий на ветвях дерева.
Марий улыбнулся — Сразу видно, вы умны.
— Ум тут не причём, другой причины для правой руки царя я интереса не представляю.
— Весьма резкий ответ, — покачал головой Марий, — но это облегчает мне задачу. Раз так, — сунул руки в рукава, — он в самом деле тот, за кого себя выдаёт?
— А что на этот счёт думаю ваши Посвящённые? — с усмешкой спросила Лидия.
— Они считают его царём Хорезма.
— А вы?
Марий нахмурился — То что он маг и должно быть невероятно сильный, я верю, но чтобы человек мог прожить тысячи лет ….
Лидия резко прервала его — А что если не человек?
Марий удивлённо воззрился на неё — А кто тогда такой? Я думаю, он потомок того самого Агасфера, не более.
— А что вам ещё о нём известно, кроме легенды о драконе? — Лидия протянула ладонь к соловью, тот поворачивая головкой пытался узреть, есть ли опасность, а затем перепорхнул ей на палец.
— Не многое, — признал Марий, — повествование о нём обросло множеством мифом, и всё сводиться к одному, его вечное противостояние с драконом, которого невозможно убить, ведь он постоянно возрождается. И о чём по–вашему это должно говорить?
Лидия взмахом руки заставила птичку вспорхнуть в небо — Тогда вам нечего волноваться, и не стоит вашим друзьям Посвященным ходить за мной по пятам, я тоже могу чувствовать магию. Всё что нужно Агасферу, просто пройти через царство Парфян, так и передайте им.
Смех девушке заставил обернуться на них. Окружив кольцом Мафусаила, они хватали его за причинное место, верзила нескладно отбивался от них, боясь ненароком причинить вред.
— Сам справиться, — улыбнулась Лидия, Марий согласно кивнул.