Возвращение Узурпатора

Глава 27

Управился, ага…

Этот проклятый петух, который будил меня каждое утро изо дня в день сегодня вдруг решил отдохнуть!

Здорово, правда?

Точно на суп пущу.

Я впопыхах оделся, перекусил зачерствевшим хлебом и куском сыра, запил всё это обычной водой и выбежал из дома, словно ужаленный.

Улицы к тому времени уже кипели работой, люди ходили туда-сюда, болтали, смеялись, ругались и обсуждали готовящийся пир.

Погодите-ка…

— Пир? — спросил я мужиков, которых уже почти перегнал, но резко притормозил.

Они тащили бочки с мёдом. И, судя по булькающим звукам, это был не совсем правильный мёд.

— Да, боярин Владимир Всеславович распорядился столы накрыть! — сверкая кривыми зубами, ответил один из них.

Настроение у мужиков было предвкушающим. Бочки несли заботливо, чуть не облизывались.

— А когда начнётся…

— Лют, вот ты где!

Возглас Алексея не дал мне закончить вопрос, но обещал дать скорый ответ.

Мой друг нёсся с таким видом, будто вот-вот случится нечто ужасное, непоправимое и смертельно опасное. И если не поспешить, то всему конец.

Думаю, если опрокинуть бочонки с мёдом, то эти мужики будут выглядеть примерно так же.

Ао значит, что либо ему отказала Роксана, либо…

— Нас Владимир Всеславович зовёт! Сей же час!

Он затормозил напротив меня, с ужаленным видом схватил за плечи, оглядел с ног до головы — видимо, убедился, что я подобающее наряжен — и рванул в сторону главного дома.

Я с задумчивым видом провожал его взглядом, пока Алексей не заметил, что бежит один.

— Ну, чего встал⁈ — обернулся он. — Быстрее! Сей же час сказано было!

Я тяжело вздохнул, протёр глаза, будто это могло убрать из памяти сцену, поставившую под сомнение мой выбор Алексея в качестве первого и ближайшего соратника.

— Лют!

— Да иду я… — Махнул ему и двинулся спокойным шагом.

Мужики переглянулись, булькнули бочками и тоже пошли. Как оказалось, нам по пути.

Алексей чуть не подпрыгивал в ожидании и никак не мог понять, почему вёл себя так спокойно.

Это ж целый глава рода!

— Хотя бы иди быстрее, Лют, — молил меня мой впечатлительный друг.

В общем, дошли не спеша.

По пути я даже останавливался поговорить с Вадимом и Тихомиром. Их нарядили помогать Мудру. Уважаемому наставнику готовили почётное место, но боялись, что он просто не явится на пир, так как не любит шумные застолья. Или явится, но в неподобающем виде.

Когда дошли, Алексей уже успокоился. Не знаю, осознал ли он что-нибудь или просто решил принять судьбу как есть. Но мне льстило, что моё упрямство он ставил выше, чем гнев Владимира.

Которого, кстати, и не было.

Глава рода ждал нас у себя в покоях, разбирая бумаги на тяжёлом дубовом столе. Там же лежали карты, закрытые книги со списками, касающимися дел рода и прочие заботы, от которых меня немного передёрнуло.

У меня был не стол, а целый кабинет размером в весь этот дом. Тоже постоянно заваленный неотложными делами государства.

К счастью, Анна умело всё разбирала, рассортировывала и складывала так, что порядка там было больше, чем в этой лачуге.

Это, кстати, стало очень неприятным приложением к титулу императора. Когда закончились военные походы, мне пришлось заниматься обустройством подвластных территорий. Если бы не советники, точно поехал бы кукухой.

— Владимир Всеславович! — воскликнул Алесей, когда мы вошли.

Глава окинул нас хмурым взглядом, кивнул и подозвал ближе.

— Род Елизаровых прибудет к вечеру. Вы двое были на приёме у князя, поэтому должны будете присутствовать в ближайших рядах. Особенно ты, Лют.

Владимир отодвинул исписанную заметками карту и повернулся.

— Мы должны предстать в лучшем виде. Так что приготовьтесь и только попробуйте выкинуть что-то… неприемлемое.

Смотрел он почему-то на меня.

— Одежду вам выделят. На пиру сидите молча, тихо и незаметно. Если повезёт, вас не заметят.

— А если нет? — спросил я. — Захотят пообщаться, сосвататься, вопросы начнут задавать?

