Возвращение Узурпатора

Глава 4

Деревня находилась недалеко от города. Который, кстати, назывался Стариград. Это мне Алексей подсказал.

Тут стояло десятка полтора крестьянских дворов с избами, а на отшибе расположилась кузня, откуда сейчас валил дым и разносились звуки ударов молота.

По дороге мы немного разговорились.

Алексей поведал мне, насколько плачевным было положение Люта в роду Нелидовых. Однако всё не так уж плохо, как можно подумать.

Оказывается, Люта притащил с войны прежний глава рода и старший брат Всеславовичей по совместительству. Сам он быстро отправился в новый поход, где благополучно погиб, а о матери Люта так и не успел никому поведать.

Так что я не абы кто, а вполне себе конкурент сыновьям Владимира — Ратибору и Воймиру. Только надо узаконить своё происхождение, что, конечно, будет непросто.

А пока я незаконнорожденный Бастрак.

Ратибор с Воймиром, кстати, и были тогда в лесу. Так как эти двое негодяев единственные остались в сознании после схватки с Чернобурым волком, все узнали о произошедшем с их слов.

Из которых следовало, что я навлёк на всех демона, а Алексей вырубился в самом начале, да ещё и копьё поломал.

Они сразу мне не понравились.

И, казалось, бы — я-то отрубился позже Алексея и должен был рассказать, как дело было. Про потерю памяти тогда ещё никто не знал.

Но мне бы просто не поверили.

Репутация у Люта, прямо скажем… скверная.

— Ты постоянно спрашивал о нашем… — Алексей сделал голос потише, — ужасном предке. Светозаре Узурпаторе.

Ужасном⁈

Да как они!.. Угх!

Ладно. Ищем положительные стороны. Моя догадка оказалась верной. Я попал в тело своего далёкого потомка. Ну, точнее потомка моего брата.

— Вместо тренировок и учёбы всё какие-то тайны выискивал, артефакты… — продолжал Алексей. — Их начали отбирать, но ты тайники стал делать.

— И что я собирал? — в моём голосе пробилась хрипота от негодования.

— Да пёс тебя знает! По мне, так мусор всякий. Но уверял, что там тайные знания хранятся.

Мда…

Так. А, может, и не мусор это был вовсе?

Если этот Лют так был зациклен на мне, а я оказался в его теле… Надо бы проверить то место, где я возродился. Кажется, на скале были какие-то знаки.

— Тебя даже из библиотеки городской выкинули, — хмыкнул Алексей.

А вот это было плохо. Как разберёмся с кузнецом, надо летописи изучить. Кто там что понаписал, что так историю извратили? Первого и Великого императора — то бишь меня — в узурпаторы записали! И ещё ужасным кличут.

Непорядок.

Кстати, может, Алексей и расскажет, в чём дело?

Спрошу-ка его.

— Э, не, — махнул он в ответ. — Если кто-нибудь узнает, что я тебя снова в эту сторону тащу, мало не покажется. Ни мне, ни тебе.

— Ладно… — буркнул я.

Похоже, дело крайне серьёзное, раз уж и говорить обо мне запрещают. Значит, надо как-то пробраться в библиотеку. С чего начать?

Хм…

Пожалуй, с того, где она вообще находится. Но это потом.

Мы как раз подошли к кузне. У горна в поте лица трудился жилистый мужик с покрасневшим от огня лицом. У него был широкий нос, короткая борода и лысина со шрамом на самой макушке.

— Добрый день! — приветствовал Алексей.

Кузнец оторвался от дела, глянул недобро, но быстро понял, что перед ним знатные люди.

Одеты мы были небогато, но в нужных цветах и с соответствующими узорами. Я, правда, не знал, что это за узоры — при мне их не было.

— Здрав буде, бояре, — хмуро приветствовал он нас.

— Окула — так тебя кличут? — спросил Алексей, подходя к горну.

Даже на расстоянии в несколько шагов чувствовался сильный жар. А вот меха раздувал не помощник, как это было у Людоты в городе. Кузнец делал это сам с помощью нехитрого блочного механизма.

У горна висела верёвка с грузиком, другой конец которой был привязан к мехам. Он тянул за верёвку, меха поднимались, а затем опускались под тяжестью гири.

— Всё верно, боярин, — пробасил Окула. — Надобно чего?

— Надобно, надобно. Срочный заказ, Окула. Нам нужно кирки — пять штук, мотыги — два десятка, плуги — пять и топоров десяток.

— А ещё телегу всё это добро увезти! — добавил я.

Окула взглянул на нас… удивлённо.

