Возвращение Узурпатора

Глава 28

Этикет, различные столовые приборы и высоконравственная чопорность бояр закончилась примерно к пятому тосту.

Как я понял, имперские замашки в Варгии до сих пор принимали с неохотой.

Ещё в моё время попытки внедрить в северных землях обычаи из западных королевств, чего так рьяно пыталась достигнуть Эфлен, оборачивались довольно забавными и даже откровенно смешными сценами.

Здоровенные бородатые мужи в высоких меховых шапках, какие тогда носили все вельможи, в медвежьих шубах, из-за которых они сами походили на зверей.

Представили?

А теперь представьте, что они держат в руках не ножи, чтобы цеплять ими куски мяса, рвать волокна зубами и пачкать бороду жиром, кровью и мёдом, а аккуратные серебряные вилочки, да ещё с разделением по назначению…

Тут даже суп пили сразу из тарелки, потому что ножом неудобно.

Спустя полторы тысячи лет ситуация хоть изменилась, да не слишком. Бояре держались как только могли, пока вокруг, согласно традиции, крутились боярские дочки, подносящие еду и напитки. Их платья длиной были до пола, а благодаря особому шагу казалось, что они не ходят, а плывут по воздуху.

Боярских сынов из основных ветвей рода, то есть Владимира и Владислава, посадили в тереме, на дальних столах. Мы с Алексеем оказались среди них только благодаря участию в княжеском суде. Ратислав относился к ближайшим родственникам, но не был прямым потомком главной ветви, и Алексей должен был бы сейчас развлекаться во дворе. А меня и вовсе могли не пускать на такое важное мероприятие.

Владимири же с Ярополком сидели вровень во главе стола. По правую руку от Владимира сидел Владислав, за ним Ратислав, Браслав, Игорь, а потом и остальные старейшины семей.

Злобины расселись по тому же принципу, поэтому напротив нас сидели молодые гости. Если бояре держали важный вид, то эти слабо скрывали надменность на своих лицах.

— Не нравятся они мне, — цокнул Алексей, отхлебнув разбавленный мёд. Молодёжи нормальных напитков не полагалось.

Я молча наблюдал, как Ольга ставит чаши, ловя на себе сальных ухмылки. Как Софья, поджимая губы, подносит блюда и цедит гостеприимные приветствия. Анна вела себя тише всех, но я по глазам видел, как ей не терпится поскорее убраться подальше.

Правда, дело было не в традициях или гостях. Ей не терпелось поскорее рассказать мне о своём открытии.

Да и мне не терпелось узнать, что же там скрывал ото всех Лют.

Но недолгое представление закончилось. Девушки ушли в женскую часть дома, и скоро трапеза начала перерастать в шум, гам, смех и попойку.

Тарелки пустели с невиданной скоростью, кувшины с мёдом осушались, а за столами пошли разговоры, хвалебные истории, споры и мерение хозяйством. Во всех смыслах этого слова.

— Ты гляди, жрут и ржут, — рычал Алексей мне под ухо.

— Их для того сюда и посадили, — пожал я плечами, отправляя в рот кусок свинины.

— Но нет же, гляди! — прошипел он яростно.

На самом деле, мой друг ворчал не без причины.

Я сидел напротив компашки Злобинских юношей. Поджарых, крепких и наглых. Главарём у них был, видимо, высокий светловолосый парень с выступающей челюстью и ястребиными глазами. Он цепко, зорко оглядывался, насмешливо замечая бедность здешнего убранства. А яства, предложенные ему, пробовал с неохотой или снисходительным видом. Мол, ничего, съедобно — для таких бедолаг, конечно.

Воймир тоже был недоволен их поведением. Он сидел за Алексеем, ближе к своим братьям. И хмуро жевал мясо, наблюдая за гостями.

— Эй, ты… как там тебя? — воскликнул вдруг белобрысый Злобин, глядя на меня.

— Бастрак, — хмыкнул парень, сидевший рядом с ним.

Этот был пониже, потемнее и с квадратной головой, которая плавно переходила в бычью шею. Коренастый, с огромными ручищами. Сожрал почти всё, до чего дотягивались руки, и теперь обсасывал косточку.

— Лют Бастрак, — добавил второй дружок белобрысого. — Говорят, ему сам князь свой перстень вручил совета спрашивал в тронном зале.

Этот отличался вытянутым лицом, узковатыми глазами и свисающими на плечи длинными волосами.

Стол между нами был широким, вокруг шумно, поэтому говорили они громко, чем обратили внимание ближайших соседей.

— Верно, — кивнул я, прожевав кусок.

Свинину запекали с травами и подавали см брусничным соусом. Очень вкусно, так что отвлекаться от трапезы не хотелось.