— Отвечайте на вопросы просто и коротко. — Владимир пропустил мимо ушей вполне, на мой взгляд, удачную шутку. — Ведите себя скромно и почтительно. Времени мало, но придётся выучить правила поведения, пользования столовыми приборами и…

Он продолжал говорить, а у меня перед глазами пролетали воспоминания.

Не очень приятные, надо отметить.

Становление императором не только добавило работы, но и заставило принять некоторые правила вельмож, на которые я всегда смотрел как на нечто несуразное.

Правильный поклон, разговор, идущий по заранее определённым правилам, нож в правой руке, вилка в левой…

Я вообще привык просто цеплять кусок мяса ножом и кусать безо всяких дополнительных приспособлений!

— Моя дочь вам поможет, — сказал Владимир, когда «вернулся» из воспоминаний. — О, вот и она.

Дверь за спиной скрипнула, и в помещение вошла девушка в нарядном платье. У неё были тёмные глаза, пышные русые волосы и лёгкая улыбка на милом лице.

— Здравствуй, папенька, — пролепетала она, слегка поклонившись.

— Екатерина, это те двое юношей, о которых я говорил. Обучи их всему, что полагается.

Владимир не показывал этого, но он явно нервничал.

Даже мне было непонятно, зачем состоятельному роду брать на себя груз покровительства над нами. Но что уж точно можно утверждать — это не по доброте душевной они это делают.

━─━────༺༻────━─━

Екатерина отвела нас в трапезную.

Вокруг суетились слуги, повара. Длинный стол готовили к пиру, расставляли тарелки, приборы, поправляли скатерти, заносили свежесколоченные скамьи и стулья.

И в уголочке всего этого хаоса сидели мы с Алексеем под пристальным надзором милой, прелестной…

— Алексей! — строгий, звонкий возглас сотряс воздух. — Это вилка для закусок. Ну, сколько можно повторять!

Да. Тихая милая девушка оказалась строгой непреклонной дамой. Как только мы вышли из палат Владимира, она тут же показала своё настоящее лицо.

Нет, ничего плохого. Просто кротости в ней не осталось совсем, а тихий щебечущий голосок превратился в твёрдый, поставленный командовать не одним десятком человек.

К счастью, всё внимание на себя забирал Алексей. И не будь его сердце в плену у прекрасной Роксаны, я бы подумал, что хитрец специально путает ложку чайную от ложки для сладостей и хватает нож так, словно собирается им кого-то убить.

А что будет, когда до практики дойдём…

— Ну, наконец-то, — прорычала Екатерина. — Так, а теперь перейдём к напиткам.

Впрочем, меня не надо было особо обучать.

Как выяснилось, в этой части этикет мало чем отличался от имперского. Даже, я бы сказал, его сильно урезали. Скорее всего из-за недоступности многих видов еды.

Например, зачем знать, как и чем едят мидии, если их попросту нет?

Правда, у меня насчёт этого блюда другой, более серьёзный вопрос.

Зачем их вообще есть⁈

Это же жуть просто. Мне Асмарида впервые показала мидии. Наслаждалась ими, словно отличным куском жареного мяса или тающим шоколадом. Я, признаться, сразу насторожился. По запаху эти раковины напоминали море. Но не свежий солоноватый бриз, охлаждающий лицо, а вот как случайно зачерпнуть воды, пока плаваешь.

Но любопытство тогда возобладало. Я попробовал, скривился, кое-как дожевал и тут же запил вином.

Вот вино после такого показалось действительно божественным. На контрасте, так сказать.

В общем, довольно быстро я доказал Екатерине, что всё отлично понял. Дождался, пока меня накормят на практике и довольный ушёл прочь, оставив её возиться с покрасневшим, насупившимся Алексеем.

Извини, друг, но здесь я ничем помочь не смогу.

Жизненный урок по поводу лишней суеты я помог усвоить, а вот последствия уж придётся разгребать самому. Даже интересно, стал бы он так спешить, зная, зачем нас позвали?

Впрочем, меня не отпустили на все четыре стороны, а отправили подбирать наряд.

Это дело я тоже не очень любил. Вот доспехи и оружие — это по-нашему. А штаны, рубахи, сапоги, жилеты и прочее…

Жуть.

