Юдоль битвы

Глава 20

Белый лоскут, нацепленный на ветку, Дима заметил не сразу. Едва заметная тропка при приближении к аномалиям начинала ветвиться. Видимо сборщики, что искали различные полезные ресурсы и артефакты в местной Тени и Гнили, предпочитали здесь следовать уже своими маршрутами. Бегущий по одной из таких тропок парень на полной скорости влетел в Тень. К счастью, он быстро заметил, как все вокруг потеряло в яркости, а восходящее солнце разом стало каким-то тусклым. Выскочив обратно, Дима чуть медленнее побрел в сторону реки.

Лоскуток оказался спрятан в глубине куста. С расстояния почти незаметно, но, если подойти поближе, тряпка становиться заметна. Сорвав метку, Дима ступил на нужную тропу.

Слева, всего в паре метров от парня, землю, деревья, кусты и травы, затянуло мхом, лишайником, плесенью и прочей пакостью. С одного взгляда становилась понятно, что лес здесь нездоров. С некоторых деревьев свисали какие-то лианы или лозы, в иных местах земля пузырилась и с тихим шипением выпускала из себя клубы газа. В стороне Дима разглядел дочиста обглоданный, но уже начавший обрастать какими-то полупрозрачными грибами скелет. Под одним из кустов, к собственному удивлению, парень обнаружил муравейник. Внимательно приглядевшись, он испуганно отпрянул. Муравьи оказались размером с палец, с огромными брюшками, украшенными жалами навроде осиных. На его глазах отряд муравьев накинулся на жирную, мохнатую гусеницу. Ползучая уродина плевалась какой-то слизью, атаковала врага уже своим жалом, или проглатывала целиком – пасть у твари, как оказалась, тянулась вдоль тела почти до середины длинны. Но это ее не спасло и вскоре распухший из-за какого-то яда труп гусеницы поволокли к муравейнику. Наверняка Гниль показала еще не все свои опасности, но соваться вглубь, чтобы увидеть больше, юноша не собирался.

Справа картина была куда более обычной. Просто прибрежный лес, на первый взгляд ничем не примечательный. Но чем дольше Дима шел по тропе, тем лучше он начинал отмечать неестественную тусклость цветов и слишком густые тени. Тень неохотно, но открывала свое лицо. Вскоре парню начало казаться, что среди деревьев по правую сторону тропы, снуют какие-то силуэты, мелькают гротескные лица. Все чаще ему начало казаться, что кто-то за ним наблюдает и это чувство только усиливалось. Вместе с ним все более явными становились силуэты, что скрывались в густых тенях. Ушей начал касаться потусторонний шепот на незнакомом языке.

Парень шел четко вперед, стараясь больше не отводить взгляда от узкой, безопасной тропы, чтобы не пугаться таящихся в тенях кошмаров. Он старался вдыхать через раз, потому что ветер, идущий от реки, приносил с собой тяжелые, гнилостные испарения. Чтобы бессвязный шепот не донимал и без того напряженное сознание, Дима пытался про себя напевать какую-то песенку, но слова путались, скакали со строчки на строчку. Очень скоро парень понял, что вместо песни, просто повторяет из раза в раз одну и ту же бессвязную фразу. С усилием Дима успокоил мысли, хоть и понимал, что это ненадолго. Слишком большой была аномалия под боком, ее влияние явственно ощущалось за ее пределами.

На счастье, тропа наконец закончилась. Парень даже не сразу это понял, но его вдруг окликнули. Замерев, Дима потерянно встряхнул головой и наткнулся взглядом на Лона, до этого прятавшегося в кустах.

— Ты как, в порядке? — участливо спросил татуированный.

— Чуть с катушек не съехал, а в остальном нормально, — судорожно вздохнул Дима.

Лон понимающе кивнул и хлопнул товарищу по плечу:

— Да, я тоже чуть не свихнулся. Хорошо хоть мы толпой шли, друг друга видели. Все полегче было, а ты вообще бледный. Ладно, идем к нашим, расскажешь всем сразу.

Группа затаилась совсем недалеко, на небольшой полянке через несколько десятков метров. Не хватало только Сиу и Репья. Но если последний обнаружился на дереве, растущем с краю поляны, где обустроил наблюдательный пункт, то вот проводника нигде не было видно.

