За пределами изгнания

БАШНЯ ЧАРЛЬЗА

4 июня

22:21

Последние три дня я спорю с группой о том, стоит ли пытаться найти семью Дэвис в Лейк-Чарльзе. По моим расчётам, это не так уж и далеко. Конечно, если это осуществится, я рассчитаю точное расстояние и количество топлива, необходимое для путешествия. Остальные считают, что риск значительно превышает пользу от их поиска. Джон нейтрален, но Ян, Тара и Уилл настаивают, что это может быстро превратиться в самоубийственную миссию.

Нам удалось зарядить спутниковые телефоны, но, как мы уже выяснили, звонить некому. Хотя они работают нормально, когда мы используем их для связи друг с другом. Разобраться с ними было несложно. Единственное, что меня беспокоит, — как работает система оплаты. Я знаю, что телефоны принадлежат авиакомпаниям, и знаю, что некому выставлять счёт за использование спутника; но я опасаюсь, что может сработать какая-то автоматическая система отключения, когда телефоны наберут определённое количество минут.

Интересно, что они сейчас делают на аэродроме Лейк-Чарльза? Интересно, знали ли они вообще, что их записка будет найдена? Я чувствую необходимость установить с ними связь, даже если это означает просто выбросить один из спутниковых телефонов из двери самолёта с самодельным парашютом. По крайней мере, это было бы хоть чем-то. Мы могли бы общаться с ними, получать больше информации, больше идей.

Сегодня утром я отправляюсь в путь. Джон и остальные остаются на случай, если я привезу кого-то с собой. Не хочу перегружать самолёт. Я надеюсь, что семья Дэвис осталась неподалёку от аэродрома в Лейк-Чарльзе.

Пока я сижу и смотрю на почти месячной давности жёлтую бумажку, я размышляю: живы ли они ещё или попали в осаду, как мы тогда, у башни? Уильям чуть ли не умолял взять его с собой, но, как я уже говорил, я могу привезти выживших и не могу рисковать лишним весом на борту.

Я беру с собой два полностью заряженных спутниковых телефона и свой обычный набор: пистолет с пятьюдесятью патронами 9 мм и карабин с несколькими сотнями патронов. В отсеке авионики самолёта также разместится двухдневный запас еды и воды.

В этом дневнике я хотел бы написать что-нибудь остроумное и творческое, если это окажется моей последней записью. Поскольку я не отличаюсь ни остроумием, ни креативностью, я позаимствую великие слова давно умершего человека:

«До последнего я буду бороться с тобой; из самого сердца ада я вонжу в тебя клинок; из ненависти я выплёвываю в тебя своё последнее дыхание». — Мелвилл / Ахав

Ну что ж, отправляюсь в путь к «Пекоде».

22:01

Расстояние до Лейк-Чарльза составляло сто семьдесят миль по прямой — именно так, «как летит ворон». Однако мой маршрут не будет прямым: я решил снова пролететь над аэродромом Хобби, чтобы проверить, на месте ли топливозаправщик — он мог понадобиться мне на обратном пути. У моего самолёта в запасе было пятьсот морских миль, после чего он просто рухнет с небес.

Пролетая над Хобби на высоте двух тысяч футов, я увидел внизу топливозаправщик — он стоял там же, где мы его оставили. Ещё я заметил, что одно из окон терминала разбито: через проём туда и обратно нескончаемым потоком пробирались мертвецы. Проём выходил на крышу, расположенную примерно в двадцати футах над бетонной рулёжной дорожкой.

Вблизи топливозаправщика ни одного из них я не увидел. Однако я знал: им неведом страх высоты, и они без колебаний шагнут с крыши, если посчитают, что так смогут добыть себе пищу. Удовлетворившись увиденным, я взял курс на северо-восток — к Лейк-Чарльзу. Солнце уже взошло и ярко светило мне в глаза, когда я выровнял самолёт на высоте семи тысяч футов.

Спустя полчаса вдали показались развалины города Бомонт. Я решил снизиться — возможно, там найдутся выжившие. Согласно моей карте, это был город средних размеров.

Дым и пламя кружились вокруг и внутри высотных зданий. Они напоминали огромные спички разной высоты, каждая — со своим неповторимым узором из огня и дыма.

Эту поездку можно было бы избежать, если бы спутниковая система фотосъёмки на нашей базе работала исправно. Две недели назад мы потеряли спутниковое покрытие Луизианы. Как бы я хотел просто ввести координаты Лейк-Чарльза и получить ответ, не покидая базы.

В этом районе не было электричества. Все красные заградительные огни, установленные на высоких радиовышках, не работали — это лишь усложняло задачу.

Я летел низко и медленно, внимательно осматривая улицы и здания Бомонта, которые ещё не охватило пламя. Я напрягал зрение изо всех сил, но не заметил ни одного выжившего. В этот прекрасный летний день по улицам бродили лишь они… те, кто не имеет никакого отношения к живым.

