Возвращение Узурпатора

Глава 17

А вот теперь задачка на разгадку логики Златы.

«Там, где всё началось».

Я туда и пришёл. В закоулок, где впервые встретил трёх бедолаг, отметил их и забрал общак., и где, собственно, началась вся канитель.

И никого там не было!

Я даже подождал некоторое время. Может, Злата считает не только своим долгом таить некоторую загадку, но и опаздывать, как это часто бывает на свиданиях?

Опустим, что сейчас нисколько не свидание, конечно, но всё же…

В общем, когда мне надоело просто так стоять в тёмном мрачном тупике, я решил проверить ещё одну версию и направился к городским складам, где узнал про общак и второй раз побил недобандитов.

Проулок казался пустым.

Я осторожно продвигался всё дальше и дальше, держа в уме, что это может быть ловушка. На всякий случай достал кинжал и меч, чтобы отразить внезапную атаку.

Махать длинным клинком в тесноте было не очень удобно, но в паре с коротким это уже получалось куда эффективнее.

Осмотрелся.

Никого не было.

И уже хотел выругаться, проклиная того, кто придумал загадки и шифры, но тут сверху донеслось тихое:

— П-с-с-с… Лют.

Я поднял взгляд и всё равно никого не увидел. Не дурак ведь — за крышами тоже следил, пока сюда шёл.

Но тут на верхнем этаже склада открылось окно, и оттуда снова послышался уже более разборчивый голос Златы:

— Залезай!

Она скинула верёвку и, если мне не изменяет зрение, решила её придержать. Я сунул меч в ножны, взялся за ближайший конец, посмотрел наверх, в тёмный непроглядный проём…

И с усилением Источника дёрнул верёвку на себя.

Изнутри раздались удивлённые возгласы, Злата ойкнула, перевалилась через окно и упала мне в руки, а сверху показались три испуганные морды недобандитов.

— Вы чего тут устроили? — недовольным тоном спросил я.

— Т-ты совсем что ли! — возмутилась девушка, почему-то вцепившись в мои плечи.

Она смотрела на меня ошарашенными глазами, её волосы были растрёпаны и сливались с чёрной накидкой.

— Злата, ты в порядке? — пискнул осторожно Мышь.

Хм, а она довольно лёгкая… И мягкая. Было даже приятно её держать, а ногти, впивающиеся в кафтан будто массировали плечи.

— В порядке! — огрызнулась Злата, спрыгивая с меня. — Ты чего творишь, Лют⁈

— А если там были бы враги? — задал я резонный вопрос. — Какой идиот полезет в тёмную дыру?

Злата не нашлась, что ответить. Кроме новых претензий, конечно же:

— Ты почему так долго? Мы думали, тебя уже схватили люди Топора!

Так, а нервировать меня не надо.

— Потому что надо прямо говорить, чего хочешь, — холодным тоном ответил я, пробуя кромку кинжала пальцем.

Затем, не глядя на бедолаг сверху, спросил:

— Где я вас отделал впервые, Мышь?

— З-за рынком, — пискнул он.

Дубину и Осину спрашивать смысла не было. Я вообще не уверен, что они умели разговаривать.

Злата посмотрела на меня, на своих подельников и снова на меня.

Да.

Я оказался прав.

Но это уже былой вопрос. Сейчас меня интересовало другое.

— Что стряслось? Почему так много скрытности?

Злата немного остыла, переключилась на дело.

— Топор объявил охоту. Думает, Ясых сговорился с нами, высвободил из плена, и я теперь числюсь в атаманшах! Мол, мы вдвоём решили навести смуту и власть у него отобрать.

Так, ну, новости хорошие. Лучше не придумаешь. Меня в них нет, что ещё лучше, а побег Златы и её дружков списали на Ясыха. Если всё так пойдёт и дальше, выйду сухим из воды.

— Пока всё как надо, — кивнул я.

— Чего⁈ — воскликнула Злата, но тут же осеклась.

Оглянулась, мол, не услышал ли кто, прислушалась. А затем снова накинулась на меня с претензиями.

— Мне это зачем⁈ Я в бунтовщики не записывалась!

— Ну, тогда иди ублажай гостей Топора, — холодно ответил я.

И мои слова заставили её снова заткнуться. А перед глазами, похоже, промелькнули не очень хорошие воспоминания в виде одного боярина и довольно специфической комнаты, в которой он за ней гонялся.

— Н-но я же… — жалобно вздохнула Злата.

Вот люди… Вместо честной работы займутся не пойми чем, а потом пеняют на судьбу и удивляются, почему же всё пошло не так, как планировалось!

