Война паука

Глава 3. Красный. ​

— Это НАША ПОБЕДА! — громко провозгласил Бахок Змеекус. Огромный огр почти без магии говорил на всю площадь и доносил свой голос до каждого.

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — закричали почти все? воодушевленные его словами.

Уж что-что, а заводить толпу этот гигант умел просто отлично. Пускай он и был просто лидером одной из ячеек борьбы с пауками, да и не на самом высоком ранге, но слушали его все. Если Армия Наследника подчинялась Борису, вампиры были ближе к Гауруну, то вот наемники в основном стояли рядом с Бахоком.

Помимо солдат этих двух фракций были здесь и другие представители.

В воздухе парили призраки-проповедники, вооруженные магией, алебардами и цепями, они гремели оковами и завывали, разнося свои жуткие голоса по всей округе. В стороне от всех стояли притягательные и красивые ведьмы, одним своим видом приковывая внимание как мужчин, так и женщин. Многие мертвые хотели бы ожить и стать такими же, но вот служить этим дама решался не каждый.

Мое присутствие ведьмы старательно игнорировали. О том, что я что-то выполнял для них, знают все заинтересованные лица, и потому оные же лица относят меня к категории ведьминских наймитов… Так что могли бы и подойти поздороваться, как «члены одной фракции». Вот только страшновато бедняжкам. Если для окружающих, я — человек ведьм, то для ведьм я — человек Мабан. И после того представления трогать её вещи «младшим сестричкам» как-то совсем неохота.

Впрочем, мне плевать к какой категории меня причисляют, пока это спасает от надоедливых попыток вербовки и не приносит особых проблем. И ассоциация с ведьмами их и не приносит, благо они — единственная фракция в относительно дружеских отношениях со всеми. Не от хорошей жизни, конечно. Просто они слабы в прямом бою и, случись война, будут сметены вмиг, вот и делают все возможное на дипломатическом фронте.

В портовой части можно заметить половину команды мертвых пиратов, что рвались отправиться в бой и жаждали битвы. Сам же главный корабль «Летучий Волканец» с остальным флотом сейчас где-то в море. Что они там делают, я не знаю, но это явно что-то важное. По крайней мере, пока идет война, работорговля не выгодна. Живых пауки чуют за милю, и даже если будет создан новый рынок прямо в крепости, счастливые владельцы «товара» никуда с ним отсюда не выйдут… В стенах же рабы нужны только Обсерватории, но нужда в подопытных свинках никогда не сравнится с нуждой в продовольствии. Да и сами личи слишком заняты войной, чтобы переводить людей на опыты.

Все фракции прислали своих солдат, ведь поучаствовать в такой войне — это отличный способ себя показать, развлечься и извлечь выгоду. Главное, слишком много воинов не давать, ведь вражда между сторонами никуда не делась. Каждый желает не только победить, но и ослабить соседа, чтобы после войны, оставшись с большими силами, начать навязывать свои интересы.

«Банка с пауками», — презрительно скривился я.

Увы, это обычное дело для любых подобных союзов, не только темных. Мне в прошлом доводилось видеть аристократов, что прибывали на войну со своими солдатами, но большинство из них общей картиной не интересовалось вообще. Подставить соседа под удар, чтобы после войны оказаться в более выгодном положении, подлизаться к вышестоящим, получить достижения на войне или обогатиться на грабеже тылов противника… Множество мелочных целей, цена за достижение которых платится, увы, чаще кровью союзников и гражданских, чем врагов.

Никого не волнуют жизни обычных людей или простых солдат, что порой искренне готовы помогать друг другу и видят дружбу даже там, где её быть не должно. Вон, пускай вампиры изначально и приходили сюда как «короли в свинарник», но спустя столько времени они уже не с таким отвращением смотрят на остальных.

Сложно ненавидеть и презирать того, кто прикрывает тебе спину.

Скашиваю взгляд туда, где стояла парочка знакомых мне вампиров.

Вивьен и Алек четко дали понять, что как только появится возможность, они убьют меня.

Однако за все это время совместной войны я к ним даже немного привык.

Доверия никакого нет, и спиной стараюсь не поворачиваться, но их поддержка в бою действительно полезна и я всегда знаю, что могу рассчитывать на нее. Даже вон, в недавней стычке. Они ждали моего приказа, и стоило мне его дать, как сами поняли, что от них нужно.

«Даже жалко будет, если придется их убивать», — покачал я головой.

Если Вивьен еще дерзит и ведет себя как избалованная принцесса, то вот её брат просто молчаливый и исполнительный тип. Если я даю приказ ударить в какое-то место, то он послушно и спокойно все выполняет.

