Юдоль битвы

Глава 4

Той ночью Дима спал не очень хорошо. Даже ночевка в заброшенном замке, по соседству с трупами и бродящим по улице фирдом, оказалась более спокойной. Да, еще вчера парень был одни, а теперь у него появилась какая-никакая, но группа. У которой к тому же имелась настоящая цель, но... Реалии этого мира заставили Диму серьезно задуматься, а чего хочет он сам? Хочет ли идти вслед за незнакомыми людьми куда-то к границам? Может, стоит стать воином, чтобы присоединиться к важным и требовательным Стражам? Или плюнуть на все и в одиночку или вместе с непонятным Яном отправиться к таинственному Городу?

Занятый беспокоящими мыслями парень проворочался до самого утра и лишь к рассвету забылся чутким сном. Служившая кроватью твердая земля, едва присыпанная соломой и сухой травой, тоже не способствовала хорошему сну. Неудивительно, что проснулся Дима уставшим и полностью разбитым.

Подремать удалось от силы пару-тройку часов, потому что новые знакомые поднялись ни свет ни заря. Позавтракав на этот раз съедобными сушеными грибами, орехами и какими-то кореньями люди покинули барак. Наполнив бурдюки и умывшись у колодца, группа собралась в круг.

Оглядев людей Клевер негромко объявил:

— Я решил немного изменить планы и не торопиться. Сегодня мы никуда не пойдем, нужно раздобыть припасов в дорогу.

— Звучит просто, но где ты их достанешь? — хмыкнула Ольга, к ногам которой жались еще дремлющие Слава и Плюша.

— Вчера я договорился со Стражами. Работы за стенами у них всегда хватает. Немного подзаработаем и отправимся в путь. Ну и Фарух, может быть, подстрелит кого, пока мы делами заняты.

Вооруженный самодельным луком Фарух – смуглый, кудрявый мужчина, молча кивнул и пробежал пальцами по оперенью стрел в колчане.

— Ольга, ты с детьми в замке останешься. Будете шерсть овечью чесать. Вы уж постарайтесь там, может, помимо припасов, немного ниток перепадет.

Женщина тяжело вздохнула, но согласно кивнула. К удивлению Димы, замершие рядом с ней дети тоже не стали возражать против работы.

— Мазай, может, и ты останешься? — продолжил Клевер, повернувшись к старику.

— Я еще не настолько старый, — фыркнул дед.

— Все так, но теперь есть кому тебя подменить.

С этими словами лидер хлопнул Диму по плечу, заставив того чуть смутиться. Мазай хмыкнул и, подумав пару секунд, махнул рукой:

— Ладно, помогу Оле с ребятами. Нитки шерстяные лишними не будут.

Клевер довольно кивнул и повернулся к остальным:

— У нас задача поопаснее. В целом, Дрозд попросил просто дров натаскать. Даже топоры на время они дадут, а валежника на другом конце рощи еще достаточно. Но...

Лидер замолчал, не в силах подобрать слова. Заметив его смятение, Ольга нахмурилась и вкрадчиво спросила:

— Клевер, ты во что нас впутал?

— Ни во что! — буркнул мужчина. — Наша задача – натаскать дров, но где-то в километре от рощи Тень раскинулась...

— Ну уж нет, в Тень вы не попретесь! — рявкнула женщина, заставив прижавшихся к ней детей вздрогнуть.

— Нам не нужно далеко заходить, будто не знаешь! Пройти по краю, собрать немного гущи и дело в шляпе. Да и зона там маленькая, сотки две может. Там неоткуда опасности взяться.

— Это ты так думаешь, — не отступала Ольга.

— Я за то, чтобы дойти до Тени, — подал голос Фарух. — На дровах и шерсти мы много не заработаем, а еды и так мало осталось.

Клевер бросил на товарища благодарный взгляд.

— Мне страшно, я в Тень не попрусь, — передернула плечами Злата – длинноволосая блондинка с немного надменным выражением лица. Впрочем, при упоминании непонятной Тени всю надменность светловолосой, как ветром сдуло.

— А я за, — бросила Пурга – девушка может на пару лет младше Димы. Во время вчерашнего знакомства парню в ее образе запомнились только кудрявые, где-то до плеч волосы и вечно недовольный, с едва заметной хрипотцой голос.

Злоба молча показала большой палец, а Дима лишь пожал плечами. Насколько опасно соваться в Тень парню было неизвестно.