— Меня зовут Ян, — улыбнулся белобрысый. — А это мои двоюродные братья Горан и Алмаз.

Воймир оглянулся. Наверное, его задело, что внимание гостей первым упало на меня, незаконнорожденного. Помимо, конечно, самого моего наличия за столом.

— Ты правда отрубил голову Серебряному Пардусу? — спросил Горан, пальцами переломив косточку.

— Мы вдвоём. — Я похлопал Алексея по плечу.

Тот приосанился, сверкнув ухмылкой.

ухмылкой. Вышло забавно, потому что он испачкал сметаной губы, пока уничтожал запасы голубцов.

— И как это получилось?

Алмаз сомневающимся взглядом окинул нас, оценивая шансы двух Учеников одолеть грозного демона из далёких земель, непонятно как оказавшегося неподалёку от Стариграда.

— Мы загнали его в ловушку! — тут же воспрял Алексей. — Понятное дело, открыто на него бросаться — сущая глупость. Поэтому решили заманить в засаду и…

Он принялся увлечённо рассказывать историю, наполненную жуткими приукрашиваниями, отсебятиной и даже дополнительными подробностями, о которых я и сам не подозревал. Оказывается, демон нагнал-таки меня в туннеле, и я с храбростью держался, отбиваясь от его атак, пока не подоспел Алексей, чтобы вытащить меня из ловушки и вместе нанести решающий удар.

Надо будет его поблагодарить, наверное. Это ж мне жизнь спасли, а я и не знал.

Впрочем, история выдалась увлекательной. Почти все боярские сыны обратили на Алексея внимание и слушали, либо не скрывая интереса, либо как бы краем уха прислушивались, делая вид, что им это не слишком-то интересно.

Надо признаться, язык у Алексея оказался подвешенным. Не знаю, это мёд так сыграл или врождённое умение, но вопросы, как он охомутал Роксану, отпали сами собой.

— … И вот князь встал перед нами, протянул перстень и сказал: «Братцы, надобно несправедливость пресечь! Сам не успею, поэтому вам доверяю эту важную задачу. Скачите. Скачите, словно ветер, и передайте моё княжеское слово этим зарвавшимся Елизаровым!»

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не засмеяться и не выдать друга. Хотя, думаю, почти все понимали, что на самом деле всё было несколько… прозаичнее.

Закончив, Алексей уселся обратно. Пока говорил, успел встать и едва не вскочил на стол.

Он выдохнул, опустошил кубок с мёдом и залихватски вытер губы рукавом, окончательно поправ тем самым все нормы имперского этикета.

Но отдав честь старым-добрым традициям Севера.

— Теперь понятно, почему Бастрак сидит…

Яна прервал возглас Ярополка Злобина. Боярин встал, держа кубок над собой, и объявил:

— А не пора ли нашим молодым показать свою удаль? Не возражаешь, Владимир Всеславович?

Владимир встал. Тоже держа кубок и — что удивило меня больше всего — улыбаясь.

— Не возражаю! — воскликнул он.

Главы родов громко ударились кубками и осушили их.

Это означало, что нам пора заканчивать трапезу. Хорошо я хоть успел доесть свинину.

Потому что нас выгоняли во двор.

━─━────༺༻────━─━

Не знаю, из-за холода ли или просто в поисках веселья, но на Севере всякая трапеза сопровождалась не только музыкой, едой и попойкой, но и удалецкими соревнованиями между молодыми людьми.

Которые зачастую перерастали в драку, по правде говоря. Но в этот раз, судя по всему, до такого не дойдёт.

Потомки, надо сказать, сделали вполне разумные изменения в перечень забав на пире и внесли драки в список обязательных мероприятий. В виде поединков и состязаний «стенка на стенку».

— Тяните жребий, — проворчал Мудр, которого подрядили устраивать зрелище.

Во двор вывалились все. И бояре, и их жёны. Прочие участники пира быстро поставили столы кругом, очерчивая место для состязаний.

Первым вызвался Ратибор.

Он так рьяно шагнул к Мудру, что посторонились даже парни из Нелидовых.

Мешков с жетонами было два. Ярополк пожелал устроить соревнования между родами, и Ратибор, как старший из молодёжи Нелидовых, показывал пример.

Правда, он то и дело кидал взгляды в сторону Назара Злобина, старшего сына Ярополка. Как поведал Алексей, они состояли в одной сотне.

— Ратибор слабее, — хмуро буркнул Алексей. — говорят, Назар уже достиг Серебряной стадии.

— Тогда у него крайне мало шансов.

— У других их вообще нет.