— Куда Репья дели? — нахмурился Дима.

Ната молча кивнула куда-то за спину. Парень перевел взгляд туда, но увидел лишь густую стену кустов. В голову закрались не очень хорошие мысли, но юноша постарался их прогнать, и уточнил:

— Ушел?

— Нет, связали.

— Зачем? Хотя ладно… я уж боялся, что вы его…

— Пока нет, — прервала его Ната нахмурившись. — Но если придется бежать, то надо что-то с ним делать. Не хочется информацию о нас выдавать.

Дима пораженно встряхнул головой:

— Погоди, зачем все это? К чему его связывать то даже?

— Сражаться вместе с нами он не будет, сразу об этом заявил. Вести дальше, тоже не горит желанием. Территория там относительно чистая, сами пройдем. Короче слиться хотел Репей. Не удивлюсь, если ради того, чтобы хвосту информацию о нас и толкнуть. Я его хорошо знаю.

— Да твою ж, — скривился Дима.

— Не хочешь его убивать, окей. Но тогда нам придется сражаться, — заметила Ната.

Парень недовольно посмотрел на девушку. Она все говорила верно, да и идея с выманиванием ради мести принадлежала ему, но… Как же это все было неправильно. Но и выбора парню уже не оставили.

— За нами идут шестеро. Есть кое-какое снаряжение защитное, но похуже Репьевского. Броня и оружие тоже на месте. В целом экипированы не хуже, а то и лучше нашего.

— Поровну, — заметил Ухо, с сомнением взглянув на Свету.

— Дайте оружие, в стороне стоять не буду, — насупилась блондинка.

— Да, условно поровну, — задумалась Ната. — Шансы… смутные, но есть.

— Можем напасть сразу на выходе с тропы, пока они дезориентированы, — предложил Лон. — Много это не даст, но может еще хотя бы залп из луков выиграем.

— Верно. Одно плохо, пока мы не уверены, что они пойдут по тропе. Вдруг решат Тень обойти?

Дима с сожалением оглянулся. Разглядеть, что происходит на тропе было очень сложно. Лес вдоль реки был не слишком густым, но даже с дерева, дальше, чем на полсотни метров разглядеть что-то на тропе мешала листва и кроны. С земли ситуацию осложнял кустарник.

— Здесь они будут через полчаса от силы. Можем подождать час и сорваться вперед.

— Лучше уйти чуть раньше, — заметил Ухо. — Тогда шансы еще будут.

Все замолчали. И без того авантюрный план, сейчас трещал по швам, показав всю свою безрассудность. Если враг не пойдет по тропе, то сможет зажать беглецов между аномалиями, стоит тем промедлить в засаде. По сути, счет шел на минуты. Если бежать прямо сейчас, то удастся какое-то время держать дистанцию, но если задержаться в засаде…

— Пан или пропал, — отрезал Дима. — Я устал метаться. Если уж все здесь сдохнем, то хоть решать больше ничего не придется.

— Ну уж нет, умирать я не собираюсь, — усмехнулась Ната, поднимаясь на ноги. — Тогда все к устью тропы, занимаем позиции.

Засесть всей толпой решили со стороны противоположной Гнили. Оставлять за спиной на столько мерзкое место было страшновато. По левой стороне, конечно, находилась Тень, плавно уходящая ща спину, но до нее, по крайней мере, расстояние было побольше. Всего на отряд теперь было четыре лука, которыми вооружились: Ухо, Дима, Ната и Сиу. Лон предпочел ближний бой, усевшись за деревом ближе всех к устью тропы. Света же осталась с противоположного края, как самая неопытная. Дима отдал ей свое копье, а Ухо щит, решив как можно дольше пользоваться луком.

Кусты перед тропой немного подрезали, уложив ветви ближе к корням, чтобы еще сильнее скрыть расположившихся на земле людей. Со стороны следы работы ножом на первый взгляд были не сильно заметны, зато потом ветки не будут так сильно мешать стрелять из луков.

— Отсюда до устья метров десять, может чуть больше, — прошептал Ухо, немного разведавший местность. — Они, скорее всего, пойдут шеренгой, как и мы. Всех выпускать не вижу смысла, дождемся, пока хотя бы трое выйдут, и дадим залп. Потом стреляйте по готовности и если рванут к нам, то переходим на ближний бой. В идеале, хотя бы половину их отряда зажать на тропе луками. Через аномалии они рванут не сразу, мозг не сразу сообразит, что условно запретная территория, не является непроходимой.