После трёх пролётов над тем, что, по моему мнению, было центральным районом города, я убедился: выживших не осталось. По крайней мере, тех, кто мог бы подать сигнал.

Аэродром Лейк-Чарльза находился примерно в пятидесяти милях к востоку от Бомонта. При текущей скорости я должен был добраться туда за двадцать восемь минут. Однако ожидание показалось мне невероятно долгим.

Я тревожился из-за предстоящей встречи с новыми выжившими. Я не представлял, чего ожидать. В записке у меня в кармане чётко значилось «семья Дэвис», но я всё ещё не знал, окажется ли этот Дэвис другом или врагом. Чёрт возьми, записка была датирована четырнадцатым числом прошлого месяца — у меня не было никаких гарантий, что они до сих пор живы… или, по крайней мере, живы настолько, чтобы держаться на ногах.

Вскоре я заметил, как озеро в форме сапога становится всё больше прямо по курсу самолёта. Согласно карте, это озеро располагалось к югу и чуть к западу от моей цели. Мне нужно было их найти. Если со мной что-то случится, наличие ещё одного пилота будет крайне полезно для остальных. Да и сам Дэвис, по сути, мог стать своего рода страховкой.

Солнце по-прежнему стояло высоко в небе. Когда я приблизился к району аэродрома, было почти два часа дня. Пришлось немного покружить, чтобы разглядеть его среди хаоса и дыма городских кварталов внизу.

Опустив нос самолёта, я снизил скорость до семидесяти узлов и начал снижение. Внизу, возле взлётно-посадочной полосы, я разглядел множество фигур.

С моей высоты казалось, что выживших немало. Даже на таком расстоянии я различал их яркую одежду — в отличие от грязной, потрёпанной одежды мертвецов. Более того, похоже, среди них были те, кто действовал осознанно: я заметил человека, несущего сигнальные конусы — те самые, с прикреплёнными фонарями, которые используют, чтобы указать самолёту место стоянки.

Не знаю, что заставило меня увидеть то, что я хотел увидеть, но вскоре я понял: меня обманула надежда. Аэродром был захвачен.

На восточной стороне периметра рухнула большая часть ограждения, и мертвецы наводнили территорию. Выровняв самолёт, я попытался пролететь над диспетчерской вышкой — вдруг там кто-то удержал позицию. Но нет. Никого, кроме них.

Они были повсюду — даже внутри вышки.

Приближаясь к дальнему концу взлётно-посадочной полосы, я увидел небольшой самолёт, стоявший на земле. Двери были распахнуты, а вокруг валялись тела — я сбился со счёта, сколько их было. Несколько мертвецов скопились у пропеллера, словно наткнулись на него и были изрублены на месте. Возле носовой части самолёта я также разглядел множество оторванных конечностей — в основном рук.

Мои подозрения подтвердились, и я начал набирать высоту, покидая район. Практически в тот самый момент, когда я решил, что пора возвращаться домой, я их заметил.

Двое отчаянно размахивали руками с мостика, опоясывавшего главную водонапорную башню аэродрома. Внизу, рискуя жизнью, сигнализировали молодой мальчик и женщина.

Я сделал ещё один проход и покачал крыльями, давая понять, что увидел их. Рядом с ними на башне лежали спальный мешок и несколько коробок. Казалось невероятным, что они сумели выжить, неизвестно сколько времени продержавшись на открытой башне под воздействием всех стихий.

Я двигался слишком быстро, чтобы разглядеть их как следует, но достаточно медленно, чтобы убедиться, что они живые.

Башня располагалась за пределами аэродрома, по другую сторону разорванного сетчатого ограждения. Я обнаружил бы их раньше — по скоплению мертвецов, цеплявшихся за колонны внизу, — если бы основание башни не было скрыто за деревьями и густым подлеском.

Когда я пролетел почти прямо над водонапорной башней, я увидел мертвецов: они неустанно тянулись вверх, словно вымаливая что-то.

Посадить самолет на аэродроме не представлялось возможным. Из-за пролома в ограждении толпы мертвецов, скопившихся под башней с выжившими, тут же хлынули бы внутрь и легко окружили меня. Их непременно привлёк бы шум двигателя. Ещё более серьёзной проблемой стал бы взлёт: избежать столкновения с кем-то из них было бы почти нереально.

Я хотел придумать способ дать им понять, что вернусь за ними, но из-за бешеного прилива адреналина — при одной мысли о столкновении с мертвецами — ничего не мог сообразить.

Я набрал высоту и покинул район аэродрома, начав поиски подходящей площадки для посадки.

Направившись на восток, я летел как можно ниже, осматривая местность в радиусе десяти миль в поисках места, где можно было бы приземлиться. Согласно карте и виду из кабины, я двигался прямо над межштатной автомагистралью I-10.

