Возвращение Узурпатора

Глава 12

Истоки раньше были разбросаны по всему миру. Чаще всего они были какими-то предметами, напитанными силой богов. Но иногда — определёнными местами, где таилось сосредоточение магии и откуда можно было черпать силу. Чаще всего в таких местах ставили храмы и церкви тех богов, которые оставили Исток.

Ну, иногда принадлежность путали, и это приводило к некоторым казусам. Даже случалось несколько локальных войн по такому случаю.

И кажется, мы набрели на Исток богини Живы.

Довольно полезная богиня. И довольно «жадная». Собственно, по её милости и не было в мире могущественных целителей. По крайней мере, в тех количествах, в которых они требовались.

Жива не любила делиться своими силами. Объясняла это тем, что на поддержание жизни и без того много уходит. Даже отказалась делиться словами, связанными с её ремеслом.

Но я уверен, что она просто любила, когда прихожан в её храмах было больше, чем у остальных. И немудрено, что так оно и было. Когда можно напитать воду только в одном месте на сотни вёрст вокруг или самому напитаться целительным воздухом, если одолела какая болячка, хочешь не хочешь, а в храм пойдёшь.

Требовать большего было бесполезно, да и опасно. Обидится, землю обесплодит, и народ будет голодать. В общем, крайне строптивая, но очень полезная богиня.

От неё ведь я про язык богов и узнал…

В обоих смыслах этого слова, хе-хе.

Даже как-то символично, что именно на её Исток я набрёл после своего духовного переноса.

— Что это за место? — Алексей с удивлением оглядывался вокруг.

— Ты не слышал про Истоки? — теперь уже удивился я.

Не, магия изменилась. Но Истоки-то как могли пропасть?

— Неа. Не слышал и не видел. А ты, я так понимаю…

— Это древние руины. Когда-то магия шла не из Источников людей. Он был лишь проводником божественных намерений. В таких местах намерения были сильнее всего. Их называли Истоками.

На постамент падал синеватый луч света. Я сбросил куски мха, и взгляду открылся вырезанный в мраморе узор. Я видел такие в храмах Живы и на редких Истоках-оберегах, которые иногда попадались.

А затем положил на постамент руку, чтобы луч падал на тыльную сторону ладони.

Тут узор засиял слабым голубоватым светом, и я почувствовал, как по телу разливается целительная магия. Ссадины заживали быстро, усталость испарялась, и даже Источник начинал заживать.

— Что ты…

Алексей хотел спросить, но нут раздался кашель.

Милуша всё ещё находясь без сознания, исказила гримасу боли, на губах проступила кровь.

— Н-нет… — заволновался Алексей, держа её на руках. — Надо спешить. Не успеем — она погибнет!

И тут, будто нам мало было переживаний, снаружи послышалось рычание Пардуса.

Этот демон не желал оставлять нас. Просто так выбраться из руин не получится…

Источник заживал. Я чувствовал, как слабеет луч, но знал, что его хватит, чтобы восстановить меня. Однако…

— Давай её сюда! — вскликнул я, убирая руку с постамента.

Узоры погасли. Мы положили Милушу, придерживая её с двух сторон, но они не засияли снова.

— Не работает⁈

Демоны!

Точно.

Луч падал на живот девушки, закрытый одеждой. Жива была довольно извращённой богиней, поэтому её магия действовала только напрямую, а не через ткань или доспехи. Хотя сама она неубедительно объясняла это тем, что якобы преграды отнимают слишком много энергии.

Если подумать, не просто так я оказался в её постели…

— Закрой глаза! — воскликнул я.

— Чего⁈

И под ошарашенный вздох Алесея я распахнул платье Милуши, обратно положил её спиной на постамент, и всё заработало.

Если она на грани смерти, нужно воздействовать на жизненно важные органы.

— Ты тоже не смотри! — с возмущением сказал Алексей с зажмуренными глазами.

А я и не смотрел.

Меня больше интересовало, не проберётся ли Пардус в эти руины.

Демон он был опасный, да ещё и ловкий. Мог протиснуться в какую-нибудь дырку или рискнуть, прыгнуть в тот провал, через который мы сюда попали.

Он был голодным и злым. Ко всему прочему, уже дважды упустил добычу.

Будто в подтверждение моих опасений снова раздался рык.

А затем тихий протяжный стон.

— Милуша! — воскликнул Алексей, раскрыв глаза. — Ой!

Девушка похлопала глазами, посмотрела на него, на обнажённую грудь…

— А-а-а-а-а!

Она лягнула его ногами, попутно закрываясь одеждой.

Алексея отбросило назад с глупым выражением смущённости, радости и возмущения на лице.