В словах мужчины был смысл. Может быть, в психологии Дима разбирался не очень хорошо, но прикинув, как он сам поступил бы в подобной ситуации, быстро понял, что тоже не сразу догадался бы бросится в атаку через Тень. Хотя и заросли там были гуще, а значит быстро бежать не получится. Но тропа и вовсе просматривалась довольно неплохо на целых метров тридцать, наступать по ней на лучников казалось немного глупым. Укрыться на ней тоже было негде, не считая изгиба, который находился как раз таки в тридцати метрах.

Минуты долгого ожидания потекли. Солнце к тому времени поднялось над горизонтом, сияя среди деревьев лишь немного левее тропы. На обзоре это сказалось далеко не лучшим образом, все же враг шел как раз таки с востока. На счастье, с севера ползли какие-то облака, минут через десять прикрывшие собой солнце. На тропе стало чуть темнее, но в целом света уже было достаточно. Ночной сумрак больше не скрывал беглецов.

Дима крепко сжимал в руках лук с уже надетой тетивой. В землю перед собой он воткнул три стрелы, чтобы сэкономить хотя бы секунду на выхватывании ее из колчана. Но все равно надеялся успеть выпустить лишь парочку. Все же в скорости стрельбы он сильно уступал тому же Уху. Но в колчане лежало еще с полтора десятка боеприпасов, так что если вдруг противника удастся зажать на тропе, то чем пострелять ему будет.

Легкий мандраж с каждой минутой все сильнее донимал парня, но пока он не подавал виду. «Время еще есть,» – повторял он как мантру, изредка поглядывая на остальных. Его товарищи не выглядели сильно взволнованными. Лон чуть ли не спал, прикрывшись щитом. Ухо почти не шевелился, вцепившись взглядом в тропу. Ната казалась чуть более обеспокоенное, но видимо просто волновалась за успех операции, от чего изредка смотрела дальше на запад – не обогнул ли противник Тень с другой стороны. А вот Сиу явно находился в предвкушении. Дима еще помнил, что в борделе тот без каких-либо вопросов прикончил посетителя, в комнату к которому его отправили. Вот и сейчас смуглолицый парень похоже желал пролить немного крови. Света же выглядела немного отрешенной, но по крайней мере не закатывала истерик и не тряслась в панике. Неясно, как она покажет себя в бою, но лишь бы выжила.

Время шло. Часов ни у кого, естественно, не было, приходилось ориентироваться на собственные ощущения и солнечный диск.

— Полчаса? — шепотом спросила Ната.

— Примерно, — одними губами ответил Ухо, у которого за годы жизни в новом мире хорошо развилось чувство времени.

— Ждем дальше?

— Четверть часа, не больше, — ответил мужчина.

Возражений ни от кого не последовало.

Следующие пятнадцать минут тянулись, казалось бы, бесконечно. Дима уже не мог сидеть на месте, как, впрочем, и почти все остальные. Только Ухо еще сохранял невозмутимость, но и его, по всей видимости, ситуация начинала сильно беспокоить. На тропе так никто и не появился.

— Они точно обходят Тень. Твою мать! — шепотом ругнулась Ната, взволнованно глянув куда-то на запад.

— Тихо, — скривился Ухо. — Я пытаюсь хоть что-то расслышать.

— Бесполезно, — фыркнула девушка.

В какой-то мере ее слова был верны. Лес вокруг уже давно ожил различными звуками, которым даже близость аномалий не мешала. Расслышать здесь хоть что-то подозрительное было безумно сложно.

— Надо уходить, — хмуро заметил Лон. — Либо готовиться к обороне здесь.

— Прижмут к аномалиям, — вздохнул Ухо.

— С двух сторон вряд ли перекроют, их же шестеро. Шансы есть. В крайнем случае рванем по тропе. Разок же проскочили.

Мужчина снова скривился. Ситуация ему явно не нравилась.

— Еще можем уйти, если быстро с места снимемся. Дима?

