Юдоль битвы

Глава 16

Разведчики вернулись лишь на следующий день, ближе к обеду и тут же завалились спать. Ната лишь успела попросить, чтобы их разбудили к закату. На все расспросы девушка лишь ворчала и рычала на интересующихся. Но подтверждение того, что их переправят на другой берег, из нее выбить удалось.

Как и планировалось, заброшенную хижину покинули в сумерках. Группу вел Сиу, отлично ориентировавшийся в лесу. Ната же, наконец, ввела всех в курс дела:

— В одной деревушке, ниже моста, удалось найти сговорчивого рыбака с лодкой. Он нас через реку и переправит.

— А не сдаст местным? — насторожился Дима.

— Во-первых, да кому мы нужны? Во-вторых, я его немного знаю, мужик не из болтливых. Живет рыбалкой, в Город особо не суется. Красные в их деревне тоже сильно не шалят – кому-то нужно местные банды кормить. Так что деревушки даже от залетных охотников защищают. Иногда.

— А на том берегу где остановимся? — поинтересовался Ухо.

— Рыбак нас довезет только до Кленовой отмели, но оно и к лучшему. Там по первой и остановимся.

— Это еще че за место? — удивился Лон.

— Окраины Речного квартала, — фыркнула Ната. — Кленовая отмель – длинный остров вдоль того берега Оси. Разных хибар там хватает, а с большой землей соединяет Развалюха – самодельный мост. Если что по нему переберемся, лодки уже не нужны будут.

— Ну и названия…

— Развалюха – еще ладно. Он, если что, через Гадкую протоку перекинут или Гадючку, как ее все зовут. Потому что вода там хоть и речная, но течение куда тише, и пока она вдоль острова пройдет… Короче ниже по течению не купаться!

На берег Оси вышли уже в полной темноте. Дима тут же прикипел взглядом к другом у берегу, но кроме россыпи неярких огней, не увидел почти ничего. Вроде и были какие-то строения, в окнах горел свет, по улицам кто-то ходил с лампами и факелами, но в общем-то и все. Убывающая луна еще и не думала восходить, а света звезд было недостаточно, чтобы разглядеть Город.

На песчаной отмели у берега их уже ждали, судя по тусклому синеватому огоньку, что покачивался на волнах. Спустившись поближе, Дима разглядел силуэт достаточно крупной лодки, на носу которой замерла закутанная в плащ фигура. В ладонях незнакомец сжимал огонек, прикрыв его ото всех направлений, кроме того, откуда придет группа.

— Это ты, девочка? — надтреснутым, прокуренным голосом уточнила фигура, стоило отряду приблизится.

— Да, все свои, — ответила Ната. — Заводи двигатель, Ерш.

— Пошла ты, — усмехнулся рыбак, поднимаясь на ноги.

На его ладони лежал кусочек янтаря или чего-то похожего, в центре которого застыл листик – он и излучал синеватый свет. В тусклом освещении артефакта, Дима разглядел морщинистое, обветренное лицо, рубцеватый нос и густые, словно щетки, брови. Хотя больше всего в глаза бросались огроменные усы, плавно переходящие в бороду на щеках. Подбородок рыбак выбривал.

— Все на борт, — спрятав янтарь, скомандовал мужчина. — Четверо на весла… а вас и так четверо, не считая девчонки. Вот и славно! Ближе к Кленовой по воде не шлепать! Не хватало еще из-за вас влипнуть.

— Сам может тогда погребешь, старик? — ухмыльнулся Лон.

— Я-то погребу, но тогда и ты сам плыть будешь, — Ерш в долгу не остался.

— Справедливо, — вздохнул татуированный и взялся за весло.

Стоило отойти от берега, как с верховьев Оси налетел ветер. Волны были не очень высокими, но не по меркам реки. То и дело вода перехлестывала через борт, когда ее набиралось слишком много, Ната бралась за деревянное ведро и отчерпывала излишки. Дима натянул капюшон плаща до самого носа, прячась от холодного, речного ветра. Да и все остальные из группы поступили похожим образом. Зато Ершу было все равно – старый рыбак стоял на носу, обхватив высоко выступающий киль. Изредка он подправлял курс, командуя кому из гребцов «сушить весла», а кому «шибче налечь».

Ближе к середине реки Дима вдруг поймал себя на пугающей мысли: «А что, если какие-нибудь твари и в воде обитают?» Беспокоящим его вопросом он тут же решил озадачить Ухо.

