За пределами изгнания

ТАЙНИК

13 октября

15:33

Столько всего нужно описать и осмыслить — даже не знаю, с чего начать.

Сегодня утром, покинув буровую установку, я продолжил путь на юг и проверил знак, который обнаружил накануне. Подходить близко не пришлось — бинокль вновь сэкономил мне время и силы. На знаке было написано: «Маршалл — 6 миль».

Я когда-то слышал о городе Маршалл в Техасе и решил: если он мне знаком, значит, это слишком крупный населённый пункт для того, чтобы пытаться там что-то раздобыть. Направляясь обратно к привычному маршруту в стороне от шоссе, я снова услышал гул. Небо было ясным, поэтому я тут же поднял бинокль, чтобы осмотреть небо над головой. Безрезультатно.

Я шёл дальше — на юг и восток, всё больше отклоняясь от прямого пути, чтобы обойти Маршалл стороной, не заходя в центр. Это добавит к моему маршруту лишние мили. Примерно через час раздался самый громкий звук, который я слышал со времён взрыва.

Вдалеке я безошибочно распознал шум звуковых приманок. Я хорошо запомнил их характерный тон: их задействовали в самом начале нашествия нежити, чтобы заманить тварей к ядерным зарядам. Мысли тут же устремились к худшему сценарию — я спросил себя: «Неужели я сейчас начну светиться в темноте?»

Разумеется, этого не произошло — иначе я не смог бы сейчас писать эти строки. Звук не оглушал, потому что доносился издалека. Казалось, он шёл с востока, откуда-то очень далеко. Он был далеко не таким громким, как та приманка, которую я слышал во время сброса ядерных бомб. Это навело меня на мысль, что устройство разместили на значительном удалении — гораздо дальше, чем то, с которым я сталкивался прежде.

Взволнованный и растерянный, я продолжал идти на юг и восток, пока не услышал безошибочно узнаваемый рёв авиационных двигателей. Посмотрев на восточное небо, я увидел самолёт — он летел очень низко, прямо в мою сторону. Я тут же потянулся за сигнальными ракетами и пусковым устройством, но не успел прикрутить его к ракетнице, чтобы выстрелить: самолёт резко пошёл вверх, стремительно уменьшаясь в размерах, и растворился в бескрайнем небе.

Я чуть не расплакался — и в этот момент едва не погиб: на землю рухнул огромный поддон, прикреплённый к большому зелёному парашюту. Груз упал в двадцати футах от меня, обдав комьями земли и травы. Парашют растянулся горизонтально, и я быстро подбежал к грузу, чтобы схватить его, пока всё это добро не утащило по полю. Отсоединив парашют, я кое-как сложил его и придавил большим камнем.

Груз был обёрнут в несколько толстых слоёв полиэтиленовой плёнки и имел размеры примерно четыре на четыре на три фута.

Я достал нож марки Randall и принялся срезать полиэтиленовую упаковку. На некоторых слоях плёнки аэрозольной краской были нанесены буквы: «OGA load out 2b».

Сняв пластик, я расстегнул карабины и убрал стропы, удерживавшие содержимое. На пластиковом поддоне лежали многочисленные жёсткие кейсы Pelican разных размеров. Сверху находился ярко-жёлтый кейс, помеченный просто цифрой «01».

Я оглядел окрестности, затем взял кейс и открыл защёлки. Подняв крышку, первым делом я заметил сотовый телефон. Было ясно, что это не обычный аппарат — достаточно было взглянуть на крупную антенну, сложенную вдоль корпуса. На передней панели читалось слово «Iridium».

Я вынул телефон из кейса и нажал кнопку меню. Устройство включилось, показало полный заряд и выдало сообщение: «Устанавливается соединение». Отложив телефон, я внимательнее изучил жёлтый кейс.

На внутренней стороне крышки была схема, по всей видимости отображавшая орбиты спутников Iridium для этого региона за текущий месяц. Согласно данным, 80 % спутников вышли из строя. Схема сообщала, что ежедневное покрытие спутниковой связью составляет всего два часа.