Уверен, не будь мы боярами, он бы тут же послал обоих куда подальше, но вместо этого вздохнул поглубже и прикинул, что может сделать.

— Ну, вы и задачки ставите, конечно… — протянул он, хмурясь.

— Дело срочное, — повторил я. — Зато и оплата подходящая.

В доказательство похлопал по сумке, откуда раздался говорящий звон монет.

Окула сунул заготовку в ведро с водой, и та зашипела, быстро испаряясь.

— В общем, дела такие, — он вышел из кузни и вытер лоб рукой.

На свету заиграли жилистые мышцы, удалось рассмотреть глаза и я понял, что Окула был довольно молод. Чуть постарше ученика Людоты, но всё же грозный вид накидывал ему лет десять.

— Кой-чё есть в загашнике. Топоров как раз нужное количество. К утру успею сделать кирки и мотыги. А вот плуги — это не успею. Никак не успею.

— Да как же без них! — возмутился Алексей. — Руками что ли пахать будем?

Окула нахмурился, а меня посетила одна мысль.

— А подскажи, будь добр. Может, знаешь, у кого выкупить можно эти плуги?

Дожили… За крестьянскую утварь я ещё не торговался. За землю — были случаи. Правда, там не совсем подходящий пример. Мне хотели дань зажать, а я приводил вполне аргументированные доводы, почему этого делать не стоит. И попутно объяснял, откуда взялась озвученная стоимость откупа.

Убедить удалось так, что даже немного накинули сверху.

— Это вам к старосте, — махнул Окула. — Он имуществом распоряжается.

Ну, к старосте — так к старосте. Прежде, чем мы пошли договариваться, Алексей рассчитался с полной предоплатой.

Причём даже на урезанный заказ пришлось брать деньги из сумки, потому что кошель Алексея был набит медяками, и звучали они привлекательно только пока находились внутри.

Мне даже стало немного жаль вора. Это ж надо — потерять всё из-за такой мелочи…

Старосту звали Ефим. Алексей сразу предупредил:

— Слыхал я о нём. Будь осторожней и следи за языком. Говорят, он довольно сварлив. А ещё достиг Бронзового воина, так что отношение к нему особое.

— Чего достиг?

Алексей посмотрел на меня так, будто я неудачно пошутил, но затем до него дошло, что «потеря памяти» затронула и эту область знаний.

— Бронзовый воин — это стадия духовного развития Источника, — терпеливо объяснял он, пока мы шли к самому большому дому в деревне. — Чем она выше, тем сильнее человек. Стадии тоже делятся — на десять ступеней…

Короче, потомки меня неслабо удивили!

Они теперь свои Источники повально научились развивать и усилять. Использовали для этого какие-то, как выразился Алексей, «Практики» и могли самостоятельно извергать магию.

Бронзовый воин был третьей стадией развития и состоял из десяти ступеней. Перед ним были Ученик и Отрок — тоже поделённые на десять частей.

Придумали, конечно…

Мы раньше использовали Истоки, оставленные богами по всему миру. Это были предметы или священные места, где они закладывали часть своих сил. Мой меч, например, был одним из самых могущественных Истоков.

Но рывок в силе я совершил, научившись Гласу богов. Эта техника позволяла обходиться без Истоков, а напрямую черпала природную силу богов и через мой духовный Источник являла её в мир.

Научился, правда, этой технике совершенно случайно. Там долгая история, связанная с одной богиней, морем выпитого вина и постельными утехами, после которых я едва мог…

В общем, изначально это была не боевая способность.

Но я-то смышлёный. Раз уж одна богиня смогла научить меня нескольким словам, я попытал счастья у других богов, уже без вина и постели. Ну, в большинстве случаев…

В общем, после многолетнего путешествия по миру я достиг такого могущества, которое не могли себе представить сильнейшие на то время воины.

А теперь какие-то стадии, ступени… Не магия, а лестница какая-то. Но ничего, разберёмся.

Выхода всё равно нет — Глас богов перестал работать.

Дом старосты был двухэтажным, добротным и крепким. А двор был не хуже, чем у семьи Алексея.

Постучавшись, мы вошли внутрь, прошли сени и оказались в просторной комнате, в углу которой стояла большая печь.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти. Бородатый, чуть лысеющий, с пробившейся сединой. Морщинистое обветренное лицо и грубые руки выдавали тяжёлую жизнь, полную труда и лишений. А на шее висела потрёпанная бронзовая гривна.

Он встал при виде нас и почтительно поклонился.

На этом, правда, его почтение и закончилось.

— Чего изволите, бояре? Прошу побыстрее, а то мне спешить надо. Дела не ждут.

