Возвращение Узурпатора

Глава 23

Посреди леса раскинулась небольшая поляна. Тут раньше была роща, но на её месте теперь обрастали мхом валежники.

— Следы, — прошептал мужчина, склонившись над землёй.

Он был широкоплеч, одет в плотный походный кафтан, закрывающий кольчугу, а на голове, обмотанный тканью носил круглый шлем с длинным наносником, из-под которого торчала густая покладистая борода.

Сам мужчина выделялся могучей спиной даже среди прочих воинов, а в руке держал тяжёлую рогатину на толстом древке. Широкое лезвие было длиной с короткий меч, а у основания торчали два усика, которые не позволяли клинку уйти слишком глубоко.

— Мы уже близко, княже, — он встал, осторожно оглядываясь по сторонам. — Вот зачем так рано полезли?

— Тихо, Демид, — похлопал его по плечу второй человек, скрытый в темноте. — Этот гад от нас днём уходит. Нагрянем ночью — глядишь, прям в берлоге зарубим.

Это был Златозар — Великий князь Варгии. Хотя сейчас он мало чем отличался от своего ближайшего друга Демида по внешнему виду. Такой же плотный неприметный кафтан, высокие сапоги, рогатина. Только сам он был чуть поменьше. Не особо крупный, но зато ловкий и быстрый, чем неоднократно вырывал победу в дружеских поединках.

— Зря так далеко от лагеря отошли, — продолжал Демид. — Опасный ведь демон!

— Конечно, опасный, — осклабился Златозар. — Иначе я бы не потащился в лес.

Они осторожно двинулись по следу, прислушиваясь к каждому шороху. Под ними проминалась мягкая сырая земля, мох глухо чавкал, а мелкие ветки хрустели под ногами.

Вдруг оба остановились. Почти одновременно, но князь на долю секунды замер раньше.

— Что-то неладное… — прошептал он себе под нос.

— Вон там.

Демид указал в сторону рощи, откуда доносился сначала тихий, но всё нарастающий шум. Вдалеке ломались ветви, кто-то хрипел, а затем воздух сотрясся от протяжного медвежьего воя.

— Готовься, Демид! — весело прорычал князь, перехватывая в руках рогатину. — Сам на нас идёт! А ты всё зачем, да зачем.

— Осторожнее, князь, — нахмурился боярин. — Не стоит расслабляться.

Оба навострили копья в сторону приближающейся угрозы и приготовились встречать её со всем присущим гостеприимством.

Наконец шум подобрался так близко, что слышан был топот. Быстрый, резвый…

И это был не только один демон. Неужто их несколько?

Демид покрепче сжал рукоять и на всякий случай влил в оружие духовную силу, чуя неладное.

И тут ветви ближайших деревьев распахнулись, из-за крон выскочили тёмные силуэты.

— Что за… — удивился князь, но затем гаркнул: — Бей!

━─━────༺༻────━─━

Мы мчались сквозь лес, моля всех почивших и оставшихся богов, чтобы они даровали удачу, и кони не споткнулись ни обо что.

Бедные животные. Они боялись, дрожали, хрипели, встречали колючие ветви ёлок собственными мордами, но продолжали гнать галопом.

Нам с Алексеем было не сильно легче. Ветви, одёрнутые лошадьми, хлестали по нашим лицам, Руки немели от натуги, холода и ссадин. А держаться в седле во время такой дикой скачки становилось всё сложнее.

Но останавливаться было нельзя.

Потому что за нас преследовал Чернобурый Медведь!

Если Чернобурых Волков в моё время считали одними из самых слабых лесных врагов, то медведи вызывали трепет даже у бывалых охотников.

Но сейчас он вызывал у нас откровенный ужас!

Огромный разъярённый демон валил целые деревья, гоняясь за нами. Он рычал, испускал из пасти красноватый дым, а тёмный окрас, из-за которого он сливался с тенями, создавал впечатление, что нам угрожает сам лес. Только мелкие красные точки глаз позволяли следить, как он приближается.

— Что нам делать⁈ — кричал Алексей, с надеждой оглядываясь в мою сторону.

Если честно, у меня в голове родилась только одна идея. И она была не слишком удачной. Скорее, не менее рискованной, чем просто убегать, пока есть силы.

Как-то нехорошо всё обернулось.

Мы оторвались от всадников, въехали в лес и спокойно двигались в сторону охотничьей лежанки. Алексей знал, где в этих угодьях чаще всего останавливались на ночёвку, так что князь должен был быть там.

