Возвращение Узурпатора

Глава 1

— Ваше Величество! Беда, страшная беда!

В тронный зал ввалился пузатый слуга. Он бежал, забавно перебирая тонкими ногами и еле дыша после длинной лестницы, которая вела к дворцу.

— Демон напал! Советники его сдерживают, но надолго их не хватит!

— Да слышу, не глухой, — махнул я ему в ответ.

Утро сегодня выдалось хорошим. Солнышко светило, яичница на завтрак получилась особенно вкусной, с Южных провинций привезли отменное вино. А на зарядку пожаловал сам Верховный демон Бергир!

— Светоза-а-ар-р-р-р! — доносилось снаружи его злобное рычание. — Выходи! Сразись со мной!

— Да погоди ты! — крикнул я в сторону выхода. — Меч свой найду и выйду! Где же я его оставил…

Уже несколько минут я рыскал глазами в поисках своего грозного оружия. Но тут прямо передо мной возникла моя помощница Анна. Невысокая девушка с длинными чёрными волосами и вечно спокойным выражением лица.

— Вот! — В руках она держала мой меч.

В ножнах, обшитых кожей Чёрной смерти, с золотыми вставками. Гарда прямая, с гравировкой, навершие с рубином — тоже в золоте.

— О, спасибо! Где ты его нашла⁈

— Ну… — она немного приподняла бровь. — Вы оставили его рядом с уборной, Ваше Величество…

— Ах, да, точно! А я ищу его по всему тронному залу, ха-ха! — Я обнажил клинок, и солнечный свет заиграл на волнистых узорах стали. — Бергир, я иду, старая ты чертяка! Держи хвост покрепче!

С широкой лыбой на лице и полный энтузиазма я рванул на улицу.

Столица моей империи, прозванная в честь меня же Светозаром, раскинулась на километры вокруг. Но огромная рожа Бергира нависала над защитными стенами, и красные злые глаза демона отлично виднелись даже с такого расстояния.

Бежать было долго, поэтому решил применить мою силу — Глас богов.

«Ветер, даруй свои невесомые крылья!»

Сказанные на языке богов слова отозвались в Источнике моей магической силы, и я полетел в сторону разразившейся битвы.

Мои ближайшие соратники, с которыми мы и объединили десятки разрозненных народов в единую Великую империю, сейчас осыпали Бергира ударами. Тот становился всё злее и злее, но, когда заметил меня, расширил глаза, развёл когтистые лапы и громко прорычал:

— Р-р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а!

Мне навстречу ударили ветер и звуковая волна. Соратников разбросало в стороны, с крыш домов послетала черепица, а деревья гнулись, как во время жуткого урагана.

— Р-р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а! — ответил я, взмахнув мечом.

И в сторону Бергира полетел сверкающий серп чистой небесной энергии.

Столкновение отозвалось оглушительным звоном и вспышкой света. Бергир отлетел назад, подальше от города, и своим огромным телом смёл немалую часть леса, прежде чем остановиться, уперевшись в высокий холм.

Он тут же вскочил на ноги, что вызвало небольшое землетрясение, но я уже был прямо перед ним и заносил меч для нового удара.

«СГИНЬ!»

Сила божественных слов припечатала Бергира к земле.

«Гром, даруй мне свою силу!»

И с ударом меча демона поразил столб молнии.

Когда всё улеглось, на том месте образовался огромный кратер, но городу ничего не угрожало. Несколько облысевших крыш — единственный ущерб от появления Верховного демон…

Погодите-ка.

Это же был сам Бергир! Владыка демонов, некогда посылавший на нас свои орды и желавший поглотить землю.

Если он собственной персоной явился по мою душу, то получается…

— Я что, всех старших демонов уже перебил?

Пока мои мысли заполняли печальные думы о предстоящей скуке, из города начали доноситься радостные крики жителей.

Меня встречали как героя!

Хотя я и был героем, не так ли?

Горевать о почившем заклятом враге можно и потом. Поэтому я встряхнулся и направился обратно в цитадель. К моему появлению там уже собралась толпа. Вельможи, министры, влиятельные торговцы и прекрасные дамы в пышных платьях кланялись мне и хвалили моё могущество и отвагу.

А одна дама, чуть наклонившись и открыв взгляду глубокое декольте, прошептала, что будет ждать меня после обеда на западной смотровой башне.

Это была самая высокая башня города, откуда открывался чудесный вид на холмы и леса вокруг.

