За пределами изгнания

ВСЕГДА ВЕРЕН

26 июня

18:53

Во время обычного наблюдения за парковкой на территории комплекса мы заметили движение на дороге за её пределами. Объект напоминал восьмиколёсную легкобронированную разведывательную машину Корпуса морской пехоты США. Машина была одна. Она двигалась с высокой скоростью в северо-восточном направлении относительно нашего комплекса.

Жаль, что у меня не получилось записать изображение: я мог бы улучшить его и получше разглядеть стрелка. Единственное, к чему я могу прийти в своих выводах, — это то, что перед нами был разведчик, отправленный в качестве передового наблюдателя. Его задача, вероятно, заключалась в том, чтобы вернуться и доложить о ситуации ответственному лицу.

Впрочем, я могу и ошибаться: возможно, это просто отряд-изгой, который колесит по стране на ЛБМ (лёгкой бронированной машине) и ведёт беспорядочную стрельбу.

Я не слишком хорошо разбираюсь в этих машинах — видел такую лишь однажды. Известно, что они амфибийные и способны выдержать интенсивный обстрел из стрелкового оружия.

Возможно, это один из последних остатков Корпуса морской пехоты в этой местности. Кто знает, сохраняют ли они верность делу? Если бы я оставался верен ему, я бы не писал эти строки.

Через несколько часов после того, как мы заметили ЛБМ, мы с Дин вывели детей на верхнюю площадку поиграть. Я рассказал ей о своём плане отвести Джона на окраину города, чтобы раздобыть крайне необходимые технические руководства. Дин сочла идею неплохой. Однако она добавила, что уже знала о моём замысле: Тара рассказала ей об этом после разговора с Джоном.

Тара, похоже, посчитала план безумным. Она не высказывала своего мнения обо мне, но, судя по всему, может обсуждать с Дин что угодно. Дин лишь предупредила меня, что Тара, вероятно, будет расстроена тем, что я решаю покинуть безопасный комплекс ради такой, казалось бы, мелочи, как книги.

После того как сегодня утром я увидел проезжающую военную машину, я уже не уверен в том, что делать. Я знаю, что нам необходимы конкретные медицинские руководства: в комплексе находятся двое детей и пожилая женщина. Я не врач. Ближайший к этому статусу среди нас — Джен.

29 июня

19:13

Всё началось прошлой ночью. Сначала это был просто радиошум. Но к ночи помехи усилились — я услышал отчаянный человеческий голос, заглушаемый автоматной стрельбой. Удавалось разобрать лишь обрывки фраз. К наступлению темноты передача прекратилась.

Во время ночного дежурства Джона всё возобновилось — в 23:00. Стрельба стала реже; её звук напоминал микроволновую печь, в которой попкорн уже почти перестал лопаться.

Голос представился: капрал-лейтенант Рамирес из 1-го батальона 23-го полка морской пехоты. Он и его экипаж оказались в безвыходном положении — застряли внутри своей машины. Рамирес сообщил, что на борту шесть человек. У них случилась механическая неисправность, и теперь они оказались в ловушке посреди моря нежити.

На заднем плане слышались крики — я не мог понять, ранен ли кто-то или просто бредит. Скорее всего, это был тот самый отряд, который мы заметили вчера, когда он на большой скорости пронёсся мимо нашего комплекса.

В этот момент Джон позвал меня в диспетчерскую. Я принял решение выйти на связь с морскими пехотинцами. Включив микрофон, я произнёс спокойным, ровным голосом:

«Подразделению морской пехоты, передающему сигнал бедствия… сообщите свои координаты широты и долготы, приём».

Спустя несколько секунд помех мы получили ответ:

«Неизвестная станция, мы нуждаемся в помощи и эвакуации. Пожалуйста, повторите передачу… приём».

Я повторил свой запрос четыре раза, прежде чем радист наконец ответил, сообщив координаты их местоположения:

«Вызывающая станция, предположительно наше местоположение — N 29°52', W 097°02'. Ваши передачи слабые и почти неразборчивые, два на пять. У нас закончились боеприпасы для группового оружия, люк машины задраен. Ситуация критическая, просим оказать помощь».

У меня, по сути, не было выбора. Я не мог оставить этих морских пехотинцев на верную смерть. Те существа не могли проникнуть в ЛБМ, но и пехотинцы не могли выбраться наружу.