Однако по пути мы вдруг наткнулись на Чернобурого Медведя, который выглядел как-то слишком уж раздражённо и потрёпано.

Нет, от демонов никогда никто не ожидал добродушия. И дорогу у них спросить вряд ли кому удавалось. Однако Медведи отличались от тех же Волков куда большим спокойствием. Они могли даже не трогать людей, если те не докучали или не выглядели слишком аппетитно.

Но этот зыркнул на нас с особой злобой, будто мы лично его из берлоги выволокли, и тут же погнался с разинутой пастью.

Спастись обоим шансов не было.

Я надеялся добраться до княжеской ставки, но, если верить ориентирам Алексея, до неё было ещё далеко, а демон подбирался всё ближе, едва не наступал на пятки.

В таком случае оставалось лишь разделиться, и тот, кому повезёт больше, сможет уйти, чтобы передать князю сообщение.

Я набрал воздуха в груди, прежде чем крикнуть решение Алексею…

Как вдруг деревья впереди закончились, нас вынесло на какую-то поляну, а затем произошло то, чего я объяснить был не в состоянии.

В один миг небо с землёй поменялись местами, раздалось ржание, свист, чей-то крик, смешанный с рёвом демона. Поляну осветила вспышка духовной энергии, а я обнаружил себя лежащим на земле.

Рядом фыркал конь. Он тяжело дышал, подняв голову. Я боялся, не переломаны ли его ноги или ещё что-нибудь. Ринулся к нему, но оказалось, бедняга просто устал.

В голове было как-то всё сумбурно после встряски и падения. Я вспомнил о демоне, выхватил из ножен меч, но вдруг…

— А вот этого не надо!

Моё запястье сжала чья-то крепкая широкая рука.

Оглянувшись, я увидел крупного воина с бородой и рогатиной, по лезвию которой стекала кровь.

— Лют! — воскликнул Алексей. — Мы целы!

Он встал неподалёку, отряхнулся.

Я обернулся и увидел наконец огромную тушу демона посреди поляны. Над поверженным чудовищем стоял другой воин, чьё копьё было воткнуто в разинутую медвежью пасть.

— Кто вы такие? — спросил здоровяк.

— Мы из рода Нелидовых, — ответил я. — А вы кто? Представьтесь!

Небольшая дерзость вызвала ухмылку на скрытом под тенью шлема лице.

— Меня зовут Демид. Из рода Храбров. А это… — он кивнул на второго воина, только что выдернувшего копьё. — Это Великий князь Варгии и властитель Стариграда Златозар из рода Буревоев.

Ох, ты ж как…

Я ненадолго затих, не зная, радоваться или нет.

Алексей осмотрел свою лошадь, и та нехотя поднялась на ноги, недовольно фыркнув в сторону убитого демона.

— Мы как раз за ним! — воскликнул я.

И хотел было ринуться к князю, но моё запястье всё ещё находилось в плену.

— Меч, — тихо, но твёрдо напомнил Демид.

Я медленно сунул клинок обратно, и он разжал пальцы.

— Какое у вас дело к князю?

По голосу было понятно, что стоит обращаться к властителю напрямую.

Особенно пока он поглощает духовную силу демона.

Сердце до их пор бешено стучало, отдавая пульсацией в висках. Кажется, при падении я помял-таки бока, но сейчас это пока не чувствовалось. Я немного отдышался, рассмотрел Демида.

Под шлемом скрывалось спокойное лицо с широким носом. Взгляд глубокий, вдумчивый, а спрятанные в тени глаза таили большой ум, если я хоть что-то понимаю в людях.

— Войцех Елизаров решил отобрать наши земли силой. Мы спешили к князю просить поддержки.

Я показал родовой перстень Нелидовых на большом пальце, подтверждая серьёзность слов.

— Ух ты ж… — протянул Демид, поглаживая бороду. — Эко он дерзко решил поступить. Погодите-ка, ведь срок подошёл, разве нет?

Демид глянул на меня так, будто разоблачил в чём-то постыдном.

— Нелидовы должны как раз к утру освободить дворы. Мы даже выделили землю за стеной. Рядом лес — чтобы отстроиться. Река…

— Нельзя так! — вспыхнул Алексей.

Здоровяк с интересом перевёл на него взгляд.