Да и барышня была самый сок — пухлые губки, широкие бёдра. А глаза!.. Взгляд прямо-таки кричал о её раскованной натуре.

Покойся с миром, Бергир!

Но не волнуйся. Горечь об утрате сегодня загладит одна прекрасная незнакомка.

Настроение поднялось, и уже с широкой улыбкой я дошёл до подножия трона, где стояли мои верные соратники. Могучий витязь Велизар, суровый воитель Асван, прекрасная жрица Эфлен, не менее прекрасная колдунья Асмарида и мрачный багатур Кхазар.

— Благодарю вас, друзья! — воскликнул я погромче, чтобы все услышали. — Ваша помощь была неоценимой. Не задержи вы демона, город потерпел бы огромный урон.

Я развернулся лицом к толпе, поднял руку и воскликнул:

— Бергир повержен! Да настанет мир в нашей империи!

— Ура! Ура! Ура! — откликнулись мои подданные.

Но когда я развернулся обратно, передо мной возникло недовольное лицо Эфлен.

— Ты где пропадал? — прошептала она гневно.

— Меч искал, — шепнул ей в ответ.

— Да ты!..

На лице Эфлен читалось дикое раздражение, но бьюсь об заклад из-за той барышни, а не из-за моего опоздания на битву.

Я поднялся по ступеням под звуки барабанов и горна, знаменующих конец войны между демонами и людьми.

Сел на свой трон и вздохнул поглубже, вкушая запах победы. Утро действительно выдалось лучше всяких…

Вдруг вокруг трона засияли какие-то символы, из них вырвался золотистый яркий свет. И прежде, чем он ослепил меня, я успел увидеть взволнованное лицо Анны. Которая, напомню, отличалась постоянным спокойствием.

Она растолкала соратников и протянула руку, желая кинуться ко мне на помощь, но Велизар схватил её и не позволил пересечь круг.

— А… Что за…

Свет заполнил собою всё пространство вокруг. И даже я сам обратился в свет.

Осталось только сознание, потому что рук, ног, даже собственного дыхания я не чувствовал. Всё казалось каким-то странным. Я существовал и не существовал одновременно. Но одно я понял точно.

Ни с какой барышней я, похоже, не встречусь…

━─━────༺༻────━─━

Не знаю, сколько я провёл в этом свете. Ощущение времени как-то затерялось. Казалось, прошло одновременно и мгновение, и столетие, прежде чем свет начал слабеть.

Сначала это было еле заметное мерцание. А затем будто его мелкими трещинами пробивала тьма, пока пространство вокруг не завернуло в бурный водоворот неведомых сил.

И этот водоворот выбросил меня куда-то.

Я очнулся посреди ночного леса.

В груди застряла боль, голова трещала, а в затылок упирался какой-то булыжник.

С трудом вздохнул и поднял корпус. Перед глазами пелена, вокруг темнота, не видно ни черта!

Чуть посидел, чтобы прийти в себя и поднялся, упираясь в булыжник.

Демоны, да это не булыжник! Я вгляделся в кусок торчащей из земли скалы, исписанной какими-то символами. И, будто вспомнив что-то нехорошее, мой Источник магии задрожал, отчего к горлу подкатила изжога.

А затем я взглянул на руку…

И тут же её одёрнул.

— Какого ляда тут творится⁈

Это была не моя рука!

Тонкие худые пальцы, тонкое запястье, предплечье почти без мышц. Где моя сильная мускулистая рука⁈

Но дальше хуже — всё тело было не моё. Я оглядел плечи, торс, ноги, пощупал своё лицо и взлохматил слишком длинные волосы.

— Что за хрень⁈

Быстро помчался на звук реки. Сквозь ветви, кустарники, едва не падая в овраги и чудом не спотыкаясь о коряги и валежник, я добежал до берега и припал к воде.

В отражении под лунным светом на меня смотрел темноволосый молодой парень. Худощавый, с выступающими скулами, выпирающей челюстью и впалыми щёками.

То ли от досады, то ли от ужаса я шлёпнул по воде. Со всплеском та разошлась волнами, размывая отражение, а холодные капли оросили кожу.

Я задышал часто, тяжело.

Что происходит⁈

Где я вообще?

И почему выгляжу как кто-то… другой?

Но эти вопросы пришлось оставить, потому что из-за деревьев раздался угрожающий демонический рокот.

