За пределами изгнания

ВДЕТЬ НИТКУ В ИГОЛКУ

14 октября

08:00

Прошлой ночью я спал крепко, без пробуждений. Мне снились шумовые заградительные маяки — или, возможно, это был ветер, который слегка изменился, и моё подсознание сумело его уловить.

Солнце поднимается на восточном небосклоне. У меня было достаточно времени, чтобы изучить другую документацию, прибывшую вместе со снаряжением, а также потренироваться в стрельбе из M4 и G19.

В документах прилагалась карта с прогнозируемыми зонами подавления шума от проекта «Ураган». Три устройства были развёрнуты в Шривпорте (Луизиана), Лонгвью (Техас) и Тексаркане (на границе Техаса и Арканзаса). Судя по передаче по спутниковому телефону, они настроены на разную интенсивность.

Сейчас я нахожусь в нескольких милях к северу от Маршалла. Чтобы максимально снизить угрозу, мне нужно держаться примерно посередине между Лонгвью и Шривпортом.

Моделирование на карте показывает зоны подавления шума: красные круги вокруг целевых областей обозначают опасные зоны. Также есть зелёный коридор безопасности — рекомендованный путь на юг между опасными участками.

Круги вокруг мест размещения устройств подавления не идеально ровные — вероятно, из-за особенностей рельефа и других факторов, ограничивающих распространение звука. Очевидно, карта была создана с помощью компьютера.

Особого внимания заслуживают оранжевые зоны, наложенные на Даллас и Новый Орлеан, — на них изображён международный символ радиации. Зоны охватывают значительную территорию вокруг городов, сужаясь к востоку, словно капля. Похоже, оранжевый цвет обозначает границы радиационных осадков с учётом направления ветра.

Зона подавления шума в Тексаркане как минимум на 30 % больше, чем в двух других местах — причины этого неизвестны.

Рекомендованный маршрут уклонения ведёт меня на юго-восток от Маршалла, через шоссе 80, а затем ещё примерно на двадцать миль на юго-восток. Безопасная зелёная зона заканчивается в пятнадцати милях к востоку от Карфагена.

Я не знаю, что произойдёт, когда в маяках трёх городов разрядятся батареи. В прошлый раз, когда эти устройства были задействованы, их разнесло на куски ядерными боеголовками — вместе с множеством живых и мёртвых.

Моё предположение: когда батареи разрядятся, мертвецы снова начнут разбредаться в поисках пищи. С грузом за спиной я могу пройти максимум пятнадцать миль в день. Судя по искажённой передаче по спутниковому телефону, шумовое прикрытие продлится ещё примерно двенадцать часов в сутки.

В документации также приведены расчётные показатели заражения и потерь для Северной Америки. По оценкам, уровень заражения и/или потерь составляет около 99 %.

Последняя перепись, которую я помню, указывала, что население США превышает триста миллионов человек. Применив простейшие расчёты для анализа угрозы, я пришёл к выводу: меня превосходят числом более чем на 297 миллионов единиц нежити. И это число, несомненно, растёт с каждым днём.

Нежить может позволить себе ошибки: упасть со скалы, попасть под удар молнии или получить пулю в грудь. Живущие такой роскоши не имеют. Любая ошибка со стороны живых приближает нас к 100-процентному заражению.

Мои расчёты не учитывают бесчисленное количество мертвецов, которых я уничтожил, или миллионы, мгновенно испарившиеся во время ядерных взрывов в начале этого года.

Также в документах есть большая складная топографическая карта восточного Техаса. Она изготовлена из водонепроницаемого материала и содержит иллюстрации распространённых съедобных растений региона, а также методы сбора воды.

GPS больше не работает. Эта карта вместе с дорожным атласом, который я намерен раздобыть, поможет мне найти путь на юг — домой.

Ещё раз изучив документы, я вышел наружу, чтобы проверить периметр и провести тестовую стрельбу из нового оружия. Территория была чистой, поэтому я зарядил оружие и провёл краткий тест M4.

Глядя в оптический прицел, я сразу отметил, насколько он интуитивно удобен для прицеливания. Конечно, гвозди им не забьёшь, но для выстрела в голову точности более чем достаточно. Я без труда разбивал в пыль камни размером с мяч для гольфа на расстоянии пятидесяти ярдов.

После сорока выстрелов из карабина я разобрал его, чтобы проверить компоненты, затем собрал обратно и сделал ещё десять выстрелов — чтобы убедиться, что всё работает как надо. Теперь у меня осталось 450 патронов калибра.223, и груз в рюкзаке стал немного легче.