Время покрытия — с 12:00 до 14:00 ежедневно, с погрешностью ±17 минут в зависимости от атмосферных условий. Звёздочкой было отмечено предупреждение: при нынешней конфигурации спутников доступность сдвигается вправо на две минуты и двенадцать секунд в год.

В пенопластовой подложке под местом для телефона лежал небольшой солнечный зарядник. Когда я потянулся к следующему кейсу, чтобы изучить его содержимое, телефон зазвонил…

Несколько секунд я сидел в шоке, затем нажал кнопку разговора и произнёс «алло» — шум сменился чётким сигналом цифрового модема. Из динамика прозвучал медленный механический голос:

«Это запись «Удалённого узла № 6». Следите за текстовым экраном».

Я стал читать текст на экране, как было указано.

Остаётся 6 минут спутникового покрытия.

Начальник узла сообщил о пропаже пускового комплекса FM Nada по радио двенадцать дней назад. С тех пор эта станция использовала оставшиеся возможности спутниковой съёмки, а также БПЛА Global Hawk и «Жнец» для определения местоположения. Поисковые работы были прекращены до обнаружения аварийного радиомаяка. Маяк оставался активным достаточно долго, чтобы уточнить позицию для покрытия БПЛА «Жнец».

«Удалённый узел № 6» является одним из (искажено) младших объектов (искажено), выполняющих функцию командного и управляющего узла для (искажено)… правительства (искажено). Техническое обслуживание (искажено) оказало влияние на воздушные операции (искажено) на большинстве самолётов с воздушно-реактивными двигателями.

Из шестидесяти (искажено) спутников Iridium на орбите (искажено) ресурсов и вычислительных мощностей хватает лишь на поддержание орбитальных траекторий и алгоритмов сжатия данных для покрытия в течение двух часов в день.

Остаётся 3 минуты спутникового покрытия.

Имеется значительный запас экспериментальных БПЛА «Жнец» (искажено) и систем поддержки. У нас есть ресурсы для обеспечения круглосуточного покрытия с воздуха в течение 12 часов в день.

БПЛА «Удалённого узла № 6» оснащены двумя 500-фунтовыми управляемыми бомбами (искажено), которые пополняются ежедневно, а также полнофункциональной оптико-электронной/инфракрасной турелью. В сбросе с C-130 вы найдёте устройство для управления боеприпасами «Жнец» LGB, а также малопотребляющий маяк. Инструкции прилагаются.

Для обозначения цели вы должны (искажено) находиться в «временном окне» работы «Жнец», в непосредственной близости от него, и удерживать цель с помощью лазера (искажено) в течение десяти секунд. Попытка лазерного наведения менее чем на десять секунд приведёт к невыпуску боеприпаса.

Установите малопотребляющий маяк снаружи одежды для обеспечения сопровождения. Самолёты будут держаться на высоте 10 000 футов (искажено), чтобы избежать звукового обнаружения мертвецами.

Остаётся 1 минута спутникового покрытия.

Используйте текстовую панель на трубке, чтобы ответить на следующий вопрос:

Слышите ли вы высокочастотный звук?

Я ответил: «Да».

Экран спутникового телефона погас. Звук приманки для нежити вдали становился всё тише — вскоре я едва мог его расслышать. Теперь казалось, будто этот звук окружает меня со всех сторон… едва уловимый.

На экране вновь появился текст:

Слышите ли вы высокочастотный статический звук?

— Да.

Звук окончательно исчез из моего восприятия, и экран снова задал вопрос:

Слышите ли вы высокочастотный звук?

Я ответил:

— Нет.

Повторите текст.

— Нет.