— Мы в этом конце испокон веков живём. Пращуры не в одном поколении строили дома, растили детей… И что теперь — отбирать⁈

Кажется, мой друг понял, что слишком дерзко говорит с княжеским ближником. Но отступать уже было некуда — только настаивать на своём. Поэтому я поддержал:

— Мы не просим списывать долг просто так. Лишь хотим отсрочки, чтобы разобраться в вопросе. Сколько лет Елизаров пытался оттяпать земли, а теперь вдруг появился какой-то договор. Подозрительно, разве нет?

Пока сделал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Демида. Он призадумался, не стал возражать.

— Дайте время — вот чего просим. Или докажем, что договор — липа. Или заплатим сполна. И в качестве дара за княжескую услугу отправили днями ранее шкуру Серебряного Пардуса — редкого демона, которого в наших краях…

— Пардус! — раздался позади нас бойкий голос.

Князь Златозар закончил поглощать демоническую силу и теперь немного светился в темноте от переполненного Источника.

— Чудной зверь, а? Жаль, не мне довелось с ним встретиться. Не знаете, кто его положил?

Он рукавом вытер окровавленный клинок, задорно осклабившись.

— Мы, княже! — воскликнул я. — Меня зовут Лют, а это Алексей. Мы прибыли от рода…

— Да, слыхал, слыхал, — махнул князь. — Понятно всё. Что думаешь, Демид?

Здоровяк ответил, продолжая гладить бороду:

— Много на себя взял Войцех.

— Знал, что мы на охоте, и остановить некому будет, — хмыкнул Златозар.

— Негоже так поступать. Надо бы его проучить — зарвался слишком.

— Ну, это посмотрим. А вот остановить надо. Сейчас разделаем демона, вернёмся в лагерь и…

— Нет времени! — перебил я князя.

Что было не слишком разумно, хоть и необходимо.

Но Златозар лишь с усмешкой глянул на меня, позволив говорить.

— Елизаровы уже на подходе. К утру будут на нашем пороге и учинят бойню. Сейчас надо мчаться, княже. Прямо сейчас, чтобы успеть!

Ветер пробирался за шиворот, охлаждая разгорячённое тело. Я смотрел князю прямо в глаза и чувствовал, как он оценивает меня, меря взглядом в ответ.

— Значит, Владимир доверил тебе родовое кольцо? — Златозар кивнул на мою руку.

— Да.

Хотя дело было не совсем так, но всё же это сейчас неважно.

— Тогда… — Князь зацепил зубами рукавицу и снял с пальца кольцо с печатью. — Тебе можно доверить и княжеское, верно?

— Княже… — прорычал Демид.

— Ничего, ничего. Держи.

Я принял кольцо и нацепил его рядом с кольцом Нелидовых.

Алексей смотрел на меня, словно видел впервые, причём с Жар-птицей на голове. А Демид недовольно хмыкнул.

Подумаешь, княжеское кольцо… Я носил и получше, между прочим.

— Скажи Войцеху, чтоб уводил людей обратно и ждал моего указа. Вздумал тоже — силой моих подданных за стену гнать!

Он снова надел рукавицу.

— Демид, давай-ка побыстрее здесь закончим. Пора возвращаться в город.

— Хорошо, — кивнул здоровяк.

— А вы ступайте. Надеюсь, успеете, пока этот Елизаров делов не натворил.

— Спасибо, княже!

Мы с Алексеем переглянулись и кинулись к лошадям. Я покрепче сжимал кулак, чтобы перстни не выпали ненароком. Повернул лошадь в сторону поваленных деревьев, откуда мы выскочили, и пустил рысью.

Однако не успели мы добраться до края поляны, как нас окликнул Златозар:

— Парни! Хорош был этот Пардус, а? Тяжело взяли?

Я усмехнулся.

— Хорош! Сами увидите, какая шкура вышла. Еле одолели.

Ответ ему понравился. И мы продолжили путь.

━─━────༺༻────━─━

Из лесу выбрались быстро. Чернобурый Медведь проломил неплохую дорогу прямо среди зарослей, так что лошади шли вполне спокойно.

Но мы их не гнали. Бедные скакуны и без того устали, да к тому же видно было плохо. Как мы не напоролись на дерево или какую-нибудь другую преграду, пока бежали от демона, даже представить не могу.

Возможно, боги всё ещё жили, но решили не подавать вида.

Но когда оказались на опушке, на горизонте уже проглядывалась полоса рассвета. Мы пришпорили отдохнувших коней и поскакали в город.

Перепрыгнуть реку в том же месте не выйдет. Обрыв с той стороны был высоким, с него можно было перемахнуть почти через всё русло, а с этого берега таких мест Алексей не знал. Поэтому пришлось сначала выбираться к дороге.