Перед проверкой лазерного целеуказателя я прикрепил маяк к жилету над левым плечом. Затем включил целеуказатель и нажал на переключатель на боковой стороне цевья. Как только я нажал кнопку, раздался звуковой сигнал, частота которого увеличивалась, пока я удерживал её. Я быстро отпустил переключатель, отсчитав до трёх.

Я хотел лишь убедиться, что устройство работает, а не вызвать бомбардировку рядом со своей позицией.

Удовлетворившись результатами с M4, я перешёл к Glock'у и без труда сделал тридцать выстрелов. Последние десять выстрелов я произвёл с глушителем, чтобы оценить, как он влияет на точность оружия. Никаких проблем не выявлено — разве что требуется время на установку глушителя.

Я пока не уверен, что смогу делать это быстро, и мне нужна практика. Резьба в порядке, но важно правильно установить глушитель с самого начала.

Под раковиной на кухне я нашёл несколько пластиковых пакетов. Попрощавшись с MP5, я упаковал его вместе с пустыми магазинами в пакеты, предварительно смазав свежим моторным маслом из старой тряпки, которую удалось найти.

Я проверил холодильник на кухне — он давно был опустошён. В нём не осталось даже запаха, ни кусочка старой еды. Я вытащил полки и убрал их в кладовую. Затем поместил оружие в холодильник стволом вверх, отметил это место на карте и оставил записку:

«Здесь был Килрой. Проверьте холодильник».

Записку я положил на кухонный стол, придавив её свечой, которой пользовался прошлой ночью.

Перекладывая снаряжение в рюкзаке, я вспомнил про спутниковый телефон Iridium. Несмотря на известное временное окно для связи, я решил включить его и попробовать установить соединение. Я наблюдал за ним около пяти минут — он пытался найти спутник, но безуспешно.

Я установил будильник на часах, чтобы напомнить себе о времени сеанса связи. Нужно не забыть включить телефоны за тридцать минут до начала, обеспечив им чёткий обзор неба.

Через несколько минут я планирую отправиться в путь и двигаться по маршруту между Лонгвью и Шривпортом, избегая зоны «Урагана». Но прежде я съем две банки консервов, чтобы уменьшить вес рюкзака. Банка чили и банка тушёной говядины дадут мне энергию для предстоящего тяжёлого перехода.

13:00

Вес рюкзака даётся мне нелегко — к нему ещё нужно привыкнуть. По моим подсчётам, с утра я преодолел около шести — семи миль, двигаясь со средней скоростью полторы мили в час.

Я израсходовал примерно половину запасов воды — отчасти потому, что так вес переносится с плеч в желудок. С момента выхода из зоны высадки я не заметил никакого движения — даже птиц. Ветер слабый и переменчивый, и эта тишина кажется ещё более тревожной.

Я понимаю, что шумовые маяки либо уже отключились, либо близки к разрядке, — и неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Время от времени меня охватывает страх, и я поднимаю винтовку, целясь в призрачную мишень, которая оказывается ничем. В последний раз это была рубашка, оставленная на давно заброшенной бельевой верёвке на заднем дворе. Я был уверен, что это один из них.

Чернобыль… Я вспомнил кое-что важное из прошлого. Я читал новостную статью о Чернобыле и отчёт исследователя о том, насколько тихо и жутко там было. Она носила с собой прибор для измерения радиации и исследовала мёртвый город. Люди даже бронировали туры, чтобы увидеть его своими глазами. Многие просили прервать экскурсию до её завершения — из-за этой тишины.

Теперь большая часть континента мертва — и останется такой навсегда.

«На войне нет увольнения!»

Час назад я остановился, чтобы дождаться сеанса связи через Iridium, но сообщений не было. Я попытался дозвониться до «Удалённого узла № 6», используя функцию обратного вызова после сканирования входящих — в ответ лишь гудок занятости.

Сейчас я сижу на крыше старого бронетранспортёра, стоящего в канаве. Внутри, на месте водителя, — труп. От него почти ничего не осталось, кроме костей и униформы… Вероятно, он покончил с собой в самом начале. Я осматриваю окрестности на 360 градусов, но ничего не вижу.

Меня тошнит от двух банок консервов, съеденных утром, и я жалею, что ещё не нашёл безопасного места, где можно укрыться до конца дня и ночи. Я планирую идти ещё два часа, прежде чем искать убежище. Спать в машине, как этот труп подо мной, — не вариант. Следы крови вокруг грузовика говорят об этом. Этот несчастный, вероятно, был окружён днями, а может, и неделями, прежде чем сдался и покончил с собой.

