Возвращение Узурпатора

Глава 21

Я бежал ко двору Владимира со всех ног.

Правда, не за тем, чтобы куда-то успеть, а для прочистки разума. Требовалось немного подышать свежим воздухом в учащённом темпе.

Даже казалось, будто отрава вылезает из организма через сопли, слёзы и пот.

В общем, на место я прибыл запыхавшимся, но вполне бодрым. А там меня уже ждали Браслав, Елена и их дочери. Анна сидела под тенью навеса и что-то читала, а София разговаривала с Ольгой, сестрой Алексея. Та, кстати, окинула меня не очень уверенным взглядом. То ли взволнованным, то ли раздражённым…

А вот и сам Алексей. И не только он.

— Здравствуй! — махнул мой товарищ. — Мы пришли тебя поддержать.

За ним шагали Тихомир, Вадим и Глеб. Парни уже совсем другими глазами смотрели на меня, да и походка их изменилась. Выправилась, будто кто-то по хребтине дал.

Девушки вокруг даже бросали заинтересованные взгляды в их сторону. В том числе на неказистого Тихомира.

— Вас разве пустят внутрь? — удивился я.

— Нет, — хмыкнул Вадим. — Но, если надо будет, мы…

И он осёкся.

Что они смогут сделать?

Но всё равно было приятно. Я улыбнулся и поблагодарил парней за заботу.

— Может, нас вызовут подтвердить слова Люта? — почесал затылок Тихомир.

— Ага, — хмыкнул Алексей. — Браславу Вячеславовичу не поверят, а тебе — сразу!

Мы немного посмеялись, но быстро затихли.

— Лют! — окликнул меня Браслав. — Пора. Пошли.

Я вздохнул, переглянулся с парнями, подмигнул им, мол, не боитесь, всё хорошо будет.

И отправился к воротам терема.

Совет снова собрался в том же составе, что и в прошлый раз. Во главе сидел сам Владимир Всеславович, а рядом хмурым взглядом на меня уставился его брат Владислав.

Ратислав с интересом наблюдал за мной. В его глазах полностью отсутствовала прежняя раздражённость. Наверное, догадался, что Алексей изменился благодаря мне.

Он и правда стал вести себя иначе. Более дерзко, живо. Набрался смелости настолько, что лез по ночам миловаться к Роксане. В самое логово противника, можно сказать.

Если поймают, скандал поднимется громкий!

А вот Игорь недобро глядел. И на меня, и на своего брата.

Жутковатый тип.

Но самым враждебным всё равно оставался Владислав.

Что я ему такого сделал? Ну, или Лют успел как-то набедокурить…

В общем, мы остановились напротив трона и поклонились, как подобает.

— Браслав, говори, — махнул глава рода.

Однако вместо него выступил я.

— Владимир Всеславович, раз уж моя судьба решается, то мне и следует говорить.

Все вокруг немного… Хотя нет — сильно удивились моей наглости.

Или даже сказать возмутились…

Не, всё равно правильного слова на ум не приходило. Но рожа Владислава порадовала. Он чуть не подавился собственной слюной.

— Лют… — тихо прорычал Браслав, мигом посмурнев.

— Прости, Браслав Вячеславович. Но мне надоело, что приходится постоянно за кем-то стоять. Не помню, как я заслужил наказание, но вот свою пользу знаю отлично.

Бояре позади зашептались. Владимир вёл себя так же сдержанно, как и в прошлый раз, но теперь во взгляде читалось больше интереса.

— Рот, зубы есть, сам говорить могу!

Наступило недолгое, но тянущееся напряжённое молчание.

Здесь и сейчас решалось, перестанут ли ко мне относиться, как мелкому проказнику, каким считали прежнего Люта.

Если в этих землях оставалось хотя бы немного от былых нравов, мужчина должен сам за себя отвечать. И только так он заслуживает подобающее уважение.

— Хорошо, — вздохнул Владимир. — Говори, раз уж захотел.

И я сказал.

— Боярин, не помню, как жил всю прежнюю жизнь. В этом смысле мне мало удалось достичь. Однако пока я заново знакомился со всеми, понял одну простую вещь — наш род, благородный и древний род Нелидовых… В упадке.

Советники загомонили, будто я сказал нечто невероятное, дерзкое. Хотя это была всего лишь правда.

Владимир нахмурился, чуть опустил голову, смотря на меня исподлобья.

— Однако! — воскликнул я прежде, чем кто-то успел перебить.

Владислав, если быть точным. Он едва сдерживался, чтобы снова не заверещать о розгах.