В восточном направлении шоссе было усеяно автомобилями. Зато западное направление оставалось относительно свободным. Я мысленно отмечал, как долго и с какой скоростью лечу, чтобы потом рассчитать путь пешком обратно к водонапорной башне.

Пока в голове крутились расчёты, я заметил на земле очередную картину постапокалиптического хаоса. Значительный участок межштатной автомагистрали I-10 исчез — вместе с примыкающим путепроводом. Рядом с воронкой от взрыва стоял зелёный военный автомобиль, а по округе были расклеены многочисленные знаки «Опасность».

По всей видимости, шоссе либо намеренно взорвали в первые дни после вспышки эпидемии, либо мост рухнул, а дальнейшая эрозия завершила разрушение дороги. Так или иначе, это был мой шанс — и я должен был им воспользоваться.

Я приступил к аварийной посадке на автомагистраль. Два года назад я проезжал по этому самому участку, когда меня направляли на военные учения. Теперь же мне предстояло посадить здесь самолёт.

Дорога была свободна. Вдалеке виднелись обломки, но я успею миновать их до того, как они станут проблемой. Я начал снижение, однако не обошлось без осложнений.

Приступив к торможению, чтобы погасить скорость на дорожном полотне, я вдруг заметил: из высокой травы на разделительной полосе один за другим стали появлятся фигуры. Сначала одна, затем две, потом четыре. Не так много, как я опасался.

Когда я нажал на тормоза чуть сильнее, почувствовал резкий толчок в педалях — самолёт резко вильнул вправо. Один из тормозов вышел из строя.

У меня не оставалось выбора: пришлось задействовать противоположный руль направления, чтобы выровнять машину, и просто продолжать движение, пока аэродинамическое сопротивление окончательно не остановит самолёт.

Теперь обломки, которые, как мне казалось, не станут проблемой, внезапно превратились в серьёзную угрозу. Я нажимал на исправный тормоз, одновременно работая противоположным рулём направления, чтобы выровнять курс, — и каждый раз едва не задевал траву на правой обочине шоссе.

Я остановился в считаных метрах от завала, столкновение с которым, скорее всего, закончилось бы катастрофой. Препятствие в пятидесяти метрах впереди — ещё одна воронка от взрыва, зелёный армейский грузовик и обрушившийся путепровод.

Вряд ли два путепровода рухнули случайно и независимо друг от друга. Скорее всего, их уничтожили целенаправленно — профессионально, с помощью подрыва.

У меня едва хватило места, чтобы развернуть самолёт и подготовить его к взлёту — если, конечно, мне удастся вернуться. Я заглушил двигатель, не переставая следить за приближающимися фигурами, и начал снаряжаться в путь.

Залез на заднее сиденье, достал карабин и магазины. Запасные магазины убрал в рюкзак, а четыре «боевых» разместил в легкодоступных карманах. Пистолет уже был при мне.

Также положил в рюкзак четыре бутылки воды и два пакета индивидуального рациона (ИРП). Я не знал, как долго эти люди продержались на башне и давно ли у них не было воды.

Я закрыл дверцу самолёта и обернулся — и тут же вздрогнул от ужаса: прямо передо мной оскалилась разлагающаяся морда одного из существ.

Я ударил его прикладом карабина в висок и резко пнул в колено — тварь рухнула на землю. Тратить на неё пулю не стоило: грохот выстрела привлёк бы остальных. Да и без того она больше не шевелилась, когда я уходил прочь.

Я двинулся перпендикулярно шоссе — в лес. Отсюда я смогу идти вдоль дороги, оставаясь вне поля зрения этих вечно ищущих, неусыпных взглядов. Время от времени сквозь деревья я замечал их: они словно пребывали в замешательстве, чувствуя, что рядом нечто интересное, но не понимая, как этим воспользоваться.

Было жарко и влажно, но я шёл вперёд — у меня не было выбора.

Наконец я добрался до места первого подрыва. При первом пролёте я не заметил мертвеца-солдата: он находился в мёртвой зоне — по другую сторону грузовика.

Нетрудно было догадаться, что с ним произошло. Спинка его зелёного бушлата застряла в двери со стороны водителя, лишив его возможности двигаться. Бушлат был застёгнут до груди, на голове — кевларовый шлем, закреплённый под подбородком. С плеча и шеи были вырваны большие куски плоти и мышц.

Очевидно, он выскочил из машины, но бушлат застрял в двери — и это обрекло его на гибель. Похоже, в этом месяце премия Дарвина нашла своего обладателя.

Не было смысла попадаться ему на глаза: он бы лишь забарабанил по кузову грузовика, словно по барабану, и привлёк бы новых тварей. Пришлось оставить его как есть.

Часть меня хотела избавить его от страданий — всё-таки он был сослуживцем, военным. Я тихо обошёл грузовик со стороны пассажира и заглянул внутрь. На сиденье лежал пистолет M9. Стекло было поднято, а дверь с моей стороны заперта.