Поединки будут между боярскими сыновьями основных ветвей, а в состязаниях свою удаль смогут показать все остальные. Только вот число участников со стороны Злобиных оказалось вдвое больше. У Владимира с Владилавом было четверо сыновей. Ратибор, Воймир, Вратислав и Яромир. А у соперников набралось восемь человек. Поэтому были вызваны Алексей, Архип, Наслав и я.

Первые трое принадлежали второстепенным ветвям рода. У Игоря Вячеславовича был ещё сын Демьян, но он всё ещё находился в походе, патрулируя границу.

А вот меня, похоже, пожелали увидеть Злобины. Владислав уже хотел подозвать Вадима, но Ярополк указал в мою сторону.

— Последний жребий, — сказал Мудр, доставая камешек и протягивая мне.

Я повертел его в руках и ухмыльнулся.

— Значит, мне достался ты, Лют Бастрак! — Ян подошёл и положил мне на плечо руку. — Я хоть Пардусом ещё не сравнюсь, но в ловушку меня загнать не получится, так и знай.

— Учту, — кивнул ему в ответ.

А сам начал раздумывать, как достойно провести поединок. Ян уже развился до Бронзы, хотя и не достиг высокой ступени. А я до сих пор не мог прорваться через границу.

Но вдруг меня потянули в сторону.

— Лют, скорее! — послышался голос Анны.

— А, чего⁈

Хрупкая на вид девушка с удивительной силой повела меня через толпу. Мы остановились вдалеке от людей, у конюшен. Анна взволнованно осмотрелась, убедилась, что никто нас не преследовал, и только затем объяснила, в чём дело.

— Лют, тебе нужно быть осторожнее!

— Что случилось, Аня?

Она чуть смутилась из-за уменьшительной формы своего имени, но продолжила:

— Я перевела только те страницы, что ты мне дал. Ты записывал, где прятал свои находки, Лют. Тайники.

Ух ты ж. Алексей говорил, что Лют увлекался истинной историей Светозара, то есть меня. И собирал артефакты, связанные со Старой империей. А когда его прижали, начал прятать находки.

Но по глазам девушки я понял, что это не всё.

— Рассказывай, Аня. Дело не только в тайниках.

Девушка явно боролась сама с собой, размышляя, стоит ли ей говорить. Прежняя репутация Люта всё ещё оставляла отпечаток на восприятии меня людьми, но последние мои подвиги заставили всех пересмотреть отношение.

А довольно близкое общение с Анной и вовсе заставило её задуматься, не ошибались ли они на мой счёт раньше.

— Ты… Это был только отрывок, и что именно там написано дальше, не знаю… Но ты писал о родовой сокровищнице.

Аня пристально посмотрела мне в глаза. В её взгляде читались страх, любопытство и надежда.

Вот только на что именно она надеялась, угадать было сложно. Забыть про записи Люта или продолжить поиски и узнать, чего именно он пытался добиться?

— Я передам тебе остальные записи, — улыбнулся ей мягко, чтобы сгладить ситуацию. — Глянем, что скрываем моя дурная башка.

Аня улыбнулась мне в ответ и мы уже хотели возвращаться, но тут мне пришла в голову одна идея.

— Погоди. — Я остановил её, снова оглянувшись по сторонам. — Мне нужна твоя помощь.

━─━────༺༻────━─━

— Давай, давай! — подбадривал меня Алексей. — Лют, ты сможешь!

Следом за его возгласом удар, пропитанный духовной силой отправил меня в недолгий полёт.

Я врезался в стол, сбил несколько тарелок и едва не напоролся на вертел с углями, где крутили целую куриную тушку.

— Послушай своего друга! — воскликнул Ян с издевательской ухмылкой. — Ты сможешь, я верю!

— Давай, надери ему зад уже! — пихнул меня кто-то со стола.

Счёт поединков складывался не в пользу Нелидовых. Ратибору не посчастливилось выступить против Назара. Своего соперника, Авдея, он побил. Однако от наследника Злобиных досталось Яромиру, младшему сыну Владислава.

Старший его сын Вратислав отыгрался на Авдее, брате Алмаза. А вот сам Алмаз схлестнулся с Алексеем и одолел его в довольно близкой схватке.

Воймир и Горан сошлись на ничьей. А вот братья Горана Святослав и Хладен уделали братьев Игоревичей Архипа и Наслава.

Впрочем, те сражались храбро и даже отчаянно. Чтобы избежать отцовского гнева, что им, судя по всему, не удалось. Так что соотношение двух побед к четырём поражениям даже при одной ничьей очень не нравилось старейшинам Нелидовых.

Мы снова сошлись в ближнем бою.