Все уставились на парня, который судорожно пытался что-то придумать. Взгляд парня блуждал по лесу вдоль тропы. «Он и правда нас обходят? Но это ведь слишком долго, почему они были так уверены, что здесь засада? Ведь если бы мы не задержались, то разрыв между нами увеличился бы до целого часа!» – мысли в голове юноши спешили одна за другой, но он никак не мог понять в чем же причина такого решения противника. Мало просто подозревать, что впереди засада. Нужно как-то в этом убедиться.

— Либо перестраховаться, — прошептал парень, неожиданно для себя осознав довольно очевидную вещь.

Он медленно перевел взгляд немного левее тропы, на лес, пораженный Тенью. Сейчас он куда лучше видел тусклость его цветов и фантомные силуэты в тенях, сказывался опыт. Но интересовало не это, а ответ, на очевидный вопрос. Ждать он себя на заставил.

Уклониться от стрелы у Димы вышло лишь чудом, даже несмотря на то, что чего-то подобного он и ожидал.

— В Тени! Нас обошли! — заорал парень, мешком грохнувшись на землю, пропуская над головой вражеский снаряд.

Сразу за ним еще несколько раз хлопнули луки, причем, что удивительно, с обоих сторон. Кто-то успел среагировать. Раздались первые крики боли. На этот раз только с их стороны.

Времени разлеживаться не было, и Дима поднялся на одно колено, тут же вскинув лук с уже наложенной стрелой. Враг оказался ближе, чем он думал, буквально в паре-тройке десятков метров. Видимо предполагавшие что-то подобное преследователи заранее сошли с тропы в Тень и скрытно обошли самое удобное для засады место. Оставалось только похлопать их выдержке – красться по аномалии делом было непростым.

За деревом мелькнул чей-то одетый в плащ силуэт, и Дима тут же спустил тетиву, после чего и сам сместился ближе к дереву. Впереди него находились Лон, прикрывшийся щитом, и Ухо, замерший за его спиной. Оба на первый взгляд казались целыми, а вот что происходило за спиной Дима не знал. Не до этого было.

Со стороны противника послышались яростные крики и вперед рванулось три человека, прикрывавшиеся щитами и бегущие на полусогнутых. Сзади их прикрывали лучники.

— Надо назад отходить! — из-за спины раздался отчаянный крик Наты – по крайне мере она еще была жива.

— Валите! Прикроем! — коротко скомандовал Ухо, выпуская стрелу за стрелой, побивая в скорострельности собственные рекорды.

— Мы к поляне, с двух сторон тропу займем, а потом вы к нам ломитесь! — крикнула девушка.

— Идет!

Доставая очередную стрелу, Дима обернулся: обе девушки были на ногах, хотя Ната держалась немного кособоко, застрявшую в плече стрелу парень заметил не сразу. Сиу и вовсе хромал – ему прилетело в правое бедро, куда-то с внутренней стороны. Если задело артерию, то долго он не проживет.

Дима бежать не спешил. Прижавшись к какому-то дереву, парень пускал стрелу за стрелой, стараясь задержать щитовиков. Ухо с этим справлялся куда лучше, изредка успевая постреливать и по вражеским лучникам, но стоит врагу окончательно сблизиться, и мужчина останется без прикрытия Лона.

— Медленно назад отходим! — скомандовал Ухо. — На тропе со всех ног прочь рвемся, на поляне еще запас стрел. Дольше них стрелять сможем.

Смысла в подобной тактике было немного и все это понимали. Пользы от луков даже в редком лесу было немного, из-за чего летальных попаданий пока и не было с обоих сторон. Тем более, что против экипированных щитами воинов стрелы были не слишком эффективны.

Выпустив очередную стрелу, Дима рванул назад, заняв позицию возле следующего дерева. Позади него был выход на тропу, которым и ушли товарищи. Оставалось дождаться, пока Лон и Ухо отойдут назад.

Еще пара стрел и товарищи рядом, как и вражеские щитовики, до которых оставалось не больше нескольких метров. Сблизиться те не решались, опасаясь получить стрелу в ногу, но потихоньку уже начали брать жертву в клещи. Лучники противника тоже подходили все ближе.

— Ходу к поляне. И не оглядывайтесь! — рявкнул Ухо, толкая Диму вперед.

