Возвращение Узурпатора

Глава 13

Елена первым делом схватила Милушу и потащила на осмотр. Говорить, что она уже в полном порядке и просто выглядит потрёпано, было бесполезно.

Беспощадная и безусловная забота.

Лишь убедившись, что с девушкой всё в порядке, Елена вернулась к нам и наконец-то заметила тушу демона, которую мы уже сняли с седла.

— Это… это что такое⁈

Она ошарашенно смотрела на серебристую затухающую шерсть Пардуса. Её нужно было поскорее обработать, чтобы шкура не потеряла в цене.

Она была достаточно крепкая, чтобы служить дополнительной защитой, а также неплохо помогала согреться.

— Серебристый Пардус, — ответил я будничным тоном, развязывая мешок с головой чудовища. — Не знаю, как он оказался в наших землях, но…

— Быстро! Убрали! Эту тварь! С моего двора!

Так быстро мы с Алексеем даже в первый раз не поднимали демона на коня. Вот уж чего не ожидали, того не ожидали…

— Мама! — возразила Анна. — Я хочу посмотреть!

Девочка с интересом разглядывала когтистые лапы и гладила жёсткую шерсть демона.

Учитывая, что его голова находилась сейчас в другом месте, это выглядело немного жутко.

— А ты иди в дом! Присмотри за Милушей.

Насупившись, Анна недовольно пошагала к двери, хлопнув створкой напоследок.

— Где вы это взяли? — спросила Елена. — По виду он кажется довольно сильным демоном. Не могли же вы его убить самостоятельно.

Мы с Алексеем переглянулись, нацепили самодовольные ухмылки и перевели взгляд на Елену, давая понять, что именно так оно и было.

— Нет… — удивлённо вздохнула она. А ну-ка идите сюда!

Закрепив тушу на коне, мы последовали указу и встали напротив.

Елена положила ладонь сначала на грудь Алексея, потом на мою. Я почувствовал, как в Источник проникает её духовная сила, и понял, что она измеряет ступень развития.

Если я до сих пор не мог сделать это сам, то должен был всё ещё находиться на стадии Ученика, но поглощённая демоническая энергия точно должна была повлиять на мой Источник.

— Не может быть… — удивлённо вздохнула Елена, отстранившись. — Алексей, на какой ступени ты находился ранее?

— Кажется, восьмая… — почесал он затылок, вспоминая прошлую проверку.

Серьёзно? Не помнить таких вещей?

Надо будет покрепче заняться воспитанием этого оболтуса. Если уж в новом времени всё так завязано на развитии Источника, знать свой уровень должен каждый.

— Ты на границе между Учеником и Отроком, — серьёзно сказала Елена. — Небольшой толчок, и окажешься на следующей стадии.

Алексей сильно удивился, услышав эти слова. Даже рот раскрыл, не веря собственным ушам. Кажется, он и не надеялся добиться такого роста в ближайшие несколько месяцев, а то и год.

— А ты на девятой ступени Ученика, — обратилась ко мне Елена. — Тоже немного осталось. Но тебе сильно повезло, что силы демона не хватило до границы. Твой Источник всё ещё повреждён, так что переход на новую стадию сейчас закрыт.

Похоже, меня мог доконать если не сам демон, то его дух. То чувство, когда понял, что беда пронеслась совсем близко, а ты даже и не заметил этого.

— Я… мне… — сбивчиво, немного потерянно бормотал Алексей.

— Иди к Мудру, сейчас же! — воскликнула Елена. — Он поможет тебе усвоить избыток сил и пробиться через границу. А ты…

Она снова повернулась ко мне, уперев руки в бока.

Я заметил, как из окна выглядывает любопытная мордашка Анны и усмехнулся про себя.

— Ты иди к Ставру. Это наш охотник, если до сих пор не вспомнил. Скажи, что от меня, и передай демона. Он всё поймёт. Его двор дальше по улице, первый поворот налево, пятый по счёту. Не ошибёшься, его сложно не узнать.

— Хорошо, — кивнул я, запрыгивая в седло.

— А потом ко мне! — добавила Елена. — Нужно как можно скорее поправить твоё здоровье. Сила демона опасна не только по время перехода через границу. Ты сейчас тоже под угрозой.

Я отправился к Ставру, как она и сказала. И глянул на небо.

До вечера ещё далеко, так что время есть. Поход вышел довольно удачный, но если мне придётся залечивать раны слишком долго, в этом не будет никакого смысла. К ночи нужно быть наготове.

Брать Топора нахрапом не стоит — слишком много у него людей. А вот разведка для начала не помешает.