Мы помнили о всадниках, которые нас преследовали. В тот раз оторваться удалось, но расслабляться всё равно нельзя. Быть может, они поджидали где-нибудь по пути.

Поэтому я решил двигаться не по самой дороге, а в стороне, скрываясь в зарослях. Если не удастся избежать встречи, хоть не будем застигнуты врасплох.

Но рассвет заставлял спешить.

Мы двигались осторожно, осматривались. Однако чем светлее становилось вокруг, тем быстрее мы нетерпеливее гнали лошадей.

И скоро увидели их.

Наши преследователи, облачённые во всё те же дорожные плащи с капюшонами, ждали прямо посреди дороги.

— Как-то они слишком открыто стоят, — поделился я с Алексеем.

— Будто хотят, чтобы их заметили, — согласился он.

Правда, стояли всадники не просто посреди дороги. А у самого перекрёстка, контролируя все стороны, где мы могли появиться.

Незаметно уйти не получится. Наши лошади устали, их были свежими. А до города ещё оставалось приличное расстояние, за которое нас успеют нагнать.

Я немного напряг мозги, придумывая хоть какой-нибудь план, но выход оставался единственно верный и неизменный во всех вариациях.

Мой клинок тихо шаркнул о ножны, вылезая наружу.

Алексей тоже обнажил меч.

Мы выждали три громких сердцебиения, и, не сговариваясь, выскочили из укрытия.

Всадники вздрогнули. Их кони заржали от неожиданности и встрепенулись. Они почему-то выставили руки — наверное, хотели ударить духовной силой.

— Хренушки! — рыкнул я, взмахнув мечом.

Мы ворвались между ними, сбили обоих на землю, а сами, выпустив духовную силу приготовились добивать неожиданно лёгкую добычу.

Но тут раздались знакомые испуганные голоса:

— Нет! Лют, постой!

— Это мы!

Один из всадников откинул капюшон, и я узнал в нём Мыша.

Алексей тоже его узнал. Но был один нюанс…

— Ах, ты, ворюга! — зарычал он, поднимая коня на дыбы. — Посмел снова появиться!..

— Погоди, Алексей.

От моих слов он удивился, но успокоил лошадь.

Мышь осторожно поднялся на ноги вместе с Осиной.

Почему-то верхом они казались не такими разными. Или я просто не успел разглядеть?

К тому же, темно было…

В общем, я уверил себя, что имелись вполне резонные причины не узнать этих оболтусов посреди ночи.

— Чего надо? — раздражённо воскликнул я. — Мы спешим.

— Очень! — гаркнул Алексей.

По взгляду я понял, что меня ждёт множество вопросов, от которых отбрехаться вряд ли получится.

— Злата нас послала. Сказала, что хочет встретиться.

— И приказала не возвращаться, пока с тобой не договоримся, — будто оправдываясь, пробормотал Осина.

— Чего ей надо? — нахмурился я.

Недобандиты переглянулись и пожали плечами.

— Нам велено только найти тебя и договориться о встрече.

Что опять стряслось?

Я и так поставил Ясыха со Златой во главе преступного мира Стариграда. Неужто без меня ничего не могут сделать?

— Ладно, будет ей встреча, — кинул я. — Но после. Сейчас другим занят.

И повёл коня дальше. Алексей нетерпеливо последовал за мной, а в спину донеслось жалостливое:

— Когда после-то⁈

━─━────༺༻────━─━

До города добрались без приключений. К тому времени уже вовсю сиял рассвет, а от ночной темноты ничего не осталось.

Алексей не стал донимать расспросами, а изо всех сил гнал коня, который уже устало фыркал от постоянной скачки.

Бедные, как бы не загнать совсем. Когда всё закончится, по ведру яблок каждому принесу!

У открытых ворот стояли уже другие стражники, поэтому на нас они не обратили никакого внимания.

Не знаю, поведали им про ночную стычку сменщики или нет, но что-то подсказывало, никому из участников не было выгодно распространяться о ней.

Мы спешно продвигались по улицам, стараясь не сбивать людей. Но не всегда это получалось должным образом, поэтому вслед летели угрозы и недовольные возгласы. А чем ближе мы подбирались к концу Нелидовых, тем плотнее становилась толпа перед нами. Алексей обеспокоенно поглядывал то в мою сторону, то в сторону наших дворов.

И замер, когда раздались звуки битвы.