С проёма, ведущего на третий этаж, показалась голова девчушки лет десяти с любопытным взглядом. Я взглянул в её сторону, и она тут же спряталась.

— А мы тоже по делу, Ефим Дубыч, — выступил Алексей. — Нужны плуги. Готовы выкупить по хорошей цене.

Староста поморщился, махнул рукой.

— Да о чём вы говорите, боярин⁈ Как можно! У нас и так беда случилась, а вы хотите ещё инструмент отобрать!

— Не отобрать, — включился я, — а выкупить. И за щедрую цену.

— Не можно! — проворчал Ефим Дубыч. — И рад бы — да самим теперь они нужны.

— Это как-то связано с бедой?

— А то! Наши поля демоны захватили. Работать невозможно, а с города дружину не выделяют разобраться. Тянут. Придётся новые поля вспахивать, чтобы с голоду не помереть. А налог-то потребуют как прежде! Я ещё к князю пойду…

— Погодите, Ефим Дубыч, — прервал я старика, что его явно не понравилось. — Так, а в чём проблема? Пошли, да прогоним демонов. Вы ж Бронзовый воин как-никак.

Последняя фраза совсем разозлила его. Кажется, зря сказал.

Старик вскочил со стула, поджал гневно губы и заворчал:

— Пробовал я! За этими мелкими тварями не угнаться. Поняли⁈

Так, это уже походило на игру, которую мы играли в детстве. «Пойди туда» её называли.

Толпами ребятишек ходили по всей деревне и её округе искать подсказки с заданиями. Которые вели к другим подсказкам. И так до самой последней, с каким-нибудь призом вроде сладкого леденца или пирожка.

— Ну, а мы угонимся, — заявил я. — Считайте, что проблемы нет. Только скажите, где это поле.

— Лют!.. — воскликнул Алексей, глянув на меня возмущённо.

— Вот когда справитесь, тогда и приходите, — заключил Ефим Дубыч. — А поле в двух вёрстах к востоку от деревни.

На этом наша аудиенция и закончилась.

Уже на улице, когда отошли от деревни, Алексей начал ругаться.

— Ты как на демонов охотиться собрался, Лют⁈ Совсем сбрендил? Ах, ну точно ведь…

— Да не волнуйся, — усмехнулся ему в ответ. — Знаю я, что за демоны пакостят. Не страшные они. Вредные, но не страшные.

Он удивился. И подозрительно прищурился.

— Откуда знаешь?

Я пожал плечами, мол, просто в голове есть.

Память, кстати — штука загадочная. Иногда пропадает, иногда проявляется. А иногда помнит даже то, чего не было. Так говорил мой друг Асван.

А как лечить потерю памяти уже давно придумали. Чаще всего для этого использовали клещи, ножи, раскалённые прутья, например. Ну, это из того, что я видел.

Асван у нас был мастером пыток, но довольно трепетно относился к их исполнению. Не любил технический прогресс в этой области.

Говорил, мол, бездушные машины вроде дыбы делают процесс бездуховным и неправильным.

В общем, он крепко держался за традиционные ценности.

Надеюсь, у меня до них не дойдёт.

А с демонами я не прогадал. Там засели Кротозмеи. Мелкие ползучие гады, которые рыли норы и портили урожай. Людей не любили, поэтому кусали землепашцев и мелких зверей, что попадались по пути.

Алексей попытался одного такого выловить, но слепая продолговатая морда, огрызнувшись, спряталась в норе.

— Вот тварь! — воскликнул Алексей, отскочив назад. — Чуть палец не откусила! И как нам их ловить?

Я подошёл к норе. Оттуда доносилось шебуршание и приглушённый писк. Окинул взглядом поле, поросшее жухлыми колосьями, и прикинул, где ещё могут располагаться норы.

Для начала, нашли их все. Получилось двадцать штук.

Кротозмеи рыли каждый свою нору, а затем они соединялись друг с другом общими туннелями. Так что количество демонов можно было сосчитать по норам.

Трое, кстати, выпрыгнули наружу и кинулись на нас. Алексей выхватил из ножен кинжал и сделал какое-то движение рукой, отчего один демон будто ударился о невидимую стену.

Но двое других бросились с ещё большей злобой. Одного я отшвырнул ногой, второго Алексей хотел полоснуть кинжалом, но тот извернулся и едва не цапнул его за запястье.

Я схватил парня за шиворот и потащил прочь, потому что начали вылезать остальные гады.

— Уходим! Живее!

Мы рванули за край поля под злой гогот Кротозмеев. Далеко они преследовать нас не стали и вернулись в норы.

— И что теперь⁈ — спросил Алексей встревоженным голосом. — Как нам с ними справиться?