Экран тут же заполнился текстом:

Активировано подавление переменных шумов в рамках проекта «Ураган» по трём измерениям. Все заражённые (искажено) будут отступать от центрального «глаза». У вас осталось (искажено) двадцать часов работы батареи подавления. Деградация покрытия спутников Iridium неизбежна…

Очевидно, устройство, которое использовали для привлечения нежити к ядерным зарядам, было также рассчитано на создание безопасной зоны: оно оттягивало тварей прочь от тихого центра — «глаза» безопасности. Название «Проект „Ураган“» было выбрано не случайно: оно отсылало к умиротворённой природе «глаза» настоящего урагана — в противовес бушующим стенам стихии.

Голос в телефоне вначале, до перехода на текстовый режим, звучал механически. Но вся эта операция вряд ли могла быть полностью автоматизированной. Должно быть, Джон сразу сообщил о пропаже вертолёта, как только мы задержались с возвращением.

Много месяцев назад радиостанции в «Отеле 23» перехватили передачу от человека, утверждавшего, что он — конгрессмен из штата Луизиана. Помимо мрачного отчёта о воздействии радиации на нежить, он упомянул, что поддерживает ограниченную высокочастотную радиосвязь с правительственной базой. Там имелись прототипы БПЛА и избыток взрывчатки.

На сброшенном грузе было множество коробок — их нужно было проверить и учесть до заката.

Первая коробка оказалась небольшой; на крышке был выгравирован символ лазера. Я расстегнул защёлку и открыл кейс. Внутри лежал прямоугольный чёрный прибор со стандартными креплениями типа Пикатини на нижней стороне. Вместе с устройством находилась одностраничная инструкция, напечатанная на пластиковой бумаге, и упаковка литиевых батарей CR123. В инструкции подтверждалось то, о чём говорилось в сообщениях спутникового телефона.

Также в кейсе была небольшая папка с документами — в том числе гибридная спутниковая карта Техаса со странными пронумерованными отметками, обозначавшими различные локации. Я быстро проверил, подходит ли лазерное устройство к моему MP5, но безуспешно.

В комплекте имелся небольшой шестигранный ключ для регулировки лазерного луча, однако в инструкции указывалось: устройство предварительно откалибровано для точности в пределах пяти футов при установке на планку Пикатини типа T6. Даже если бы я решился на корректировку, у меня было бы не более пяти секунд на её выполнение — прежде чем 500-фунтовая управляемая бомба превратила бы что угодно в пыль.

К крышке кейса был прикреплён крошечный прозрачный пластиковый маячок с инструкцией по его использованию. Устройство напоминало отражатель для лавинного маяка, который был у меня на лыжной куртке: он помогал спасателям найти меня, если лыжная прогулка шла не по плану.

Заявленный срок службы батареи маячка для БПЛА «Жнец» — шесть месяцев. Его предназначение — отслеживание сопровождения «Жнеца» и предотвращение самоподрыва системы. Никаких «бум-бум», если случайно подсветишь лазером собственную ногу во время перехода.

На обратной стороне инструкции приводились основные характеристики и ограничения «Жнеца». В спутниковом сообщении говорилось, что у меня будет 12 часов покрытия в сутки — в светлое время. Однако это покрытие не соответствовало заявленной автономности «Жнец», из чего я сделал вывод: «Удалённый узел № 6» может находиться на расстоянии больше нескольких километров.

Согласно инструкции, мой «Жнец» будет находиться над головой до 18:00 сегодняшнего вечера, а затем снова в 06:00 утра.

В следующем кейсе лежала штурмовая винтовка M4 с красной точкой (коллиматорным прицелом) и светодиодным фонарём SureFire, а также 500 патронов калибра.223 и пять магазинов. На оружии, с противоположной от фонаря стороны, имелось крепление для лазерного целеуказателя.

Под винтовкой, в пенопласте, находился Glock 19 с 250 патронами калибра 9 мм, тремя магазинами и насадкой-глушителем. Также в оружейном кейсе лежали две осколочные гранаты. Этот кейс заставил меня задуматься: что взять, а что оставить.

Следующий кейс содержал упакованную в вакуум сушёную еду. Там было 20 пакетов, в каждом — по три порции разных блюд. Вместе с едой лежала пластиковая бутылка со 100 таблетками для очистки воды.