У меня были только карабин и пистолет, а для операции по спасению выживших дополнительное оружие не помешало бы. Я передумал и решил: пусть солдат уйдёт из этого мира — в обмен на пистолет.

Сойдя с подножки грузовика, я направился к задней части. Это был транспортный грузовик с крытым брезентом кузовом, по типу фургона. Я заглянул внутрь — ничего полезного: лишь деревянные ящики, содержимое которых оставалось загадкой. Скорее всего, взрывчатка. Но это не моя специализация.

Я подобрал крупный обломок дорожного покрытия и бросил его на бетон возле ног твари, чтобы отвлечь её и подойти незамеченным. Сработало.

Я быстро приблизился к существу и просунул дуло оружия под шлем, обойдя кевларовую защиту. Нажал на спуск — один выстрел. Тварь обмякла и повисла, пока я не открыл дверь.

У меня почти не оставалось времени, чтобы придумать, как снять их с водонапорной башни. Нам нужно было убраться отсюда до заката. Уничтожить всех тварей не представлялось возможным: хоть у меня были разум и огневая мощь, их было слишком много.

Требовался иной план. Казалось, единственный вариант — подбежать к башне, начать кричать или стрелять, отвлекая мертвецов, как я уже делал при спасении семьи Гришэм. Но это тоже было слишком рискованно: у меня не имелось рабочей машины, чтобы увести их подальше.

Снова недостаток подготовки. Я рассчитывал лишь приземлиться в Лейк-Чарльзе, установить контакт и, возможно, перевезти выживших в «Отель 23». Я не планировал ещё одну безумную спасательную операцию.

Водонапорная башня уже была в поле зрения. Я разглядел на мостике одного из них. Попробовал размахивать руками, подавать сигналы — но ответа не последовало. На мгновение я усомнился в себе. А вдруг я проделал весь этот путь лишь для того, чтобы обнаружить два трупа?

Но тут мои усилия обрели смысл. Я увидел маленькую фигурку мальчика: он справлял нужду, целясь через ограждение прямо на мертвецов внизу. Хотя сквозь подлесок тел было не разглядеть, я понимал, что он делает. Он озорно старался попасть им в головы.

Я коротко усмехнулся про себя и вновь сосредоточился на деле. Водонапорная башня находилась всего в десяти метрах от ограждения аэродрома. Верх забора не был оснащён колючей проволокой — я без труда мог перелезть через него. Я подбежал к участку, скрытому от взглядов тварей, и сделал это.

Едва коснувшись земли, я рванул к ангару. За ним, подключённая к зарядной станции, стояла вереница электрических тележек для багажа. Я не знал, как долго в этом районе не было электричества, поэтому не мог сказать, работают ли они.

Я отцепил одну тележку и выкатил её из-за ангара, чтобы осмотреть. Тут же привлёк внимание мертвеца по ту сторону ограды — видимо, он видел, как я перелезал.

Ключей от маленьких багажных тележек не было — вероятно, чтобы избежать попадания посторонних предметов в двигатели самолётов, если ключи упадут на рулёжную дорожку.

Я повернул переключатель в положение «включено», сел и нажал на педаль газа. Электрический двигатель вздрогнул, но тележка не сдвинулась с места. Я попробовал другую. За зданием в ряд стояло несколько таких тележек.

На третьей мне повезло: она загудела, оживая. Я тут же вскочил на неё и помчался к пролому в ограждении возле водонапорной башни.

Я остановился посреди взлётно-посадочной полосы, вышел, оставив тележку включённой. Взвалил карабин на плечо и начал стрелять по основанию башни, укладывая столько тварей, сколько мог, — пока все мертвецкие взгляды в радиусе двух миль не обратились в мою сторону.

Я продолжал стрелять, пока толпа не хлынула сквозь пролом в ограждении — с вытянутыми руками, жадно стремясь ко мне. Я выждал, пока они не приблизились на пятьдесят метров, затем запрыгнул в тележку и рванул прочь, уводя мертвецов подальше от башни.

Набирая скорость по взлётно-посадочной полосе, я перезарядил магазин. Точно сказать не мог, но, можно предположить, что позади меня тянулось не меньше двух-трёх сотен тварей.

Я доехал до конца полосы, выскочил и снова открыл огонь. Теперь они были примерно в трёхстах ярдах. У меня оставалось немного времени.

Сначала я устранил тех, кто уже проник на территорию аэродрома и оказался поблизости. Затем начал выборочно отстреливать толпу — причём сперва прицеливался в самых дальних. Это давало мне дополнительное время: когда я буду возвращаться к башне, у них уйдёт больше сил и времени, чтобы догнать меня.

Они приблизились уже на сотню ярдов. Вокруг толпы роились тучи мух — от этого зрелища становилось тошно. Я отчётливо слышал их слитный гул, перекрывающий стоны мертвецов.

Пожалуй, самое жуткое в них — их иссохшие, разлагающиеся лица. Губы застыли в вечном оскале, костлявые руки тянулись вперёд, пытаясь ухватиться за что-то.