Оглядев собравшихся, Ольга чертыхнулась, ухватила детей за руки и потащила прочь, напоследок смерив Клевера недовольным, но вместе с тем обеспокоенным взглядом. Мазай лишь одобрительно хлопнул мужчину по плечу и поковылял следом.

— Ладно, выдвигаемся, — ударил в ладоши Клевер и поспешил к воротам.

Переговорив со стражниками, лидер получил пару топоров, после чего одну из створок приоткрыли и выпустили лесорубов наружу. Утро еще только занималось, от сырой земли тянуло туманом и в целом было довольно холодно. Но солнце уже поднималось над горизонтом, небо было ясное, а значит, скоро воздух прогреется и сырость уйдет.

Оказавшись снаружи, Дима поспешил догнать лидера, и обеспокоенно уточнил:

— А красные за нами из замка не выйдут? Это ведь за вами вчера одна их группа гналась?

— Не волнуйся, Стражи, может, и лицемеры те еще, но правила, которые сами и выдумали, соблюдают. Сейчас наше время, мы первая условно синяя группа, вышедшая из укрепления.

— И что это значит? — не понял Дима.

Вместо Клевера ответила Злоба, идущая неподалеку:

— А то, что в ближайшую половину дня никто, кроме синих групп, не может покинуть замок, — после чего повернулась к лидеру и с досадой заметила. — Надо было договориться с этим Яном, чтобы он вывел своих людей к обеду. Я видела, что они тоже собираются.

— Как-то я не подумал, — удрученно почесал голову Клевер.

— А если бы Ян выйдет время обновиться? — сложил два плюс два Дима.

— Естественно! — фыркнула Злоба. — И группа Стилета осталась бы в замке до ночи. А идти куда-то по темноте – то еще безумие.

— Стилета? — насторожилась Злата, оглянувшаяся на замок.

— Он же за вами гнался? — Злоба оглядела новых знакомых. — Вечером в баре ошивались только его ребята. Семь человек, трое с арбалетами, еще трое ближники. Лидер – высокий лысый мужик, без левого уха. У него шрам еще на полбашки, — Злоба покрутила пальцем возле виска, показывая, где находиться отметина. — Ему вроде шестопером по черепу скребнули где-то в Речном квартале. После этого он такой красавец.

— Наверное, они, — закивал Клевер.

— Больно ты осведомленная, — хмыкнула Злата, смерив Злобу презрительным взглядом.

Девушка в ответ только насмешливо фыркнула:

— Поживи с мое в Нижнем Городе и тоже будешь знать всех местных уродов поименно.

— А Стилетом его почему зовут? — заинтересовался Дима.

Злоба смерила его сочувственным взглядом, но все же ответила:

— А у тебя я так погляжу, с фантазией плохо? Потому что этот урод постоянно стилет свой в руках крутит. Красивая, кстати, вещичка. Травленый клинок, серебрение на гарде, резная рукоять черного дерева. Имени своего этот урод не помнит, вот люди его и прозвали Стилетом, а он и доволен.

— Дорогой нож, наверное, — хмуро заметил Фарух, касаясь небольших ножен на поясе. Насколько успел понять Дима в группе Клевера лишь сам лидер и Фарух имели красные Осколки. Но убивали ли они людей, парень не знал.

— Ребята из Речного говорили, что никак не дешевле десятка темно-алых стоил, — кивнула Злоба. — На эти Осколки можно длинную кольчугу взять и шлем хороший. А на сдачу сапог высоких, с окованными носками две-три пары.

— Позер какой-то, — нахмурилась Пурга.

— Может, и так. Не повезло, что этот урод за вами пошел. Давно Стилет вас преследует?

— Вчера после обеда вышел на наш след, — ответил Клевер. — Но, может, уйдет из замка, если мы тут задержимся?

Вскоре отряд вышел на северо-западную опушку рощи. Тропок здесь было куда меньше, чем на восточной окраине. Валежника и сухостоя хватало, как и каких-то ягод, и группа тут же приступила к работе.

Топорами орудовали Дима и Клевер, а Фарух был на страже. Мужчина бродил по лесу с луком наготове, приглядывая за окрестностями, а заодно высматривая живность. Хотя стук топоров, должно быть, всех распугал.