Моя карта развёрнута на том участке, где я нахожусь. Она была напечатана давно и не даёт полностью точного представления о местности, но это всё же лучше, чем ничего.

На западном горизонте собираются грозовые тучи. Вероятно, ночь будет дождливой, если мне придётся спать под открытым небом. Я чувствую, что, возможно, начинаю заболевать, и надеюсь, что это самое серьёзное, с чем мне предстоит столкнуться.

21:34

Кто-то преследует меня.

После того как я покинул место привала сегодня днём, зазвонил спутниковый телефон. Время было примерно 13:55, и я едва не пропустил звонок. Телефон был спрятан в верхней части рюкзака, антенна торчала справа. К тому моменту, как я снял тяжёлый рюкзак и расстегнул ремни, телефон прозвонил три раза.

Я нажал «Разговор» и прислушался к знакомому звуку цифровой последовательности — данные спутникового текста сжимались для передачи.

Доклад о ситуации:

Проект «Ураган»: успешно. Маршрут уклонения приемлемо чист на юго-западе, плотность мертвецов низкая.

«Жнец»: остаётся в полной боевой готовности, две управляемые бомбы на направляющих готовы к применению.

Угрозы: неопознанный вооружённый мужчина движется с севера. Тридцать мертвецов, двое «горячих» в радиусе десяти миль от текущего местоположения (по данным датчиков «Жнеца»)…

Телефон потерял синхронизацию сразу после последнего слова.

Я быстро достал бинокль и начал осматривать местность позади себя, на севере. Я не заметил никаких признаков преследователя.

Телефон не дал мне возможности задать вопросы или направить текстовую коммуникацию. Что-то не так в отношениях между мной и подразделением на другом конце линии. Возможно, проблема в спутниковой сети, которая допускает только удалённую ретрансляцию или что-то в этом роде.

Должен существовать канал передачи данных от «Жнеца» над головой до центра управления, где пилотируется самолёт и отслеживаются экраны.

«Тридцать мертвецов, двое „горячих“». Это может означать только одно — Даллас, Техас. Я видел, на что способны такие типы нежити, и теперь, зная, что в моём районе находятся два радиоактивных существа, удвою усилия, чтобы избежать контакта с ними.

Сейчас идёт дождь, и я укрываюсь в кабине сельскохозяйственного трактора, оставленного в большом поле, окружённом повреждённым забором для скота. Задняя ось машины запуталась в метрах колючей проволоки — результат того, что трактор переехал ограждение. Ещё один след прошедших месяцев.

Время от времени, если прищуриться, я могу разглядеть что-то вдали. Этого достаточно, чтобы испугать меня и заставить покинуть убежище, бежав в темноте сквозь техасскую ночь.

Мой разум играет со мной злые шутки, заставляя думать, что я вижу светящуюся радиоактивную нежить вдалеке — движущуюся с невероятной скоростью. Здесь холодно, и я закутал ноги в спальный мешок. Кажется, это помогает.

Трактор зелёного цвета — как John Deere. Точно такой же цвет я вижу через свои электронные устройства каждые несколько минут, когда паранойя берёт верх и мне приходится смотреть.

Интересно, чувствует ли тот человек, который, возможно, преследует меня, такой же страх?

Завтра я продолжу движение на юг через временную безопасную зону — домой.

15 октября

08:00

Я проснулся оттого, что солнце, выглянув из-за горизонта, светило прямо в лицо. Вновь и вновь я размышлял над сообщением, полученным во время вчерашнего звонка по спутниковому телефону.

Сегодняшний день пройдёт в постоянном оглядывании по сторонам — я двигаюсь на юго-запад, держа ногу наготове на всякий случай. Если доклад по спутниковой связи окажется правдивым, в ближайшем будущем меня могут ждать неприятности.

Спальный мешок, который мне сбросили, я накину на гражданский рюкзак — это уменьшит мою заметность для возможного преследователя. Этот человек идёт пешком.

Возможно, лучший способ уйти от слежки — найти машину, запустить её с помощью солнечного зарядного устройства, средства для обработки топлива и ручного сифона. Единственный минус этого плана — зарядка автомобильного аккумулятора займёт целый день, и это только для одной попытки запуска. Не говоря уже о вероятности того, что придётся замыкать провода вручную.

Мне нужно найти машину с ключами в замке зажигания — а это, скорее всего, означает, что прежний владелец тоже будет рядом.