Ну, такое «доверие» я получил все же не за то, что такой хороший, а потому что он, возможно, и сам понимает, что ни один из моих приказов не нацелен на гибель подчиненных. Потому мне и доверили часть наемников и представителей других фракций. Рыцари, несколько призраков, иногда приходилось сражаться бок о бок с пиратами, а один раз даже прикрывать ведьм с их ритуалами.

Это время было насыщенным, продуктивным и в целом было неплохо.

Пауки, что в самом начале показали всю свою мощь и численность, начали отступать и сдавать позиции. У них бывали победы, как отвоевание двух кусков Пригорода, но в основном объединенные войска давили членистоногих и загоняли обратно в их дыры.

Что, как уже говорил командир Борис, уж слишком подозрительно и просто. Никто не верит в легкую победу, но пока причин сомневаться в успехе военной компании ни у кого нет. Лишь предчувствие возможной ловушки заставляет командование быть осторожным. Пока что пауки ничего особо подозрительного не делали, за исключением вообще причин начала войны.

Тут никто толком не понял, зачем они вообще начали все это.

Обычно перед войной сторона-агрессор, даже желая остаться одной, хотя бы пытается заключить выгодные союзы с другими, дабы избавится от конкурентов. В Дункельхейде на начале разрухе было подобное и фракции открыто враждовали. Вроде как даже было изначально больше фракций, но эти шесть раздавили всех.

А тут арахниды просто начали войну со всеми сразу и почему-то рассчитывали только на свою численность без хоть какого-то козыря в рукаве. И если «козырь» у них и есть, то непонятно, чего это он так долго с ним тянут.

«Ох, не нравится мне все это, очень не нравится…»

Но это и так все понимают, а потому мое мнение никому не нужно.

Меж тем речь огра закончилась, и началось празднование победы.

Я в этом участвовать не собирался, ибо «праздничные жертвоприношения рабов» вызывали у меня только отвращение. Вот я и стою подальше от всего этого кошмара и приближаться не собираюсь. Плевать сколько и как меня звали, изменять свои принципам я не собираюсь.

Мне и так плохо от того, что я вынужден мириться с подобным, а уж принимать участие отказываюсь тем более.

Так что мы с друзьями стоим подальше и просто проводили время друг с другом, не приближаясь к основной массе празднующих.

— Тащите этого к остальным! — громкий голос надзирателя за рабами прозвучал недалеко.

Двое мертвецов скрутили какого-то полуголого парня, которого недавно раздели, а затем понесли его к клеткам. Смотрелось это омерзительно, но сам я поделать ничего не мог. Жалко парня, но он отчасти сам виноват, что попался.

— Еще одного поймали, — хмыкнул Бьонд. — Совсем Авантюристы хватку потеряли.

— Их просто стало больше, — пожимаю плечами. — Процент невезучих да некомпетентных остался тем же. Вспомни, скольких мы упустили.

— Или «упустили», — хмыкнул он, явно на что-то намекая.

Ну да, я за авантюристами предпочитал не гоняться, максимум — шугануть совсем уж потерявших берега.

Война в Дункельхейде не могла не привлечь внимания соседних стран, да и Церкви заодно. Все же шпионы среди торговцев наверняка были у всех заинтересованных лиц, а война — такая штука, что всегда способствует взлету одних и падению других… Меньше всего Светлым нужно внезапно обнаружить какого-нибудь новичка шестого ранга, или, не дай боги, Лорда у своих границ. Все же первых в мире в лучшем случае несколько тысяч, а вторых и вовсе десятки, и прозевав кого-то такого, можно потом получить пару опустошенных городов раньше, чем успеешь отреагировать…

И сейчас, когда торговое сообщение упало до нуля, и шпионов стало маловато, оные "заинтересованные лица" не нашли ничего лучшего, чем платить за информацию авантюристам. После чего оных в городе прибавилось. По ощущениям — вообще в разы.

Наверняка платят неплохо, с таким-то ажиотажем, хоть самому в ряды соглядаев иди…

Нас же разок посылали их ловить. Не то, чтобы я саботировал эту работу, просто особо не старался её выполнять. Да и вообще, посылать Рыцаря Смерти на такое задание было не самым лучшим решением, потом Бахок наорал на придурка, что такой приказ нам выписал.

Что случилось с тем типом, я не знаю, но его больше не видел в штабе. Вряд ли его убили, скорее отозвали обратно в Центр или еще куда.

