Юдоль битвы

Глава 5

Сбор гущи занял у группы почти полтора часа. Клевер очень не хотел уходить, не набив все свободные мешочки под завязку. Остановило его лишь предостережение Фаруха. Лучник что-то заметил в глубине рощи, о чем тут же тихо предупредил всех сборщиков и показал какую-то безделушку Клеверу. В ту же секунду лидер отдал команду выходить из Тени, не желая узнавать, кто же затаился в глубине рощи.

Диме, конечно, было любопытно, но он подчинился и вслед за всеми покинул лесок. Напоследок, уже выйдя в поле, где солнце вновь светило во всю силу, парень обернулся. Он ожидал увидеть замершего среди кустарников зверя, чей-нибудь силуэт или хотя бы резко качнувшуюся по вине отпрянувшего наблюдателя ветку. Но роща была неизменно спокойна, ничем не выдавая того, что здесь обосновалась Тень. Парень скривился, но при этом испытал легкое облегчение и отвернулся… чтобы резко повернуться обратно. Волосы на затылке встали дыбом, а сердце бешено застучало в груди, когда Дима понял, что он увидел. Юноша подсознательно искал что-то небольшое, соизмеримое с человеком или диким зверем и замыленный взгляд не сразу вычленил странный объект.

На вид роща была так же спокойна, как и пару минут назад. Дима пошарил взглядом и ничего не увидел, но он готов был поклясться, что всего несколько секунд оно было там. Огромный глаз, сотканный из бледных теней, не мигая следящий за уходящими людьми. Может, это были выверты испуганного сознания, но парню казалось, что зрачок теневого ока было никак не меньше пары-тройки метров в диаметре.

— Испугался? — Пурга заметила настроение Димы и даже попыталась прогнать из голоса вечно недовольные нотки, но не особо преуспела.

— Ты это видела?

— Что там было? — заинтересовалась девушка.

— Огромный такой глаз. Следил за нами, — парень передернул плечами.

— Ого, — удивилась Пурга. — Клевер ведь сказал, что Тень очень маленькая. Откуда здесь кошмарное око?

— Так его называют?

— Ну да. Не слишком оригинально? — фыркнула собеседница. — Но описывает подобную гадость довольно точно. Эта штука будет пялиться на тебя из теней и насылать кошмары. Обычно во сне, но если уцепиться за тебя, а ты не заметишь, то будет и днем донимать.

— Как это, уцепиться? — напрягся Дима.

— Напугает тебя, а ты оберегом не закроешься. Будет за тобой незаметно следовать. Стой… — девушка вдруг сообразила и повернулась к началу группы. — Клевер, у нас есть соль?

— Что случилось? — остановился лидер и обеспокоенно взглянул на черноволосую.

— Дима око увидел.

— Не страшно, — облегченно вздохнул Клевер. — Значит, его арт Фаруха заметил.

Мужчина порылся в мешке и достал небольшой полупустой кисет. Дима протянул руку, но Клевер отдал мешочек Пурге:

— Она объяснит, — заметив в глазах парня недоумение, лидер вернулся в начало группы.

Девушка тем временем развязала тесемки и аккуратно вытряхнула на ладонь немного содержимого мешка. Больше всего странный порошок напоминал мелкую стеклянную пыль, странно подрагивающую, будто от вибраций.

— Кривая соль, — со знанием дела пояснила девушка. — Ее в Искажении добывают. Перемалывают звонкую слюду, а потом пережигают или вроде того. На вкус и правда соленая, но нам ее не есть.

Девушка лизнула большой палец и коротко ткнула им в порошок.

— Закрой глаза и не дергайся! — строго предупредила Пурга и поднесла ладонь к лицу парня.

Дима послушно зажмурился. Через секунду колючий от налипших на него кристалликов соли палец девушки поочередно коснулся его век.

— Открывай.

Пурга тем временем аккуратно растерла порошок меж ладоней, а затем хлопнула парня по плечам и пару раз «стряхнула» пыль. Глянув на плечо, Дима, как и ожидал, заметил на них мелко дрожащие кристаллики.

— Не стряхивай, пусть сами слетят. На этом все. В следующий раз сам.

— Странные у вас ритуалы, — хмыкнул парень и, поравнявшись с девушкой, поспешил за группой.

— Приходится вертеться, если помереть не хочешь.

— Эта соль только от ока помогает?