09:00

Я вырыл ямку в заросшей фермерской земле, используя конец одной из своих больших крысоловок. Собрав немного хвороста, я сумел развести почти бездымный огонь — применил технику с боковой дымоходной трубой, используя кустарники и листья для рассеивания дыма.

Сегодня я разогрел банку чили и израсходовал четверть своих запасов воды. Я понимаю, что уменьшение количества еды — это всегда плохо, но каждый раз, глядя на свой рюкзак, я испытываю сильное желание съесть все консервы, а затем и пайки ИРП, оставив только сушёную пищу.

Моё стремление избавиться от тяжёлого груза заканчивается на боеприпасах. Я буду беречь их максимально — на случай, если придётся защищаться от опасностей, которые постоянно окружают меня и ждут впереди.

Возможно, разжигать огонь было не лучшей идеей — учитывая последние события. Но мне нужен моральный подъём от тёплой еды перед тем, как я отправлюсь в путь.

16 октября

21:43

Это и есть уклонение. Чтобы избегать мертвецов, есть определённый алгоритм: держаться низко, тихо и заранее планировать свои перемещения.

Но эти правила не работают, когда ты скрываешься от человека-следопыта. Если ты держишь низкий и тихий темп, преследователь получает время, чтобы идти по твоим следам и поймать тебя — особенно если он руководствуется другими правилами.

Только тщательный баланс между двумя методиками позволяет мне оставаться вне поля зрения предполагаемого преследователя.

За последние тридцать с лишним часов я не получил ни одного звонка от «Удалённого узла № 6». Теперь я понимаю: даже если над головой есть спутниковое покрытие, это не значит, что организация будет его использовать.

Хотя я не вижу своего преследователя, у меня есть ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Я не могу понять, паранойя это или я действительно чувствую взгляд незнакомца, следящего издалека.

У меня нет напарника для ночного дежурства. Я пытался не заснуть в течение долгой ночи, которую провёл на сеновале фермерского амбара. Каждый скрип дерева или взмах крыльев ночной птицы заставлял меня вскочить, всматриваясь в зеленоватое свечение ПНВ и глядя на красную точку в оптике, пока я отчаянно пытался найти цель — которой не существовало.

Я не знал страха до сегодняшнего дня. Я пишу это, потому что думал, будто знал страх вчера. Но каждый день страх обретает новое, всё более объёмное значение.

У меня был друг в армии, который выбрал иной путь службы, нежели я. Фраза «Самый лёгкий день был вчера» не была его личным девизом, но он часто её упоминал. Сейчас она актуальна как никогда.

Моя спина болит, я страдаю от усталости. После мучительной ночи в амбаре я проснулся и увидел одного из них, стоящего в поле напротив окна сеновала, где я находился.

Достав бинокль, я наблюдал, как он смотрит прямо на меня и ковыляет к амбару. Это был один из «первых» — он давно мёртв, и в разных местах его тела виднелись кости.

Я не хотел, чтобы он начал шуметь и привлёк других, поэтому быстро достал пистолет и прикрутил глушитель, чтобы тихо и быстро разобраться с этой тварью. Я был рад, что, похоже, он один.

Убедившись, что глушитель прикручен правильно, я дослал патрон и начал стрелять. Потребовалось два выстрела, чтобы уложить его: первый попал в шею, второй — в переносицу. Тварь упала, и я осмотрел её из безопасного окна сеновала, чтобы понять, есть ли у неё что-то ценное.

У неё не было ничего, кроме кожаного ремня, удерживающего гниющие штаны. Я решил, что всё, что было у неё в карманах, пусть останется при ней.

Пока я ел последнюю банку холодного чили на сеновале, я заметил, что у меня осталась только одна консервная банка — тушёная говядина. Думаю, я сохраню её на пару ночей.

Консервы уже приелись, и я терпеть не могу есть их холодными, но их поедание даёт мне повод прислушиваться к окружению, прежде чем спуститься по лестнице сеновала. Я не хотел, чтобы это выглядело так, будто я делаю это ради собственного спокойствия. Я сидел, ел и небрежно прислушивался к любым звукам, которые могли бы заставить меня задержаться наверху.

Этим утром я отправился в путь, понимая, что покрытие проекта «Ураган», вероятно, ослабевает — судя по тому, что я начал видеть этих существ в непосредственной близости. Это сильно испортило мне настроение, и мой разум невольно вернулся к последнему приятному воспоминанию — горячему чили.