Я отметил их позицию на карте. Мы с Джоном и Уильямом незамедлительно начали спешную подготовку. Выступили той же ночью — чтобы воспользоваться прикрытием темноты.

Я взял с собой:

• переносную коротковолновую КВ-радиостанцию;

• винтовку М16 с подствольным гранатомётом М203;

• пистолет Glock;

• прибор ночного видения.

Указав на карте наш маршрут, я услышал от Уильяма предложение взять один из счётчиков Гейгера. Я согласился.

Перед выходом я попросил Джона помочь мне срезать знаки отличия с плеч. Я не мог рисковать: нельзя, чтобы эти люди узнали, что я — или когда-то был — военнослужащий.

Кроме того, мы прихватили несколько наволочек — на случай, если придётся доставить раненых сюда.

Если я мог посадить самолёт ночью с прибором ночного видения, то уж точно сумею управлять Лэнд Ровером.

Единственная проблема заключалась в том, что нам приходилось держаться асфальтированных дорог — иначе мы рисковали застрять. Хотя этот автомобиль и предназначен для бездорожья, в отличие от ЛБМ, в которой застряли морские пехотинцы, он не рассчитан на то, чтобы, оказавшись в ловушке, противостоять сотням мёртвых рук и окровавленных обрубков.

Мы вышли за ворота в 00:30 и направились на северо-запад — к точке встречи.

Выходя с территории комплекса, я дотянулся до левого плеча и отстегнул липучку с американским флагом, который носил на форме с самого начала всего этого. Снова-таки, я не мог рисковать: нельзя, чтобы меня раскрыли и заставили вернуться на действующую службу ради бессмысленного дела. А то и хуже — отправили в тюрьму.

Я сам выбрал свою судьбу, когда решил покинуть подразделение и бороться за выживание. Полагаю, я остался последним из своих.

Победить нашего противника не было никакой возможности. Нам оставалось лишь переждать.

Согласно карте, нам предстояло преодолеть чуть более тридцати миль по опасной территории.

Судя по данным, которые мне сообщили, морские пехотинцы находились в восьми милях к западу от Ла-Грейнджа (Техас). Карта вновь подтверждала: это совсем маленький городок. Позиция отряда располагалась менее чем в миле к юго-западу от реки Колорадо.

Территория, где они застряли, формально находилась в глубине радиационной зоны. Это было самое близкое приближение к зоне радиоактивного заражения с тех пор, как мы спасли семью Гришэм. Меня не покидало тревожное чувство — я вспоминал передачи луизианского конгрессмена, прозвучавшие в марте.

Мы могли направиться прямо в пасть льва. Трансляции из Луизианы прекратились, и я часто задавался вопросом: что там произошло? Неужели разведчики, отправленные конгрессменом, лишь привлекли к своим позициям целое полчище облучённых мертвецов?

До самой межштатной автомагистрали I-10 нам не встретилось никаких препятствий. Разумеется, шоссе превратилось в зону боевых действий: между полосами движения в восточном и западном направлениях выросла высокая трава. Кто знает — возможно, за этой травяной стеной скрывалась целая армия. Всё это создавало ощущение сюрреализма и заставляло осознать, насколько быстро рушится мир без человеческого вмешательства.

Приближаясь к съезду, который вывел бы нас на шоссе 71 (северное направление), мы наткнулись на столкновение четырёх автомобилей. Объехать затор было невозможно: высокий бетонный забор запер обломки между двумя непреодолимыми преградами.

Нам предстояло вытащить одну из машин с пути при помощи Лэнд Ровера.

Пару недель назад мы выкрутили лампы из задних фонарей и стоп-сигналов. Даже если я буду жать на тормоза, с выключенными фарами мы не подадим никаких световых сигналов. Кроме того, мы удалили лампы из указателей поворота — на случай, если кто-то из нас случайно заденет рычаг переключения.

Конечно… человеческий фактор никто не отменял.

Джон и Уильям вышли из машины, чтобы прикрепить цепь к одному из разбитых автомобилей. В приборе ночного видения я видел, как Уильям подаёт мне сигнал — нужно сдать назад. Из-за зернистого зеленоватого изображения я не мог разглядеть, что творится в темноте за спинами Джона и Уильяма — там, на съезде с дороги.

