Возвращение Узурпатора

Глава 11

Три дня, чтобы вызволить Злату с бедолагами…

Вернуть общак!

Как-то я внезапно попал в этот круговорот преступного мира. Хреновенько вышло, конечно, но почему-то я чувствовал какую-то ответственность за этих недобандитов. Видимо, звание Великого героя, которое я носил до императорского титула, давало о себе знать.

Должен признаться, с героем вообще случайно получилось. Ну, помог я как-то одному каравану от демонов отбиться… Тогда просто без лошади остался, а на их телегах добрался до ближайшего города в комфорте и с сытым животом. А там уже разнеслись вести, что, мол, я такой умелый воин и способен честной народ даже от татей защитить.

Оказывается, в окрестностях завелась банда грабителей, которые житься местным не давали. В деревни заглядывали, купцов обчищали и занимались прочими непотребными делами.

Князь местный тогда находился в очередном походе, а гарнизон не поспевал за шустрой ватагой. Вот и некому было расправиться с бедой.

Городской старейшина предложил неплохую плату. Правда, после выполненного задания. Я охотно согласился и отправился на охоту. На второй же день отыскал мерзавцев, порешил их и вернулся в город. Где оказалось, что справился я слишком уж быстро и легко, а значит награда великовата.

И старейшина, скотина такая, выдал только треть обещанного!

Кстати, тогда я познакомился с Асмаридой. Она руководила подпольной жизнью города и от лица всех местных атаманов компенсировала недостачу. Мол, пришлые разбойники все карты перепутали местным. А я помог восстановить баланс сил.

В тот день я впервые задумался о превратностях справедливости, социальных взаимоотношениях и о том, какие упругие у Асмариды…

Кхм. В общем, забрал положенную награду я покинул город, вернулся к тайнику, где спрятал добычу бандитов, и пошёл дальше странствовать по миру.

Больше я в тот город не возвращался. Даже будучи императором. Но слава о подвигах начала распространяться именно оттуда, и в скором времени перегнала меня самого.

Ну, а сейчас…

Сейчас мне и помимо этих недобандитов проблем хватает. Силы нужно подтянуть. Разобраться, что за печати такие, подозрительно знакомые на слух. Нелидовых выручать, чтобы не пришлось ещё тратить время на возврат вотчины…

Кстати, об этом.

Мы с Алексеем шли в деревню к Окуле, чтобы забрать заказанное оружие. Утром прибежал мальчонка и сообщил, что всё готово.

Только-только наступил рассвет, поэтому время ещё было. Потом надо будет договориться с Еленой, чтобы отпустила. Милуша наверняка уже вернулась со сбора трав, так что я там буду как корове пятая нога.

А друг мой Алексей витал в облаках с мечтательно-идиотской лыбой и одурманенным взглядом.

Ну, ещё с мешками под глазами и растрёпанными волосами от бессонной ночи.

— Ну, давай уже! — пихнул я его. — Выкладывай.

— М? — повернулся он ко мне, — Ах, да… Роксана — она….

— Да не о ней! О грамоте! Что там было написано?

Алексей нахмурился, будто вспоминал, поджал губы.

— Только не говори, что ты забыл, зачем именно мы туда полезли.

От раздражения мой голос стал суровым и угрожающим. Это подействовало на Алексея, и он немного взбодрился.

— Д-да не забыл! В смысле, Роксану не спросил, но услышал, как её отец говорил про это.

— Ну! Не томи.

— Кажется, Елизаровы нашли у себя документ, довольно древний. По которому Нелидовы арендовали у них наш район на определённый срок. И теперь срок подходит к концу. Если не заплатим снова, то…

Он тяжело вздохнул, так и не договорив. Будто боялся произнести вслух, что мы можем потерять собственный дом.

— Не бойся, — похлопал я его по плечу. — Как-нибудь справимся.

Алексей странно на меня посмотрел. С чего бы это?

Ах, да, от Люта вряд ли ждали спасения и разрешения ситуации. Ну, придётся всех удивить.

Придумать бы ещё как…

Мы дошли до деревни и свернули в кузню. Окула не изменял себе и работал в поте лица точно так же, как в тот день, когда мы встретились впервые. Раздувал меха с помощью блочного механизма, нагревал деталь и колошматил по ней молотом на наковальне.

Заметив нас, он сунул остывший прут обратно в горн и вышел навстречу.

— Здравия вам, бояре!

— И тебе всего доброго, мил человек, — кивнул я. — Ну, показывай!

Ах, красота!

Даже настроение немного улучшилось.

Общак этого ублюдка Топора пошёл на славное дело. Окула принёс два отличных меча, выкованных из особого сплава стали и руды из Драконьих гор. Клинок красиво извивался узорами на солнце, держался в руке как влитой и со свистом рассекал воздух, радуя идеальным балансом.

