Возвращение Узурпатора

Глава 3

Двор Ратислава был не слишком большой, но вмещал всё необходимое. По центру стоял главный терем с двумя этажами и широким крытым крыльцом, от которого отходили деревянные тропинки к другим постройкам. Тут и конюшни, и амбар, и летняя кухня, и даже баня, причём довольно серьёзная.

Однако всё построено из дерева. Чисто, аккуратно, но бедновато для вельможи. Даже среднего достатка.

Похоже, дела у рода шли не очень хорошо. Правда, понял я это ещё по пути, пока мы проходили дворы простолюдинов, находящихся под управлением семей.

Такое ощущение, что Нелидовы еле сводили концы с концами.

Но это ладно.

Это вполне поправимо.

Меня больше интересовало другое…

Когда это меня стали звать узурпатором⁈

Демоны вас побери! Всего несколько столетий, и из Великого императора в Узурпаторы обозвали. Кто тут вообще летописью занимался⁈

Если буду спрашивать такие вещи, могут за совсем поехавшего принять. Надо бы до ближайшей библиотеки добраться и глянуть, что тут потомки наворотили, пока меня не было. Только для начала придётся подыграть решению Владимира и разузнать побольше о Нелидовых.

— Вот и пришли, — указал Ратислав, когда мы миновали ворота. — Жди здесь. Сейчас позову Алексея и начнёте работать.

И ушёл, даже не взглянув в мою сторону.

Это отношение мне уже надоело. Если это не совпадение, и Нелидовы — потомки моего брата, то я, получается, их Предок-основатель! До меня никаких благородных кровей в роду-то не было.

И я теперь — бастард?

Как-то даже не смешно…

Из терема вышел светловолосый худощавый парень, которого я видел в лесу. Это его Волк отшвырнул в мою сторону, что позволило мне завладеть копьём и спасти всех от верной гибели.

Кстати, ещё вопрос. Это демоны стали сильнее за полторы тысячи лет или потомки поплохели? Чернобурые волки в моё время считались одними из низших демонов.

— Отец сказал, ты у меня в подчинении на сегодня, — не потрудившись даже поздороваться, буркнул Алексей. — Ну, пошли.

— Куда?

— Куда скажу, туда и пойдём! — огрызнулся он.

Так… Вдох, выдох… Не стоит прибивать этого засранца прямо на месте. Терпение, терпение… Может, у него просто настроение плохое? Всё-таки ночка выдалась трудной.

Повторяя это про себя, словно молитву, я последовал за Алексеем.

Шли молча.

Кажется, этот парень был обижен на меня или что-то вроде того. Прятал взгляд. А если пересекались, то поджимал губы и уводил в глаза сторону.

Это его так из-за Волка покоробило?

— Эй, что с тобой такое? — спросил я.

Не люблю гадать.

— О чём ты?

— Ходишь, будто я у тебя бабу увёл. Если не нравится чего, так скажи прямо!

Он резко остановился, развернулся лицом ко мне. Зубы показались в раздражённом оскале, а в глазах вспыхнул гнев.

— Прямо?

— Прямо.

— Я из-за тебя своё копьё потерял! Да и вообще, на кой ляд тебе в этот лес приспичило бежать⁈ Меня чуть не убили!

Понятно. Ущемлённая гордость. Ему говорить пока не стоит, но я-то помню, как дело было. Те двое ещё как-то сражались с демоном, а его вырубило в самом начале. А если узнал, что это я — какой-то бастард — ранил Волка, то наверняка злился.

Только погодите-ка. А почему копьё потерял? Не помню, чтобы Волк его разломал. Он перекусил одно древко, но это было…

А-а-а! Теперь понял.

— Хочешь, пошли поищем, — ухмыльнулся я.

— Совсем дурак что ли⁈ — с испугом в глазах возмутился Алексей.

— Ты хоть помнишь, как потерял?

Он насупился, нахмурился. Махнул рукой и развернулся, тут же быстрым шагом продолжив путь.

Понятно. Те двое сказали, видимо, что его копьё сожрал демон, а то, которым я пробил лапу, забрали себе.

Так, так, так… И какую же версию они рассказали Владимиру?

Я поспешил за Алексеем, а то он уже оторвался на несколько шагов. Ладно, скоро остынет. Вот «вспомню», как по-настоящему дело было, и вернём копьё.

Хотя меня смущает, что сын благородного мужа беспокоится о каком-то копье.

Алексей повёл меня за пределы владений Нелидовых. Он этого не говорил, но по изменившейся обстановке всё и так было ясно. За частоколом, отделяющим дворы рода от остальной части города, располагались довольно оживлённые улицы.