Глаза Яна светились красноватым светом, а тело окутывала алая пелена духовной силы. Я же кое-как управлялся с потоками собственной магии, пытаясь противостоять его силам. И это, надо сказать, удавалось не слишком хорошо.

Я ещё не успел разобраться, как работает духовная сила на стадии Бронзы. Но по рассказам Мудра и Алексея она обретала более плотный вид и могла принимать простые формы. Или, например, питать оружие силой.

Бились мы на кулаках, так что Ян пропитывал руки, которые стали, как казалось, твёрже стали. И крушили, будто молотом, если верить ощущениям в груди.

— Эх, жаль, ты ещё не прорвался на Бронзу. — Ян продолжал ухмыляться и играться со мной. — Может, и вышло что-то сносное.

Новый удар подсёк меня под колени. Гадёныш хотел добить и завершить схватку, рубанув сверху, однако мне удалось сгруппироваться и кувыркнуться, пропустив удар мимо.

— Шустрый! — кинул вдогонку соперник. — Ну, побегай, побегай.

Он начал осыпать меня градом ударов, заставляя уклоняться раз за разом на грани поражения. Каждый удар оставлял на земле воронки и поднимал клочья земли, отчего проигрывать не хотелось ещё сильнее.

Со стороны Злобиных летели радостных возгласы, подбадривания. Нелидовы рвали глотки, крича советы и ругательства, позабыв про еду и напитки.

Рад, что они начали-таки меня поддерживать, но советы, прямо скажем, были хреновые.

— В захват его! В захват, малец, ну же!

Ещё бы подобраться вплотную, пробиться сквозь пелену духовной силы и умудриться подловить…. Но кому интересны такие подробности?

— Лови руку! Руку! И броском!

Это вообще лучше оставить без комментариев…

У меня был план. Но выполнить его непросто, и нужно поймать подходящий момент.

Мне удалось оторваться от череды ударов и снова завязать обмен. Кости трещали от столкновения с пропитанными духовной силой руками Яна, но укрепляющий отвар и собственная магия, питающая тело, смягчали урон.

Смягчали, но не поглощали совсем. Поэтому времени у меня оставалось немного, иначе я просто не смогу двигаться.

— Р-р-р-ра-а-а-а-а! — прорычал я, кидаясь в атаку.

Ян принял это за отчаянный шаг. Его глаза кровожадно сверкнули, на лице появился оскал. Потому что он заметил брешь в моих движениях и собирался бить прямо в неё.

Изображая отчаянную ярость, я слишком сильно замахнулся и оставил открытой голову. Ян решил сыграть на опережение и выбросил быстрый прямой удар.

Пришлось принять его на себя. Было больно, на зубах появился металлический привкус, а перед глазами промелькнули звёзды, хотя я и повернул голову так, чтобы часть силы рассеялось в воздухе.

Так что остановить меня не получилось. Ян не растерялся, отправил вдогонку второй кулак, но тут…

— Добей его! — крикнул Алмаз.

— Давай, давай! — добавил Горан.

Но вдруг замер с растерянным видом, когда всех зрителей осветила вспышка взрыва. Гулкий хлопок эхом разнёсся по округе, а мы с Яном разлетелись в разные стороны, стиснув зубы от боли. Он — потому что прочувствовал мощь печати «Взрыв», когда я извернулся и ладонью, на которой она была начерчена, ударил его по плечу.

А я — когда понял, что не учёл в этой печати отдачу и сам смог прочувствовать её действие на собственной шкуре.

Руку чуть не оторвало. Она онемела и обещала доставить кучу болезненных ощущений, когда шок пройдёт.

А ещё я, кажется, перестарался. Влил слишком много духовной силы, и теперь мой соперник лежал без сознания, припечатанный к земле. Направление взрыва получилось под углом сверху вниз. Меня подбросило, перевернуло пару раз и отправило к столам, а его шмякнуло головой о травушку.

В круг забежали люди. Ко мне тут же подоспела Аня и с взволнованным видом принялась лечить руку, на которую сама же наносила печать.

— Дурак, — процедила она с обидой.

Но потом вдруг нахмурилась и удивлённо посмотрела мне в глаза.

— Лют, ты… не чувствуешь никаких изменений?

— А?

В ушах звенело, плечо побаливало, кости ныли…

Погодите-ка.

Я понял, что чувствую духовную силу, текущую по духовным сосудам. Отчётливо, ясно, словно вдруг прозрел.

И чувствую Источник.

Прикрыл глаза, сосредоточился и увидел, как невнятное до этого момента пламя приобретает форму шара, вокруг которого образуется плотное кольцо духовной силы.

Мне удалось прорваться через границу. Я достиг стадии Бронзового воина!