Моего терпения хватало на пару вариантов, среди которых я и без того выбирал первый. А дальнейшее превращалось в тягомотный утомительный ужас. Слава богам, у Нелидовых не было личного портного с целым складом одежды на каждый важный и не особо чих. Лишь пара слуг, немного сведущих в ремесле и небольшой гардероб. Поэтому здесь тоже быстро управились. Слуги остались подшивать наряд под размеры, а я, довольный, сытый и отдохнувший, решил отправиться к Елене.

Скажу ей, что есть пара задумок насчёт новых отваров. Глядишь, не только в мастерскую пустит, но сама захочет помочь.

Взгляд опытного знахаря мне не помешает. На укрепляющий отвар ушла почти вся ночь, и это при том, что я сам когда-то его готовил. А тут придётся вспоминать, что мне показывала Эфлен, переводить это на нынешние меры и гадать, как оно отразится на Источнике.

Однако стоило мне выйти за порог, как дорогу преградили бравые сыновья Владимира.

Воймир стоял, скрестив руки, и хмуро пялился на меня. Наверное, пытался протереть дыру. А Ратибор глядел скорее оценивающе.

Я впервые столкнулся с ним лицом к лицу после нашей первой встречи.

Он был довольно похож на владимира, особенно глазами. Однако было в них что-то напоминающее Владислава — буйное и горячее. На лице уже росла небольшая борода, в повадках, даже в том, как он стоял, оперевшись о балку, чувствовалась скрытая сила. Ратибор явно мог в одно мгновение наброситься на меня, несмотря на расслабленный вид. Он контролировал пространство вокруг куда лучше своего напряжённого хмурого брата.

— Я вас внимательно слушаю.

Чего им от меня надо?

— Да вот решил глянуть, что за чудо сотворил с тобой один удар по голове, — хмыкнул Ратибор. — Может, и братишку стукну — поумнеет.

Воймир ошарашенно взглянул на него. Лицо резко сменилось с хмурой угрозы на удивлённое возмущение, при том что тело осталось в прежней позе, и я чуть не захохотал.

— Давай-ка пройдёмся, Лют.

Ратибор, не обращая внимания на его реакцию, подошёл ближе и хотел положить мне на плечо руку. Но я увернулся, прошмыгнул между ним и Воймиром и пошагал дальше, кинув через плечо:

— Не, спасибо. У меня дела.

Теперь ошарашенно глядел Ратибор. Мне вслед. Он хотел остановить меня, но тут неподалёку проходила Софья, и я окликнул её:

— Эй, привет!

Девушка обернулась и через пару мгновений ласково улыбнулась, стрельнув недобрым взглядом в Ратибора и Воймира, отчего те остановились.

Софья тащила пустые ящики, в которых относила лекарства на случай непредвиденных проблем. Перепьёт кто-нибудь или драка начнётся, например. Или же кому-то из бояр понадобится срочно отрезвиться.

Оставив всю чету Всеславовичей позади, мы направились к Елене.

━─━────༺༻────━─━

— Ты уверен, Лют?

Елена задумчиво изучала довольно список из двенадцати ингредиентов, которые мне удалось вспомнить. За её спиной побулькивали котелки с отварами и снадобьями. В мастерской было, как всегда, душно и влажно. Я почти сразу вспотел, а в нос ударила гремучая смесь травяных ароматов.

— Пока рецепт очень недоработан. Понадобится много попыток, но направление верное. Может, вы по опыту сможете подобрать недостающие части? Вместе мы явно быстрее справимся, чем я один буду ингредиенты переводить.

Елена прикусила нижнюю губу и немного сощурилась, продолжая изучать рецепт. Наверняка уже прорабатывала кучу идей и думала, какую из них попробовать первой.

— Говоришь, приснилось? — с подозрением в голосе протянула она.

— Как есть приснилось! — искренне соврал я.

Вызвать во сне нужные воспоминания, конечно же, не удалось. Это бы сильно упростило жизнь, но надежды на такой подарок было не особо много. Поэтому пришлось напрячь мозги и вспоминать, что там делала Эфлен, когда готовила отвар для укрепления Источника.

Мы тогда остановились на ночёвку в лесу. Меня потрепало в схватке с демонами, магия почти закончилась, а на Эфлен был чересчур откровенный наряд, потрёпанный когтями Пламенного Рарога в самых интересных местах. К тому же, мы бродили по Туманному лесу уже дней семь, и у меня к тому времени…

В общем, вся надежда на Елену.