Я перевёл коробку передач в режим заднего хода… и тут же свет от фонарей заднего вида и боковых зеркал вызвал «засвет» в моих очках. При всей нашей скрупулёзности мы упустили из виду лампочку, которая загорается при включении заднего хода. Она сияла, словно феникс.

Сдёрнув ПНВ с головы, я снова взглянул в зеркала. За моими друзьями что-то двигалось.

Я сдал назад, занял нужную позицию, быстро перевёл машину в нейтраль и включил стояночный тормоз. Крикнул Джону и Уильяму: бросить цепь и вернуться в автомобиль.

Я единственный, кто мог видеть в темноте, — значит, именно мне предстояло встретиться с тем, что пришло на свет нашего фонаря. Пока я возился с очками, пытаясь снова их надеть, я услышал, как Джон и Уильям бросили цепь. До меня донеслись их торопливые шаги — и ещё какой-то отдалённый звук.

Я вышел из машины и тихонько прикрыл дверь — так, чтобы она лишь едва защёлкнулась.

Надеясь разглядеть в приборе ночного видения знакомый отблеск живых глаз какого-нибудь зверя, я шагнул вперёд.

Из-за задней части одного из разбитых автомобилей показался труп — судя по всему, строителя или подрядчика. На его кожаном поясном ремне по-прежнему висел молоток; остальные инструменты, видимо, выпали.

Труп не слишком разложился. Мертвец не видел меня и не мог пробраться сквозь завалы — он просто стоял, пытаясь уловить, где я нахожусь.

У бывшего строителя были недлинные волосы и почти не было растительности на лице.

Существует распространённый миф, будто после смерти волосы и ногти продолжают расти. Это не так. После смерти ничто не растёт…

Если, конечно, не считать жажды голода мертвецов.

Я не был уверен, но, судя по поясной сумке, коротким волосам и явно свежевыбритому лицу, этот человек стал одним из первых погибших — около шести месяцев назад.

Если не считать крупного куска мяса, вырванного из его плеча, тело сохранилось весьма неплохо. Присмотревшись, я заметил клочки кожи и волос, застрявшие в клеще молотка. Вероятно, он убил существо, которое его укусило, — тем самым инструментом, что теперь висел у него на поясе.

Поскольку мертвец стоял неподвижно и не представлял непосредственной угрозы, я вернулся к машине и взял счётчик Гейгера.

Некоторое время я потратил на изучение инструкции — ведь моим последним пристанищем стала комната экологического оборудования и снаряжения в «Отеле 23». Я вник во все ограничения, касающиеся противогаза MCU-2P, а также изучил пределы возможностей средств защиты от химических, биологических и радиационных угроз. Целую ночь я посвятил освоению работы со счётчиком Гейгера.

Я включил счётчик Гейгера и вставил наушник в ухо. Дав прибору время прогреться, проверил уровень радиации на Джоне. Прибор показал нормальные значения — фоновые щелчки в наушнике звучали хаотично и редко. Когда я приблизился к обломкам машин, интенсивность щелчков возросла. Я не сомневался: автомобили, находясь в зоне заражения, впитали определённую дозу радиации. Однако уровень оставался в безопасных пределах — при условии, что я не буду задерживаться внутри надолго.

Перегнувшись через разбитый капот одного из автомобилей, я провёл замер у трупа. Звук в наушнике стал похож на шум старого модемного соединения. Уровень радиации у этого тела значительно превышал безопасные показатели.

Взглянув на шкалу прибора, я увидел отметку в 4 мкЗв/ч. Обниматься с этим «товарищем» мне определённо не хотелось.

Когда я убрал руку с капота, труп, видимо, уловил запах — он резко рванулся вперёд, врезавшись в машину так, что та заходила ходуном на амортизаторах. Его движения были судорожными и рваными — такие я ещё не видел ни у одного мертвеца.

Существо переместилось вдоль автомобиля, и тут я разглядел его ноги. Ботинки мертвеца почти полностью истрепались — судя по всему, он ходил в них уже несколько месяцев без остановки. Подошвы полностью стёрлись, и под обрывками кожи и болтающимися шнурками виднелись изувеченные ступни.