Я вскочил и повернулся в сторону, откуда шёл звук. Не знаю, что здесь происходит, но после Владыки демонов вряд ли меня удивит какое-нибудь чудовище.

Правда, осторожность тоже не помешает, поэтому я затаился и пробрался сквозь рощу тихо и незаметно.

Уж с этим телом проблем с габаритами не было…

Скоро показался и сам демон.

Через влажные от росы листья я увидел здоровенного чёрного волка с сияющими красным светом глазами и пастью, из которой исходил алый дым.

— Тьфу! А я уж заволновался.

На душе полегчало. Это был всего лишь Чернобурый волк. Низший демон, с которым могли справиться несколько обычных солдат. Он обнюхивал скалу и уже обошёл её по моим следам.

Я вышел из укрытия с полной уверенностью в своих силах. Даже без меча и настоящего тела со мной всегда оставался Глас богов, которому расправиться с такой мелкой проблемой раз плюнуть.

Демон с удивлением взглянул на меня, раскрыл пасть, а затем протяжно зарычал, выпуская когти.

С ухмылкой я вытянул руку перед собой, собирая в Источнике столько магии, сколько смогу. Он почему-то плохо слушался, но с горем пополам там набралось достаточно для одного слова:

«Сгинь!» — молвил я, глядя в глаза рассвирепевшему демону.

И… Ничего не произошло.

Тактично ожидавший моего хода демон рявкнул, отпружинил на задних лапах и рванул на меня.

Удалось увернуться от броска, но едва-едва. Жёсткий мех прошёлся по щеке, а коготь задней лапы всё-таки полоснул по лицу, оставив порез от брови до уха. Рана отозвалась жжением, на остывшую кожу хлынула горячая кровь.

А я помчался прочь, пока демон не успел развернуться и сделать новый бросок. Перепрыгнул через овраг, за которым открылся крутой спуск, и, перебирая ногами как только мог, пустился вниз.

Позади доносились рычание, шелест ветвей и топот демонических лап.

Не думал, что когда-нибудь снова буду убегать от проклятого демона. Будто вернулся в те далёкие года, когда был беззащитным парнишкой из мелкой деревни.

Так себе ощущения, если честно.

Топот демона приближался. Впереди я слышал журчание воды — видимо, река изгибалась в этом месте.

Я выжал даже те остатки, которых, казалось, и не было. Единственное спасение сейчас — это успеть перебраться через реку, потому что Чернобурые волки жуть как не любили плавать.

Хриплое дыхание уже подбиралось прямо к затылку, по спине пробежали мурашки. Рычание заставило волосы встать дыбом, и я услышал, как разевается пасть…

КЛАЦ!

Но я уже летел над бурной рекой. Ветер бил в лицо и развевал волосы, свистел в ушах. А затем я нырнул в воду, и течение понесло меня вниз.

Вынырнув, успел заметить, как демон бежит вдоль берега в надежде всё-таки меня сожрать. Но хренушки — я погрёб в другую сторону, жадно глотая воздух в перерывах между тем как ледяная вода накрывала меня с головой.

Спустя довольно короткое, но тяжёлое время я выбрался на противоположный берег.

Голова кружилась, лёгкие жгло, а мышцы едва не отваливались. Я успел доползти до небольшой поляны и рухнул на спину, переводя дыхание.

Так я узнал, что от моей выносливости тоже ничего не осталось.

Немного придя в себя, я сел. Волк всё ещё караулил меня через реку, глядя своими красными пылающими глазами.

Показал ему фигу и обложил трёхэтажным матом. Но мысленно, чтобы не сбивать дыхание.

Затем встал, оглянулся. Вроде поблизости других демонов не было, но расслабляться не стоит.

Кажется, я поспешил насчёт хорошего утра. Очень сильно поспешил. Не знаю, что произошло, но я теперь в чужом теле.

В слабом теле.

И одежда какая-то… странная. Раньше такую не видел. Какие-то очень широкие штаны, ботинки с обмоткой по щиколотку, просторная рубаха, на которой были вышиты узоры, что-то смутно напоминающие.

А вот местность казалась знакомой. В общих чертах.

Так выглядели земли, где располагалась моя родная деревушка. Холмы, леса, извилистые реки — я облазал их, ещё когда был ребёнком.

И тут до меня дошло.

Бергир!

Наверняка эта древняя задница каким-то образом вышибла меня из моего же тела!

Не захотел проклятый демон подыхать нормально.

Вот гад!