Девушки собирали ягоды и искали грибы. Изредка то одна, то другая отвлекалась, чтобы помочь уложить дрова. Таскать их к замку решили позже, хорошенько увязав в охапки самодельной веревкой.

Дима не помнил, приходилось ли ему раньше махать топором, но работа шла довольно споро. Ветви с упавших елей обламывались даже от легкого удара, а правильно рубить их стволы его научил Клевер. Сухая, пахнущая смолой и лишайником древесина легко разрубалась. Во все стороны летели щепки.

Недавно поваленная ветром береза поддавалась куда хуже – дерево еще не отдало все соки земле. Дима даже не думал к ней подступаться, но Клевер решил обрубить хотя бы несколько ветвей покрупнее.

— Березовые дрова жаркие, — пропыхтел вспотевший мужчина. — Самое то баню топить. Глядишь, доплатят за них.

Пришлось покрепче сжать топор и приняться за работу.

Всего на заготовку дров потратили около трех часов. За это время девушки собрали немного ягод и пригоршню маслят. Злата со знанием дела, к удивлению Димы, заметила, что после вчерашнего дождя грибов будет больше. А значит, голод группе не грозит, было бы время прогуляться по лесу.

— Ладно, дрова здесь бросай. Пять минут перекур и идем к Тени, — скомандовал Клевер, затыкая топор за пояс.

— Может, часть дров к замку отнесем, заодно у колодца умоемся? — глядя на свои мелко дрожащие ладони, спросил Дима.

— Тогда Стражи топоры заберут, — заметила Злоба.

Клевер согласно кивнул и с наслаждением приложился к фляге. Дима тоже залез в мешок за фляжкой, но его остановила Пурга, тихо подошедшая сзади и пнувшая сидящего парня по бедру.

— Чего тебе? — устало спросил Дима.

— На, угощайся, — хмуро бросила девушка и протянула ладони, в которых держала пригоршню ягод. — Кислятина страшная, но жажду унимает.

— Ух ты, спасибо, — подставил ладошки парень.

Пурга аккуратно пересыпала ягоды и, облизнув пальцы, испачканные темно-красным соком, отошла в сторону. Проводив ее глазами, Дима не глядя закинул всю пригоршню в рот и тут же скривился. Ягоды действительно оказались страшно кислыми, куда там лимону. Недовольно массируя скулы, парень, давясь, через силу, проглотил ягоды и тут же присосался к фляге. Но через пару секунд, к своему удивлению, Дима понял, что ягодное послевкусие было довольно приятным – близкое к мяте с лаймом. Закрыв флягу, парень жадно заозирался, ища Пургу. Сидевшая под деревом девушка заметила его взгляд, но лишь развела руками и, не удержавшись, коротко улыбнулась. А парень вдруг понял, что показавшаяся сперва хмурой и нелюдимой Пурга на самом деле довольно милая. Еще бы улыбалась почаще...

Вскоре Клевер поднялся на ноги и скомандовал отправление. Вереница добытчиков устремилась дальше на северо-запад. Дима шел сразу за Клевером, который вел группу, но, как он ни всматривался, ничего странного впереди углядеть не получилось. До пресловутой Тени было не больше километра, но поле и на севере, и на западе отсавалось совершенно одинаковым.

Лидер, заметивший Димино беспокойство, чуть замедлился и поравнялся с парнем:

— Не волнуйся сильно. Зона Тени здесь маленькая, я говорил, это очень хорошо. Твари разные там появляются, где площадь зоны большая. Здесь самое опасное – парша, но мы надолго в Тени не задержимся, никто заболеть не успеет.

— Парша? — насторожился Дима.

— Болезнь вроде как. На коже пятная темно-серые появляются, поднимается температура, человека лихорадит и так далее. Проходит само, а чтобы подхватить, надо хотя бы пару часов в Тени провести.

— А в чем ее опасность?

— Если пятен становится много и от них начинает струиться что-то вроде дыма, то человек не жилец, — поджал губы Клевер. — Но для этого надо либо часто в Тени бывать, либо очень долго там находиться. Либо же некоторые из тамошних тварей могут тебя серьезно ранить и тоже паршу подхватишь. Но в целом нам ничего не грозит. Маленькая Тень – наверное, самая безопасная из зон.

— Расскажешь подробнее? — с надеждой спросил Дима.

— Позднее, да. Но щас тебе нужно знать, лишь как гуща выглядит.

— А это еще что такое?