А я подумал, что не зря встал с другой стороны, и меня Милуша не увидела. Ну, не сразу увидела.

— Что вы сделали⁈ — возмущённо воскликнула девушка, спрыгивая с постамента.

Но у неё почти сразу подкосило ноги и пришлось подхватывать бедняжку.

— Спасли тебе жизнь, — спокойно сказал я. — Ты как вообще от Пардуса умудрилась сбежать?

— П-пардус? — со слабостью переспросила она.

Тут, видимо, воспоминания вернулись, и Милуша вздрогнула, немного побледнев.

Она прижалась ко мне от испуга. Я грудью чувствовал, как сильно бьётся её сердце. А тонкие, но сильные пальцы впились в мою спину.

— Тихо-тихо… Это уже позади. Мы тебя вытащим.

— Это была его идея! — ябедничал Алексей, поднимаясь на ноги.

— Я предупреждал, чтобы ты не смотрел, — напомнил я.

Милуша с молчаливым возмущением зыркнула на меня, но промолчала. А вместо этого спросила:

— Что это за место?

— Исток Живы. Он тебя и спас.

Ей тоже пришлось объяснять значение этого слова. Ладно уж Алексей, но Милуша, как мне казалось, должна была знать об Истоках.

Что случилось с богами, пока меня не было? Кажется, я слишком мало сведений успел почерпнуть в библиотеке.

Надо бы туда ещё раз наведаться как-нибудь.

— … Но магия тут через одежду не работает, — пожал я плечами, заканчивая рассказ.

Девушка, будто очнувшись, со смущением вылезла из моих объятий и принялась изучать руины. А я положил руку под луч, надеясь, что магии хватит, но тот через пару секунд потерял синеватый окрас, а узоры снова погасли.

— Эх… — вздохнул, повернувшись на ребят.

Милуша с любопытством изучала пещеру, а Алексей оглядывался, прислушивался. Молодец — настороже.

— Милуша, а как ты убежала от демона?

Этот вопрос меня до сих пор волновал. Мы-то, два здоровых… ну, почти здоровых парня еле удрали. Причём у нас было оружие. А тут хрупкая девушка с лукошком.

— Мы с Еленой Ярославовной на такой случай всегда носим с собой особый отвар.

Она достала из небольшой сумки на поясе пустую склянку и протянула мне.

— Он хорошо отпугивает демонов. Точнее, сбивает их. Они будто резко пьянеют, шатаются и хуже ориентируются.

Я принюхался. Из склянки несло резкой серной вонью, от которой и у меня голова закружилась.

— А ещё такая есть?

— Была, но выпала по дороге, — вздохнула Милуша.

Снова раздалось рычание, отчего она напряглась, сжалась вся. Алексей резко развернулся на звук, свистнув клинком по воздуху.

Я же начал осматривать руины. Возвращаться тем же путём, каким мы сюда попали, нельзя. Если это древний храм, то у него должно быть два выхода. А ещё жрецы частенько делали потайные лазы.

Жива была довольно строптивой и предъявляла своим жрецам много требований. Но, конечно же, не связывалась с ними напрямую и уж тем более не следила за каждым из них.

Скажем, на её благосклонность влияло общее «поведение» храма. И если все жрецы предавались блуду, чревоугодию и пьянству, то Исток иссякал, пока они не возьмутся за голову. Однако если один-два жреца или жрицы нарушали её заветы, то ничего страшного не происходило.

Поэтому старшие жрецы по большей части занимались тем, что следили за остальными. А в храмы на службу приходили довольно с молодых лет, так что это было непросто.

Вот и повадились жрецы рыть проходы, чтобы незаметно убегать в город и там предаваться веселью. В одним из храмов, если верить слухам, лазов стало так много, что в нём проваливался фундамент.

Что немудрено. С учётом требований к магии, заставлять своих последователей сдерживаться от плотских и других утех было просто-напросто жестоко. Кажется, Жива находила в этом некое извращённое удовольствие. Особенно если вспомнить, что она вытворяла в ту ночь…

В общем, надеюсь, в этих руинах раньше жили блудливые жрецы.

Я объяснил ребятам, что искать, и нам удалось это сделать. Алексей наткнулся на лаз, спрятанный под обломком колонны, которая поначалу казалась просто скалистым наростом. С помощью духовной силы нам удалось его сдвинуть открыть узкий заросший вход.

— Будет тесновато… — вздохнул я. Но делать нечего. Алексей, ты первый.

— Чего это я⁈

— Ты самый здоровый. Пролезешь ты — пролезем и мы. Кто знает, что там от лаза осталось…

Он с сомнением заглянул в тёмную дыру.

— А если застряну?