Сначала мы прошли питейное заведение, откуда прямо на наших глазах вывалился какой-то пьяница. Его прогоняла метлой сурового вида женщина с большой грудью и румяными от печного жара щеками.

Затем была торговая площадь. Алексей старался не глядеть на прилавки со всякими побрякушками, дорогими украшениями, напоминающими те, что носила моя соратница Асмарида, и диковинным оружием.

Была даже двухсторонняя секира с пикой на конце древка и острым навершием с обратной стороны.

Хотел бы я посмотреть, как таким орудуют, чтобы самому себе голову не проломить…

Алексей на поясе держал кожаный кошель, перевязанный верёвкой. И периодически проверял, не делся ли он куда-нибудь. Я шёл позади, на некотором отдалении. Привычка, выработанная за годы походов во враждебные земли, кишащие демонами.

Это позволяло держать обзор, а не упираться в затылок впереди идущего. Мне часто доводилось замыкать отряд, чтобы держать тыл в безопасности. И, должен сказать, это было куда более сложным делом, чем шагать впереди всех.

Как правило, если увидел противника впереди, то он атакует открыто. Но если целая колонна прошла мимо затаившегося врага, то от него жди беды. Голову снесут — и не заметишь.

А вот подозрительного мужичка в капюшоне, натянутом на глаза, я заметить успел.

Он, довольно ловко изображая неловкость, двигался навстречу толпе и обчищал пояса прохожих. Да так, что никто до сих пор не обнаружил пропажу.

И воришка свернул в сторону Алексея.

— Эй, подожди! — махнул я ему, желая предупредить.

Но паренёк отмахнулся и лишь ускорил шаг. Как раз в это время воришка промелькнул мимо него, и пояс подешевел в разы.

— Да стой ты! — прорычал я. — Кошель проверь!

Не оборачиваясь, Алексей пошарил бока. Остановился, принялся хлопать себя по поясу и испуганно оглядываться, после чего повернулся-таки ко мне.

В глазах ужас, лицо побледнело, а рот раскрывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег.

— За мной! — махнул я и помчался за вором.

Алексей не сразу сориентировался, но вскоре кинулся следом. А вот вор сориентировался тут же. Он дал дёру со всех ног, ловко обходя толпы. Не удивлюсь, если успевал ещё и подрезать новые кошельки.

Но я тоже не лыком шит. Хоть новое тело и в подмётки не годилось моему родному, кое-какие навыки перенести удалось. Я начал нагонять вора, обходя даже подстроенные ловушки вроде опрокинутых прилавков или сбитых с толку людей на пути.

Мы добежали до какого-то мрачного переулка посреди трущоб, которые выглядели намного хуже даже района Нелидовых. Завернули за угол и тут оказалось, что вор сам завёл себя в тупик!

— Попался! — воскликнул я резко остановившись.

Выносливость всё ещё была слабой, так что появилась отдышка.

— А ну, возвращай, что украл!

Тут подоспел Алексей. Выносливости у него было немного больше, а вот ловкости, судя по всему, нет. На лице осталось пятно от помидора, на плече висел капустный лист. Кажется, ему не удалось избежать всех ловушек.

Мне, на самом деле, тоже. Не поверю, что вор, отлично знавший город, случайно завёл себя же в тупик.

В подтверждение моих доводов, под капюшоном сверкнула корявая ухмылка.

А затем окна из двух домов по бокам распахнулись, и оттуда показались двое мужиков довольно бандитского вида. Да ещё и с дубинами. У нас висели на поясах кинжалы, но дубины были длиннее, а на концах набиты железные гвозди.

Двое бандитов поджали нас сзади, перекрыв путь к отступлению.

— Ты хоть знаешь, кого обокрал, смерд⁈ — возмутился Алексей. — Я — боярский сын!

Ой, дура-а-а-ак…

Я пихнул его в плечо, окинув гневным взглядом. А бандиты будто мешок с золотом увидели. Аж глаза у двоих за спиной засверкали.

Хотя мы для них и были мешками с золотом. Наверняка уже мысленно повязали нас и затребовали выкуп.

— Бери этого вора, а я займусь отморозками позади, — прошептал я Алексею.

— Чего? — нахмурился он.

— Сейчас! Живо!

И бросился на двух бандитов, когда те были в паре шагов от нас. Первый не успел среагировать и схлопотал кулаком по горлу, отчего захрипел, бросил дубину и принялся судорожно глотать воздух.