— Только если Гниль или Тень близко, — отмахнулся мужчина. — Ерш, тут же безопасно?

— Ну да, ближайшая Тень за мостом. Туточки спокойно. Ну почти. Иногда в сетях находим страхолюдин каких-нибудь, но они с низовьев приходят. Там Гниль по ручью спускается. Поганое место.

— А вообще здоровые твари в реках обитают? — в разговор встрял Лон, тоже заинтересовавшийся темой.

— Когда как, — пожал плечами Ерш. — Чем ближе к океану, тем хуже. Болтают, мол, далеко от берега огромная Гниль прямо в воде раскинулась. С нее твари морские и лезут.

— Че за твари?

— Да всякие, — отмахнулся мужчина, но подумав пару секунд все же буркнул. — Ну там змеи морские, девки зубастые о двух хвостах рыбьих… Со щупальцами еще уроды, типа осьминогов, только разумнее. В океане – смерть, одним словом.

Дима ощутил смутное дежавю, будто и раньше слышал истории о морских змеях, девушках с рыбьими хвостами, да и о разумных уродах с щупальцами, как будто слыхать доводилось. Но придавать этому значения он не стал – опасности океана явно не ограничивались только этими вещами.

— За пустыней, поговаривают, в Искажениях все, — вдруг заметил Ухо. — На жаре и так миражей полно, а уж там…

— А на западе что? Там, где земля до лавы осела? — заинтересовалась Ната. — Я так понимаю, части света между аномалиями поделены?

— Верно понимешь, — прокаркал Ерш. — Чего там, Пепел вроде?

— Ну да, — кивнул Ухо. — Где не лава или газ, там пепелище. Без толковой обутки и крепкой одежды не пройдешь. Да и мозги беречь надо, там, говорят, Звон больно часто звучит.

— А на севере Тень? — догадался Дима.

— Ну да, она и осталась. Причем густая-прегустая. В нескольких шагах ни зги не видать. Немного в темноте оступился и вниз сорвался, а горы высоченные… Да и по мозгам всякие твари теневые хорошо работают, не заметишь, как сам вниз шагнешь. По приказу или чтобы от кошмаров избавится.

Молодежь удрученно притихла. Да и о чем тут было говорить? И так становилось понятно, что во «внешний мир» было не прорваться. Конечно, вообще не ясно, что бы их ждало за пределами импровизированного Колизея, скорее всего такая же разруха. Но человек, такое существо, что ему хочется верить во что-то хорошее. Что где-то там, существует если не земля обетованная, то хотя бы просто тихое местечко. Такое, где не придется постоянно опасаться нападения людей или хищных тварей, можно будет спокойно растить хлеб и скот, завести семью и умереть от старости. Но, как говорится, «хорошо там, где нас нет». Шанс, что где-то существует такое место был ускользающе мал.

Вскоре миновали стремнину. Веслами поработать пришлось хорошенько, судя по командам Ерша, лодку сносило довольно сильно. Зато пока выгребали, неплохо согрелись, Дима даже скинул капюшон. Брызги забортной воды уже не заставляли втягивать голову в плечи, а наоборот освежали.

— Подплываем. Веслами потихоньку работаем, — спустя какое-то время прокаркал Ерш.

Частота взмахов уменьшилась почти в два раза. Все старались налечь на весло посильнее, загрести во всю амплитуду, лишь бы пореже поднимать их над водой. Через несколько минут Ерш и вовсе остановил двоих гребцов. Теперь за всех отдувались лишь Дима и Лон.

— От кого… мы прячемся-то? — пропыхтел Дима, не обращаясь ни к кому конкретно.

— От всех, — хмыкнула Ната. — Меньше людей знают, как мы в Городе появились – меньше проблем, когда придется сваливать.

Парень обернулся к собеседнице и многозначительно кивнул в сторону старого рыбака. Девушка недовольно цыкнула и закатила глаза – хотя из-за темноты Дима об этом лишь догадывался:

— Все нормально, я же говорила.

«Явно не настолько ему доверяет, раз в открытую не стала произносить, что старику верить можно,» – все же подумал Дима, но смолчал.

— Табань, — тихонько скомандовал Ерш. — До берега метров десять по мелководью. Дойдете?

— А чего не подплыть? — нахмурился Лон.