А я ещё горевал из-за его утраты, разрази меня небеса! Ну, паскуда… Не знаю, что он мне припас, но, когда вернусь, мало не покажется.

Всех демонов, что остались на моих землях и прятались по своим норам, найду и выпотрошу!

Только вот пойму, в чьё тело меня закинуло, и где именно я нахожусь…

Надо бы найти ближайшее поселение. Вопросов накопилось достаточно, но деревья мне на них не ответят.

Только хотя бы знать, в какой стороне искать…

Я почесал затылок, огляделся. От берега тянулся подъём на высокий холм, поросший лесом. Если забраться на него и залезть на дерево, должен быть неплохой обзор.

Так я и сделал. Осторожно, чтобы не наткнуться на других демонов, поднялся по остывшей земле, выбрал самую высокую ёлку и полез наверх.

Проклиная Бергира с его непонятной магией, я забрался-таки на самую верхушку, получив три занозы, чуть не упав и несколько раз встретив еловые иголки собственным лицом.

Это новое тело было жутко неудобным и непривычным. Руки двигались нехотя, ноги не слушались, а в голове стоял какой-то звон. Но было ли это последствием моего переноса или просто состоянием бывшего носителя, ещё предстоит узнать.

Не, серьёзно. Откуда у Бергира такая магия, да ещё после низвержения? Может, он не сдох, а провалился в свою Преисподнюю и оттуда сделал свой подлый ход?

Если так, то он наверняка будет меня искать и пошлёт своих прихвостней на охоту. А значит мне нужно как можно быстрее добраться до безопасного места.

Вид открылся действительно хороший. Я смог рассмотреть лес, холмы, поля и извилистую реку, которая меня спасла. А ещё вдалеке, почти у самого горизонта, горели огни какого-то города.

— Туда мне и нужно! — выдохнул я.

Теперь понятно направление, куда следует двигаться. Старые умения деревенского охотника, кем я начинал свой славный путь, не забылись. Так что сориентироваться сумею. А вот по деревьям лазать они не особо помогали.

Хилые конечности уже ныли от усталости, мне приходилось терпеть боль и осторожно спускаться по ветвям. И вот я уже почти закончил, повис на суку, готовый прыгнуть на землю, как вдруг послышались голоса.

— Ну, и где он? — раздражённо проворчал первый.

Он явно принадлежал кому-то молодому.

— Тс-с-с! Тише. Тут демоны шастают, забыл что ли? — второй показался более взрослым.

Хотя он шептал, так что определить было сложно.

Скоро я заметил, как из тени появляются три силуэта.

Три вооружённых силуэта.

— Найду — убью на месте! — снова проворчал первый, но уже тише.

Так. Надо бы забираться обратно. Не знаю, про меня ли они говорят, но выяснять не хочется.

Я потянулся…

Потянулся…

Потянулся…

Демоны! Ничего не вышло!

Силуэты уже подобрались довольно близко. Ещё немного, и они пройдут прямо подо мной.

— Говорят, тут даже демоны третьей ступени водятся, — подал голос третий.

Этот был ещё младше.

И что за ступени такие? Никогда не слышал.

Тихие звуки шагов по лесной тропе заглушало биение моего сердца. Кажется, они меня не заметили, но пальцы еле-еле держали сук и уже начинали сползать.

На всякий случая я подтянул ноги повыше, потому что они уже проходили внизу. Кажется, это было зря — пальцы отозвались болью, и мизинец соскочил.

Никогда не думал, что мизинец может быть настолько ощутимой потерей…

Стиснул зубы и поджал губы, чтобы ненароком не издать звука. Незнакомцы уже прошли немного дальше, но были ещё слишком близко, чтобы…

Тут пальцы один за другим соскользнули, и я полетел вниз. В суматохе едва успел сгруппироваться, но приземлился на ноги, мельком взглянул на развернувшихся незнакомцев и тут же рванул в сторону, надеясь, что бегали они похуже волка.

— А ну стой!

Ага, сейчас!

Но только я сделал пару шагов, как вдруг что-то схватило мою ногу. Я рухнул на землю, перевернулся и…

Острие копья упёрлось в горло, а незнакомец со злой мордой уставился на меня подсвеченными глазами.

— Вот ты и попался, Лют!

Всё-таки они искали меня. А ещё я теперь знаю, как меня зовут. Ну, хотя бы на один вопрос я ответ получил…

И что мне теперь с этим делать?