Я разложил новую еду на земле, а рядом — новое оружие. Оставалось два кейса.

В следующем находился маленький флакон с присадкой для бензина, помеченный как «экспериментальная». На обратной стороне были чёткие указания:

«¼ флакона на 10 галлонов. Выждать один час перед использованием в двигателе внутреннего сгорания. Превышение дозировки может привести к образованию нестабильной и опасной горючей жидкости».

В кейсе также лежал портативный ручной сифонный насос — достаточно компактный, чтобы взять его с собой. Судя по всему, эта часть груза предназначалась для того, чтобы я смог найти и использовать альтернативное средство передвижения.

Последний кейс содержал компрессионный мешок со спальником типа «мумия» без маркировки бренда. У него был весьма необычный камуфляжный рисунок — цифровой, но без прямых углов в принте. На спальнике имелась маркировка Gore-Tex и бирка с номером NSN (NATO Stock Number), указывающая, что он рассчитан на температуру до 0 °C и является водонепроницаемым. Вместо застёжки-молнии использовались кнопки.

На внешней стороне мешка, на уровне бедра (там, где естественно носить пистолет), была вшита брезентовая кобура. Этот спальник был разработан так, чтобы можно было мгновенно перейти от сна к бою.

Осмотрев окрестности и убедившись, что нежити поблизости нет, я снял рюкзак и выложил всё содержимое в одну сторону. Настал момент расставить приоритеты: от вещей, которые мне абсолютно необходимы, до тех, что просто приятно иметь под рукой.

Солнце уже клонилось к закату, когда я установил на часах таймер — он должен был сработать через два часа.

Держать при себе MP5 теперь почти бессмысленно: у меня есть M4, а в качестве запасного оружия — Glock 19 с глушителем. Я не могу избавиться от MP5, пока не проведу полевые испытания M4. Но и тащить на себе две винтовки во время длительного пешего перехода со всем этим снаряжением — нереально.

У меня есть место, чтобы оставить старый Glock 17 в качестве запасного пистолета, но Glock 19 — логичный выбор для постоянного ношения: он компактнее, оснащён ночными прицельными приспособлениями и съёмным глушителем. Дополнительный плюс — магазины от Glock 17 подходят к Glock 19.

Спальник типа «мумия» я точно беру с собой — он заменит тяжёлое шерстяное одеяло, которое я переделал в пончо.

Пятьсот патронов калибра.223 — это серьёзно утяжеляет груз. Подумаю о том, чтобы отстрелять часть завтра, пока ещё действует подавление по проекту «Ураган». Для надёжности проведу стрельбы прямо перед утренним выходом.

У меня осталось 210 патронов калибра 9 мм — их я забрал при разборе вертолёта. Если добавить к ним 250 патронов из сброшенного груза, общий запас 9-мм боеприпасов для пистолетов составит 460 штук.

Утром я также отстреляю несколько патронов из Glock 19, чтобы убедиться в его надёжности. При этом Glock 17 оставлю в качестве запасного — он выгодно отличается соотношением веса и эффективности в моём рюкзаке.

Гранаты — вещь обязательная, как и таблетки для очистки воды, как и сушёная еда.

Очень скоро мне понадобятся новые носки. Старые я использую, чтобы надёжно зафиксировать гранаты: так я снижу риск случайного выдёргивания чеки во время движения на юг.

16:10. Приближается закат

Рабочий список

(— новое снаряжение)

Оружие

MP5, 9 мм (4 магазина);

Glock 17, 9 мм (2 магазина);

210 патронов 9 мм (добавить к новому боезапасу);

M4, 223 (5 магазинов) с лазерным целеуказателем, LED-фонарём и коллиматорным прицелом;

500 патронов.223;

Glock 19, 9 мм (3 магазина) + глушитель;

250 патронов 9 мм (всего 460);

2 осколочные гранаты.

