Возвращение Узурпатора

Глава 26

Раз уж меня видел почти весь высший свет Стариграда, якшаться с бандитами надо осторожнее.

Я для такого случая припас кое-что особенное. Как знал, демон их побери.

Помимо тренировок, сбора ингредиентов и приготовления отваров я продолжал заниматься печатями. Дело шло не быстро, прямо скажем. Но уже появились довольно серьёзные успехи.

Пока что применять печати я мог лишь с предварительной подготовкой. Надо было нарисовать правильные знаки, вложить духовную силу, активировать и только потом пользоваться. Но для некоторых случаев можно делать заготовки, чтобы ускориться.

Например, нанести на одежду печати невидимости стойкой краской. Хорошо хоть золота теперь хватало и на одежду, и на краску, и на чернила со всем необходимым.

Собственно, так я и сделал. Пришлось, правда, заморачиваться с каждой частью наряда, поэтому на него ушла пара вечеров плотной работы. Но самой тяжёлой всё равно оставалась печать на собственном теле. Через зеркало это давалось очень непросто.

Но в итоге я мог передвигаться по городу скрытно без необходимости раздеваться догола, что явно стоило этих затрат.

Кое-какие новые печати тоже припасены, но с их применением пока были сложности. Удалось лишь соединить «Время» со значением, равным примерно двум человеческим секундам для отсрочки действия и «Огонь». Кидаться бумагой неудобно, так что я обмотал их на глиняные черенки и сделал запас из десятка таких снарядов.

Если вдруг понадобится отвлекающий манёвр или даже прямая атака, будет очень полезная штука. Испытать удалось только единожды, но результат вполне соответствовал ожиданиям. Осколки обожжённой глины даже разлетались в стороны, нанося дополнительный урон соломенным чучелам.

Главное, чтобы ошибок в печатях не было.

А то взорвётся прямо в руках или вообще не взорвётся. Или взорвётся слишком поздно…

В общем, практика покажет.

Я надел наряд невидимки, запустил действие печатей и убедился, что всё работает как надо.

Печать на теле контролировать было легче, а вот те, что нанесены на одежду, имели довольно ограниченный срок. Поэтому времени у меня не очень много. Надо поспешить.

━─━────༺༻────━─━

Бордель теперь выглядел радушнее.

И намного безалабернее.

Стражников почти не было. Двое доходяг у входа не в счёт — какой злоумышленник будет ломиться через главные двери?

На крыше я заметил только пару человек, а из патрулей лишь двое уставших от жизни бедолаг, которых я помнил ещё по своей разведке. Они тогда стояли в переулке и причитали о тяжёлых временах, связанных с поборами Топора.

Сейчас они тоже бурчали, лениво шастая по округе и пиная камешек по пути.

— Эх, Топор-то худ был атаман, но спуску не давал!

— Это верно говоришь. Теперь, вон, весь уклад развалился. Баба — атаманша! Да где ж такое видано!

— Тише ты! Тут повсюду уши могут быть.

— Да кому уж какое дело? Они там с Ясыхом всё спорят, да спорят. А у нас как дела шли на спад, так и продолжают.

— Ага, ага… Топор драл мзду, но там хоть было с чего. А с этими только от блуда прибыток не упал. Но с него нам доля — что есть, что нет.

— И обратно же в блуд уходит всё равно…

— Ага. Я давече заплатил монетой одной бабе. Ну, той, что рыжими волосами.

— Знаю, знаю. И чего?

— Я эту монету запомнил — там царапина была приметная. Так мне этой же монетой долю выплатили!

— Эвоно как. И чего ты?

— Ну, решил не нарушать круговорот. Пошёл к ней опять.

— Равновесие злата и блуда, значит.

— Если бы! Она цену подняла…

Ну, в общем отпустил я эту парочку с тяжёлой воровской судьбой бродить дальше. Картину они описали вполне информативно, так что примерное понимание, зачем меня позвали, уже получено.

Только вот если бы я собирался в атаманы записываться, мне эти двое на хрен были б не нужны.

Ладно, посмотрим, что скажет Злата.

Я Забрался на крышу, безо всякого труда прокрался мимо стражников и подошёл к открытому окну атаманского жилища. Откуда ещё на подходе услышал ругань.

— А что ты собираешься с ними делать⁈ — кричала Злата, расхаживая туда-сюда вдоль комнаты. — Как отбиваться? У нас сил нет даже прежние точки крышевать. Дохода никакого!

Ясых сидел на тахте и грозно зыркал ей вслед.

— Значит, пойдём на большую дорогу. Мои парни справятся — там денег больше. Вот и будет нам доход.