Пора было уходить. Я снова запрыгнул в тележку, обогнул толпу и выжал педаль газа до упора. Эта машинка была ограничена в скорости — ради безопасности. Максимум, что я мог выжать, — десять — пятнадцать миль в час.

Приближаясь к башне, я закричал, чтобы они готовились. Не знаю, услышали ли они меня. Основная масса тварей отстала почти на тысячу ярдов — время у нас было, но нужно было разобраться с дюжиной или около того, которая оставалась у основания башни.

Батарея тележки уже начала подавать признаки истощения.

Я добрался до пролома в ограждении. Заросли ограничивали обзор — я не мог знать наверняка, что скрывается в чаще.

Сначала я открыл огонь по тому, что показалось мне головой. Но вскоре отказался от этой тактики и осторожно шагнул в подлесок под башней.

Те, кто остался внизу, вероятно, уже потеряли слух — они находились в продвинутой стадии разложения. Скорее всего, они даже не слышали выстрелов. У многих был лишь один глаз — или не было ни одного. Они стали лёгкими мишенями.

Вскоре основание башни было зачищено. Я крикнул выжившим, чтобы спускались как можно быстрее.

Я услышал властный женский голос:

— Дэнни, делай, как говорит этот человек.

Мальчик нервно ответил:

— Да, бабушка.

Первым спустился мальчик — на вид ему было около двенадцати. У него были каштановые волосы, тёмно-карие глаза и светлый оттенок кожи. За ним последовала женщина. На вид ей было под шестьдесят — может, чуть за пятьдесят. Рыжие кудрявые волосы, слегка полноватая.

Они оба оказались на земле, сжимая в руках немногие пожитки, и теперь смотрели на меня в ожидании ответов.

Моя уверенность словно истощилась вместе с батареей тележки, когда я вновь окинул взглядом скопище тварей. Собрав всю актёрскую способность, на которую был способен (в детском саду я играл Авраама Линкольна), я изобразил уверенность и велел им следовать за мной.

Перед тем как мы тронулись, я достал из рюкзака стяжку и подошёл к багажной тележке.

Мертвецы приблизились уже на шестьсот ярдов — и быстро сокращали дистанцию. Я запрыгнул в багажную тележку и включил задний ход. Раздался громкий предупредительный сигнал.

Я зафиксировал педаль стяжкой, чтобы тележка ехала, пока не наткнётся на препятствие или пока батарея окончательно не сядет. Затем выпрыгнул и перекатился по земле, избегая удара, — тележка с пронзительным пищанием устремилась навстречу толпе мертвецов.

Мы двинулись обратно к самолёту тем же путём, каким я пришёл: осторожно пробираясь сквозь заросли параллельно межштатной автомагистрали I-10, стараясь оставаться незамеченными.

Позади, со стороны аэродрома, доносились громкие стоны. Мы находились с наветренной стороны — без сомнения, они каким-то образом чуяли наш запах. Хотя, признаться, я никогда не присматривался к ним настолько внимательно, чтобы понять, дышат ли они вообще.

Мы пробирались через лес в направлении, где должен был находиться самолёт. Я передал женщине пистолет M9, который ранее похитил из армейского грузовика. Она сообщила, что её зовут Дин, а мальчик рядом — её внук Дэнни. Я поздоровался с ними, пожав обоим руки, а затем достал жёлтую записку, исписанную от руки, — я нашёл её спрятанной в топливном грузовике в аэропорту Хобби.

Женщина взглянула на записку. Её покрасневшие глаза наполнились слезами, и на мгновение она замерла, пристально глядя мне в глаза. Затем она протянула руки и, плача, обняла меня. Первой моей мыслью было, что мистер Дэвис — её близкий друг или член семьи, а записка пробудила болезненные воспоминания о его безвременной кончине.

— Я понимаю, что вам тяжело, но нам нужно идти дальше. Вокруг много этих существ. Гольф-кар не сможет долго их обманывать, — сказал я ей.

Она настаивала, что ей нужно пару минут, чтобы собраться с мыслями. Что я мог возразить? Если бы моя мать узнала, что я проявил неуважение к старшему, мне бы здорово досталось.

Я спросил женщину, что случилось с мистером Дэвисом и его семьёй.

Она ответила:

— Дэнни и я — семья Дэвис. Я оставила ту записку в региональном аэропорту Хобби месяц назад, прямо перед тем, как мы прилетели сюда.

Озадаченный и ощущая едва уловимый укол сексизма где-то на задворках сознания, я смиренно поинтересовался, кто же управлял самолётом.

Она улыбнулась — на краткий миг словно помолодев — и сказала:

— Я. Я сертифицированный пилот. Или была им — в те времена, когда звание сертифицированного пилота ещё что-то значило.