— Окула… — протянул я удивлённо. — Скажи мне, почему в городе Людота сидит, а не ты? Это же великолепная работа!

И впервые здоровенный, покрытый мышцами, сажей и мозолями кузнец улыбнулся.

Всё то время, что мы общались ранее, он казался непробиваемой суровой глыбой. Но сейчас всё-таки показал эмоции.

Алексей тоже был в восторге. Кажется, этот день будет для него навсегда самым счастливым, несмотря на угрожающее положение рода.

Сначала Роксана, теперь вот меч…

Конечно, мой меч-Исток был куда лучше, но и это оружие достойно находиться в моих руках.

Кстати, говоря. Лют искал гробницу. Может, меч там и спрятан?

Мы ещё раз поблагодарили Окулу, сунули мечи в новенькие ножны, ещё пахнущие кожей, и потопали обратно в город. Как раз приближалось время возвращаться к Елене.

Я зашёл во двор и думал найти Елену в хранилище, но её там не было. В учебном доме и тереме тоже.

Неужто сама опаздывает? Непохоже, чтобы она так привыкла делать.

Но тут позади раздался её голос:

— Лют!

Я обернулся и увидел взволнованную Елену, спешным шагом идущую от ворот.

— Елена Ярославовна, я хотел…

— Подожди, Лют! Милуша пропала. До сих пор не вернулась из леса!

━─━────༺༻────━─━

Час от часу не легче.

Елизаровы, Топор, теперь вот Милуша отправилась за травами и не вернулась…

Что дальше? Ждать возвращения Бергира⁈

— Может, просто задержалась? — предположил я.

— Нет, — Елена покачала головой. — Я только вернулась с тех мест, где мы собираем запасы. Всё обошла — её нигде нет.

Мы сидели в тереме, за обеденным столом. Елена тяжело дышала, вздыхала. От волнения ей становилось душно, поэтому она обмахивала лицо ладонью.

— Матушка, может, она решила заглянуть подальше? — Анна села рядом и держала её за свободную руку. — Скоро вернётся, вот увидишь.

— Нет, доченька. Ей строго наказано брать только со знакомых мест. Лес и без того опасное место, чтобы искать ещё больше опасностей.

— Может, переметнулась? — спросила вторая дочь Елены — Софья.

Софья была очень похожа на свою мать. Такие же золотистые волосы, красивое, ровное лицо, утончённая фигура. Только глаза отчаливались. Они были синими, словно само небо. И я честно не мог сказать, кто из них был прекраснее другой.

— Что ты такое говоришь! — возмутилась Елена. — Только не Милуша. Мы её с самых ранних лет… Семья, можно сказать!

— Роду конец приходит! — огрызнулась Софья. — Люди беспокоятся. И раньше непросто было их удержать, а сейчас тем более.

Она выглядела чрезвычайно раздражённой и даже злобной.

Кажется, вопрос, кто из них прекраснее, разрешился сам собой. Не люблю стерв.

— Ты просто боишься, что род Ждана отзовёт предложение, — буркнула Анна. — Вот и всё.

А, понятно. Опять дела сердечные. Ну, с этим пусть сами разбираются. Хватит с меня Алексея.

— Ах, ты, мелкая!..

Софья замахнулась на сестру, но её тут же прервал грозный возглас Елены:

— Хватит! Все успокоились, и давайте думать, как нам Милушу выручать.

Подействовало. Анна опустила взгляд, а Софья, осторожно фыркнув, скрестила руки на груди и села рядом.

— А что бояре говорят? — спросил я наконец. — Кому-то уже сказали, что беда случилась?

Оказывается, сказали. Елена и к самому Владимиру бегала, и к Владиславу, и к другим боярам. Но все отмахнулись, мол, вернётся. Рано ещё волноваться, и без травницы забот хватает.

Идиоты.

Если бы в моей империи была хотя бы одна лекарка, способная магией и на Источник действовать, и раны лечить, да ещё со знанием трав…

В общем, ингредиенты она собирала бы в собственном саду, по размеру большему, чем весь Стариград. И под присмотром гвардии отборных воинов.

— Значит, надо за ней идти. — Я встал из-за стола, положив руку на навершие меча. — Я отправлюсь, а вы ждите.

— Лют, ты уверен? — с волнением спросила Елена.

Не знаю, волновалась ли она обо мне или о том, не убегу ли я.

— Если Милуша отправилась дальше, должны быть следы. Я смогу её отыскать.

— Ты пойдёшь один? — тоже с волнением, но теперь уж точно обо мне спросила Анна.

И заставила задуматься.

Особых товарищей у меня, кроме Алексея, не было. Но согласится ли он пойти со мной?