— Вообще, от многих теневиков, пока они не слишком к тебе привязались. По-хорошему после каждого путешествия по Тени так делать нужно. Мало ли кого ты зацепить успел.

Какое-то время парочка шла молча. Дима обдумывал новую информацию и старался не оглядываться. Ему чудилось, что странный глаз все еще за ним наблюдает. Вспомнив, что Фарух заранее знал о приближении ока, Дима заинтересованно уточнил:

— А про какой арт Клевер говорил? Дорогое что-то?

— Да какой там, — недовольно бросила Пурга. — Обычная гнилушка из Тени. Такие много у кого есть.

— Что за гнилушка? — нахмурился Дима.

— Ну сучок трухлявый, что неясного? Сердцевина светиться тускло начинает, когда теневик какой-нибудь к тебе подбирается. Но на саму Тень не реагирует, и, к примеру, светлячка им не заменишь.

— Ну а это что такое? — вопросов у парня меньше не становилось.

Пурга хмуро на него глянула и недовольно вздохнула:

— Слушай, давай потом? Неохота мне твоей учебой заниматься.

— Ладно, — покладисто ответил Дима. — Может, о себе тогда расскажешь?

Стоило словам сорваться с губ, как до парня дошло, что за ерунду он смолол. Девушка взглянула на него со смесью удивления и насмешки:

— Расскажу. Только чур ты первый, — фыркнула Пурга.

— Уела. Но вообще, давно ты здесь?

— Несколько месяцев, — пожала плечами девушка. — Кроссовки еще держатся и футболка еще со мной. Остальное сменяла на нужные вещи или износила.

На ногах у собеседницы и правда были кроссовки. Множество раз подшитые, но все швы были качественными, а вручную плетенные шнурки выглядели крепкими и опрятными.

— Обувь вообще никому не отдавай и не меняй. В лаптях ходить неудобно с непривычки, а хорошие сапоги – это дорого.

— Учту, — Дима с легкой злостью вспомнил Богдана – парня из Стражей, что хотел по дешевке выменять его кроссовки.

— Свитер поменяй на что-то местное. Джинсы тоже, но их во вторую очередь. Не сильно выделяйся, — продолжала Пурга.

— А говорила, не хочешь учить меня, — улыбнулся парень.

Девушка снова фыркнула в ответ и, напустив на лицо недовольства, бросила:

— Договорились, умолкаю.

— Ладно, тогда я что-нибудь расскажу, попробую…

Казалось бы, о чем можно говорить, если у вас обоих нет памяти? Но, к собственному удивлению, Дима за болтовней не заметил, как группа добралась до уложенных в лесу охапок хвороста. Пурга, хоть и то и дело выказывала свое недовольство теми или иными вещами, легко поддерживала разговор. Иногда девушка будто спохватывалась, строила отрешенно-холодную мину, но Дима уже понял, что это была лишь защитная реакция. Новая знакомая и правда была немного хмурой и нелюдимой, но не настолько сильно, как ей хотелось казаться.

С хворостом управились быстро. Сперва все перетаскали к ручью, который вернулся в собственные берега, а вода в нем стала чище. Наскоро ополоснувшись холодной водичкой, группа в три ходки оттащила дрова к воротам. Там их ждали несколько Стражей, которые и забрали хворост.

Если быть точнее, то стоявшие за воротами стражники в первую очередь присматривали за копавшимися на грядках людьми. Вчерашний ливень побил посевы, и ползавшие в сырой земле огородники пытались понять, что еще можно спасти. Клевер уточнил у наблюдателей не нужны ли им лишние работники, но до помощи на грядках их группу не допустили.

— Бояться, что мы сопрем что-то, — сплюнула Злоба, когда отряд прошел за ворота. — Там воровать-то нечего!

— Много ты в огородничестве понимаешь, — смерила ее презрительным взглядом Злата. — Сейчас конец лета, там уже есть поживиться. Естественно, Стражи опасаются.

— А мне кажется им просто помощь не нужна, — пожал плечами Клевер. — Не наговаривайте на людей.

Группа собралась возле барака, в котором провела минувшую ночь. Дима мельком заглянул внутрь, но никого там не обнаружил. Видимо, не только они решили сегодня подзаработать на жизнь.

— Какие у нас планы? — поинтересовалась Злата, расчесывая волосы деревянным гребнем.