За свободу придётся побороться. Я взял на себя ответственность помочь этим бедолагам, но не собираюсь делать всю работу своими руками.

Это не приносит пользы.

Поначалу, когда моя слава героя только набирала обороты, я ввязывался во все беды, что только мог. Предотвращал их, помогал людям и шёл дальше чинить подвиги беспощадно и с полной уверенностью, что делаю доброе дело.

Вот только если доводилось вернуться назад через пару лет или даже пару месяцев, я обнаруживал, что люди снова нуждаются в моей помощи.

Один раз это можно было понять.

Два — ну, с натяжкой.

Однако на третий раз уже и до меня дошло, что дело не в бедах, а в том, что люди не умеют принимать на себя ответственность за собственные жизни.

Вот, например, была деревенька неподалёку от Тёмного леса, где-то на Юго-Западе Арахата.

Примерно в тех землях я позже познакомился с Эфлен, кстати.

Так вот, жители деревеньки, когда я впервые на них набрёл, страдали от небольшого демона — Бурого волка. Я тогда ещё усмехнулся, ведь он был похож на младшего брата Чернобурого волка. Крупнее обычного зверья, но до нашего варгийского демона не дорос. Однако это не помешало ему объединить вокруг себя стаю обычных волков и держать в страхе местных крестьян, поедая то их самих, то домашний скот.

Я разобрался с демоном, получил причитающуюся награду и долю героической славы и побрёл дальше по своим героическим делам.

Но примерно через год, уже обзаведясь несколькими соратниками, я снова проезжал мимо этой деревушки. На этот раз деревня страдала от нашествия Рыжих Саблезубых Боровов. Несмотря на длинное название, эти демоны были не так уж страшны. Мы с небольшим отрядом отловили всех за пару часов и снова освободили жителей деревни от беды.

Награды уже было не особо много. Можно сказать, накормили, напоили и отправили восвояси, вот и всё. Да и отношение заметно изменилось — было такое чувство, что мы ещё должны остались этим добрым людям.

Третий же раз я застал эту деревню уже в походе, когда мы захватывали земли местного королька.

И что вы думаете?

Они снова страдали от нашествия очередных демонов!

Но что самое главное, староста меня узнал. И так обрадовался, будто увидел старого друга. Я тогда даже подумал, что не зря столько лет помогал людям. Мол, теперь все народы примут мою власть с распростёртыми объятиями, однако…

Староста снова начал жаловаться и почти потребовал избавить от очередной беды.

Помню, вышел тогда на крыльцо, оглянулся. И вдруг понял, что за все те годы, что успели пролететь, в этой деревне ни хрена не изменилось.

Частоколы стояли на подпорках, причём некоторые я сам и устанавливал. Предупреждал ещё, что мера это временная, и нужно укрепиться, пока кто-нибудь снова не нагрянул.

Хижины покосились, крыши правили только так, чтобы они не рухнули совсем, а стены пестрели заплатками. Ведь зачем ставить добротный дом, если не сейчас, так через год появятся очередные демоны и учинят новые разрушения?

И ладно бы беда действительно была серьёзной. Но с подобными стаями у меня на родине расправлялись тут же, всей деревней, пока демон не успел покрыться жиром и окрепнуть.

Брали кто чем мог орудовать — и в лес. А шкуры продавали заезжим купцам или меняли на городских ярмарках.

Но жители этой деревни ждали, пока придёт кто-нибудь и избавит их от проблемы. Справляться с бедами своими силами они не хотели.

Только постоянно ждали перемен.

— Ты выбрала жизнь преступника, Злата, — без тени сочувствия сказал я. — Если хочешь что-то поменять, придётся постараться.

Она смотрела на меня с волнением в глазах и молчала. Но вдруг сверху раздался хриплый низкий голос:

— Мы поможем, Златка.

— Да, подсобим! — поддержал второй голос, чуть повыше.

Какой из них принадлежал Дубине, а какой Осине, понятия не имею. Но Мышь присоединился к ним, и девушка немного осмелела.

— Вы нашли Ясыха?

— Ага! — уже чуть бодрее кивнула Злата. — И передали всё, как ты велел. Не знаю, что ты с ним сделал, но он, кажется, боялся…

— И правильно. Пусть немного боится. Главное про меня молчок, уловили?

Злата закивала. Недобандиты наверху тоже.

— Итак, выкладывайте всё, — махнул я.