— Да пока вы по лесам сидеть будете, здесь облаву устроят, разве не понимаешь? Нужно соглашаться!

— Нельзя!

Ясых вскочил перед Златой, исказил рожу в гневе и, по виду, вот-вот готов был устроить разнос с превращением всей мебели в заготовку для костра.

— Почему⁈

— Да потому что Топор с ними дела вёл. Будем поступать как он, люди роптать начнут, мол, тоже всех кинуть захотим! И не даст этот Кожедубыч нам в центре города работать, разве не понимаешь?

Злата немного утихла, но только пока соображала ответ. Зыркала на него огнём из глаз, губы поджала и чуть не тряслась вся.

Однако Ясых оказался сообразительнее.

— Всё, я вниз! — рыкнул он. — Мне надо думать, кого на дело брать завтра!

Злата с ещё большим возмущением смотрела, как уходит её товарищ. От кипящих эмоций даже не сумела сказать ничего внятного.

— А, ты… куда… а, ну!..

Но Ясых хлопнул дверью и удалился, оставив её полыхать в собственном негодовании.

Я перелез через окно, прекратил действие печатей на одежде и на теле, а затем…

— Привет!

— А-а-а-а-а-а!

Злата от неожиданности подскочила, закричала, узнала меня, но не могла уже остановиться и швырнула метательный нож.

Увернулся я вполне удачно, но нож вылетел в окно, а крики привлекли внимание стражи. Мне пришлось прятаться за тахтой, когда в дверь ворвались оба балбеса с крыши, оставив посты без присмотра.

— Что случилось⁈

— Что такое⁈

Они с оружием наготове осматривали всё помещение, но, слава богам, Злата к тому времени опомнилась и отправила их обратно.

— Ничего, ничего… просто показалось, — тяжело дыша, махнула она. — Возвращайтесь.

Когда балбесы ушли, я наконец вылез из укрытия и уселся на тахту, с которой у меня было связано одно очень приятное воспоминание.

— Звала?

— Ты как сюда пробрался⁈ — вместо благодарности возмутилась Злата.

Я театрально оглянулся в сторону выхода, снова посмотрел на неё и ответил:

— Слишком уж просто. Удивлён, что тут каждый желающий не бродит. Вам стоит обращать больше внимания на безопасность.

— Безопасность⁈ — зарычала она. — Да какая безопасность, когда…

— Так, — отрезал я стальным голосом. — Кричать будешь на своего сотоварища. Успокойся.

Злата растерянно похлопала глазами, хотела что-то возразить, но по моему твёрдому взгляду поняла, что рисковать не стоит, и понуро уселась рядом.

— Зачем звала? — повторил я вопрос.

— Ясых, — вздохнула девушка. — Он слишком упёртый, слушать ничего не хочет. К нам заявились бывшие покровители Топора и предложили работать на тех же условиях.

— Предложили?

— Настоятельно рекомендовали.

— Захар Кожедубыч, значит?

Злата удивилась, откуда я знаю, но быстро поняла, что к чему.

— Ага. Сам припёрся. Меня чуть в дрожь не бросило. — Она обняла себя руками, поёжилась и нахмурилась от неприятных воспоминаний. — Вспомнил меня, гад. Предложил…

Тут ком в горле не дал ей договорить. Но что именно мог предложить этот хрыч, понять было несложно.

В общем, проблема ясна. Как и стоило догадаться, преступность в городе покрывали заинтересованные люди, власть имущие. Топор захотел выбраться из кабалы, но ему помешали жадность, глупость и мы. Однако для его покровителей смена власти в трущобах — лишь новая марионетка в руках, поэтому сначала предложили по-хорошему договориться.

А не согласятся, так поставят своих наместников.

И, судя по словам Ясыха, это Захар обрубит все выходы на богатую добычу. А значит заветы «предка» исполнить не получится.

Надо что-то думать…

— Так, расскажи-ка, кто он такой, этот Кожедубыч.

Злата с надеждой взглянула на меня.

— Поможешь?

— Постараюсь. Но не бесплатно!

Всё же я ставил своих людей в атаманы не для того, чтобы их проблемы решать. А наоборот.

Злата немного приободрилась, даже улыбнулась. И начала рассказывать. Как оказалось, они уже раздобыли все сведения на этого гадёныша, какие только могли. Хоть тут хорошо отработали.

— Захар Кожедубыч — глава дворянского рода Ушанских. Его дед получил титул от прошлого стариградского князя. По записям — за верную службу. Но, говорят, на деле он купил его за большую сумму. Ушанские тогда особенно разбогатели, к тому же отец Захара достиг стадии витязя и считался одним из сильнейших воинов княжества. Поэтому влияние рода оказалось непомерно происхождению.