Неожиданно замерший на месте Клевер внимательно осмотрел небольшую рощицу, до которой дошла группа. Присев мужчина вгляделся в корни одного из немногих деревьев, что росло в нескольких метрах от них, затем глянул на солнце и повернулся к группе.

— Далеко в рощу не уходим, ищем только по восточному краю. Если услышите, что или парша донимать начнет – сразу сообщайте и на выход. Подождете на опушке.

Отряд отозвался нестройным гулом голосов и, разойдясь друг от друга на несколько метров, зашел за опушку. Дима ожидал чего-то сверхъестественного, но ничего не произошло. Он хорошо видел ищущую что-то под деревом Злату, замершего у куста Фаруха и ползающую на коленках Злобу. Даже черные кудри Пурги были отлично видны. «И где эта Тень?» – удивленно подумал парень.

— Пошли потихоньку, — хмыкнул Клевер и сделал шаг вперед.

Дима, помедлив секунду, шагнув за ним и лишь теперь, он понял.

— И правда, Тень, — удивленно протянул юноша, поднимая голову.

Не было никаких вспышек и переходов. Парень не поучаствовал вдруг пронзившей его тело магии или вроде того. Если бы он не знал, что здесь его что-то ждет, то, возможно, и не заметил бы ничего. Но благодаря предупреждению Дима обратил внимание, что вокруг стало немного темнее. Не сильно, будто и правда всего лишь оказался в тени каких-нибудь деревьев. Вот только солнце светило все так же ярко, хотя отсюда, из Тени, оно казалось каким-то тусклым. Впрочем, вообще все вокруг казалось немного тусклее... и будто бы воздух стал холоднее на пару градусов?

Бросив взгляд в глубину рощи, Дима на секунду замер и потер глаза. Там, где и раньше лежали естественные тени, сейчас было куда темнее. До ночной темени было далеко, но желание углубиться в рощу у парня мигом пропало. На мгновение ему даже почудилось, что в густых тенях, что теперь отбрасывали деревья, что-то клубится. Какие-то неясные силуэты, черные на черном, как он вообще мог их увидеть? Желания разбираться не было никакого. Лучше поскорее закончить со сбором непонятной гущи и уйти отсюда подальше.

— Налюбовался? — поднялся с коленей из-под какого-то куста Клевер. — Теперь за работу.

— Что делать надо? — подобрался Дима.

— Вот, собирай эту хреновину, — мужчина опустил парню на ладонь какой-то темный сгусток.

Больше всего непонятная гуща напоминала... чайную гущу, исходящую сизым паром. Пригоршня черной, чуть влажной, комковатой массы смотрелся максимально неприглядно.

— И зачем она нужна? — скривился Дима, стряхивая массу в протянутый Клевером мешочек.

— Много для чего. Из нее некоторые лекарства делают, от парши она в чистом виде помогает, а еще кое-каких паразитов выводит. Если вовремя принять. Полезная штука короче, хоть и не слишком эффективная против чего серьезного. Собирать ее надо по густым теням.

С этими словами Клевер нагнулся рядом с очередным кустом и принялся шарить в его корнях. Приглядевшись, Дима тоже увидел, что кое-где, меж старых листьев, травы и древесного сора, лежат небольшие комочки, исходящие сизым паром, когда их касаются.

— А что это такое вообще? Откуда она берется? — опускаясь рядом на колени, уточнил парень.

— Да кто ж знает? Кто-то говорит, что это перегной местный. Мол не вся листва в Тени просто сгнивает. Часть ее вот в такое безобразие превращается.

— Ладно, не так плохо. Будь это пометом теневых хорьков, было бы куда неприятнее, — пальцами подхватывая комочек, проворчал Дима.

Клевер лишь тихонько усмехнулся и переместился чуть в сторону. Подняв голову, мужчина повысил голос и предупредил крутившихся недалеко соратников:

— Потратим на все максимум час, потом за дровами. Набейте мешочки до отказа, но и вглубь не суйтесь, напоминаю!

Сидевшая на коленях в паре метров от Димы Пурга громко фыркнула. Повернув голову, парень встретился с ней глазами и улыбнулся краешком губ.

— Собирай давай хорьковские какашки, — хмыкнула девушка и, показав Диме язык, нырнула за куст.

Ничуть не обидевшись, парень вздохнул и вернулся к «увлекательному» занятию. Если Стражи за это заплатят, то почему нет?