В любом случае, Авантюристы и раньше-то были угрозой только для слабой нежити, а уж с началом войны и вовсе нападать перестали.

Смысла тратить на них силы нет и не предвидится. Хотят смотреть — пусть смотрят, вуайеристы этакие.

— О, все в сторонке стоите, — услышал я знакомый голос.

— Может это и гордо, но репутацию может подточить, — вторил ему второй.

Знакомые стражники Флавиус и Горри подошли к нам. Облаченные в доспехи на манер воинов Кольца и украшенные рисунками мулов мертвецы с привычным весельем смотрели на нас.

— Здорова, — кивнул им читающий книжку Бьонд. Вид коня, из которого выросла пара костяных рук, что держал перед мордой книгу, смотрелся забавно, но уже никого не удивлял.

— Меня мало волнует моя репутация, — фыркнул я. — Я в любом случае вступать в какую-либо фракцию не намерен.

— А вот и зря, — покачал головой Флавиус. — Армия Наследника явно хочет видеть тебя как одного из своих командиров. Не зря они доверили тебе целый отряд со своими новичками.

— Ага, эти ребята перспективных видеть умеют, так что не думай, что они отстанут от тебя. Раньше их хоть ведьмы сдерживали, но сейчас-то всем видно, что у тебя с ними не клеится, — покивал Горри.

Походу, эти несчастные ведьмочки игнорили меня слишком явно. Надо было все-таки демонстративно подойти и пообщаться, и пусть их хоть сердечный приступ схватит от страха, все равно.

— Мне все равно. Я не собираюсь ни к кому примыкать и тут исключительно пока не стану сильнее.

— И чего же ты хочешь?

— Стану достаточно сильным и покину Дункельхейд, — отвечаю я. — Я хочу найти свою семью, а остальное не так важно.

— Понимаю, — покивал Флавиус. — Семья — это важно. Но вот будут ли они рады тебя видеть таким?

— Сам уж понимаю, — вздохнул я. С тех пор как обрел Сродство с жизнью, можно спокойно придаваться привычкам из былой жизни. — Но я потому и обрел нужный мне навык, чтобы быть хотя бы внешне живым. Да и сам знаю, что могут отвергнуть, но я хотя бы буду знать, что с ней все хорошо…

— А если этого будет недостаточно? — задал вопрос Горри. — Если, даже перейдя на шестой ранг, ты останешься слишком похож на нежить? Сам знаешь, Стигматы Тьмы просто так не проходят.

Стигматами Тьмы называют особые черные пятна на теле высшей нежити. У всех рыцарей смерти пятого и шестого ранга они проявляются, показывая их сродство с Извечной Тьмой и скрыть их достаточно сложно.

У меня они уже проявились и теперь от них никак не избавиться. Одного взгляда на меня будет достаточно, чтобы понять кто я такой. Даже если мое Сродство с жизнью сделает меня максимально живым, то одна проверка все выявит и я быстро стану врагом для всех вокруг.

— Если этого мне не хватит, то придется стать Дьяволом, — заявил я.

Парни резко замокли и странно на меня посмотрели.

— Знаешь, сказал бы ты это на один или два ранга пониже, я бы посмеялся, а так… — нахмурился зомби. — Боюсь, ты и правда решишься напасть на обитающего тут Дьявола.

— Вам о нем что-то известно? — заинтересовался Бьонд нашим разговором и отвлекся от чтива.

— Лишь то, что ты не первый кто заявляет, что победит его. Все смельчаки отправлялись на Остров Демона и никто так и не вернулся, — ответил Флавиус.

— Самого Дьявола никто тоже никогда не видел. Знают лишь, что он появляется время от времени и разбрасывает свои сокровища по городу. Золотая звезда иногда промелькивает в небе, но ничего более…

— Это дракон!

За нашими спинами прозвучал новый и совершенно незнакомый голос, и от него внутри что-то стало подрагивать. Голос вибрировал и словно искажался звуками битого стекла и скрежета металла, от чего становилось как-то не по себе.

Обернувший, мы увидели очень высокого скелета, закутанного в багрово-красную мантию, с широкими наплечниками и рогатым шлемом. Хотя нет, рога были скелета, а шлем лишь обрамлял их. Он смотрел на нас алыми огнями, светящимися из его пустых глазниц и словно посмеивался, глядя на кучку букашек у его ног.

Высший лич. (V). Уровень — 47. Раса — Нежить. Лич.