— Выглядит вполне неплохо, — размышляла она. — Я бы не додумалась добавить корень одуванчика. Разве он не обратное действие даёт…

— Нужно подобрать долю, при которой оно будет чем-то вроде… — Я пытался вспомнить, что же говорила Эфлен. — Сдерживающего элемента.

— Для контроля во время варки! — воскликнула Елена.

Да, точно. Именно так она тогда и сказала вроде бы.

Елена так вдохновилась, что тут же приступила к делу. Мне пришлось сходу присоединиться к бурному обсуждению и составлению множества вариантов рецептов. При этом она ещё умудрялась, не глядя, перемешивать варево в котелках, разливать их по склянкам и расставлять всё в подготовленные ящики, набитые соломой.

Откуда-то появился Глеб, который помогал Софье и Анне уносить всё в хранилище или к Владимиру, пока мы полностью погрузились в работу.

Время пролетело незаметно, и, казалось, мы только приступили к первому рецепту, как я во второй раз за день услышал встревоженное:

— Лют! Вот ты где!

Алексей влетел в мастерскую, по пути опомнился и чуть ли не на ходу, тормозя отполированными сапогами, поклонился Елене, а затем схватил меня за руку и потащил прочь.

— Быстрее! Твой наряд готов, пир скоро начнётся!

— Ой, точно, — ахнула Елена, осматривая себя с ног до головы.

Не уверен, что слегка потрёпанный духотой и плотной работой вид мог хоть как-то умолить её достоинства, но Елена отправила меня с Алексеем, а сама побежала прихорашиваться.

Эх, а мы были довольно близко… Думаю, следующий рецепт точно окажется тем самым. С каждым разом получалось всё лучше, а цвет получающейся жидкости всё больше напоминал тот, который я помнил.

Тем не менее скоро я опять оказался в главном тереме.

Довольно беспорядочный сегодня денёк выдавался, однако. И, что самое главное, он был далёк от завершения, поэтому ожидать можно чего угодно.

И даже имелись кое-какие мысли, чего именно.

В общей суете среди подоспевших старейшин я заметил на себе пристальный взгляд Ратибора. Сын Владимира точно решил до меня докопаться, а когда торжественная часть приёма закончится, и начнётся попойка, пляски и веселье, у него будет немало возможностей это сделать.

Скоро во дворе собрались все важные люди рода. Кроме, правда, Владислава.

Он с сыновьями и отрядом малой дружины отправился встречать гостей.

Владимир стоял спокойно и ничем не выражал волнение, его жена Светлана Игоревна, крепкая румяная дама с пышными золотистыми волосами, находилась рядом с важно приподнятым подбородком и взглядом, достойным как минимум царицы.

Екатерина рядом с ней тоже старалась выглядеть как можно аристократичнее, хотя это не удавалось с такой же лёгкостью. Похоже, на неё нацепили все самые дорогие камни, что только удалось найти.

Вообще, тут все вырядились как в последний раз.

Если так окинуть взглядом народ, то может показаться, что у рода Нелидовых не так уж всё и плохо на самом деле.

Однако я понял, что ошибался, когда увидел Злобиных.

— Едут! — воскликнул слуга возле ворот.

Скоро показались всадники. Все как один сверкали статью, камнями на поясах и дорогими тканями. Во главе вёл породистого жеребца Ярополк Лазаревич, а за ним следовали трое сыновей. Владислав хмуро провожал их рядом. Выглядел он на фоне Злобиных блекло и бедно. И явно это понимал.

Владимир тоже нахмурился.

Несмотря на все старания, хотя бы выглядеть на равных не удавалось. Злобины явно показывали своё более высокое положение, что довольно быстро дошло до всех.

Молодёжь с явной завистью смотрела на сопровождающих Ярополка боярских сынов, а те будто их и не замечали.

Сам Ярополк спрыгнул с седла и направился в нашу сторону, дружелюбно раскинув руки.

— Здравствуй, Владимир Всеславович!

Наш глава шагнул навстречу и ответил тем же.

Они обнялись, перекинулись парой ничего не значащих фраз, необходимых лишь по этикету, а затем объявили о начале пира, и все начали расходиться по своим местам.

— Лют, — прошептала Анна, когда я уже направился к своему столу.

Алексей оглянулся, но по моему знаку оставил нас наедине.

— Что-то случилось? — спросил я.

Боги, пусть это будет нечто хорошее. Проблем и так сейчас хватает.

— Да! — улыбнулась девушка. — Кажется, я разгадала твои записи.