Сдерживая выражение глупого изумления, я окинул взглядом окрестности — проверял, нет ли угрозы, — и продолжил разговор с женщиной по имени Дин. Дэнни сидел на земле у её ног, настороженно озираясь по сторонам в поисках опасности.

Беседуя с этой женщиной, я ощущал покой — словно она была последней бабушкой на планете, а мне отчаянно хотелось услышать её истории.

…Но сейчас было не время.

Я остановился главным образом затем, чтобы дать им эмоциональную передышку после того, что произошло у водонапорной башни. Хотя женщина явно умела постоять за себя, она всё же была пожилой, и я чувствовал: им необходим этот краткий перерыв в бешеной череде событий.

Дин явно страдала от недоедания. Обвисшая кожа на руках и ногах свидетельствовала о её самоотверженной любви к внуку. Дэнни тоже выглядел неважно, но я понимал: еда отдавалась ему — лишь бы он выжил.

С чувством вины и лёгкой горечью в голосе я предложил двигаться дальше — как можно скорее добраться до самолёта. Если придётся лететь ночью, отыскать топливный грузовик в Хобби будет крайне непросто.

Пока мы шли, я старался отвлечь Дин от сегодняшних событий и тихо спросил, почему она решила научиться летать. Она с радостью принялась рассказывать. Я слушал, время от времени бросая взгляды сквозь просветы в деревьях — там мелькало шоссе. И порой, пока мы продвигались к самолёту, я их видел.

Дин негромко поведала, что она — пилот в отставке, раньше служила в пожарной службе Нового Орлеана. Она скучала по полётам и по возможности помогать тем, кто в беде. В разговоре она упомянула и свой возраст: ушла на пенсию десять лет назад, когда ей исполнилось пятьдесят пять.

Я не мог поверить, что эта женщина сумела выжить в таких условиях — и при этом сохранить жизнь мальчику. Я искренне восхищался ею и безмерно уважал её волю к жизни.

Вдоль шоссе, между нами и аэродромом, виднелось несколько существ. Стоны мертвецов доносились издалека — на таком расстоянии они почти сливались с игрой воображения.

Я рассказал Дин, что при посадке потерял левый колёсный тормоз, и выразил надежду, что нам не придётся прерывать взлёт: в конце этого участка шоссе нас будет поджидать большой зелёный армейский грузовик.

Она, похоже, не волновалась и даже не спросила, откуда у меня навыки пилотирования. Казалось, она просто была благодарна за то, что осталась в живых.

Когда мы добрались до самолёта, я открыл дверь и едва не инстинктивно прикрыл глаза Дэнни от вида трупа — того, кого я убил неподалёку от самолёта чуть раньше. Но какой в этом был смысл? Мальчик, вероятно, сталкивался с нежитью куда чаще, чем я мог себе представить.

После осмотра самолёта и фиксации ремней мы приступили к выполнению контрольного списка перед взлётом. Мы с Дин надели гарнитуры внутренней связи, и она помогла мне пройти чек-лист: у неё было более двухсот часов налёта на этой конкретной модели самолёта — куда больше, чем у меня.

Двигатель запустился без проблем. Я добавил тяги и начал разгон. Проверять тормоза не было смысла. Площадка была свободна; я держал скорость на уровне пятидесяти узлов.

Одинокий труп приближался к бетонному покрытию шоссе со стороны травяного разделителя между полосами I-10 (восточное и западное направления). Я не был уверен, что успею.

И тут я почувствовал, как штурвал самолёта потянуло назад — это Дин взяла управление на себя. Её голос в гарнитуре прозвучал твёрдо:

— Мы сможем набрать высоту.

Я не мог в это поверить. Этот подъём оказался даже круче, чем тот, когда нам с Джоном пришлось взлетать с грунтовой полосы незадолго до того, как Сан-Антонио стёрли с лица земли ядерными ударами. Меня вдавило в кресло не из-за работы двигателей — это была сила гравитации.

Мы миновали труп и взлетели почти на тысячу футов раньше, чем это удалось бы мне. Пришлось собраться с духом и признать: она управляла этим самолётом лучше, чем я.

Когда мы миновали грузовик, воронку от взрыва и обрушившийся путепровод, впереди вновь показался аэропорт. Из чистого любопытства я попросил Дин пролететь над лётным полем.

С высоты я разглядел мертвецов: они сбились в кучу у электрической тележки на противоположном конце поля. Тележка застряла в ограждении и, судя по всему, всё ещё подавала сигналы — мертвецы явно были ею заинтригованы и пытались её разломать. Возможно, их привлекал запах, возможно — звук, а может, и то и другое вместе.

Дин спросила, куда мы направляемся. Я велел ей лететь к её топливному грузовику — она выполнила указание.

Теперь, когда мы были в безопасности в воздухе, мне стало любопытно, как она оказалась на водонапорной башне. Я начал расспрашивать.