— Мы тебя вытащим! — похлопал его по плечу.

— Ну, не знаю… Как-то это…

Тут рёв Пардуса снова раскатился по стенам. И на этот раз он был куда громче и ближе.

Затем с той стороны, откуда мы пришли, послышался грохот и шум обвала, смешанный с удивлённым рёвом демона.

Алексей мигом нырнул в лаз. Я чуть ли не швырнул туда замеревшую от страха Милушу, а следом полез сам.

Мы, быстро перебирая конечностями, ползли в полной темноте. Лаз был узким и сырым. Подо мхом торчали острые выступы, которые то и дело драли кожу на руках, плечах и коленях.

Казалось, удача наконец-то улыбнулась нам, и Алексей вполне шустро продвигался вперёд.

Но тут я услышал, как за нами начал пробираться Пардус.

— Лёха, быстрее! — воскликнул я.

— Я и так быстрее! — отозвался он, даже не обратив внимания на панибратское обращение.

Может, это приключение сделает нас ближе?

Ну, сейчас я был максимально близок стопам Милуши. Девушке было очень неудобно ползти из-за длинного платья, но она тоже слышала, как приближается демон, поэтому е сбавляла темп ни на секунду.

Но тут ткань подола зацепилась за острый выступ и не пускала её дальше.

— Демон! — выругался.

— Божечки! — пискнула Милуша.

Она начала сильнее отталкиваться, забилась ногами. Но подол только трещал, не желая рваться и освобождать её.

А рёв Пардуса, шум его движений становились всё ближе. Вибрация прокатывала по стенам, заставляя мурашки бежать по коже.

Я выхватил кинжал, подтянулся, нащупал платье на бёдрах и срезал подол чуть выше проклятого выступа.

Милуша как раз делала очередной толчок и наконец-то дёрнулась дальше под треск рвущейся ткани.

Надеюсь, она не будет слишком переживать по этому поводу. Оголённые колени ведь не хуже обглоданных, правда?

Мы продвинулись дальше, но демон всё равно нагонял. Он был довольно большим, но умудрялся пролезать через куда более узкие дыры, так что ждать чуда не стоит.

И когда он подобрался так близко, что у меня даже в животе сдавило от ужаса, мы вдруг опять застряли.

— Что там ещё⁈ — рявкнул я.

Перевернуться и хотя бы встретить демона с клинком в руке не хватало места. Если он доберётся до меня, то смерть будет медленной и жестокой. Сердце заколотилось чаще. Казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди.

— Тут какой-то камень! — с тем же ужасом в голосе ответил Алексей.

— Так выпни его ко всем демонам! — злился я. — Используй Источник!

Я чувствовал, как дрожала Милуша. Она молчала, но вся напряглась и съёжилась.

И чувствовал, как подбирается ко мне Пардус. Обрывистое, нервное дыхание пускало тёплые потоки воздуха, которые добирались до шеи и заставляли волосы вставать дыбом. Казалось, что он уже касается моих ног.

А затем в проходе появился жёлтый приглушённый свет.

То глаза демона освещали тьму.

Я увидел очертание ног Милуши, неровные стенки лаза и свою руку, сжимающую бесполезный меч.

И вдруг впереди прогремел удар. Яркий дневной свет залил глаза, а свежий воздух наполнил лёгкие.

— Да! Есть, демоны вас побери! — радовался Алексей.

Мы шустро поползли дальше. Я подталкивал Милушу, потому что задницей чувствовал, как Пардус приближается ко мне. А за пару секунд до того, как удалось вылезти, действительно почувствовал, что длинный острый коготь царапнул подошву сапога.

Но скоро я уже выпрыгнул наружу, мигов вскочил на ноги и занёс над головой меч.

Алексей, не сговариваясь, сделал то же самое. И стоило Пардусу показать свою разъярённую морду, как два свежевыкованных клинка отведали свою первую кровь.

Со взмахом мечей, усиленных магией Источника, голова демона отделилась от тела и покатилась вниз по склону. Но тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Духовная энергия демона вырвалась из него, разделилась надвое и пронзила наши с Алексеем Источники.

Это было похоже на те ощущения, которые я испытывал, когда Мудр вливал свою магию в мои духовные сосуды, но сейчас демоническая энергия рвала и метала, бушевала, и только малой частью оседала в Источнике, подпитывая его.

Рухнув на землю, мне пришлось сосредоточиться не на боли, а на попытках обуздать эту силу. Я чувствовал, как она зло терзает Источник, а затем растворяется в воздухе, будто насмехаясь, что я не сумел её удержать.

Но усилием воли удалось собрать демонической магии немного дольше. Источник ныл, пульсировал, но впитывал столько, сколько мог.