В общем, всё складывалось хорошо. Новости, что Топор хотел прикончить Ясыха, разлетелись по ватаге мигом. А слухи, что атаман нацелился забрать всю добычу и смыться в высший свет, в какой-то момент даже опережали их.

Версии ходили разные, но суть оставалась примерно одинаковой. Топор совсем оборзел, приказал Злате и её шайке собрать общак, но решил, что его недостаточно, и кинул всех в темницу. Парней собирался отдать в Драконьи шахты, а Злату — работать в борделе, причём на самой опасной и нежелательной позиции.

И у него бы это получилось, но примерно в то же время атаман решил избавиться от Ясыха, который отказался платить повышенную долю сам и отгородил от этого свой отряд.

Однако ничего у Топора не вышло. Ясых побил головорезов, посланных по его душу, освободил Злату с парнями, и вместе они организовали сопротивление, где обещали новый порядок и справедливость для каждого, кто вступит в их ватагу.

Небольшой вооружённый переворот в отдельно взятом преступном сообществе, короче говоря.

Злата же не планировала в нём участвовать. Хотела передать сообщение Ясыху, отчитаться мне и свалить подальше. Да как-то всё завертелось, что её сделали аж целой атаманшей.

Ну… Я вполне доволен.

Хотел полезные связи в подпольном мире — я их получу. Надо только убрать Топора и поставить на его место этих ребят. Судя по внушаемости Ясыха, ими даже управлять можно будет.

А ведь подпольные связи — это что?

Правильно. Это сведения, которые ещё никто не знает. В борделях, на тайных встречах, уединённых обедах, где работают слуги-информаторы, раскрываются целые государственные тайны. И эти тайны становятся товаром на чёрных рынках.

А кто владеет сведениями, тот владеет ситуацией.

Поэтому…

— Топора будем свергать завтра ночью, — заявил я.

— Чего⁈ — воскликнула Злата. — Так скоро!

— Да! — сказал я с полной уверенностью. — Сейчас нужно действовать быстро. Я бы и сегодня пошёл, да только совсем уж без подготовки лезть не стоит.

— Н-но как же мы… — прохрипел то ли Осина, то ли Дубина.

В темноте их не разберёшь.

— Очень просто. Сейчас ваша ватага набрала самых смелых и недовольных последователей. И пока пыл не остыл, нужно штурмовать ублюдка.

— А как мы проберёмся внутрь? Топор расставил повсюду охрану — мышь не проскочит.

Я ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Мышь как раз таки проскочит…

━─━────༺༻────━─━

Я раздал им все необходимые инструкции.

Захватить какой-то замшелый бордель, чьи работницы недовольны хозяином?

Боги, да это звучит как шутка. Я брал целые города и склонял армии к своим ногам. Топора спасала лишь моя необходимость не светиться лишний раз в подобном обществе.

Сомневаюсь, что вельможи даже через полторы тысячи лет перестали относиться ко всем, у кого сословие ниже их собственного, как к отбросам.

Да и сам Топор — лишь очередной дурак, решивший, что нашёл путь в свет. Этот Захар Кожедубыч просто повеселился за его счёт, попробовал всякие разные штуки, которые не мог попробовать в приличном борделе. Просто потому, что слухи бы расползлись. Да ещё связи наладил с кем надо, организовав им весёлое приключение на всю катушку и безо всяких ограничений.

На моей памяти подняться из подпольного мира в высший свет удалось только Асмариде. Причём в этом самом свете она первым делом обрубила все преступные связи, а бывших подельников по большей части отправила на виселицу, а остальных оставила гнить в темницах.

А получилось это во многом благодаря мне. Ну, и её дальновидной прозорливости. Асмарида проделала долгий путь, прежде стать советником Первого Императора.

Но перейдём к более важной теме.

Я впервые отоспался!

Боги, как же это было замечательно. Сразу после встречи с недобандитами я просто плюхнулся на кровать, вырубился и продрых до обеда.

Не знаю, заходила ли Милуша и верещал ли петух, но меня, наверное, не смог бы разбудить сам бог грома Перувит.

А на улице светило солнышко, пели птички, повсюду ходили люди, занятые кто чем. Поэтому я со своей свободой чувствовал себя ещё лучше.

И понял, что завтра возвращаться в кабалу с наказанием категорически не желаю.

Надо что-то делать. И, кажется, я знал, к кому обратиться.

━─━────༺༻────━─━

Двор Елены Ярославовны и её мужа Браслава выглядел всё так же дружелюбно и светло, как я его запомнил. Только у стойла появилось больше лошадей, а из терема доносились радостные голоса Анны и Софьи.

И когда я зашёл в дом, сразу увидел, почему всё было именно так.