Я слушал её рассказ, осматривая помещение. Тут мало что изменилось, но вот чего у Топора было не отнять — при нём всегда находилась какая-нибудь еда. Пусть это чаще всего был виноград, но всё же перекусить сейчас я б не отказался. Теперь же стол перед нами пустовал вовсе.

— Сам Захар хочет боярином стать, — продолжала Злата. — Но всё не дотянется и до вершины Золотого воина, что никакими деньгами не исправишь. Надеется на сыновей — они вроде как способные. А пока расширяет влияние с помощью торговли и… нас.

— Это как?

— Он устранял соперников, натравлял банды на караваны других купцов или устраивал вокруг чужих лавок такие беспорядки, что потом выкупал всё за бесценок и наживался.

— Но среди бояр есть люди и посерьёзнее. Их не боится?

— Он осторожен, как я поняла. Знает, против кого можно действовать, а кого трогать не стоит. Но добрая треть торговли в городе уже в его власти.

Ух ты ж… Серьёзный дядька.

Амбициозный, к тому же, что может сыграть нам на руку.

Злата ещё рассказала, где проживает род Ушанских, сколько в нём примерно людей и какие торговцы, по сути, их ставленники.

Скажем так, почти весь рынок внешнего города находился под властью этого ушлого рода.

— Весело… — вздохнул я. — Это будет непросто.

— Так ты поможешь? — молящим тоном спросила атаманша.

— Придумаю что-нибудь, — кивнул ей в ответ.

Лицо Златы осенилось надеждой. Не знаю, хорошо ли, что она так верит в мои возможности, но выхода особо нет. Если оставить всё как есть, труды насмарку, получается?

Казна Топора когда-нибудь закончится, а я рассчитывал на куда больший прибыток от своих приключений.

К тому же с детства не люблю ушлых законников. От таких стражей порядка больше вреда, чем пользы.

И нет, в моём случае не стоит искать никаких двойных стандартов. Я собираюсь использовать преступников исключительно на благо общества и направлю эту прорву энергии в правильное русло!

Просто всему своё время.

Однако труды окажутся напрасны, если нас выпрут на границу.

— А ты пока разузнай, кто из мастеров по подделке документов работал на Елизаровых.

— А? — удивилась Злата.

— Я же сказал, что помогу, но не бесплатно. Мне нужны сведения, кто работал с родом Елизаровых. Напрямую или через подставных лиц. Понятно?

— Да, конечно! — воскликнула атаманша. — Сейчас же распоряжусь.

— Вот и хорошо.

Я встал, активировал печать на собственном теле, а затем на одежде под ошарашенным взглядом Златы.

И чего удивляется? Она ж видела меня… невидимкой. Как бы это ни звучало.

Хотя, быть может, воочию наблюдать, пока человек пропадает из поля зрения — это довольно занимательно.

— Лют? — позвала Злата, когда я уже почти перебрался через окно. — Ты ещё тут?

— А?

Она забавно смотрела прямо на меня ищущим взглядом и спросила:

— А где Мышь и Осина?

— В смысле?

— Ну… Они должны были привести тебя ко мне.

— Погоди. Про «не возвращаться без меня» — это серьёзно что ли?

Злата потупила взгляд и поджала губы, словно напакостивший ребёнок.

— Я сгоряча сказала. А они, видимо, всерьёз восприняли.

О, боги! Почему вы столкнули меня именно с этими недобандитами, а? Им же взаправду скоморохами плясать, а не дубинами махать!

До сих пор ведь где-то шастают…

━─━────༺༻────━─━

Возвращался домой в раздумьях.

Надо как-то убрать с дороги этого Захара, а то он мне всю малину портит. Вот только как это сделать?

Род могущественный, хоть и дворянский. В моё время такого не было, но эти дворяне, как я понял, новое сословие. Титулы выдавались за особые заслуги или за деньги. Чаще за деньги, потому что заслугами, по большей части, считалось развитие Источника. А какой-нибудь простолюдин, неизвестно какими чудесами достигший, например, той же стадии Витязя, будет бельмом на глазу у благородных бояр. Такого бы в род принять, чтобы кровь усилить, но не по чину, как говорится.

А так можно и закрыть глаза на происхождение. Даже с некоторой гордостью заявлять, мол, достойный человек!

Кстати, Нелидовы тоже роднились с дворянами. Например, Елена была из дворянского рода. Правда угасшего уже. И жена Ратислава, Инга Олеговна из дворян.

Так что идея хорошая. Вон, сколько пользы от таких союзов получил наш род.

Однако Ушанские были далеки от угасания. Свести их вряд ли получится, поэтому нужно отвадить или заставить смягчить условия. Этого достичь будет непросто.