А затем всё исчезло. Духовная энергия Пардуса вернулась в природу, откуда она и появилась, а я ошарашенно уставился на небо, гадая, что же это было такое.

Когда мы с Алексеем встали, некоторое время молчали, переводя тяжёлое дыхание и переглядываясь друг с другом и с Милушей, будто виделись впервые.

А затем Милуша рухнула на колени и зарыдала.

Ни я, ни Алексей не могли её в этом винить. Только полное понимание. Девушка пережила так много за последние пару дней, что тут головой двинуться можно.

Но мне было не до слёз. Я жестом попросил Алексея утешить её, а сам спустился к ручью, куда скатилась голова Пардуса.

Жаль, конечно, что получилось так не аккуратно. Шкура такого демона наверняка стоит в этих краях больших денег. Но и остальное сгодится.

Я притащил голову, бросил её у прохода, а затем потащил тяжёлую тушу из норы.

Раз уж не получилось насобирать нужных трав, привезём Елене демона. Уж она-то найдёт ему применение.

Я только вырвал из пасти два клыка. Клыки демонов всегда ценились в качестве трофеев. А это был наш первый убитый демон.

— Сделаем амулет, — ответил я на немой вопрос Алексея.

Тем более, у меня уже были идеи, как смастерить не просто символический амулет, а настоящий оберег, вроде тех, что раньше были Истоками.

Если, конечно, мои догадки верны, и я разберусь в том учебнике с печатями, который дала мне Елена.

— Ладно, пора возвращаться, — сказал я.

Милуша успокоилась, но теперь смущённо одёргивала платье, пытаясь натянуть его пониже. А я примерно прикинул, в какой стороне мы находимся, взвалил на плечи тушу убитого демона, отдав голову Алексею, и повёл нас к лошадям.

Надеюсь, их никто не увёл, пока нас не было.

━─━────༺༻────━─━

Пока мы ехали в город, я осмысливал всё, что успел узнать.

Прошло полторы тысячи лет. Изменилось слишком многое, а некоторые вещи теперь и вовсе воспринимались в противоположном значении, как, например, моя роль в деяниях прошлого.

Богов не было. Они куда-то пропали, но люди освоили новую магию и перестали в них нуждаться. Истоки остались, однако этот иссяк слишком быстро. Его хватило только на восстановление Милуши, а значит Жива к нему не обращалась уже слишком давно.

И что же случилось, когда мы отрубили Пардусу голову?

Раньше такого не было.

Но если я правильно понял, убивая демонов, можно усиливать Источник. Да только нужно уметь осваивать ту энергию, что они выбрасывают. Мне удалось поглотить разве что сотую долю, а то и меньше.

Даже жадность загрызла, если честно.

Добравшись до города, ускорили лошадей. Милуша сидела передо мной, опустив взгляд. И постоянно держалась за край оборванного подола.

Наверное, ей казалось, что прохожие оборачиваются на неё, и отчасти так и было. Однако в большинстве своём их интересовала туша, перекинутая через круп коня, которого вёл Алексей.

Тут по пути встретился один из дружков Воймира. Он с усмешкой указал на голые коленки Милуши и отпустил какую-то сальную шутку, отчего стоявшие рядом парни засмеялись. Милуша съёжилась ещё сильнее.

Я резко остановил коня, спрыгнул с седла и с силой толкнул засранца, применив духовную силу.

Он рассвирепел и бросился на меня, однако со злости был слишком неосторожен. Я сдвинулся чуть в сторону, пропуская удар и разворачивая корпус, оказался сбоку и от души рубанул по челюсти.

Ублюдок рухнул на землю под ноги моего коня, и тот едва не втоптал дурную черепушку в землю. А когда он вскочил, то конь решил облегчиться и забрызгал штаны недоделка.

— Д… да я тебя… — зашипел тот он кипучего гнева.

— Милуша встретилась с этим чудищем один на один и осталась жива, — стальным голосом осадил я его. — Ты бы просто обосрался от страха и пошёл на корм. Если я увижу в её сторону хоть один смешок, изобью так, что сам себя не узнаешь.

— Мы, — поправил Алексей.

И направил коня так, чтобы тот грудью толкнул ублюдка.

Прохожие затихли, засранец что-то пробормотал и рванул прочь. А я снова запрыгнул в седло и повёл коня ко двору Елены.

Милуша наконец-то улыбнулась и перестала прятать взгляд.

Удачный получился день. Надеюсь, ночь окажется не менее удачной.

Я положил ладонь на рукоять меча, купленного на золото Топора. Он хотел, чтобы я ему всё вернул?

Что ж…

Он сам этого потребовал.