Снаряжение для выживания

Походный рюкзак;

Боевой нож;

ПНВ с запасными батареями;

Водяной резервуар (100 унций);

Сигнальные ракеты / компас;

Зелёное шерстяное одеяло;

Бинокль;

Радио PRC-90-2 (без батарей);

Водостойкие спички;

1 зажигалка Bic;

2 большие крысоловки;

3 упаковки батареек AA (для ПНВ);

1 тюбик тройного антибиотика;

1 рулон туалетной бумаги;

Топорик;

Электронные часы;

Спутниковый телефон с солнечным зарядным устройством;

Топографическая карта Техаса;

100 таблеток для очистки воды;

Спальник типа «мумия»;

Экспериментальная присадка для топлива (маленький флакон)

(внимательно изучить предупреждение!);

Маленький сифон для бензина.

Провизия

2 ИРП (индивидуальных рациона);

3 банки чили (тяжёлые — съесть в первую очередь);

2 банки овощного тушёного с говядиной (тяжёлые — съесть в первую очередь);

100 унций воды;

20 пакетов сушёной еды (по 3 порции в каждом).

Решения по оптимизации груза

Я решил отказаться от радио PRC-90: у меня нет рабочих батарей, а вес устройства неоправдан. Также в список на утилизацию попали шерстяное одеяло и (предварительно) MP5.

Я планирую:

— оставить оружие и магазины в надёжном месте;

— отметить это место на новой карте.

Я переупаковал снаряжение. Самый тяжёлый компонент рюкзака — боеприпасы; из-за них общий вес стал на несколько фунтов больше изначального. Однако отказ от MP5, шерстяного одеяла и радио немного компенсировал прирост — хотя разница всё же ощутима.

Планы на вечер

Недалеко от моей позиции есть жилое строение. Теперь, когда снаряжение упаковано, я перемещаюсь туда, чтобы осмотреть здание и оценить, подходит ли оно для ночлега.

Вещи, которые я оставляю:

шерстяное одеяло;

практически бесполезное радио PRC-90;

половина парашюта.

Я отрезал часть паракорда и материала парашюта — возможно, они понадобятся для сооружения укрытия. В наши дни всё сложнее найти шнур военного класса.

Итоговый план

Перевести M4 в положение для переноски.

Взять проверенный (хотя и посредственный) MP5 на последний патруль — прежде чем спрятать его и превратить в загадочную отметку на «карте сокровищ».

21:45

Солнце едва цеплялось за край неба, когда я взвалил рюкзак на плечи и покинул место сброса груза. Рюкзак ощутимо потяжелел — дополнительная винтовка лишь подчёркивала прибавку в весе.

Я двинулся на юго-запад — к дому, который ранее осмотрел в бинокль. Это было двухэтажное здание с целыми окнами. Они не были заколочены, но располагались слишком высоко: подоконник находился примерно на уровне моей головы. На одних окнах шторы были распахнуты, на других — задёрнуты. Всё выглядело обыденно и не внушало опасений.

Я обошёл дом по кругу, внимательно выискивая следы борьбы или кровавые отметины — признаки того, что здесь уже побывала нежить. В гараже не было машины. Трава выросла высокой, и единственные нарушения в её зарослях напоминали тропы, протоптанные кроликами.

Поднявшись на переднее крыльцо, я опустил снаряжение на землю. Прислонил M4 к стене, убедился, что MP5 полностью заряжен, и потянулся к москитной двери. Она оказалась заперта. Я достал нож, разрезал сетку, чтобы дотянуться до замка, и отпер дверь.

В тот момент, когда я просунул руку внутрь и начал открывать дверь, в окне рядом что-то шевельнулось. Я мгновенно выдернул руку, поцарапавшись о сетку, отпрыгнул с крыльца и едва сдержал крик…

Это была всего лишь штора, колыхнувшаяся от ветра. Ничего больше.

Я присел на крыльце, сосредоточился и прислушался, пытаясь найти повод провести ночь на крыше, а не в доме, где было бы теплее. Из дома не доносилось ни звука, а снаружи шевелилась лишь высокая трава под ветром.