— Однако за последние дни мне удалось дать нам всем надежду. Хоть и по счастливой случайности, но мы с Еленой Ярославовной сумели восстановить древний рецепт отвара, который поможет всей молодёжи окрепнуть и ускорить своё развитие. Насколько я знаю, шкура Серебрянного Пардуса, убитого мной и Алексеем, — я кинул взгляд в сторону Ратислава, — уже готова, и наверняка поможет отсрочить проблему с Елизаровыми…

Тут за спиной загомонили ещё сильнее. Подробности этого дела должны были знать только несколько человек, но, как это обычно происходит, о нём уже повсюду судачили.

Причём Владислав особенно был этому не рад. Слухи, что он проиграл родовые земли, до сих пор не угасали, несмотря на все попытки их заткнуть.

Я немного понизил голос, чтобы заострить внимание.

— Владимир Всеславович, сейчас не время заниматься такими мелочами. Не сегодня завтра Елизаровы заявятся выкинуть нас из наших домов, а то, что осталось от некогда великого рода превратится в кучу крестьян, окончательно лишившись уважения.

Желваки под кожей главы заиграли от стиснутых зубов. Владимир злился. Внутри него кипела ярость от ущемлённой гордости.

Но не я был тому причиной. И он это отлично понимал.

Даже Владислав запылал совсем другой злобой. Может, и смотрел на меня, будто хотел прямо на месте испепелить, однако он искренне переживал за род. Это я понял довольно быстро.

— Браслав, отвар действительно так хорош? — спросил Владимир.

Ему удалось сохранить спокойный голос. Удивительное самообладание.

— Да. Я сам видел. На Учеников действует отлично. Отрокам тоже подойдёт. Но выше…

Владимир переглянулся с Владиславом, и тот кивнул, поглаживая бороду:

— Если доведём молодёжь до бронзы, сможем сравняться Елизаровыми.

И добавил громче, сначала скользнув глазами по мне, но затем переведя их на Браслава:

— Сколько времени займёт развитие?

А вот тут уже и я не мог ответить.

Браслав тоже не смог.

— Сложно сказать. Пока отвар попробовали пятеро, и Елена только начала наблюдать за их ростом. К тому же, потребуется помощь Мудра, чтобы отвар лучше усвоился. Он больше действует на тело, хоть и затрагивает духовную силу.

— Кто пробовал отвар, кроме Люта?

— Алексей, Вадим, Тихомир и Глеб.

— Позовите их, — махнул Владимир. — И Елену.

Стражники у входа открыли дверь, окликнули кого-то. И скоро в зал Совета вошли четверо взволнованных напуганных парней и вполне себе гордая спокойная Елена.

Алексей сверлил взглядом, то ли проклиная, то ли пытаясь мысленно спросить, что вообще происходит.

Кстати, подобная способность была у Асмариды. Она овладела очень могущественным Истоком и могла читать мысли людей, которых касалась.

Мои мысли ей жутко не понравились.

Сначала.

А потом мы… хе-хе…

— Лют! — окликнул меня Владимир. — Откуда ты знаешь про Едоцвет?

Так, пошли вопросы, на которые я пока не придумал ответов. Алексей рассказал про нашу первую охоту на Кротозмеев.

Придётся соображать на ходу.

Хотя чего там соображать? У меня есть универсальная отмазка!

— Не помню, — пожал я плечами. — Наверное, раньше когда-то где-то прочёл.

Ответ не особо убедил Владимира, но допытывать он не стал.

Это вы погодите… Моя чудесная «забывчивая» головушка скоро ещё пару рецептов выкинет. Совсем от радости забегаете!

Только вот надо бы их вспомнить досконально. Знахарством я особо не занимался — так, в качестве походного развлечения, когда Эфлен варила у себя в котле всякое разное.

И зачастую пробовала это на мне…

В общем, парни поделились ощущениями от вчерашних испытаний. Даже побороли стеснение и вполне себе уверенно в окружении уважаемых бояр.

За Еленой закрепили последнее слово. И она подтвердила всё, о чём говорили мы, но ещё добавила:

— Вы даже представить не можете, насколько ценным является это открытие. Поиски древних знаний до сих пор идёт по всему миру, и Лют помог восстановить их частичку. Это не только полезно для наших воинов. Нелидовы прославятся тем, что приложили руку…

— Погоди, Елена, — остановил её Владислав. — Пока не стоит распространяться. Пусть отвар будет только у нас в первое время. Другим знать о нём не надо.

— Н-но как же!..

Елена была в корне не согласна с этим и даже потеряла дар речи от возмущения.

Однако я сейчас не мог не согласиться с Владиславом.

— Если про отвар узнает весь город… — Владимир хотел сказать, но исправился. — Когда про него узнают, тайна приготовления должна быть только в наших руках.

— Кто умеет готовить отвар? — спросил Владислав.

— Я, Елена Ярославовна, Анна и София.

Пока Елена боролась внутри с чувством несправедливости, мне пришлось ответить за всех.

И хотя уверенности, что Анна и София сумеют сделать всё как надо, не было, я решил упомянуть их тоже. Всё-таки они видели рецепт.