Труп явно возбудился — возможно, из-за моего присутствия. Он двигался вперёд-назад, словно игрушечный робот: натыкался на обломки, разворачивался и пробовал пробраться в другом месте. Если он продолжит в том же духе, рано или поздно обойдёт завал.

Я не мог допустить контакта с этим существом — оно было насквозь пропитано радиацией. Подняв цепь, я не сводил глаз с «роботизированного» трупа. Я закрепил цепь на оси автомобиля, который собирался сдвинуть, затем бесшумно вернулся к Лэнд Роверу и забрался внутрь.

Я сообщил Джону и Уильяму, что снаружи — «горячий» экземпляр. Мой план был прост: вытащить машину с пути, отцепить цепь и уехать, не вступая в контакт с трупом.

Включив передачу, я медленно тронулся вперёд. Почувствовал натяжение цепи, услышал, как она натянулась до предела. Добавил газу — и машина поддалась. Я проехал не меньше пятидесяти ярдов, прежде чем остановился, чтобы выполнить задуманный манёвр.

Выйдя из автомобиля, я устремил взгляд туда, где раньше стояла машина. Существо приближалось. Оно пыталось бежать, но явно не владело координацией: падало, вставало и снова двигалось вперёд. Труп не понимал, куда идёт, но, как назло, направлялся прямо к Лэнд Роверу.

Я мгновенно отцепил цепь, распахнул заднюю дверь и швырнул её внутрь, не глядя. Я услышал, как Уильям выругался: пятидесятифунтовая цепь угодила ему по ногам.

Едва я запрыгнул в машину и запер двери, как услышал, что труп ударился о заднее стекло. Я вдавил педаль газа в пол, развернул Лэнд Ровер и помчался сквозь проём, который только что расчистил в завале.

В зеркало заднего вида я видел, как труп пытается преследовать нас: неуклюже переваливаясь, он бежал следом, ориентируясь на звук двигателя.

Я не могу обманывать себя. На мгновение я всерьёз задумался о том, чтобы отменить миссию и отправиться домой. Что мы втроём сможем сделать против армии радиоактивных мертвецов?

Но мы уже были близко. Уильям попытался выйти на связь по радио: нажал на кнопку передачи и вызвал отряд. В ответ — тишина. Впрочем, этот радиопередатчик не столь мощный, как тот, что остался в «Отеле 23». Возможно, они всё ещё живы.

Представив, каково им сейчас, я выбросил из головы мысли о прекращении операции.

Всего через несколько минут после первой попытки Уильяма связь наконец установилась. Капрал-лейтенант снова назвал себя и своё подразделение. Я остановил машину и взял у Уильяма радиостанцию.

Я спросил капрала, не изменились ли их координаты и есть ли у них стрелковое оружие внутри ЛБМ. Он ответил, что они остаются на прежней позиции, все вооружены и имеют боеприпасы для стрелкового оружия. Однако точно стрелять наружу без открытого верхнего люка невозможно.

Он также добавил, что боеприпасы к групповому оружию закончились — именно поэтому им пришлось задраить люк.

Я поинтересовался, сколько мертвецов находится возле их машины. После паузы — казалось, он не хотел мне этого говорить — капрал ответил, что он морской пехотинец и не умеет считать так высоко.

— Сотни, капрал? — уточнил я.

— Да, сэр, — последовал ответ.

Джон и Уильям громко выругались и покачали головами, осознавая, с чем нам предстоит столкнуться.

Всё становилось по-настоящему.

Нам нужно было проехать по I-10 всего две мили. Затем мы свернули на север по шоссе 71 и устремились к позиции морских пехотинцев.

Единственная тактика, которую мы могли применить, — та, что я уже использовал при спасении Гришэмов и видел в действиях мародёров: попытаться отвлечь мертвецов от застрявшей машины.

Поддерживая радиосвязь, я старался завязать непринуждённый разговор, чтобы отвлечь их от гнетущей обстановки. Капрал сообщил, что они свернули с шоссе к реке: количество мертвецов на дороге оказалось непреодолимым. Их машина вышла из строя неподалёку от реки.

Они планировали пересечь водную преграду и спастись от нежити, используя амфибийные возможности ЛБМ.

Сначала я обнаружил их не по сигнальному огню капрала, а по оглушительному стону мертвецов.