— Если вас возьмут, то можете пойти помочь Ольге. Я пока поброжу, узнаю, вдруг найдется еще работа. Если на завтра с ней будет глухо, то уходим из Цитадели.

— Сегодня уже не пойдем за стены? — уточнила Дима.

Клевер качнул головой:

— Если все синие группы вышли из замка с утра, то в обед наружу смогут выйти первые красные. Даже если у нас будет поручение Стражей, лучше не рисковать, и далеко от Цитадели не отходить.

— Абсурд какой-то, — покачал головой парень.

— Теперь ты в этом абсурде живешь, — хмыкнула Пурга.

— Фарух, если сможете, придумайте что-нибудь с оружием для Димы, — Клевер взглянул на своего смуглого товарища. — Все, никого не задерживаю.

Группа разошлась. Возле барака остались стоять лишь Дима и Фарух.

— Копье хочешь? — лучник косо взглянул на так и ходившего с ясеневым посохом парня.

— Без понятия, но пусть будет копье.

— Наконечник нужен хороший, — задумался Фарух.

— У меня есть, — Дима зарылся в мешок и вскоре достал гнутый наконечник, найденный в гнезде на крыше замка.

Скептически оглядев находку, мужчина цыкнул языком:

— Сталь – дерьмо, но, может, закалится. Больше металла нет?

— Есть. Кусок кольчуги и пряжки от ремней.

— Отлично, пошли к кузнецу. Попробую сторговаться.

Местного коваля найти оказалось несложно. Площадку под мастерскую Стражи выделили возле восточной стены и как могли освободили пространство вокруг пышущего жаром строения. Получилось у них не очень – люди слишком тесно жили в стенах старого замка. Пара метров «зоны отчуждения» вокруг кузни особой роли в защите домов от пожара не сыграет.

Кузнецом оказался жилистый и немного кособокий мужик, хорошенько за сорок. В его кособокости была виновата плохо сросшаяся нога. По всей видимости, или врачи не слишком постарались, или перелом был серьезным. Когда мастер передвигался по кузне, было заметно, что его левая нога немного короче правой. Но ковать ему это не мешало. Грубые ладони, все в мелких ожогах, немного злобный прищур привыкших к огню глаз, и тяжелое, чуть сипловатое дыхание – все говорило о том, что мужчина почти всю жизнь проработал с металлом.

— Че хотели? — забрасывая заготовку в угли, так что во все стороны сыпанули искры, проворчал кузнец.

— Вот эту хреновину выправишь и закалишь? — сразу взял быка за рога Фарух.

Мужик оглядел гнутый наконечник и, презрительно хмыкнув, кинул его в горн.

— Чем платите?

— Немного металла пойдет?

— Смотря насколько немного, — пожал плечами мастер.

Фарух кивнул Диме и тот послушно выложил пряжки от ремней и ржавые наконечники стрел. Кузнец быстро осмотрел металлолом и неопределенно пошевелил пальцами на левой руке. Дима вдруг заметил, что здоровых там было всего три – мизинец и безымянный когда-то давно лишились крайних фаланг.

— Дрянное железо, но за пустяковую работу хватит.

— Тогда еще кольцо откуй, древко перехватить, что не раскололось. А насадим наконечник мы сами.

Найденный Димой наконечник имел хвостовик, а не втулку и без какого-то кольца закрепить его было бы тяжело. Пришлось бы потратить не один метр прочной веревки.

Кузнец это тоже понимал и хитро хмыкнул:

— Тогда доплатить надо бы.

Заметив новый кивок товарища, Дима достал обрывок кольчужного полотна. Мастер, куда внимательнее пробежался по металлу пальцами, зачем-то помял, оглядел в свете огня и задумчиво протянул:

— Ну, кольчужка-то, тоже не ахти. Не маловато будет?

— Цену-то не гни, нормальное полотно, — насупился Фарух.

— Так ржавое насквозь!

— Сверху только, не гони! Песком поскребешь, в масле вымочишь и как новое будет. На заплатки пойдет.

Кузнец для виду задумался, еще разок осмотрел кольчугу и с напускной неохотой отложил ее на верстак.

— Ладно, будет вам колечко. Часа через два приходите.

Уже когда парни выходили из кузницы Дима услышал, как мастер крикнул кому-то из подмастерьев:

— Фома, слышал, че делать надо? Займись, лодырь.