— Выше коса от острова выступает, из-за этого здесь течение слабое. Все дно в водорослях, не охота встрять еще. Пешком дойдете, тут мелко.

— Собирайтесь. Так даже лучше, — первой поднялась Ната. — Первые хибары сразу за зарослями. Если кто к воде выйдет, то легко нас разглядит или услышит.

Дима тоже поднялся, с огромной радостью выпустив ставшее таким тяжелым весло. Постоянные тренировки сделали свое дело, и парень вынес заплыв нормально, но нагрузка все равно была непривычной – ладони мелко подрагивали.

Услышав слова Наты о хибарах, парень вгляделся в поросший ивняком берег, но ничего не разглядел. Где-то дальше, за островом, кое-где виднелись огоньки, да и в целом над Городом стояло пусть тусклое, но все же заметное зарево. На Кленовой отмели же как будто никого и не было.

По одному спрыгнули в воду, стараясь сильно не шуметь. Штаны в одно мгновение промокли до середины бедер, а низкорослая Ната и вовсе окунулась почти по пояс. Девушка шикнула своему напарнику и Сиу тут же уверено побрел по мелководью – непонятно как, но даже в таком месте он помнил дорогу.

За спиной тихо заскрипели уключины – Ерш и не думал прощаться или немного задержаться, чтобы понаблюдать за бывшими пассажирами. Старый рыбак споро работал веслами, ведя прочь здоровенную лодку, ловко управляясь ей и в одиночку. Впрочем, никто из группы на старика не обижался. Лишняя сентиментальность здесь точно была ни к чему.

Сред густых прибрежных зарослей, нашлась узкая тропинка, ведущая к косому плотику. Видим воду здесь не набирали уж давно, предпочитая для этого иное место. Путникам это, наоборот, пришлось, кстати, и продравшись по ивовому коридору, отряд оказался на кривой улице, если это можно было так назвать.

По одной стороне вдоль относительно широкой тропы, тут и там бы раскиданы домишки. Были тут и совсем уже унылые на вид шалаши или кособокие плетеные хибары, и относительно порядочные свайные домишки. Многие хижины находились в плачевном состоянии – давно были заброшены или хозяева просто было наплевать на свое жилище. Взглянув на запад, Дима увидел, что ближе к центру острова улица расширяется и дома стоят уже по двум ее сторонам. Правда все так же беспорядочно – иногда буквально прилипая друг к другу стенами, а иногда оставляя между собой пару десятков метров.

— Туда, — махнула Ната и поспешила за Сиу, который уже указывал дорогу. — Идем быстро, не болтаем.

Спорить никто не стал. Хотя людей на улице видно не было, с центра острова доносились веселые и пьяные голоса. Судя по зареву, там горел костер и немаленький. До Города на берегу это поселение не дотягивало, но, судя по всему, кто-то жил и на острове. Встречаться с местными Диме пока не хотелось – может ничего плохого из этого и не выйдет, но лучше бы отряду как можно дольше оставаться инкогнито. Хотя бы до тех пор, пока все здесь не освоятся.

Сперва Сиу вел отряд куда-то в сторону костра, но вскоре начал забирать в сторону, ближе к городскому берегу. Держась тропок и проулков, что были натоптаны меж домов, парень умудрился провести отряд так, что им по дороге так никто и не попался. Конечной целью пути, кстати, оказался еще один старый домик, построенный на добротный сваях. Несмотря на чуть потрепанный временем вид, дом все еще крепко держался на своих деревянных ногах.

— Все наверх, — скомандовала Ната.

По узенькой приставной лестнице путники, один за другим, поднялись на террасу перед входом. Только Сиу зачем-то пошел вокруг дома в обход. Кивнув парню вслед Ухо уточнил:

— Куда он?

— Дом отопрет. С той стороны окно под крышей, он через него всегда выходит, когда на совсем сваливаем. Иначе бомжей наползет, весь дом мочой и алкашкой провоняют, — скривилась Ната. — Было уже, плавали.

И действительно, не успел еще последний человек забраться на террасу, как с той стороны двери скрипнул засов, и рассохшаяся дверь отворилась. Сиу стоял на пороге, запрокинув голову назад, явно намереваясь хорошенько чихнуть. Проскользнувшая внутрь дома Ната, встала на цыпочки и зажала другу нос пальцами:

— Не шуми!

— Фтараюсь, — пробурчал Сиу, но чих сдержал.