Парень бежал словно ветер. В спину разок прилетело, заставив сердце пропустить пару ударов, но, к счастью, все обошлось – вражеская стрела угодила в щит.

У поляны уже ждали. Сиу прижался к дереву с одной стороны тропы, а девчонки с другой. Лук перекочевал в руки к Свете, Ната же замерла рядом, вооружившись копьем. Дима рухнул на колени рядом с ними, тут же судорожно принявшись запихивать в колчан новую связку стрел.

— Твою мать, твою мать, твою мать… — причитала бледная Ната, судорожно сжимая копье.

Ее левое плечо было наскоро перебинтовано, стрелы видно не было, похоже ту уже выдернули. Дима не хотел даже думать о том, на сколько девушке было больно в этот момент.

— Мы все тут сдохнем! — обреченно вздохнула девушка.

— Попробуем отбиться, — упрямо ответил Дима, поднимая лук. — Нам бы хотя бы пару минут выиграть…

— Не дадут нам уйти. Сука…

Парень не стал ничего отвечать. На тропинке уже показался враг. Щитовиков было лишь двое, за их спинами встали лучники. Похоже еще парочка рвалась в обход.

— Дальше уходите! — хрипло скомандовал Ухо, прижавшийся к дереву. — Попробую задержать.

— Ладно, найдем место, закрепимся и ты подойдешь, — начал Дима, но мужчина оборвал его кривой усмешкой.

— Плевать уже.

Стоило старому лучнику чуть повернуться, и парень разглядел стрелу, застрявшую у него в спине, чуть выше поясницы. «Кишечник точно, возможно левая почка,» – парень моментально оценил повреждение. Спасти мужчину еще было можно, но не в подобной ситуации. Если бы он не отдал свой щит Свете, то возможно и обошлось бы, но…

— Валить надо, — вздохнула Ната. — Старик прав.

— Сука, — ощерился Дима, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Давай, ходу, — девушка стала подниматься на ноги, когда вдруг со стороны леса раздались испуганные и удивленные крики.

Все остановились. Даже луки на секунду перестали щелкать тетивами. Возгласы в лесу резко оборвались, а затем затрещали кусты. Кто-то рвался в сторону тропы.

«Надо валить,» – только и успел подумать Дима, когда на тропу вдруг выпрыгнула… цапля? На секунду парень даже опешил, но зрение его не обманывало. Между двумя враждующими отрядами замерла высоченная, метра под полтора птица, очень похожая на цаплю. Разве что клюв был широченным, тяжелым даже на вид, размерами не уступающий ботинку. А еще птица могла похвастаться огроменными когтями и темно-зеленым, облезлым оперением. От некоторых проплешин на коже птицы поднимался черный дымок или туман, образуя за ее спиной что-то вроде плаща.

— Это что за покемон? — медленно пробормотал Лон, перехватывая щит.

Цапля, будто услышав его слова, медленно подняла голову, обведя всех собравшихся пустым взглядом – зрачков у птицы не было, глаза казались затянуты мутной, белесой пленкой. Дима напрягся, опасаясь, что тварь на них броситься, но вместо этого произошло то, чего, наверное, никто не ожидал. Плоть на спине птицы вдруг разошлась в стороны, открыв довольно большую щель. Наружу показалась человеческая рука, ухватившая цаплю за голову. Та качнулась, но устояла, позволив своему странному наезднику выбраться. Наружу показалась еще одна рука, следом какой-то странный, обтянутый слизью, горб, а потом и человеческая голова. Горб, как оказалось, рос из спины показавшегося наружу человека, крепившись где-то в области лопаток.

Худощавый урод, живший внутри птицы, наружу выбрался где-то по пояс – видимо нижней половины тела у него просто не было. Резким, нечеловечески быстрым движением он повернул голову, взглянув сперва в одну сторону тропы, затем в другую. Дима лишь успел заметить налитые краснотой и голодом глаза на выкате, а также хищную улыбку от уха до уха, после чего человек вдруг вскинул голову к небу. И дико закричал, оглашая округу пугающим, ни разу не человеческим криком. Дима лишь почувствовал, как по всему его телу прокатилась все сметающая волна страха, а голову пронзила чудовищная боль. Другим явно было не легче.

— Мы все трупы, — по губам прочитал Дима, бросив обреченный взгляд на Нату, еле державшуюся на ногах.