Они приземлились в Лейк-Чарльзе в ночь на 14 мая. Дин не вдавалась в подробности, но её руки задрожали на штурвале, когда она рассказывала, как им пришлось оставить самолёт с работающим двигателем и бежать — изо всех сил, чтобы успеть добежать до башни и не быть съеденными. Всё, что у них было на башне, они смогли унести за один раз.

Я спросил, почему она просто не улетела на самолёте. В ответ она задала свой вопрос:

— Вы разве не заметили все те тела вокруг самолёта возле пропеллера, когда пролетали над ним?

Было видно, что ей неприятно говорить об этом.

Она рассказала, как использовала своё спальное одеяло, чтобы добывать воду для них обоих. На шестой день — спустя сутки после того, как у них закончилась запасённая питьевая вода, — она поднялась на вершину башни по боковой галерее. Каким-то образом ей удалось открутить пробку наверху башни — ту, что обычно используют для проверки воды в резервуаре.

Опустив одеяло в резервуар, она сумела погрузить его примерно на шесть дюймов, не уронив при этом внутрь. Так они с Дэнни почти месяц выживали на «свежеотжатой луизианской водяной вытяжке из одеяла», слушая нескончаемые стоны мертвецов внизу. Рассказывая об этом, она снова расплакалась.

Мы находились над Хобби, и топливо было на исходе. Возможно, нам хватило бы остатков горючего, чтобы добраться до «Отеля 23», но я не счёл нужным рисковать. Я знал, что топливный грузовик исправен: недавно пользовался им и был уверен, что в нём достаточно топлива.

Солнце уже клонилось к западу, когда мы сделали круг над Хобби, чтобы осмотреться. На крыше рядом с разбитым окном терминала виднелись мертвецы; несколько фигур я разглядел и на земле под крышей. Некоторые из них оказались обездвижены после падения. Гравитация — та ещё сука.

Я посадил самолёт и подрулил — опасно близко — к топливному грузовику. Велел Дин оставаться внутри. Ей такая идея не понравилась: она хотела помочь. Но по её глазам я понял — она знает: я прав.

После месяца на башне — голодания, изнуряющей жары и холода — она была далеко не в лучшей форме. Вот почему, несмотря на её солидный налёт, я всё время держал руки на органах управления или рядом с ними. Может, она летала лучше меня — но силы её были на исходе.

Оставив двигатель работающим — таков мой стандартный порядок действий в подобных ситуациях, — я направился к топливному грузовику. Вскоре баки были заполнены, а самолёт занял позицию для повторного взлёта.

На линии предварительного старта на полосе аэропорта Хобби я вдруг осознал: я не выходил на связь с «Отелем 23» почти десять часов. К тому же гарнитуры не были настроены на УКВ-радио.

По пути в Хобби мы с Дин разговаривали, а до «Отеля 23» в любом случае было слишком далеко — поэтому после взлёта с шоссе я отключил УКВ, чтобы не слушать треск помех.

Дин использовала штурвал второго пилота, чтобы поднять самолёт в воздух — точно так же, как использовала его во время предыдущего взлёта, чтобы избежать столкновения с трупом. Я держал руки на основных органах управления, дублируя её действия.

Пока мы набирали высоту, и я настраивал радио, чтобы выйти на связь с «Отелем 23», я заметил труп в окне кабины большого самолёта Боинг — того самого, который мы с Джоном и Уиллом пытались обследовать несколько недель назад.

Тело застряло в проёме по пояс; я видел, как его руки судорожно дёргаются в тщетной попытке свалиться на бетонное покрытие. Видимо, вся эта суета на лётном поле разбудила мертвецов, погребённых в этом многомиллионном саркофаге.

Я нажал на тангенту:

— О23, это «Борт номер один», приём.

Ответил Джон — в его голосе слышалась почти паника. Соблюдая радиодисциплину — чтобы не раскрывать имён и местоположений, — он ответил:

— «Борт номер один», это О23. Мы пытались связаться с вами несколько часов. В настоящее время приземляться в О23 небезопасно.

Я спросил Джона, что происходит. Меня мгновенно охватила тревога: неужели тот единственный враг, что опаснее мертвецов, снова наносит удар?

Джон ответил: к зоне посадки и территории у заднего забора недавно подтянулось множество мертвецов. Приземляться нельзя — на месте предполагаемой посадки сейчас больше сотни тварей.

Я спросил, нельзя ли как-то расчистить площадку: я возвращаюсь с «одним плюс двумя душами на борту». Он ответил, что через двадцать минут уже будет темно — предпринимать что-либо бессмысленно.

Я согласился. Выходить ночью, пытаться отогнать их — самоубийство. Да и нет гарантии, что это сработает. Достаточно лишь одной твари на скорости восемьдесят узлов, чтобы нанести самолёту критические повреждения — разрушить конструкцию или двигатель. Все на борту погибнут мгновенно. Нужно срочно найти место для ночлега.

Аэродром Игл-Лейк исключался по очевидным причинам. Садиться на незнакомое поле я тоже не рискну. Надо найти аэродром. Я принялся изучать карту в поисках подходящих вариантов.