Солнце окрашивало небо в красно-оранжевые тона приближающегося заката, когда я предпринял вторую попытку. Я и не думал, что каждый раз, когда мне нужно найти место для сна, перегруппировки или размышлений, потребуется столько мужества.

Я подошёл к хлипкой москитной двери и просунул руку сквозь прорезь в сетке, чтобы преодолеть первый барьер на пути внутрь. Пришлось приложить усилие, чтобы распахнуть дверь. Пыль и грязь осыпались мне на голову, когда дверь поддалась, открыв доступ к основной двери.

Я опустил руку к латунной дверной ручке, ощутив холод металла. На мгновение задержал ладонь на ручке, размышляя, в какую сторону её повернуть. Год назад я бы знал это без раздумий, но простые, привычные вещи становятся всё более чуждыми с течением времени.

Медленно повернул ручку вправо — и дверь распахнулась от толчка ногой.

Комната была заброшена, давно покинута. Никаких следов присутствия кого-либо за последние месяцы. Похоже, люди уехали ещё до начала вспышки — чумы, нашествия, саранчи или чего бы то ни было.

Я продолжил осматривать нижний этаж, открывая каждую штору, чтобы в доме не осталось тёмных уголков, где могла бы таиться опасность. После осмотра нижнего уровня поднялся по лестнице, которая, как мне казалось, должна была оказаться самой скрипучей на планете. Я не ошибся.

Добравшись до верха, я понял: дом пуст. Ни одна тварь не отреагировала на шум, который я производил по пути наверх. Но это не имело значения. Меня уже много раз едва не убивали из-за того, что я недооценивал смертоносность этих существ.

С той же тщательностью и страхом, которые я хранил в себе уже несколько месяцев, я осмотрел верхний этаж. Переходя из комнаты в комнату, мои мысли погружались в тьму и кошмары: что, если я заражусь этой ночью?

Первой мыслью было самоубийство — как я закончу всё пулей в голову. Возможно, оставлю зловещее, но остроумное послание — как тот юный кладовщик, которого я убил, казалось, годы назад. Сколько же времени прошло?

Вырвавшись из мрачных мыслей, я продолжил осмотр, проверяя шкафы и пространства под раковинами в ванных.

«А если кто-то из них под кроватью? А если это маленький ребёнок?»

Мне пришлось остановить себя. «Я проверил под всеми кроватями? Не становлюсь ли я одержимым?»

Я ещё раз осмотрел верхний этаж, затем повторил проверку внизу, прежде чем внести своё снаряжение внутрь, закрыть и запереть каждую дверь и окно в доме.

Я заметил четыре декоративные свечи, расставленные в разных местах гостиной и столовой. Я забрал их наверх вместе со снаряжением и выбрал, как мне показалось, главную спальню в качестве базы для сна. На кровати не было простыней, а под ней — мёртвых детей.

Я зажёг две большие декоративные свечи и поставил их на пустой комод у изножья кровати. Снаряжение разместил у окна, через которое планировал сбежать, если ночь обернётся для меня катастрофой. Также я закрыл и запер дверь спальни, а перед ней поставил ещё один комод — чтобы выиграть время.

Я проверил окно, убеждаясь, что оно откроется в нужный момент. К этому времени уже стемнело настолько, что я смог использовать ПНВ для быстрого осмотра окрестностей на 180 градусов — нет ли там кого. Никого не было.

Сидя в темноте, прислушиваясь к скрипу дома на ночном ветру, я начал детально обдумывать события дня — и это лишь усилило путаницу.

Почему грузовой самолёт C-130 не забрал меня на ближайшем аэродроме или расчищенной полосе?

Что такое «Удалённый узел № 6»?

Вместо того чтобы считать овец, я перебирал в голове вопросы без ответов, пока не погрузился в глубокий сон под мерцающий свет свечей…

Свечи, использованные вопреки всему по своему прямому назначению.