Я объяснил бойцам свой план: постараюсь увести основную массу нежити шумом двигателя и гудком. Мы обозначили точку сбора, и я приказал морским пехотинцам покинуть ЛБМ и отходить к шоссе 71 — туда, где они изначально свернули с дороги. Они согласились.

Прочитав короткую молитву про себя, я спросил Джона и Уильяма, готовы ли они. Не дожидаясь ответа, я нажал на газ и рванул к «рву» из мертвецов, окружавшему застрявших морских пехотинцев.

Земля была усеяна трупами — жертвами обстрела из группового оружия ЛБМ. Примерно в ста метрах от «рва» я опустил стекло и открыл огонь. Джон и Уильям занимались перезарядкой.

Пламегаситель помогал сохранять видимость в приборе ночного видения, но в условиях столь быстрой стрельбы по мертвецам оказалось почти выгоднее ориентироваться на вспышки из ствола без очков — так цели были лучше различимы.

Я, должно быть, уничтожил около двадцати мертвецов, прежде чем пришлось переместить машину ещё на сотню ярдов дальше по дороге. Уильям передал мне свежий магазин; я выщелкнул пустой, протянул его Джону и быстро вставил новый в приёмник.

Мертвецы стремительно приближались — их притягивали вспышки из моего ствола и громкие выстрелы. Как и тот немертвый строитель, которого мы обошли ранее, многие из этих трупов двигались рывками, хаотично. Их манера продвижения напоминала шеренгу полицейских, прочёсывающих местность в поисках тела. По иронии судьбы теперь мёртвые тела искали меня.

Я продолжал стрелять и перемещать машину. Джон и Уильям — перезаряжать. После четвёртого перемещения и возобновления огня я заметил движение на крыше ЛБМ. На мгновение прекратил стрельбу, чтобы глаза адаптировались.

Морские пехотинцы воспользовались шансом на побег. Всё шло точно по плану: они выдвигались группой к точке сбора.

Я опустошил шестой магазин, обрушив огонь на толпу, затем передал раскалённое оружие Уильяму. Давя на гудок, я увлёк мертвецов чуть дальше от морских пехотинцев, прежде чем рвануть обратно к точке сбора.

Шестеро морских пехотинцев заняли оборонительную позицию, направив оружие во тьму. На них была полная форма — включая бронежилеты и кевларовые шлемы.

Я опустил стекло и крикнул им: «Залезайте!» Из вежливости я закрыл глаза и включил салонный свет — чтобы они могли нас разглядеть. Морпехи запрыгнули в Лэнд Ровер. Троим пришлось устроиться в самом заднем отсеке, но, уверен, они не возражали.

Мы рванули в сторону I-10, а затем — обратно к «Отелю 23». Каждый из морских пехотинцев искренне поблагодарил нас за спасение их жизней.

На обратном пути я попросил Джона проверить их счётчиком Гейгера — убедиться, что с ними всё в порядке. Прибор показал: от них исходит небольшое фоновое излучение — видимо, из-за скопления мертвецов поблизости. Но уровень был незначительным.

Точно сказать, сколько радиации они успели поглотить, мы не могли — у них не было дозиметров. Мы лишь измерили, сколько рентген они сейчас испускают.

Незадолго до того места, где нам пришлось расчищать завал, я остановил машину. Обернувшись, спросил, кто у них старший. Капрал-лейтенант отчитался, что командует отрядом.

Я заметил, что для столь удалённой разведывательной миссии его чин кажется довольно низким. Он ответил уклончиво:

— Подождите, пока встретите нашего командира.

Один из морпехов толкнул капрала локтем, чтобы тот замолчал. Именно в этот момент я решил обозначить правила.

Я заявил:

— Капрал-лейтенант, я могу доставить вас в безопасное место — там есть вода, еда и место для сна. Но вы обязаны соблюдать мои правила. Вы не будете пленниками и сможете уйти, когда захотите.

В зеркале заднего вида я увидел, как он кивнул, давая понять, что готов слушать.

— Вам придётся сдать оружие и надеть мешок на голову, — продолжил я, — пока мы не окажемся внутри нашего убежища и не разберёмся с ситуацией.

С явной неохотой морской пехотинец отдал приказ остальным подчиниться. Джон изъял всё оружие и положил его впереди, рядом с нами. Уильям обыскал бойцов на предмет пистолетов. Я велел ему оставить им ножи.