На карте обнаружилась крохотная взлётно-посадочная полоса — Стовал, в четырнадцати милях к юго-западу от «Отеля 23». Придётся довольствоваться этим. Солнце сядет как раз к моменту нашего прибытия — значит, снова предстоит посадка с прибором ночного видения.

На этот раз я не собирался глушить двигатели: у нас не было гарантированного укрытия, куда можно было бы укрыться, если ситуация выйдет из-под контроля. Пришлось смириться с шумом моторов.

Не зная, как отреагирует Дин, я попросил Дэнни достать из моей сумки жёсткий зелёный пластиковый кейс. Мальчик выполнил просьбу. Дин оставалась за штурвалом.

Я начал объяснять ей, что нам предстоит и что, по сути, у нас нет другого выбора. Попросил отключить внешние сигнальные огни и быть готовой передать мне управление, когда станет слишком темно, чтобы различать детали на земле. Затем указал на аэродром, к которому мы направлялись.

Она слегка скорректировала курс, и мы легли на новый маршрут.

Я достал из кейса прибор ночного видения и закрепил их на голове. Хотел дать глазам как можно больше времени на адаптацию — на всякий случай. Выставил интенсивность на минимум: в таком режиме прибор скорее мешал зрению, чем помогал.

За бортом стремительно темнело. Как только я отрегулировал усилители ПНВ, попросил у Дин управление.

Пейзаж внизу ожил в знакомом зелёном свечении — к нему я уже давно привык.

Я начал искать аэродром — но его не было. Продолжал поиски, сверяясь с картой. Я искал взлётно-посадочную полосу с вышкой.

Спустя двадцать минут до меня дошло: мы уже несколько раз пролетели над ней. Поле оказалось заброшенным — вышки не было и в помине. Полоса настолько заросла, что при посадке пропеллер едва не касался травы. Тем не менее я различал бетонное покрытие и мог определить границы ВПП.

Вокруг не было ничего, кроме одинокого ангара. Я подлетел поближе, чтобы проверить, открыты ли двери. Судя по всему, ангар был надёжно закрыт.

Я повёл самолёт на посадку. К этому моменту я уже приспособился к проблемам с восприятием глубины в приборе ночного видения — на сей раз посадка получилась лучше.

Расположив самолёт так, чтобы завтра было удобно взлетать, я заглушил двигатели и настороженно замер начеку.

Сейчас они спят. Мы приземлились около 21:00.

Я связался с Джоном и передал ему наши координаты. Он ответил, что завтра они с Уиллом заберут их на «Ленд Ровере» — беспокоиться не о чем. Джон рассмеялся и велел не забыть утром включить радио: он будет дежурить всю ночь.

Я спросил, как дела у Тары. Джон ответил, что она сидит рядом с ним и говорит, что скучает по мне.

9 июня

02:18

Заметил движение вдали — у внешней границы аэродрома. Не могу точно определить, что это. Двери кабины заперты. Я устал, но не позволяю себе заснуть. Дин не спит. Я не говорю ей, что вижу.

03:54

Движение вдали оказалось семьёй оленей. Я понял, что это живые существа, по зеркальному отблеску их глаз — эффекту, который создаёт прибор ночного видения. У мертвецов такого успокаивающего свойства нет.

06:22

Солнце взошло, радио включено. Я уже связался с Джоном — в ближайший час он даст мне «добро». В округе никого, олени ушли. Дин и Дэнни уже съели большую часть припасов, которые я взял с собой. Не могу их винить.

07:40

Состоялся звонок: Джон сообщил, что всё чисто. Скоро мы взлетаем.

11 июня

09:40

Мы благополучно прибыли в «Отель 23» утром девятого числа. Джен поддерживала связь по УКВ-радио и сообщала нам в полёте, где находятся Джон и Уилл: они отвлекали толпу мертвецов, уводя их подальше от места нашей посадки.

Перед тем как коснуться земли в О23, я предупредил Дин: не стоит ждать от нашего убежища многого. Теперь нас всего девять человек — включая Аннабель.

Дэнни сидел на заднем сиденье в гарнитуре. Она была ему велика и то и дело сползала, когда он задал вопрос:

— Кто такая Аннабель?

Я ответил, что в «Отеле 23» у нас есть щенок — её зовут Аннабель, и она обожает маленьких мальчиков.

Глаза Дэнни наполнились слезами радости: он представил, как снова прикоснётся к чему-то по-настоящему доброму — и не будет видеть «ужасных людей», как он их называл.

Лауру я оставил в качестве сюрприза. Не могу даже представить, какая радость охватит его, когда он увидит другого ребёнка, с которым можно поиграть, — пусть даже это девочка.

Хотя такие вспышки памяти приходят ко мне раз в много лет — знакомый запах старого кедрового сундука с реликвиями… — я всё ещё помню, каково это — быть двенадцатилетним.