— Удобно ему. Весь наш металл забрал, а работу за него кто-то другой сделает, — недовольно бросил Дима.

— У тебя железа-то было… Радуйся, что он вообще за работу взялся.

До колодца шли молча, но подходить к нему не стали. Небольшое столпотворение из пришедших за водой Стражей заняло почти все место вокруг центра Цитадели.

— Что теперь? — растерянно покрутил головой Дима.

— За стены уже не выйти. Если только недалеко от ворот шляться, а там поля, как бы Стражи нас не пугнули. Пошли в барак, может Клевер работу найдет.

Завалившись на деревянные нары, Дима молча уставился в потолок. Фарух с ним болтать не спешил. Перебирая стрелы, он правил крепеж наконечников и проверял оперение. Затем стрелок перешел к луку: пробежался пальцами по его плечам, осмотрел тетиву, ощупал выемки, куда она крепилась. К тому времени, как Фарух дошел до заточки ножа, Дима уже дремал. Мерное шуршание оселка по металлу усыпило его еще сильнее и вскоре парень провалился в глубокий сон – сказался утренний недосып.

Ему снилось око, которое напугало его в роще. Прячась в тенях, туманный глаз следовал за парнем по пятам. Хотя при этом особо око его не пугало – видимо, кривая соль и правда помогала.

Во сне Дима шел по какому-то лесу. Что-то манило его вперед. Тяжелые, покрытые мхом и лишаем, ветви елей нависали над тропой, закрывали обзор, но парень упрямо шел дальше. К неясному, но удивительно манящему источнику чего-то. Чего? Он и сам не мог понять. В один момент ему казалось, что спереди льется мягкий, приятный свет. Потом впереди начинало звучать мелодичное пение. Следом его носа касался цветочно-фруктовый аромат. И так по кругу, только спектр манящих вещей был куда больше.

Иногда Дима оглядывался назад. Кошмарное око так и кружило за спиной, но приблизиться не решалось, и парень его совсем не боялся. Понимал, что оно ничего не может ему сделать.

В какой-то момент он даже остановился и кинул, как ему показалось, на удивление острую и обидную насмешку в сторону ока. То задрожало и вдруг испарилось. Парень лишь усмехнулся, принимая это как должное и отвернулся. Чтобы нос к носу столкнуться с гигантским, туманным глазом. Манящие звуки и запахи все еще были где-то впереди, но теперь путь вперед перекрывало око. Дима хотел обойти препятствие, но детище Тени сместилось и вновь перекрыло ему путь.

— Не для тебя… — прозвучал в голове безэмоциональный, далекий шепот.

В следующую секунду око рванулось вперед и прошло Дима насквозь. Все тело парня пронзил неописуемый ужас и… досада? Глаза застило алым, вдалеке зазвучали крики, раздался металлический звон, и он проснулся.

Подскочив на нарах, Дима затравленно заозирался по сторонам, но в бараке все было спокойно. Рядом отдыхали почти все из их группы. Не было лишь Ольги и Злобы.

— Сколько я проспал? — просипел парень.

— Часа четыре, — пожал плечами Фарух. — Я не стал тебя будить, сам за наконечником сходил. К тому времени наши уже вернулись. Держи, кстати.

На колени Диме упал его ясеневый посох. Только теперь на его окончании красовался стальной наконечник. Чуть ниже древко перехватывало металлическое кольцо, а для большей надежности дерево было обмотано еще и шнуром.

— На первое время сойдет, а потом копье получше тебе раздобудем, — довольно бросил лучник. — Кстати, завтра с утра выдвигаемся. Работы у Стражей найти не вышло, но еды мы раздобыли достаточно.

Дима рассеянно кивнул, все еще не до конца отойдя ото сна. До завтрашнего дня ему вообще не было дела. Проведя ладонью по вспотевшему лбу, парень сел на нарах и глубоко вздохнул. Последние секунды сна выбили его из колеи.

Тряхнув головой, Дима наткнулся на насмешливый взгляд Пурги. Парень замер, в ожидании очередной ворчливой подколки. Но девушка лишь сняла с пояса флягу с водой и вопросительно качнула ей в его сторону. Только теперь Дима понял, насколько сильно он хочет пить и благодарно кивнув взял флягу. Бешеный стук сердца начал сходить на нет, а неопрятный эпизод из сна наконец-то отошел на второй план.