— Все записи уничтожить, — приказал Владимир. — Оставить только одну и спрятать в сокровищнице. А вам предстоит упорно потрудиться…

Эх, не думал, что отвар наделает столько шума. Но, похоже, с развалом империи народы пришли в упадок.

Всё выглядело не так плохо, как до объединения Арахата, но какие же тёмные нынче времена…

Тем не менее я гордо стоял посреди зала Совета. И теперь уже ловил не презрительные, а уважительные или как минимум заинтересованные взгляды.

Даже Владислав с Игорем крепко задумались на мой счёт. Только вот пока не понятно, хорошо ли это или плохо…

━─━────༺༻────━─━

— Ну, ты выдал! — воскликнул Алексей, когда мы выскочили из терема.

— Я уж думал, сердце в пятки уйдёт, — признался Тихомир.

Он действительно выглядел слишком взволнованным, даже заметно покраснел. А когда подошла София, тут же замер, раскрыв рот.

— Бедненький, тебя будто лихорадка охватила, — пролепетала она, касаясь его лба. — Давай немного успокою.

Тихомир, не моргая, пялился на неё и с каждой секундой плавно расширял глупую лыбу.

— Что-то не помогает, — нахмурилась София. — Сердце всё колотится… Что там произошло?

Мы с парнями тихо посмеялись над этой картиной, и только потом я смог ответить.

— Всё хорошо. Но нас ждёт много работы. Тебя, в том числе.

София оторвалась от Тихомира, за что я получил от него недовольный взгляд.

— Я тут при чём⁈ — воскликнула девушка.

Но ответила ей Елена, выходящая из дверей:

— У тебя есть знания, которые теперь недоступны миру. Вот при чём.

В голосе чувствовалась обида.

— Ладно тебе, душа моя, — подбадривал Браслав. — Всему своё время, только и всего.

Мужнины слова немного успокоили главную знахарку рода, а взгляд вызвал лёгкую улыбку.

Владимир раздал указания запастись всеми нужными ингредиентами, пока торговцы не прознали о них и не взвинтили цены.

Последнее было не так уж страшно, ведь у меня в погребе таился тяжёлый сундук с атаманской казной. Но всё же стоит поберечь золото — оно может ещё пригодиться.

Многое мы скупили на рынке и у охотников, но немалую часть приходилось добывать самим.

На охоту отправились вместе с Милушей, Анной и Софией. Они попутно собирали необходимые травы. Нам даже выделили телегу, чтобы увезти побольше.

К тому же решили идти с ночёвкой. Знакомых мест было много, и за один день все обойти не получится. И чтобы не терять время, лучше переждать за городом.

Меня, правда, тошнило от Едоцвета, поэтому я присоединился к сбору трав под подозрительные взгляды парней.

Подозрительные и завистливые.

Работали весь день и только на закате решили, что время готовиться к ночёвке.

Выбрали место неподалёку от небольшой реки, развели костёр и поставили палатки. Глеб оказался неплохим рыбаком. Он специально взял с собой гарпун и ловил рыбу, стоя по колено в воде.

Получилось удачно. Четыре жирных окуня пошли в уху, а к припасённым овощам Милуша добавила душистой зелени, от которой аромат из котла заставлял захлёбываться слюной.

Неподалёку я нарвал чабрец, мяту, кипрей и заварил в отдельном котелке напиток, какой часто пил в многочисленных походах и путешествиях.

Даже будучи императором мне часто приходилось отбиваться от всяких дорогих чаёв, которыми меня пытались пичкать слуги.

— Готово, — облизнувшись, сказал Вадим.

— Не, погоди!

Рядом встал Алексей. Он осторожно вытянул из костра головёшку и сунул конец в кипящее варево. Уха зашипела, забурлила ещё сильнее, пока головёшка не остыла, и только затем заявил:

— Вот теперь готово!

Мы налетели на еду, словно не ели неделю. И слишком быстро всё прикончили. Было даже как-то обидно.

Но сытно.

Я с полным животом разлёгся у колеса телеги и просто смотрел на небо, где уже начали проглядываться звёзды.

Костерок горел, кузнечики стрекотали, лёгкий прохладный ветер ласкал лицо, а натруженное тело отдавало приятной истомой.

Ко мне подсела Анна. Она держала в руках книгу, которую читала у дома главы.

— Я тут изучала твои записи, — прошептала девушка. — Кажется, я начинаю понимать, как ты запутывал знаки. Но мне нужно больше текста. Можешь ещё пару листов написать?

Признаюсь, я удивился. После такого нелёгкого дня Анна не сидела, сложа руки, а занималась делом.

Меня даже совесть немного кольнула.

Я достал из сумки записную книжку и кривовато начеркал пару листов на бумаге, которую Анна заранее припасла.