Думаю, хорошая еда — это единственное, чего я жду с нетерпением, и единственный гарантированный мотиватор, заставляющий меня идти домой.

Я вспоминаю командировки в пустыню. Вспоминаю войну и то, как сильно я скучал по дому, и как всегда находил что-то, что помогало мне держаться: мысль о походе с семьёй, о покупке новой винтовки на безналоговые деньги, заработанные во время командировки, или о том, что однажды я всё-таки получу выходной, если буду держать голову низко и выполнять работу.

Сейчас я свожу свои мысли к тёплой еде. Это мой источник сил на сегодня. Завтра, возможно, я буду сокрушаться о том, что вертолёт, в котором я разбился, имел ненадлежащее техническое обслуживание и был построен по самой низкой цене, без единого сертифицированного механика на сотни, а возможно, и тысячи миль вокруг.

Сегодня вечером я нашёл убежище на заброшенной заправке — такого рода оазисы перестали работать задолго до катастрофы. Никаких признаков жизни, кроме остатков крысиных нор, оставленных месяцами или годами ранее. Место было опустошено. Похоже, ему десятки лет, и когда-то оно, вероятно, было прибыльным.

Колонки имели аналоговые индикаторы, и над ними на крыше не было камер видеонаблюдения. Под старым деревянным прилавком внутри магазина я обнаружил то, что выглядело как старая стойка для ружей — из тех времён, когда это было вполне допустимо.

Как и сегодня.

Я нашёл старый комплект снежных цепей, который отлично подошёл для блокировки входов. Они замедлят человека-нападающего и полностью остановят одного — двух мертвецов.

Я обустроил позицию в месте, откуда видны обе входные двери. От каждой тяжёлой двери я мог видеть примерно на пятьдесят футов до линии деревьев. Трава за старой, потрескавшейся асфальтовой парковкой была очень высокой, но обеспечивала достаточную видимость.

Ветер воет, и я слышу, как кусок старого железа едва держится на крыше бензоколонки. Становится холоднее, и я думаю, что эта зима станет испытанием — если я доживу до неё.

17 октября

08:00

Я плохо спал — меня мучили тревожные сны. Я видел сотни разных образов, но смог вспомнить лишь два. Те, что хотелось удержать в памяти, ускользнули.

В одном сне я стоял на вершине холма и смотрел вниз на миллионы мертвецов. Там было несколько установок с 20-миллиметровыми орудиями, обслуживаемых людьми в разной военной форме — похоже, военнослужащими США. Я словно наблюдал за собой со стороны и, заглянув в собственные глаза, отдал приказ открыть огонь.

Нежить находилась в миле от нас, но 20-миллиметровые стволы выплёвывали снаряды так быстро, что под ногами рассыпающихся в прах упырей образовалась канава. Я видел, как низколетящие AC-130 уничтожают тысячи из своих орудий. Старые F-4 и A-4 сбрасывали напалм, выжигая врага, но нежить всё равно продвигалась вперёд.

Затем сон сменился: я оказался в «Отеле 23» с Тарой. Она была одна в комнате климат-контроля и плакала, разглядывая коробку с моими вещами. Когда слёзы медленно стекали по её щеке, я услышал, как она произнесла: «Где это?» — и я вырвался из подсознания обратно в реальность.

Я изо всех сил старался не думать о ней после крушения. Это только усложняет моё положение.

Проснувшись, я вспомнил, что у меня осталась всего одна банка тушёной говядины с овощами. В каком-то смысле это хорошая новость: это последняя тяжёлая еда, помимо двух пайков ИРП, которые я разобрал, выбросив тяжёлую картонную упаковку, чтобы облегчить рюкзак.

Я снова зажёг свечу, чтобы разогреть банку тушёной говядины. Сегодня утром я чувствовал себя неважно. Я не мог понять, вызвано ли это прерывистым сном или начинающейся простудой, из-за которой всё тело ломило и я ощущал слабость.

Я выпил половину своих запасов воды и съел всю банку еды, прежде чем упаковать рюкзак для дневных странствий.

12:00

Несмотря на явное ухудшение состояния, сегодня я продвигался неплохо. Сейчас я бы с радостью выпил галлон апельсинового сока — в более нормальном мире это всегда помогало.

Примерно через два часа после начала пути я заметил позади себя отблеск — едва уловимое отражение в том направлении, откуда я пришёл. Достав бинокль, я ничего не увидел.

Ветер становился всё холоднее, а вдали, примерно в тысяче ярдов, не было заметно никакого движения, кроме колышущейся листвы.