Браслав вернулся с патруля.

Его окружили вниманием жена и дочери, а сам он выглядел хоть и уставшим, но довольным. Он сидел во главе стола, Елена стояла рядом, положив руки ему на плечи и касаясь его волос щекой. Анна сидела слева и наперебой с Софьей, которая сидела справа, делились новостями, не давая ему вставить ни слова, кроме как «угу», «ага», «ух, ты!» и прочих подобных возгласов.

Они в три пары рук кормили главу семейства чуть ли не из ложки и хвалились, кто что сама приготовила.

У меня даже улыбка на лице сама собой появилась от такого чудесного зрелища.

Я даже решил, что не стоит прерывать эту семейную идиллию и медленно попятился к выходу, однако меня вдруг заметила Анна:

— Лют, здравствуй!

Все обернулись на меня. Особенно пристально глядел Браслав.

Только я пока не мог понять, с чем именно он на меня смотрел. То ли за стол хотел пригласить, то ли вышвырнуть.

— Проходи, Лют, — улыбнулась Елена. — У нас небольшой праздник.

Ну, отказываться было бы неприлично. Тем более еды на столе стояло так много, что хватило бы на десятерых.

Я поздоровался, поблагодарил и сел со стороны Анны.

Браслав всё ещё мерил меня взглядом. И только я поднёс ложку с горячим наваристым супом ко рту, он вдруг спросил:

— Разве ты не должен отрабатывать наказание?

Все снова обернулись на меня. Особенно Елена, которая вдруг осознала, что упустила эту деталь.

— Ну… — протянул я, дунув на ложку, чтобы суп немного остыл, — меня выгнали, поэтому…

Не договорив, я отправил суп в рот. Надо бы съесть как можно больше, пока разговор не зашёл слишком далеко.

— Выгнали? — нахмурился Браслав. — Кто?

— Игорь… — как же его там по батюшке? — Вячеславович.

Ух, вспомнил! За это можно ещё одну ложку.

Правда, нормально насладиться обедом мне не дали. Пришлось кратко рассказать, как обстояли дела. На всякий случай некоторые подробности я опустил и просто сказал, что мы повздорили с Наславом.

— Странно. — Браслав погладил бороду. — Почему брат так резко отреагировал? Даже от рабочих рук отказался…

— Брат? — хмыкнул я.

В роду все так или иначе были родственниками. По крайней мере, старшие семьи. Но неужели…

— Он мой родной брат, Лют. Ты что не… А, точно! — Браслав похлопал себя по макушке. — Совсем забыл, что ты всё забыл. Кстати, как идёт лечение?

Я прожёвывал очередную порцию супа. Попался кусок курятины, и мясо приятно мялось в зубах.

Ну, и размышлял, каким образом у одних родителей могли получиться такие разные сыновья.

Не, мы с моим братом тоже отличались. Но не настолько. Ворчливый, мрачный и хмурый Игорь, который одним взглядом мог испортить погоду, и добродушный, спокойный Браслав.

Вон, даже улыбается.

— Идёт неплохо, — вздохнула Елена. — Но было бы ещё лучше, не забывай Лют являться ко мне на вечерний осмотр.

Вот тут я даже жевать перестал.

Точно!

Я ж вчера должен был зайти к Елене, да забыл…

— Извините! — воскликнул я, проглотив всё разом.

Горло отозвалось неприятным чувством, но бульончик это исправит.

— Да ладно уж, — махнула Елена. — Лучше скажи, чем ты ночами занимаешься, что Милуша с утра не смогла разбудить.

Всё-таки она приходила.

Я опустошил тарелку, искренне поблагодарил за угощение, а затем серьёзными глазами посмотрел на Елену и Браслава, отчего они немного насторожились.

— Кстати, в том числе об этом я и хотел поговорить, — сказал я, чуть приглушив голос, чтобы меня внимательнее слушали.

Анна и Софья даже переглянулись. Наверное, опасались, как бы их не отправили прочь, мол, негоже девушкам в серьёзные дела лезть.

Узнать-то хочется!

— Я хочу, чтобы наказание отменили. И прошу вас выступить в Совете за это решение.

Браслав, да и Елена уже набирали воздуха для возмущений, но я успел договорить прежде:

— Я знаю, как помочь роду! Мы станем намного сильнее и сможем противостоять Елизаровым.

Возмущение, не успев набрать силу, тут же сменилось удивлением. Браслав с Еленой переглянулись, затем снова посмотрели на меня.

— Говори, — кивнул Браслав. — А там уже будем решать.