Внутри оказалось довольно уютно, хоть и немного пыльно: в обмазанном глиной углу, был сложен очаг, жердяных кроватей оказалось две штуки, а кроме них была пара широких скамеек и восемь кособоких табуреток вокруг широкого стола. У одной из стен стояло несколько ящиков, но Ната сразу кивнула в их сторону:

— Пустые. Мы запасы давно не пополняли. А еще за водой хорошо бы сгонять.

При этом девушка указала на бочку у входа и пару ведер возле нее.

— Лучше щас идите, чтобы днем особо на улице не светится. Сиу, сводишь?

Парень молча кивнул. Ухо, тоже ни произнеся ни звука, хлопнул Лона по спине и кивнул на ведра. Здоровяк же молчать не стал:

— Ну круто! Как работать, так Лон! У самого спина треснет, старый?

Мужчина многообещающе хрустнул костяшками, но парень лишь насмешливо фыркнул. Тем не менее ведра он взял и вышел из дома вслед за молчаливым путеводителем.

— До Города мы считай добрались, дальше что? — Ухо сходу накинулся на воровку.

— Во-первых, нужно с северной окраины наши вещички забрать. Вы обещали помочь!

— Помню, поможем, — кивнул мужчина. — Но в чем там загвоздка? Почему сами не сходите?

— Та территория теперь под бандой, не хотелось бы напороться. Если дойдет до драки, лучше иметь за спиной еще пару людей с ножами, — на секунду девушка замялась. — Ну или копьями. Так даже лучше.

— Теперь понятно. Ладно, дела это не меняет, все равно поможем. Забрать честно наворованное, — хмыкнул Ухо.

— Ну да, мы честные воры. Воруем только у богатых.

— А бедным раздаете? — улыбнулся Дима.

— Беднее меня в этом городе еще поискать кого надо, так что да, раздаем, — нехитро отшутилась Ната. — Ладно. Это первое было. Второе – это с вашими проблемами разобраться. С утра дойдем до одного места на разведку.

— Я пойду, — не думая вызвался парень.

Ухо задумчиво взглянул на подопечного, но возмущаться не стал, а даже наоборот согласился:

— Хорошо. Плащи натянете, может и не будете выделятся особо. В таком деле моя хромота – лишняя примета.

— А что за место? Куда идем-то? — Дима немного воодушевился, получив одобрение от учителя.

— Ни до Стилета, ни до Скифа вот так сходу не добраться. За день, конечно, особо информации по ним я не нашла, но не думаю, что и через неделю хоть что-то придумаем.

— Засада, — вздохнул Дима.

— Изначально вроде я это же самое говорила, — заметила Ната.

— Ну да, но все равно неприятно.

— Успеешь еще с ними поквитаться. На разведку мы пойдем в одно местечко, где еще одна твоя знакомая ошивается. Вот до нее, мне кажется, добраться шансы есть.

Парень понимающе кивнул. К Злобе у него претензий было не сильно меньше, чем к Стилету.

— Где она теперь живет-то хоть?

— Завтра все, — отмахнулась Ната. — Выйдем с утра, хотя лучше на рассвете, чтобы сильно не палить, что в доме кто-то появился. Остальные, кстати, сидят тихо, писают в ведро и наружу не суются. Ясно?

— Ясно, — покладисто кивнул Ухо. — Но я надеюсь это не единственное ваше укрытие, если это накроется?

— Не единственное, но лучше бы и это и все остальные в тайне сохранить, — заметила девушка. — Все, ждем водоносов, пьем водичку, кушаем хлебушек и баиньки! Желающие могут сходить пописать. Сегодня еще можно на улицу, пока луна не взошла.

Дима усмехнулся, но все же вышел на улицу. Не ради того, чтобы сходить в туалет, а просто, чтобы побыть на свежем воздухе.

Снаружи пахло дымом, тиной и илом – не слишком свежий аромат, вполне присущий прибрежной деревушке. Откуда-то слегка тянуло тухлой рыбой, но по крайнем мере не было вони дерьма. Диме почему-то казалось, что в средневековых городах и деревнях, все должно им провонять. А еще жить люди должны в грязи и антисанитарии. Но нет, даже не смотря на частичную разруху и запустение, на Кленовой отмели было достаточно чисто и, в какой-то мере, приятно. Хотя возможно ночная темень просто скрывала самые ужасные детали окружающего интерьера. Посмотрим, как изменится эта деревушка с утра.