На случай звонка я подключил телефон к солнечному зарядному устройству, которое висит на моём рюкзаке, пока я продвигаюсь к нижней части карты. Я уже понял, что звонки — не ежедневное явление.

За последние два часа я заметил отдельные группы мертвецов в полях и окрестностях. Похоже, они не осознают, что я нахожусь поблизости. Я продолжаю вести разведку, корректируя маршрут, чтобы держаться на безопасном расстоянии от противника.

Любое сближение менее чем на сто ярдов, скорее всего, приведёт к столкновению — в зависимости от ветра и степени разложения нежити. Пистолет с глушителем всегда наготове — он закреплён снаружи рюкзака. Я должен быть готов нейтрализовать угрозу.

Я не могу позволить себе шуметь — особенно если за мной следят или выслеживают.

16:00

Сегодня звонка не было. Я чувствую, что моя паранойя стоила мне времени: я постоянно оглядывался, пытаясь уловить хоть проблеск предполагаемого преследователя. Но я ничего не заметил.

У меня ощущение, что за мной наблюдают, но сложно сказать, вызвано ли оно предупреждением или это подлинное шестое чувство. Чёрт, возможно, и то и другое.

Сегодня вечером я укрылся в старой таверне прямо у дороги. Я нашёл убежище пораньше — чувствую, что скоро ослабну из-за подхваченной хвори. Я не могу есть, но заставляю себя пить оставшуюся воду.

На горизонте слышен гром, и в воздухе чувствуется приближение дождя. На полках осталось множество бутылок алкоголя — их так и не разграбили. Я выбрал пыльную бутылку Maker's, открыл её и выпил прямо из горлышка. Жгло, но горло стало мягче, а тело — теплее, чем было на самом деле.

Я сижу в угловой кабинке этой старой забегаловки, известной как «Ривер-Сити. Еда и выпивка». Некоторые люди предпочитают кабинки, когда идут куда-то поесть. Похоже, я — человек угловых кабинок.

Я знаю, что все эти бутылки алкоголя имеют медицинскую ценность — для дезинфекции и обезболивания. Жаль, что у меня нет места, чтобы взять больше, чем маленькую бутылку виски.

Ветер усиливается, и скоро должен начаться дождь — вскоре после того, как я напишу это предложение.

18 октября

09:00

Благодаря сильному дождю прошлой ночью мне удалось трижды пополнить запас воды. Проверяя ящики в кабинете управляющего таверной, я обнаружил бутылку витаминов для беременных. Я изучил обратную сторону этикетки, чтобы убедиться, что от них у меня не вырастут груди, затем открыл флакон и принял двойную дозу.

Срок годности почти истёк — значит, действие, вероятно, ослаблено. Но мне нужен витамин C в моём нынешнем состоянии. Аппетит пропал, но я продолжаю вливать в себя воду — с прошлой ночи выпил уже две сотни унций.

Казалось, я то и дело оказывался у двери таверны с винтовкой в одной руке и пистолетом в другой, каждые пятнадцать минут отходя по нужде. Считаю разумным остаться в таверне «Ривер-Сити» ещё на одну ночь — нужно восстановить силы.

15:00

Я был снаружи — измученный и дрожащий — в ожидании звонка, который так и не поступил. Прислонившись к старому брошенному автомобилю в канаве чуть выше по дороге от таверны, я заметил одну из этих тварей. Она тоже заметила меня и быстро заковыляла в мою сторону.

У меня не было времени доставать пистолет с глушителем. Я навёл винтовку, поставил красную точку прицела на её лоб и нажал на спуск. Всё было кончено — но выстрел оказался очень громким и наверняка привлёк к моему местоположению других.

После того как окно спутниковой связи пришло и ушло, я тихо вернулся в таверну, чтобы всё обдумать. С течением времени мыслить становилось всё труднее. Я чувствовал, как с каждым часом растёт температура.

Вернувшись в таверну, я заметил баллон с пропаном в форме огромной таблетки аспирина, стоявший сзади. Возможно, в этом месте есть ресурсы для готовки. В моём рюкзаке остались только сушёная еда и пайки ИРП.

22:00

Пропановая система в таверне работает. Используя дождевую воду и старую сковороду, я приготовил немного обезвоженной пищи и заставил себя съесть её. На вкус было неплохо, хотя организм уверял меня, что я не голоден.