Что ж, вот и узнаем.

Я отправился ко двору Ратислава. Самого боярина там застать не удалось, а вот Алексей нашёлся без проблем. Стоило просто идти на шум храпа.

А валялся он в конюшне. Прилёг на стог сена и, видимо, задремал. Повезло, что я первым его заметил. Иначе наверняка припахали бы куда-нибудь построже.

Так. А вот это нехорошо.

Боец спит, а дорогое оружие валяется рядом — бери кто хочет! Надо бы его проучить…

Я спрятал меч в стойле, под кормушкой. А затем вернулся и резко гаркнул:

— Вставай, лодырь! —

Алексей аж подскочил, скорчив смешную рожу.

— А⁈ Чего⁈ Да я просто… Лют⁈

Наконец заметив, что это я, он выдохнул. Но затем огрызнулся, мол:

— Зачем так пугать! У меня чуть сердце не выпрыгнуло!

— Хватит спать. Седлай лошадей, дело есть.

— Какое дело? — насторожился он.

Я быстро поведал ему суть проблемы и напомнил про коней.

Шагать до леса пешком будет долго, а мне надо вернуться к вечеру. Дел ещё невпроворот. Хорошо хоть занятий у Мудра сегодня нет — его в Совет позвали. Думать, как Елизаровых приструнить.

А соваться к Топору средь бела дня всё равно смысла нет. В открытую с этими гадами не справиться. Тут особый подход понадобится. Правда, его ещё предстоит придумать.

Скоро мы уже запрыгнули в сёдла и готовились отправиться в путь.

— Ну, поскакали! — махнул Алексей, пришпорив коня.

— Стой! — крикнул я ему вслед. — А ты ничего не забыл?

Алексей обернулся, потянув поводья на себя, развернулся, глянул на мой бок, где висели ножны. А затем, сглотнув, похлопал себя по поясу.

— А… где…

━─━────༺༻────━─━

Считаю, воспитательный момент прошёл удачно.

Алексей был крайне не согласен, но теперь каждые несколько минут нащупывал рукоять на боку, убеждаясь, что меч всё ещё при нём.

Повезло ему. Будь у нас время, воспитательный момент превратился бы в воспитательный час, а то и день. Раздолбаев можно учить только на их собственном примере, а Алексей пока что относился именно что к раздолбаям. Хотя и довольно многообещающим.

Скоро мы прибыли на место, которое указала Елена.

Это была небольшая цветочная поляна на опушке леса. Довольно спокойная и неприметная, не указывающая ни на какую опасность.

Мы спешились и начали искать следы. Я первым наткнулся на них и подозвал Алексея.

— Так, тут она собирала ромашки, — рассуждал я. — затем отправилась в ту сторону…

Мы прошли по следам. В голове возникали образы, как черноволосая девушка склоняется над цветками, поддевает их небольшим ножом и складывает в лукошко.

Над поляной дул свежий ветер, витал лёгкий аромат цветов. Не хотелось бы портить такой погожий денёк, так что я надеялся, Милуша тоже задремала или слишком увлеклась работой.

Но следы вели в лес.

— Зачем она туда пошла… — вздохнул Алексей.

Но ответ ждать долго не пришлось. На ветви я заметил серый клок шерсти. Кажется, тут пробегал какой-то зверь.

Принюхался — пахло зверьём. Только ветка висела высоковато, чтобы обычный зверь вроде волка её задел.

И на Чернобурого не похоже — тот, собственно, чернобурый по окрасу.

Я вытащил меч и указал Алексею сделать то же самое. Он уже понял, что пахнет угрозой, поэтому приготовился.

Вот уж где копья были бы сподручнее…

Что обычные хищники, что демоны на уровне Чернобурого волка лучше брались бы на крепкую рогатину. Сейчас, пока мы ещё не способны нормально сражаться с низшими демонами, лучше держать их подальше.

Но и мечом можно справиться. Тем более таким хорошим.

Поломанные ветки на земле, ямки, сбитые шапки грибов и прочие следы вели нас всё глубже в лес. От цветущей солнечной поляны уже ничего не осталось. Только сырость, прохлада и тень, которую отбрасывали кроны.

— Тут была какая-то возня, — тихо озвучил Алексей, указывая на рытвины и перевороченные клоки земли.

Волнение начинало расти.

Мы вышли к оврагу, с края которого вниз тянулась широкая рытвина. Видимо, Милуша падала отсюда. И тут я увидел…

— Чтоб вас… — стиснув зубы, вздохнул я.

Раздавленная корзина с рассыпанными вокруг травами валялась в самом низу оврага. Рядом были следы борьбы, а за торчащий из земли корень зацепился лоскут ткани.