— Огромный золотой дракон, — произнес… Архейн Красный. — Точно сложно сказать кто он на самом деле. Некоторые считают его сыном того дракона, который принадлежал Повелителю Бериту, каким-то образом достигшим отцовской мощи. Другие — его восставшим телом, облаченным в золото. Но каковым бы не было его происхождение, это не меняет того факта, что именно он взял истинную власть над Дункельхейдом после Падения Тьмы, и сейчас золотой дракон Аварум Владыка Алчности чего-то ждет. Он разбрасывает по городу свои сокровища, чтобы приманивать авантюристов, дабы пожирать их души.

— Очень… непрактично… — произнес Бьонд как и остальные чувствуя себя не в своей тарелке. — Проще же… рабов к себе забирать и питаться их душами…

— Может и так, но понять логику такого существа сложно, — пожал плечами Высший лич. — Возможно у него какие-то свои планы.

— Странно, что вас так заинтересовал наш разговор, господин Архейн, — произнес я, смотря на него. — Неужели разговор с низшими существам вам может быть интересен?

— Не прибедняйся, — красные огни слегка прищурились. — Я знаю о тебе. Если твоя победа над Свинофермером никого не заинтересовала, то вот работа на ведьм и получение от них такого дара за одно задание уже вызывает вопросы.

— Одна из ведьм саботировала нашу миссию и в качестве компенсации мне выплатили с добавкой.

— Значит, ты куда ценнее был для Мабан, чем та дура, — усмехнулся он. — Темный Паладин, что обеспечил победу в первой битве, но целенаправленно отказывается присоединяться к нам официально. Но и с ведьмами ты поддерживаешь дистанцию… Ты и правда задумал бросить вызов Аваруму?

— Да, если он станет ступенькой к моей цели, — даю твердый ответ.

— И все это ради «семьи»?

— Да.

— Как глупо.

— Не более чем любая другая причина, — пожимаю плечами. — Жажда силы и власти по мне не менее нелепая вещь, но кто-то считает её более достойной.

Лич промолчал и лишь смотрел на меня. Сложно было понять, о чем он думает. Об этом типе ходит немало слухов и мало кто из Армии Наследника высказывался о нем положительно. Разве что другие личи уважительно отзывались о своем начальнике.

— Ха-ха-ха-ха, пожалуй, — рассмеялся лич своим искаженным голосом, напоминающим собой звон разбитого стекла. — Ну, тогда удачи тебе, юноша. Если все же дойдешь до битвы с ним, я может даже и помогу.

С этими словами Красный ушел, оставив нас одних.

Как только Высший лич скрылся из виду наша компания выдохнула.

— Какая жуть, — поежился Горри. — Одно его присутствие, словно все настроение вытягивает.

— Согласен, с таким как он лучше не пересекаться, — покивал Флавиус.

— Ага, даже мне от него не хорошо, — напрягся Бьонд, убирая свою книгу. — Он всегда такой?

— Мрак его знает, я лишь стражник и до сегодняшнего дня с ним ни разу не пересекался. Но слышал, что в его присутствии всем как-то неприятно становится. Высший лич, что некогда был одним из советников Берита, все-таки.

— Да?

— У Берита было три советника. Высший демилич Арктира, демилич Захрис и высший лич Архейн, — поведал Горри. — Но Арктира погибла во время осады столицы, Захрис по какой-то причине заперся тут в библиотеке и не покидает её больше, а Архейн быстро стал главным в Обсерватории и пришел под крыло Короля-Скелета. Что там на самом деле происходило сложно сказать, но многие считают, что Красный сам приложил руку к тому, чтобы его коллеги ушли с его пути. Так что многие не доверяют ему.

После такого я и сам могу предположить, что именно там случилось. Не нужно быть гением, чтобы рассмотреть возможную вариацию развития событий.

Так или иначе, связываться с Архейном Красным мне в любом случае не стоит.

Одно то, что Король-Скелет отправил руководить войной с пауками Архейна, мага и главу Обсерватории, а не своего помощника и советника Варфоломея уже говорит о многом.

— Ладно, забудем пока о данном индивиде, — махнул я рукой.

— Ну, удачи вам.

Стражники быстро ушли по своим делам, оставив нас с Бьондом одних.

И только сейчас я заметил, что чего-то не хватает.

— А где Гвен и Мерли? — спросил я.

С тех пор как мы получили награду за успешную операцию, девушки о чем-то заговорили, а затем я как-то отвлекся на речь Бахока. И сейчас дам как-то невидно вокруг.

— Эм-м-м, кажется, ушли… — неуверенно произнес Бьонд. — И боюсь, тебе не понравится, куда именно они направились…