Но.

Захар Кожедубыч — мутный тип. Помимо связи с преступниками у него явно есть ещё много грешков за душой. Поэтому первым делом стоит порыться в его тёмных делишках. Глядишь, найду чего-нибудь такого, отчего сам будет дань платить за молчание.

В общем, с этим мне ещё предстояло разобраться. А пока у меня планы на ночь состояли в проверке новых рецептов.

Укрепляющий отвар хоть и помогал развивать Источник, всё же был направлен на усиление организма, костей, суставов, мышц и прочего. На мне его действие уже вовсю работало, но надо подогнать и духовную силу.

Как раз Источник исцелили и замаячила стадия Отрока, в которую мне никак не пробиться почему-то. Мудр говорил, что это самый трудный переход. Но всё же надо ускориться.

Однако добравшись до дома, я застал там нежданного гостя.

Алексей сидел у моей кровати и ждал с мрачным видом.

Ждал, надо полагать, меня. А кого же ещё-то?

Поэтому пришлось обрывать печати у порога и заходить внутрь, ожидая серьёзного разговора.

— Доброй ночи, дружище, — хмыкнул я. — Не заскучал?

Алексей поднялся, хмуро глядя на меня, и вместо ответа сам задал вопрос:

— Ты где был?

Они сегодня сговорились что ли? Я ж не просто так спрашиваю…

— Гулял.

Я устало плюхнулся на кровать, стянул с себя ботинки, рубаху и уже хотел снимать портки, как Алексей снова начал тормошить меня вопросами.

— Гулял? Это никак не связано с теми бандитами, Лют? Кажется, тебя какая-то Злата вызвала. Не та ли новая атаманша, что в борделе теперь правит?

Вот поэтому я и не женился. Хотя кандидаток было много.

Ну, не только поэтому, но в том числе.

И уж думал, друзья подобными претензиями осыпать не должны.

Однако мне нашлось, что ответить.

Я удивлённо поднял бровь и даже остановился, держа штаны над коленями.

— Откуда такой интерес к борделям, дружище? Роксана знает о твоих наклонностях?

Хе-хе, прямо ты яблочко!

Алексей засуетился, растерялся и вместо внятного ответа замекал и забекал.

Правда, недолго. Осадить его как Злату не получилось, поэтому он пришёл в себя и снова начал наседать:

— Земля слухами полнится — вот откуда! Ты лучше скажи, зачем с татями связался! Ты хоть понимаешь, что будет, если прознает кто?

— Понимаю, — рыкнул я, стягивая штаны.

Поработать, видимо, не получится. Так хоть посплю, быть может. Тоже полезно. Даже очень.

— То есть, всё-таки связался… — Отпустив последнюю надежду, Алексей понуро плюхнулся на стул. — Зачем, Лют?

Я демонстративно уложился на кровать, взбил подушку и накинул одеяло. Впрочем, и на это у меня нашёлся ответ:

— Затем, что Елизаровы. Думаешь, они сами договор состряпали?

Алексей немного приободрился, но всё ещё с сомнением глядел на меня.

— И что ты…

— Я окажу им услугу, они окажут услугу мне. Честный обмен, если убрать лишние подробности. Или ты хочешь отдать наши земли в качестве выкупа своему будущему тестю и отправиться на границу сторожить её от демонов?

На лице моего дражайшего соратника наконец-то появились отражения бурных раздумий. Надеюсь, в правильном направлении.

— Зря, плохая идея. — Я зевнул, и отнюдь не наигранно. — Роксанку её папаша вряд ли отпустит в такие дебри. Да и наши не обрадуются твоей щедрости.

— Лют, я… — забормотал Алексей, вставая со стула.

Кажется, ему пришла пора понять, что мир на чёрное и белое не делится, а с подонками разбираться иногда нужно их же способами.

Ну, лучше поздно, чем никогда.

— Всё, друг. Спать пора.

Я поудобнее улёгся на боку, укутался, подмяв под себя одеяло, сунул руку под подушку и закрыл глаза.

Алексей молча вышел. Кажется, ему предстоит бессонная ночь, полная самокопаний, не очень радужных мыслей, тревог и прочих радостей осознанных людей.

Ну, а я, пожалуй, посплю. Завтра встану пораньше и сделаю всё на свежую голову. Может, и приснится какой рецепт… Слышал как-то, одному алхимику целая таблица приснилась. Но он, дурак, не записал сразу и забыл. Потом всё пытался снова и снова повторить сон, да ничего не вышло.

В общем, до прибытия Злобиных должен управиться. Интересно всё-таки, зачем они нам помогать вздумали.