С шестью морпехами, чьи головы были накрыты наволочками, я рванул с места. Проезжая мимо завала, я не заметил следов радиоактивного трупа строителя.

Дорога до «Отеля 23» заняла немного времени. Приближаясь к комплексу, я увидел, как инфракрасные лампы камер ярко засветились в нашу сторону: девушки наблюдали за нами.

Мы припарковали машину, провели морпехов через ограждение и вниз по лестнице в большое жилое помещение. Я разрешил им снять мешки с голов.

Затем мы изъяли магазины из их оружия, но вернули им винтовки M16 с затворами, зафиксированными в заднем положении.

— Магазины вы получите обратно, когда решите уйти, — пояснил я.

Было уже поздно. Я показал им, где хранятся раскладушки и запасные одеяла. Сообщил, что они в безопасности — в подземном бункере, — и могут спокойно спать. Мы обсудим всё утром, когда они проснутся.

Рано утром ко мне в дверь постучал капрал-лейтенант — он хотел поговорить. Он явно не горел желанием раскрывать местоположение своего подразделения, но всё же обмолвился: их осталось совсем немного.

Я сказал ему, что он может воспользоваться нашими радиостанциями, чтобы связаться с командиром. Однако я не позволю им узнать, где находится наш комплекс.

Я посоветовал ему задержаться ещё на день: привести мысли в порядок, набраться сил — поесть и попить, — прежде чем принимать решение об уходе.

Имен остальных морских пехотинцев я не знаю — разве что фамилии, вышитые на лентах униформы. Сейчас они играют в карты в жилом отсеке. Я случайно услышал, как один из них заметил, что это место куда приятнее их базового лагеря.

Мне остаётся лишь гадать, что вообще осталось от вооружённых сил. Часть меня рвётся раскрыть этим людям, кто я такой на самом деле.

1 июля

22:24

Сегодня утром капрал Рамирес и пятеро других морских пехотинцев США покинули наш комплекс.

Вчера вечером я провёл с ними несколько часов в разговорах. Все они — совсем молодые люди. Их фамилии: Рамирес, Уильямс, Бурбонне, Коллинз, Эйкерс и Малл. Я не утруждал себя запоминанием их имён — не видел в этом смысла.

Когда я спросил об их командире и местоположении базы, они отказались отвечать. Рамирес справедливо заметил, что мы тоже не хотим, чтобы они знали расположение нашего убежища. Я согласился — это было честно.

Я поинтересовался у Рамиреса, существует ли ещё какое-либо подобие правительства. Он рассказал, что последние официальные приказы сверху поступили в начале февраля. По его мнению, формального гражданского правительства больше не существует. До него доходили слухи, что подземное убежище президента было заражено изнутри. Это объясняло последнее сообщение первой леди после смерти президента.

Затем я спросил, как такое крупное подразделение, как их отряд, смогло так долго выживать на поверхности. Капрал лишь усмехнулся и ответил:

— Мы морские пехотинцы. Мы просто делаем своё дело.

Я пытался по формулировке вопроса вычислить численность их отряда. Рамирес понял это. Он молод, но умён.

Около 10:30 утра мы — морские пехотинцы, Джон и я — отправились в путь на двух машинах. Мы надели бойцам мешки на головы, провели их к внедорожнику Лэнд Ровер, а Джон последовал за нами на Бронко.

Мы ездили кругами, стараясь запутать пассажиров. Я почти не сомневался в их искренности, но понятия не имел, что за командир ими командует.

Мы довольно быстро добрались до оговорённой точки — места, откуда они могли самостоятельно найти путь к своей базе.

По прибытии мы сняли наволочки с их голов и вставили магазины в оружие. Джон оставил Бронко заведённым. Мы попрощались с морпехами — они дружно забрались в машину.

Один из самых молодых бойцов опустил стекло и произнёс:

— Спасибо за гостеприимство, сэр.

То, как он выделил слово «сэр», заставило меня насторожиться. Мне показалось, он что-то подозревает. Возможно, это просто паранойя и чувство вины дают о себе знать.

Следуя примеру молодого морпеха, остальные тоже приоткрыли окна. Я мог бы поклясться, что Рамирес отсалютовал мне, прежде чем резко нажать на газ и унестись в пустошь, кишащую нежитью.