На улице стемнело, и я решил попрактиковаться с оптикой M4, используя прибор ночного видения. Я настроил красную точку на первую отметку — с ПНВ она работала отлично. Это подойдёт для ограниченного столкновения, но вспышка от выстрела выдаст меня после первого или второго выстрела — в зависимости от расстояния до наблюдателя. По крайней мере, у меня есть возможность использовать оружие ночью, если понадобится.

Глядя в прицел через ПНВ, я заметил движение за окном. Внутри было абсолютно темно, так что твари не могли меня видеть. Я держал оружие наготове, сосредоточившись на точке прицела, чтобы быть уверенным: любую угрозу можно нейтрализовать.

Затем я увидел их… от десяти до пятнадцати. Они бесцельно передвигались по дороге. Я затаил дыхание, наблюдая за ними, и десятки раз удерживал себя от проверки механизма оружия. Если они поймут, что я здесь, я могу не выжить.

Я ослаблен простудой, и ночной бой в этих тесных помещениях даст им преимущество. Слишком много способов погибнуть сегодня ночью. Остаюсь низко, тихо и, к несчастью, бодрствующим.

19 октября

06:45

Утро обещает быть ясным. Существа покинули близлежащую территорию около 02:00. Я не заставлял себя спать до 03:00. Я функционирую на трёх часах сна и чувствую себя так, будто у меня похмелье.

Продолжаю пить воду и даже нашёл старый запечатанный кофе. Не лучший выбор в моём состоянии, но сегодня утром мне нужен кофеин. Я не останусь здесь ещё на ночь. Если я не двинусь сегодня, возможно, я уже никуда не смогу пойти.

Где есть один — там есть два, а где пятнадцать — там сотня. Сегодня я попытаюсь пройти десять миль.

12:00

Я отдыхаю на гребне хребта, камни прикрывают меня сзади. Я сделал довольно жуткое открытие.

Внизу, в долине, примерно в километре отсюда, находится что-то похожее на старую зерновую мельницу. Я бы не заметил строение, если бы не дым, поднимающийся из того, что выглядит как жилые помещения рядом с мельницей.

Есть отдельное здание, которое, вероятно, предназначено для скота или, возможно, для пленников. Я устроил здесь гнездо, используя спальный мешок как укрытие. Моё снаряжение в безопасности — в водонепроницаемом рюкзаке, прикрытом ветками. Я внимательно наблюдаю за местностью, решая, что делать дальше.

Вокруг ходят люди — возможно, патрульные охранники. Мне нужно отслеживать их перемещения и фиксировать закономерности.

Охранник 1 (с арбалетом): замечен выходящим из жилых помещений в случайное время между 10:30 и 11:30.

Охранник 2 (полная женщина): замечена патрулирующей зернодробилку каждые пятнадцать минут между 10:30 и 11:30.

Охранник 3 (с АК-47): замечен стоящим на посту в пятидесяти ярдах от строений, выглядит внимательным. Пост не покидал.

13:00

Ситуация: длительное пристальное наблюдение показало, что вооружённая враждебная группа удерживает по меньшей мере одного гражданского в плену. Зерновая мельница была переоборудована для использования человеческой силы. Они используют существ, чтобы вращать мельницу.

Не уверен, предназначена ли мельница для помола зерна или для перекачки воды. Существа закреплены на колесе ремнями. Ограничителей на рот нет, но на них надеты модифицированные конские шоры. Полная женщина стимулирует их движение каждые пятнадцать минут.

13:30

Заметил военный грузовой транспорт, подъезжающий к комплексу. В кузове — всего двое, впереди — водитель. Похоже, они входят в местный персонал. В бинокль я увидел, как полная женщина разразилась пронзительным криком в адрес мужчин после того, как они выгрузили нечто, напоминающее тело (уже мёртвое).

14:00

О десяти милях сегодня можно забыть. Я решил прибегнуть к «дипломатическому подходу» — использовать 500-фунтовую управляемую бомбу с лазерным наведением. К этому решению я пришёл после того, как увидел, что они прикрепили живого человека к колесу мельницы — чтобы побуждать нежить двигаться вперёд. Метод кнута и пряника.

Я планирую найти место для ночлега, затем изучить их распорядок на рассвете и нанести упреждающий удар. Похоже, они стараются поддерживать соотношение живых и мёртвых на колесе «один к одному». Живые привязаны так близко к мёртвым, что я даже разглядел, как один из упырей касается костяными пальцами спины живого человека перед ним во время бесконечного вращения колеса.

Часть меня хочет обрушить на них высокоточный боеприпас прямо сейчас, но, если я не найду место для ночлега, моё состояние ухудшится — или я могу стать жертвой нежити, оставшись здесь, на высоком гребне.