Уж что я понял по своему прошлому опыту общения с подобными людьми, свою власть они держат исключительно на страхе. А это как переборщить, и из железа сделать чугун вместо стали. Металл получится более твёрдым, но в то же время более хрупким. А во власти необходима гибкость, что я понял за то время, пока был правителем.

На страхе власть долго не удержать.

Ставр оказался одноглазым и одноногим мужиком лет пятидесяти или, может, тридцати. Из-за обветренной, покрытой шрамами кожи понять это было не очень просто.

— Что тут у нас⁈ — прохрипел он, ковыляя навстречу. — Ба! Да не уж-то сам Пардус!

Ну, хоть один человек в этом месте понял, что за демона нам удалось сразить!

Правда, похвалиться таким знакомым было, прямо скажем, некому. Видок тот ещё, и простых людей он скорее отпугивал. Знающие люди наверняка питали к нему уважение, но всё же встретить посреди ночи на какой-нибудь безлюдной улице всё равно не захотели бы.

Я спрыгнул сам и снова снял демона.

Задолбался уже туда-сюда его гонять. Даже польза от укрепляющего зелья не так уж помогала.

— Неси туда, — шмыгнув, Ставр указал на хижину, где разделывал добычу.

Двор, как и говорила Елена, не узнать было сложно. Тут вместо терема и аккуратных дорожек всё было пропитано охотничьими приспособами. Да и пахло кровью, потрохами и шкурами.

— Успели, успели. Блеск ещё не потух… — Ставр осмотрел тушу и ощупал её. — Это хорошо. Задорого пойдёт.

Затем он заглянул в мешок, заметил отсутствие клыков, но с пониманием к этому отнёсся.

А у меня после его слов появилась идея, которая могла бы помочь роду отсрочить выселение и выиграть нужное время. Только надо понимать, сколько сейчас осталось вообще. Может, уже завтра вещи паковать?

— Когда сможешь обработать его? — спросил я Ставра.

— Ну-сь… — он оценивающе осмотрел демона. — Шкуру сегодня, на остальное пару дней. А что, срочно надо?

— Посмотрим, — кивнул я. — Пардуса в здешних краях редко видали?

— Редко? — хмыкнул старый охотник. — Да никогда не видали. Я его только в походе как-то раз краем глаза успел посмотреть.

Значит, добыча ценная.

Это хорошо.

Оставив охотника за работой, я вернулся к Елене. Мы расположились в тереме, в соседней от Милуши комнате, которая сейчас спала.

— Ей нужно набраться сил, — пояснила Елена. — Раны каким-то чудом затянуты, но страх её потряс. Я её накормила и дала успокаивающий отвар, чтобы она поспала хотя бы пару дней. Лишним не будет. Кстати… А что там случилось? Расскажи-ка мне, Лют.

Утаивать подробности я не видел смысла. Отметил, как грамотно Милуша избежала гибели и рассказал про Исток, который её спас.

Что такое Исток Елена, оказывается, знала. Но очень уж удивилась, что знаю я.

— Откуда ты про них слышал? — спросила она с подозрением в голосе.

— Эм… Если честно, не знаю. Просто есть в голове.

Пришлось соврать. Если бы сказал правду, то лечили бы сейчас не Источник, а голову.

Магия Елены теплом разливалась по телу, и я чувствовал, как мне становится лучше. Даже действие укрепляющего отвара будто бы усилилось, и натруженные мышцы становились всё крепче и крепче. Что, кстати, не могло не смутить Елену.

Однако сейчас её волновало другое.

— Я там с самого детства собирала травы. Никаких руин не было, это точно знаю. Откуда они появились?

А уж мне как интересно… Ладно бы в глухом лесу наткнулись на обвал, но тут и далеко ходить не пришлось. Меня посещали подобные мысли, но сейчас их подтвердили.

— Может, земля гульнула? — пожал я плечами. — Такое бывает иногда.

— Ну-ну… — вздохнула Елена.

А пока она сосредоточилась на лечении, я решил использовать фактор внезапности и ошеломить её вопросом.

— Сколько у нас времени, чтобы отдать долг Елизаровым?

И правда ошеломил.

От неожиданности Елена влила слишком много духовной силы, и вместо приятного тепла меня обдало жаром, отчего я чуть не подскочил.

— Откуда ты знаешь? — спросила она взволнованно. — Это не должно было уйти дальше палат Владимира.

— Ну, вы же узнали, — усмехнулся я.

Женщин, если я правильно понял нынешние нравы, на Совет не пускали.