Второй среагировать успел. Правда, повёлся на обманку, закрылся от удара по голове, но получил ногой между ног.

Не, а что? Двое на одного, да с палками — тоже нечестно.

И наличие у меня Источника ситуацию не уравнивает. Он ведь до сих пор повреждён.

Алексей всё-таки сориентировался, занял воришку. Правда, тот и драться не умел, видимо. Но зато отлично уклонялся и избегал ударов.

Пока его подельники валялись на земле, мы вдвоём кое-как схватили вертлявого гадёныша. Алексей с яростью врезал ему по челюсти, и тот отключился.

Он запыхался, раскраснелся и, кажется, ещё не до конца выпустил пар.

— А н-ну, иди сюд!..

Хрясь!

Оклемавшийся было бандит, которому я пробил в горло, тут же рухнул от удара Алексея.

После этого он наконец выдохнул и немного успокоился. Краем глаза я заметил, что третий, с отшибленными яйцами, лишь притворяется, что лежит без сознания.

Ну да хрен бы с ним. Видимо, мозгов хватает не отсвечивать.

Я выпотрошил закрома воришки, вернул кошель Алексею, а остальное добро…

Хм…

В дороге было такое негласное правило, что победивший разбойников забирает всё награбленное. Если ему не повстречались те, кого ограбили, и не попросили о помощи.

Я ещё хотел закрепить это правило в Великой Правде — своде законов империи. Но Эфлен заявила, что это нечестно по отношению к пострадавшим.

Асван был категорически против такого решения и полностью меня поддержал, однако общим голосованием было решено оставить формулировку, обязующую вернуть награбленное в ближайший Приказ Закона, оставив себе лишь десятую долю в качестве награды и притащив бандитов живыми или мёртвыми. В качестве доказательства, что не сам обобрал путников.

Надо ли говорить, что разбойники чудесным образом либо исчезали без следа, либо вредили, пока дружина не успевала разобраться с ними? А пострадавшие от их деяний, очень редко получали свою потерю обратно.

Так что пришлось изменить закон по своему разумению, воспользовавшись правом верховного правителя.

Не знаю, что говорит закон в этом времени, но у меня мнение не поменялось.

Если кто-то встретится, пусть обращается. Помогу.

— Что ты делаешь? — с подозрением спросил Алексей, когда я снял с вора довольно удобную сумку, где он хранил добычу.

Кожаная, с потайными карманами. Потёртая, но вполне сносная. И там было подозрительно много добычи для таких бедолаг.

— Пошли, — уклонился я от ответа и направился прочь из переулка.

Ну, и совершенно случайно задел «артиста» сапогом по голове.

Притворяющийся бандит даже не пикнул.

Ладно, заслужил. Оставлю его в покое.

Мы вышли на улицу и направились, судя по звукам, в сторону кузницы. Даже среди уличного гама были слышны удары тяжёлого молота и шипение пламени в горне.

Там работали двое. Один молодой, лет тридцати — видимо, подмастерье. Гладко выбритый, с повязкой на лбу и стрижкой «под горшок». Удивительно, что она сохранилась спустя столько лет.

А вторым был, собственно, кузнец. Бородатый, раза в два старше первого, но могучий и суровый. Казалось, мог железо голыми руками гнуть — и наковальня не нужна.

Может, кстати, и мог.

— Здравствуй, Людота! — Алексей помахал рукой, приветствуя кузнеца.

Тот с нахмуренным видом оторвался от работы. Махнул ученику, мол, отдыхай, и направился к нам.

— Здрав буде, боярин, — прогремел он низким раскатистым голосом. — За заказом прибыл?

— Верно. Вот, и остаток принёс. — Алексей протянул кошель.

Людота нахмурился ещё сильнее, почесал затылок. Шумно вздохнул носом.

— Прости, но не готово ещё.

— Как так? — удивился Алексей, опуская руку с кошелем. — Договаривались же на сегодня. Нам в поле идти завтра, инструменты нужны!

Людота нависал над ним словно гора. Такой, казалось, махнёт случайно — и нет человека.

А он и не заметит даже.

— От князя прибыл приказчик. Наказал изготовить для Елизаровых орудий всяких. Вне очереди.

Алексей помрачнел, поджал губы, но лишь процедил:

— Елизаровы, значит…

— Княжеский указ, — развёл руками Людота. — Послезавтра приходите, не раньше. Там заказ большой — долго делать.

И кузнец вернулся к наковальне, махнув молодому, чтобы тот снова раздувал меха.

Мы ещё некоторое время смотрели на них в молчании, но затем Алексей резко развернулся и пошагал обратно.