Мы спрыгнули, оглядываясь по сторонам. Ещё было непонятно, кто именно преследовал Милушу, но он явно представлял угрозу, так что нужно быть настороже.

Я подпитал мышцы духовной энергией и на всякий случай выпил укрепляющий отвар, дав вторую порцию Алексею.

По телу пробежал заряд силы, разум будто очистился и лучше замечал всё, что происходило вокруг.

Дальнейшие следы вели вдоль оврага. На камнях по пути я заметил капли засохшей крови и сильнее стиснул зубы.

А затем…

Со свистом ветра до нас донеслось тихое тянущееся рычание.

Мы насторожились, повернулись на звук и увидели жёлтый блеск злых хищных глаз.

Демон стоял над оврагом, наблюдая за нами. Он немного пригнулся, готовый в любой момент прыгнуть в атаку. Серебристая густая шерсть колыхалась на ветру, переливаясь лучами света, которые пробивались сквозь кроны. Когти впились в землю, и по склону полетели мелкие куски.

— Как он тут оказался… — прошептал я сам себе под нос.

Это был Серебряный пардус.

Быстрый, опасный демон, который был сильнее Чернобурого волка. Но не водился в здешних землях, поэтому я принял пожухлый клок за обычную шерсть.

Нам с ним точно сейчас не справиться.

— Бежим! — воскликнул я

И сорвался с места, хватая Алексея за плечо.

Мы мчались вдоль длинного оврага, который, заворачивал влево. Демон преследовал нас, рыча с каждым махом своих мощных лап.

И нагонял.

Алексей наотмашь рубанул мечом назад, как-то пропитав удар духовной энергией, и это нас спасло. Пардус немного сбился с траектории, чуть отстал, а мы как раз завернули за угол и…

Тут земля под ногами провалилась, и мы оба начали куда-то падать. Сверху донеслось отчаянное рычание демона, упустившего свою добычу.

По торчащим корням, рыхлой земле и камням мы скатились вглубь какой-то норы, выходящей в небольшую пещеру. Встали, отряхнулись. Свет пробивался слабый, видно было плохо. Но с некоторой гордостью я заметил, что Алексей не выпустил из рук оружие.

Сверху снова раздался рык демона, на этот раз удаляющийся. Если подумать, мы так и не нашли следов расправы, а Пардус выглядел как-то… жалко что ли.

В груди теплилась надежда, что Милуша всё-таки выжила.

— Куда дальше? — спросил Алексей.

Я взглянул вглубь пещеры, откуда веял прохладными потоками воздуха. Похоже, там что-то есть.

— Разведаем эту дыру. — Я мечом указал в сторону тьмы дальше. — Пардусы давно появились в наших землях?

— Пардусы? — переспросил Алексей, осторожно шагая в темноте.

Неужели не знает про них?

— Я… где-то читал, что эти демоны водятся только на Юге.

— Впервые о таком слышу, — подтвердил мои догадки Алексей. — Но слабо верится, что Милуша могла от него убежать.

— Но будем надеяться на лучшее.

Судя по всему, она была довольно сильным лекарем. Источник у неё был достаточно крепкий, а под рукой наверняка что-то припасено.

А ещё кто-то падал тут недавно до нас. На месте приземления я заметил свежие рытвины.

Мы медленно продвигались вдоль сырых земляных стен, нащупывая ладонями дорогу. И вдруг в темноте перед нами пробился лучик тусклого синеватого сияния.

Чем дальше мы шагали, тем он становился всё больше, ярче. Становилось понятно, что проход ведёт в какое-то необычное место, и оставалось понять, что оно за собой таит.

Наконец мы вышли в небольшую пещеру. Сверху пробивался тонкий луч солнечного света, который плавно окрашивался в синеву и падал на обросший мхом мраморный постамент.

У которого без сознания лежала…

— Милуша!

Мы кинулись к ней, приподняли. Её грудь слабо вздымалась, а медленный затухающий пульс предупреждал, что мы успели в самый последний момент.

Милуша побледнела, кожа была холодной, но раны она, похоже, успела обработать, и оттуда не сочилась кровь.

Пришлось спешно окутывать её собственной одеждой, чтобы согреть, и попутно растирать тело.

Я достал из сумки склянку с отваром и влил немного ей в рот. Милуша отозвалась слабым кашлем и поморщилась.

Это должно ненадолго помочь, но нужно скорее отвезти её к Елене.

— Что будем делать? — беспокойным голосом спросил Алексей.

Он придерживал девушку, пока я оглядывался.

Странный луч света указывал на небольшую гравировку, которая будто специально не обросла мхом. Я подставил под него ладонь и почувствовал, как тепло растекается по пальцам.

Луч был связан с духовной энергией. И это было вполне понятно.

Потому что мы наткнулись на Магический Исток, оставленный кем-то из богов.