Спорное решение. Не лишено, конечно, смысла, но я понял, что лучше сразу знать, что думают жёны советников или власть имущие дамы, чем гадать и тратить силы на выяснения.

Что творится в залах заседания — это одно. Но потом все те бравые мужи, которые принимали государственные решения, возвращались домой, под ласку и сладострастные уста своих женщин. И на следующий день могли с полной уверенностью заявлять совершенно противоположные вещи.

А потом Эфлен пеняла меня, мол, я неразборчив в связях…

Ага, как же!

Дай ей волю, она б такого в империи наворотила — мама не горюй!

— Ладно. Раз уж ты знаешь… У нас всего неделя. И долг — он слишком большой, чтобы мы могли его выплатить.

Говорила Елена с тяжёлым сердцем, будто уже мысленно паковала вещи и отправлялась за черту города. Даже её духовная сила стала немного… печальной что ли…

Не совсем понял, как это можно почувствовать, но оно было именно так.

— Неделя? — хмыкнул я. — Это князь такой срок установил?

— Да.

— А он же может этот срок передвинуть?

Елена с интересом взглянула на меня.

— Что ты задумал, Лют?

— Да ничего особенного, — ухмыльнулся я в ответ. — Просто небольшой подарок нашему справедливому и — без сомнений — добродушному князю.

━─━────༺༻────━─━

Лечение источника заняло довольно много времени. Но зато мы успели обсудить дальнейшие планы по спасению рода.

Шкура Серебристого Пардуса не могла покрыть плату в десять тысяч золотых монет, но вполне была способна согреть душу сурового стариградского правителя дать нам больше времени, чтобы найти средства.

Хотя подлинность документа вызывала сомнения. Выглядел он, по словам Елены, вполне себе «древним», но что-то смущало как Владимира, так и остальных бояр, допущенных в Совет.

Тем более что никаких записей в родовой летописи насчёт аренды не было. А значит Войцех что-то мутное задумал. Причём не сам — тут покровитель нужен, чтобы такую махинацию вытворять.

И если сам князь в этом не замешен, то дорогая шкура вполне сумеет убедить его пойти навстречу.

Так что прежде, чем вернуться домой, я снова заскочил к Ставру и предупредил, чтобы он поторопился. Дело важное, и действовать нужно быстро.

А Елена передаст по своим каналам в уши Владимира нашу затею.

Не бежать же ей прямо в терем. По официальной версии она и не в курсе, что там в этой грамоте написано.

Ну, а пока судьба рода моими усилиями выправлялась на нужную калию, я сам приступил к той затее, которой хотел заняться ещё вчера.

И открыл учебник печатей.

Эх, Анна, Анна…

Я всюду таскал свою помощницу, в том числе по делам военным. А она постоянно что-то записывала в свои книжки, особенно во время моих битв.

Мне чудилось, что она зарисовывает моменты моей славы или хотя бы пишет оды моему могуществу, но когда этих книжек накопилось размером с целую комнату, мне удалось заглянуть в одну из них.

И я понял, что Анна просто водила пером по бумаге.

Точнее, мне так тогда показалось.

Увлечения у людей могут быть разными, никакого осуждения я проявлять не собирался. Главное, чтобы не во вред самому себе и окружающим. У меня один генерал любил наряжаться в животных и даже устраивал тематические балы. Но не насаждал своё увлечение насильно и никому вреда не приносил.

А тут всего лишь каракули.

Если понадобилось бы, целый дворец на их хранение выделил. Пускай развлекается.

Но, судя по всему, не каракули это были вовсе. А печати.

Анна слушала меня, изучала Глас богов и пыталась зашифровать язык богов в символы.

И у неё получилось.

Причём так, что сам Глас богов уже не работал, а печати, которые на его основе были созданы, работали безотказно.

Она целый алфавит составила. Грамматику описала…

— Уху-ху… — вздохнул я, ломая глаза о строки в учебнике.

Никогда не любил изучать теорию.

Честно говоря, я и грамоте обучился, уже будучи соправителем Варгийского княжества. Ну, просто негоже князю не знать, что там во всяких договорах понаписано.

А тут — язык богов…

Мда. Прежний способ изучения мне нравился куда больше.

Вот с богом огня Сваргом, например, загуляли на неделю. Он мне наверняка поведал куда больше, но я что запомнил, то и смог потом применять. А тут придётся читать, читать, читать…

Так, ладно. Пока что нужно выяснить только одну печать.

Слово я помнил, как произносится, так что это должно быть не слишком тяжело. Однако Звуки, которые записывала Анна, были не совсем верны. А за полторы тысячи лет её работы не раз переписывались, так что ошибок было немало.