Сначала я уберу охранника в сторожке — он единственная угроза для меня на этой дистанции. Один человек не стоит бомбы. После устранения охранника я наведу лазер на строение, которое считаю враждебным, стараясь не причинить сопутствующего ущерба колесу с предположительно дружественными лицами и рассеянной вокруг нежитью.

Это пока только план. Сегодня я заметил вспышку на противоположном гребне, но не смог разглядеть движения в бинокль.

Ещё один мрачный, но полезный аспект: я смогу проверить работоспособность «Жнеца», пролетающего над головой, на реальной цели, достойной бомбы. Если всё пойдёт хорошо, я смогу устранить врагов, не приближаясь к строению ближе чем на 400 ярдов.

Идёт дождь, я продолжаю чувствовать недомогание и пить воду — до тех пор, пока не начинает подступать тошнота. У меня нет выбора: стерильных капельниц или физраствора в радиусе сотни миль, вероятно, нет — если только они не охраняются тысячами мертвецов.

Сегодня звонка не было, но я попытался подзарядить спутниковый телефон от солнечной батареи, продолжая наблюдение за комплексом внизу.

20:00

Я оставил часть снаряжения в укрытии возле мельницы и нашёл место для ночлега в заброшенном, незапертом автомобиле на холме — «Фольксвагене Жуке» 80-х годов с механической коробкой передач. Я выбрал эту машину, потому что она стояла на боковой дороге на вершине холма.

Я залез внутрь и проверил наличие ключей — их не было. Я снял машину с аварийного тормоза, и она начала катиться. Я остановил её через два фута, снова поставив на тормоз. Я смогу безопасно спать внутри, а если ночью на меня нападёт нежить, я просто сниму машину с тормоза и скачусь с холма.

Если бы это был не «Жук», я попытался бы замкнуть провода. Машина подходит для этого по возрасту, но я не знаю, где расположены нужные элементы — двигатель находится сзади. Последний раз я делал это с «детройтской сталью». Сейчас бы мне пригодился тот «Бьюик Регал».

Сегодня ночью я буду спать, держа одну руку на аварийном тормозе.

20 октября

08:00

Я проснулся рано утром, планируя атаку и анализируя документацию «Жнеца». Дважды проверил маяк и время покрытия «Жнеца». Я бы атаковал ночью, если бы было покрытие.

Я спал относительно хорошо, без нежелательных помех — кроме местной живности. Старая сова некоторое время мешала мне спать. Что бы я отдал, чтобы сейчас уметь летать, как эта мудрая старая сова.

Изменение плана: если я застрелю человека в сторожке, а «Жнец» не сработает как заявлено, я могу погибнуть. Хотел бы я вспомнить, на сколько дюймов отклоняется пуля калибра 5,56 мм на дистанции 500 ярдов из 16-дюймового ствола M4.

«Жнец» уже должен быть на позиции или скоро появится. Я проверил лазер и услышал звуковые сигналы. Батареи в порядке. Прицел Aimpoint тоже в норме — однократное увеличение бесполезно, поэтому мне нужно приблизиться примерно на 400 ярдов, чтобы повысить шансы на попадание в охранника. Его АК-47 на такой дистанции не будет точнее, так что я рискну.

Недалеко от «Жука» я нашёл старый универсал «Шевроле» (плюс бонусные очки за деревянную отделку). Осмотрев окрестности, я открыл капот, чтобы проверить ремни и шланги. Некоторые потрескались, но в целом пригодны к использованию. Ключей нет, но я смогу с этим работать.

Используя ту же технику, что и несколько месяцев назад, я смогу завести этого старого боевого коня и доехать до «Уолли Уорлд». У меня были с собой телефон и зарядное устройство, но я оставил присадку для топлива в месте наблюдения чуть ниже гребня. Мне нужно найти провод.

Отсоединив аккумулятор ножом, я вытащил его из машины и перенёс на открытое место, вне зоны видимости пешеходов. Я развернул зарядное устройство так, чтобы элементы полностью подвергались воздействию солнца. В инструкции по зарядке телефона сказано, что нужно выставлять только один элемент. Это большая батарея. На солнечном элементе не было фирменных маркировок, что показалось мне странным.

Я накрыл батарею пластиковым пакетом, найденным в задней части универсала, оставив под воздействием стихии и частично облачного утреннего неба только развёрнутое зарядное устройство.

Через несколько минут я отправляюсь на дополнительную разведку и, возможно, на нанесение удара — если потребуется.