Похоже, она уже давно задумала это сделать.

Я хотел было не отставать и принялся сам изучать записи Люта, но тут Милуша объявила, что пришло время вечернего лечения и заставила меня лежать как лежал.

Собственно, возражений никаких не имелось.

Тягучее тепло её духовной силы снова разливалось по телу и обволакивало Источник. Это было демонически приятно. На моём лице сама собой появилась довольная улыбка, а краем глаза я заметил, как парни бросают в мою сторону завистливые взгляды.

Ну, что я могу сказать…

Пусть ломают собственные Источники и наслаждаются вниманием лекарок.

В общем, этим вечером удалось наконец-то отдохнуть.

Я восстановил теперь уже своё честное имя, разобрался с проклятым атаманом и на пути к укреплению этого несчастного рода, оставленного моим братом.

Да. Пожалуй, можно немного и расслабиться.

━─━────༺༻────━─━

На сбор ингредиентов ушло несколько дней.

Нам пришлось пропустить пару занятий у Мудра, но его предупредили, что дело важное, поэтому наказаний не последовало.

Только полная отработка в узком кругу.

Он гонял нас по Кругу и заставлял часами сидеть, размышляя о духовной силе и укрепляя Источники.

Алексей был в шаге от стадии Отрока. Даже ближе. Ему не хватало небольшого толчка, чтобы преодолеть границу, но это было нормально.

— Переход от Ученика к Отроку — первое духовное возвышение воина, — пояснил Мудр. — Непросто разобраться в самом себе и в собственном Источнике. Это будто прозреть, если всю жизнь проходил слепым.

Интересное сравнение.

Форма и вид Источника сейчас определялись по внутренним ощущениям. Если пытаться описывать его словами, он был похож на мутное пляшущее пятно на таком же мутном фоне.

Правда, в прошлой жизни ничего больше я не видел. Изменялись размеры, Источник всё больше напоминал пламя, но только и всего.

Было бы интересно посмотреть, как он выглядел…

В общем, целыми днями я только и делал теперь, что вместе с Еленой готовил отвары с утра до вечера, а затем тренировался сам или у Мудра.

А перед сном сидел за учебником, придумывая новые печати. С этим было тяжелее всего. После плотного рабочего дня сил оставалось мало, а все эти закорючки, да ещё под тусклым светом масляной лампы, будто расползались перед глазами. Но кое-какие успехи всё же удалось достичь.

И, казалось, жизнь налаживалась.

Первые порции отвара были отгружены Мудру, и он уже размышлял над тем, как подстроить тренировки с учётом новых возможностей. Я вовсю приближался к стадии Отрока и почти перестал ловить на себе косые взгляды. Совместная работа с Еленой прибавляла веса в обществе, а постоянная компания молодых людей, которая уже приняла меня за своего, заставляла остальных задуматься над своим поведением.

И самое прекрасное — нынешним вечером Елена заявила, что Источник полностью восстановлен!

Конечно, утренние визиты Милуши закончатся, что не могло не огорчать. Но, судя по всему, моё продвижение к Отроку теперь пойдёт куда быстрее.

Так что я с хорошим настроением поработал над печатями, уделил время развитию Источника и со спокойной душой лёг спать. Заснул быстро, сладко. Почти сразу перед глазами замелькали невообразимые картины, в которых смешались воспоминания, фантазии и чуточку бреда.

А сновидение выдалось ещё лучше!

В нём я вновь обрёл Глас богов, мой любимый меч нашёлся под кроватью, будто там меня и ждал все эти полторы тысячи лет. Вдруг показался сам Бергир, демоняка проклятый, и я на всех порах мчался его порубить на куски.

Только занёс меч и набрал в грудь воздуха, чтобы…

— Лю-ю-ют! — прорычал он вдруг.

Погодите, разве он не узнал во мне своего старого врага Светозара?

Даже обидно.

— Лют! — повторил Бергир каким-то странным голосом.

Кажется, он был высоковат для его демонической глотки.

— Лют!

Тут я всё же проснулся и увидел перед собой лицо Алексея.

— Наконец-то! — воскликнул он.

В темноте, ещё и с пеленой перед глазами мне показалось, что он немного размазанный.

А, не. Это не он размазанный, а румяна на его лице.

— Ты снова к Роксане бегал? — протянул я сонливо.

И зевнул, поднимаясь с кровати.

— Что? Как ты… Неважно!

Наконец-то я понял, что в голосе Алексея звучало серьёзное волнение. Да и сам он не находил себе места, шагая из стороны в сторону.

— Беда грядёт! Совсем скоро!

— Что случилось? — спросил я, встряхнувшись, чтобы взбодриться.

— Войцех сказал, что ждать больше не будет, — тихо произнёс он. — Елизаровы прямо сейчас собирают воинов. Хотят выгнать нас силой!