— Эй, постой! — крикнул ему вслед, догоняя по неровной дороге. — И что делать будем?

— Как что? — огрызнулся Алексей. — Отцу доложу. Может, он что-нибудь придумает.

— Э, не. Что он придумает? Через князя жаловаться побежит?

Князьями в моё время сначала называли предводителей военных дружин, которые заняли какой-нибудь острог и взимали плату с окрестных земель за защиту от разбойников или других таких же дружин. Ну, и торговые пошлины с торговцев брали.

Их мы первыми собрали под единый стяг вместе с моим первым соратником Велизаром. И основали Великое княжество Варгийское, с которого началась Великая империя.

На тот момент князья служили мне при дворе, управляли целыми губерниями или водили войска в походы.

Интересно, как теперь дела обстоят.

— Не знаю! Но Елизаровы, демоны их побери, снова палки в колёса ставят!

— Елизаровы?

Алексей с удивлением взглянул на меня, но затем до него дошло.

— Точно. Ты же память потерял… Это боярский род. Наши главные вра… Соперники. Постоянно где-нибудь гадят. Вот и теперь.

Мы пошли другим путём — не через рынок, а завернули большим крюком по улицам среди ремесленных дворов. Не знаю, сам ли Алексей догадался или случайно выбрал путь, но это было недурно.

Если не встретить пострадавших, они не попросят о помощи!

Но, как оказалось, причиной послужило другое.

Мы проходили мимо ещё одного городского конца, судя по всему принадлежавшего какому-то богатому роду.

Тут почти все дома были поставлены из камня, мощёные плиткой дороги расчерчивали границы стройных дворов, а люди были одеты куда лучше, чем у Нелидовых.

Неподалёку располагалась пекарня, откуда бил аромат свежего хлеба. Алексей купил по булке себе и мне, а затем мы сели на скамью рядом с лавкой.

Я довольно быстро умял свою булку, но потом заметил, что Алексей жуёт слишком уж тщательно. И постоянно смотрит в сторону дворов, будто ждёт чего-то.

Разгадка появилась вместе с заливным девичьим хохотом. Двери одного из теремов распахнулись, и оттуда вывалились несколько девушек в цветастых нарядах.

Алексей совсем потерял интерес к булке и тяжело вздохнул.

— Та, что золотыми волосами? — спросил я.

— А? — подскочил парень, будто его застали за чем-то постыдным. — Чего?

— Вот та, — я указал на девушку примерно нашего возраста. — Красивая.

— Ага… То есть, не придумывай! — Алексей вскочил со скамьи. — Доел? Вот и отлично. Пошли давай.

Я с ухмылкой поднялся на ноги и последовал за ним.

Бедняга. Похоже, у него положение не сильно отличалось от положения Люта. То есть моего.

Это в какой-то мере хорошо. Парень он вроде не плохой, если присмотреться. Не дурак. Можно заручиться его поддержкой — надо же с чего-то начинать?

А то быть изгоем среди бедного рода, который теснят какие-то Елизаровы, совсем не улыбается.

Алексей то и дело бросал взгляды на ту девушку, но тут же отворачивался. Будто боялся, что заметит.

А меня больше интересовало, как выпутаться из истории с кузнецом. Это же явная проблема, которую нужно решить.

Ждать, пока какой-нибудь дядя всё сделает, было не в моих правилах. В прошлой жизни было так, и в этой будет.

А ещё, если решить проблему, можно поправить и своё положение. Судя по всему, Лют знатно нахулиганил. Мне придётся исправлять отношение к себе.

— Постой! — окликнул я Алексея.

— Чего?

Он отвечал уже с явно меньшим раздражением и научился останавливаться, когда я говорю это делать. Может, стоит поблагодарить того вора? Сколько пользы-то!

— Что Людота должен был изготовить?

— Кирки, мотыги, плуги, топоры… Мы новое поле готовим к пашне. Прежнему отдохнуть надо.

— Ну, это вполне решаемо. А где-то ещё можно достать всё необходимое?

— Да где их возьмёшь? Денег-то нет. У меня только половин…

Он осёкся о мою ухмылку. Я похлопал по сумке, и та отозвалась приятным дребезжанием.

Алексей почесал затылок, скривил лицо.

— Ну, можно попробовать к крестьянским обратиться. В деревне за стеной есть один умелец. И золотом светить не придётся.

Вот это уже верный ход мысли! Глупый соратник мне не нужен, так что пусть мозги развивает.

— Ну так чего встали? — улыбнулся я. — Пошли быстрее, а то время поджимает.