— Всё просто, — ухмыльнулся я. — Умеешь разводить огонь?

━─━────༺༻────━─━

Кротозмеи — демоны вредные. Но разобраться с ними не сложно.

Не знаю, почему спустя полторы тысячи лет эти приёмчики забылись, но я-то их отлично помнил.

Нужно всего лишь найти одну чудесную траву, растущую, как правило, у опушки, и подпалить её, пустив дым в нору.

Оно называлось Едоцвет. Было легко спутать с обычной травой, на самом деле, но Едоцвет был слегка закручен спиралью и рос несколькими перьями от одного корня. Среди остальной травы прятался отлично, но зоркий глаз мог отыскать его даже с нескольких шагов.

Алексей молча смотрел, как я нарываю пучки травы. Даже в какой-то момент хотел помочь, но явно не понимал, что именно нужно искать, а потому рвал обычную траву. Пришлось потратить время на обучение, но оно того стоило.

За недолгое время мы собрали несколько кучек Едоцвета, затем осторожно разложили пучки возле нор. Двигались почти на цыпочках, чтобы Кротозмеи не заметили.

Я оторвал край рубахи, намочил тряпку в ручье неподалёку и замотал лицо. То же заставил сделать и Алексея.

А затем мы подпалили пучки один за другим.

Горел Едоцвет хорошо. Даже сушить не надо. Точнее — нельзя, иначе ничего не получится.

Поле окутал зеленоватый дым с сильным едким запахом, от которого тут же пробивал кашель. Он растекался по земле и засасывался в норы, но запах от этого не уходил.

— Вот дрянь-Кгха! — выругался Алексей, исказившись в лице. — Что это такое⁈

Ответ не заставил себя долго ждать. Кротозмеи повыпрыгивали из нор, рванули в разные стороны, но не успели далеко улизнуть и все разом плюхнулись на землю, согнувшись в рог.

— Быстрее, бей их! — воскликнул я, обнажая кинжал, и ворвался в облако дыма.

Задыхаясь от запаха, кашляя и со слезами на глазах мы прикончили всех демонов, что отняли поле у крестьян. И тут же рванули прочь.

На свежем воздухе, куда не долетал едкий дым, пришлось долго откашливаться и восстанавливать дыхание.

Дело было сделано.

— Пошли, скажем старосте, что они могут возвращаться на поле… В скором времени, — предложил Алексей.

— Погоди. Надо же забрать добычу.

— Добычу? — он сначала не понял, но затем осенило. — А-а… охотникам хочешь продать? А что, хорошая идея. Выручим немного монет.

В нашем положении все ресурсы были на вес золота. Не знаю, как сейчас обстояли дела у потомков, но, судя по незнанию простых методов борьбы с Кротозмеями, не очень хорошо.

Так что рецепт укрепляющего отвара вряд ли до них дошёл.

Шкуры и пару других частей тела демонов мы, конечно, продадим. А вот их сердца пойдут для другого дела. Нужно будет добавить ещё несколько ингредиентов, и получится полезный отвар, с помощью которого можно быстрее поправить моё слабое тело.

Продавать его пока не стоит. Самому бы хватило. Кротозмеев легко ловить, но найти не так просто.

Если, конечно, за полторы тысячи лет и это не изменилось.

Мы подождали, пока дым развеется, собрали тушки демонов и вернулись в деревню, где сообщили Ефиму Дубычу хорошие новости.

А ещё по пути снова зашли к Окуле. Сообщить, что добро получено, и сделать второй заказ.

Я решил, что ходить без нормального оружия Великому императору не стоит. Даже если он в теле бастрака. Его первому соратнику, — которым непременно станет Алексей, — тоже.

Сомневаюсь, что ему вернут копьё. Ратибор и Воймир, судя по всему, те ещё козлы.

Пришлось, правда, отдать почти всё, что было в сумке. Осталось несколько украшений, которые кузнец не принял, усомнившись в их происхождении, и пара монет. Хватит на первое время, но нужно куда больше.

В городе мы зашли к охотникам и продали добычу. На отсутствие сердец там не обратили никакого внимания, чем ещё раз подкрепили мои доводы насчёт утерянных знаний.

А затем мы с Алексеем разделились. Он не возражал.

Да ещё бы возражал! Вместо дома вновь отправился в сторону того конца, где пялился на девушек.

А я занялся менее приятными, но более важными делами.

Нужно попасть в библиотеку. Где она находится, Алексей подсказал. И напомнил при этом, что меня там видеть не желали, но как-нибудь разберусь с этим недоразумением.

Пора наконец-то узнать, что за непотребство творилось эти полторы тысячи лет.