Чего стоит только «Узбагоение», которым меня пичкали на занятиях Елены. Я тогда хоть и подумывал поправить их, но решил, что не стоит. Иначе совсем отрубился бы.

Ещё одной сложностью было, что слово это я не очень часто использовал.

Его подсказал бог по имени Блуд. И применял он его, так скажем, не очень благородно.

А если быть точнее, этот проказник становился невидимым, чтобы подсматривать за другими богинями или даже за особенно красивыми смертными.

Признаюсь честно, мне пришлось однажды участвовать в подобном мероприятии. Исключительно для пользы дело.

Ну… Не однажды… Там кое-какие звуки не мог разобрать, поэтому пришлось пару раз повторить.

В общем, неважно!

По алфавиту я выписал необходимые символы, достал почти засохшие чернила и вырвал несколько листов из записной книжки Люта.

А затем принялся соображать нужную печать.

В учебнике такой не было. Там, в основном, были простенькие печати и те, что направлены на лечение. Но мне-то нужна была вполне себе серьёзная вещь, которую вряд ли даже в библиотеке какой-нибудь отыщешь.

Елена наверняка знала что-то подобное, но она не даст молодому парню, кем я был в её глазах, способность становиться невидимым.

Уж точно не Люту, за которым была закреплена слава проказника.

Так что пришлось потратить много времени. Очень много времени.

Я надеялся управиться до заката, но просидел до полуночи и всё равно не достиг нужной цели.

Зад уже был деревянным, ныл и требовал разминки, а самым большим достижением был полупрозрачный лист.

От раздражения я с силой скомкал его, а затем отшвырнул в сторону, вырвал ещё один лист и снова начал пробовать.

«Н-не… — повторял я по слогам, — ви-и… ди… мость…»

И снова провал.

А затем ещё.

И ещё.

И ещ…

Короче, глаза уже болели просто от того, что им приходилось видеть очередной грёбаный лист. Я чувствовал себя хуже только когда начал изучать грамоту, сидя на княжеском троне.

Вот была потеха…

Но тогда у меня получилось. Получится и теперь.

Очередной лист бумаги после произнесённого мною — «Невидимость» — вдруг стал полностью прозрачным и будто бы исчез прямо на глазах.

— Да… — тихо, будто боясь проснуться, произнёс я.

А затем уже громко, радостно:

— Да, демоны вас побери! Я сделал это! Ха-ха-ха!

Даже вскочил со стула, потянулся и чуть ли не начал прыгать. Высунулся в окно, чтобы вздохнуть свежего воздуха, а затем обернулся к столу…

И вдруг заметил, что в тёмном углу, куда я бросал скомканные листы, сияет слабый свет.

— Что это такое…

Я подобрал листы, развернул их и увидел, что поверх моих неудавшихся печатей высвечивались какие-то буквы.

Они напоминали общеимперский, то бишь варгийский язык, но были будто разбросаны без разбору, да и читались плохо.

— Так это не просто книжка, — дошло до меня.

Похоже, Лют делал записи. Только вот что он там записывал?

Кажется, он оказался не так уж прост. Тайное письмо — мастерство не из лёгких. По крайней мере, в прошлом им владело только несколько человек, что я знал. Чаще всего они прятали от завистников свои мысли и наработки. Ну, или писали эротический роман и боялись, что кто-нибудь узнает.

Зачем тогда писали — это отдельный вопрос. Но всё же…

Однако Лют пошёл ещё дальше. Он свои записи зашифровал. И кто его знает, как их теперь расшифровывать…

Я проверил остальные листы и саму записную книжку. Под действием моей духовной силы, которую я вкладывал в печати, на них проступили исписанные строки. Но их значение ещё предстояло понять.

Демон…

Может, память сыграет мне на руку и вычленит из головы хотя бы немного воспоминаний этого мальчишки?

А ещё я понял, что вырванные листы теперь будет непросто распределить по их местам. Несколько удалось прикинуть по линии отрыва, но другие мне, как на зло, удалось оторвать идеально ровно.

— Мда… — вздохнул я. — Чёрт! Чуть не забыл!

На невидимом листе тоже проступили записи. Это было замечательно. Просто великолепно.

Я очень рад, что удалось его не потерять, пока возился с клочками бумаги.

Вот только оставался один чрезвычайно важный вопрос. Определяющий, я бы сказал.

Попыток за последний час было столько, что я уже действовал почти машинально.

Поэтому…

Как именно я сложил эту грёбаную печать⁈