За пределами изгнания

БАГГИ

22 октября

09:00

Мы в пути с 07:00 — лавируем между разбитыми машинами. Пришлось выходить из пикапа полдюжины раз, чтобы оттащить автомобили с дороги. В половине случаев приходилось уничтожать мертвецов.

Особенно запомнился труп, пристёгнутый поясом к каталке в задней части скорой помощи — поначалу я этого не заметил. Он не представлял угрозы, но я буквально оцепенел, когда, пытаясь прицепить буксировочный трос к задней части машины, эта тварь вдруг села на каталке — словно Дракула — и потянулась ко мне с разинутым ртом. Я и понятия не имел, что она внутри. Вид у неё был отвратительный, разлагающийся — и это лишь один из сотен кошмарных кадров, которые останутся в моей памяти до конца дней.

Я выхватил пистолет, прострелил ей голову и захлопнул двери скорой, прежде чем тело рухнуло обратно на каталку. Услышав приглушённый выстрел, Сайен подбежал к машине и спросил, что случилось. Я ответил, чтобы он не волновался и радовался, что не ему сегодня выпало заниматься буксировкой.

Мы сделали перерыв на открытом поле на вершине холма. Сайен дежурит, пока я вычисляю наше текущее местоположение и расстояние до аэродрома. Шоссе 79 — самый короткий путь, но просёлочная дорога может оказаться быстрее, учитывая количество брошенных машин на трассе.

Пока я сканировал диапазоны AM и FM, надеясь что-нибудь услышать с этой возвышенности, я привёл в порядок трофейный АК-47. С помощью масла и наждачной бумаги, взятых в техническом отсеке автосалона, я разобрал оружие и удалил ржавчину. Должен сказать, внутренние детали напоминали проволоку для сена. Я ножом срезал зазубренные края дерева там, где пуля пробила приклад, и как мог зачистил их. Отверстие оказалось в неплохом месте, а у оружия не было ремня — так что я использовал паракорд из чехла ножа и соорудил импровизированный ремень, пропустив его через отверстие в прикладе.

Теперь автомат полностью исправен: примерно сорок пять патронов в двух магазинах. Я снова обильно смазал корпус маслом, положил оружие в кузов пикапа — с патроном в патроннике и включённым предохранителем.

Я осмотрел местность в бинокль — никакой непосредственной угрозы ни с одного направления. Утреннее солнце грело, но не могло прогнать осенний холод. Почему-то казалось значительно холоднее, чем в прошлые октябри, которые я помнил.

После получения груза к востоку от Карфагена следующими густонаселёнными районами будут Накогдочес, Лафкин, а затем Хьюстон. Даже на вертолёте Бахам не решился пролетать над центром Хьюстона. Это ближайший мегаполис, который не подвергся ядерному удару — там могут быть выжившие люди, а также потенциально миллионы живых мертвецов. Нет сомнений: если бы мы потерпели крушение в черте Хьюстона, я бы уже был либо окончательно мёртв, либо не совсем.

19:00

Я на крыше административного здания аэропорта в южной части взлётно-посадочной полосы; рядом — Сайен. Мысли возвращаются к башне с Джоном несколько месяцев назад, но здесь башни нет.

Сброс прошёл точно по плану сегодня в 15:00 — с одним осложнением. Самолёт потерял управление и разбился в северной части ВПП, чуть менее чем в миле от нас. Сразу после того как груз покинул грузовой люк, у самолёта, похоже, возникли проблемы с балансировкой центра тяжести — он пошёл носом вниз к полосе.

Я видел, как нос начал подниматься, но было уже поздно выходить из сваливания. Самолёт жёстко ударился о полосу и заскользил, пока один из кончиков крыла не отломился — и топливо не начало разбрызгиваться повсюду. Это заставило самолёт раскачиваться при скольжении: другое крыло врезалось в бетон, и корпус начал вращаться, словно волчок. Когда самолёт остановился, у него не было обоих кончиков крыльев, а два двигателя отлетели примерно на тысячу футов в нашу сторону.

Не обращая внимания на груз, только что сброшенный рядом с нами, мы с Сайеном направились к обломкам. Я удивился, что самолёт не загорелся, и подумал, что пилот — везунчик. Но это было до того, как я добрался до передней части самолёта.

На самолёте не было окон. Он напоминал дикобраза: его «позвоночник» был усеян антеннами, но нигде не было окон. Задний грузовой люк всё ещё оставался открыт — оттуда только что выпал груз. Я попросил Сайена подсадить меня, чтобы заглянуть внутрь.

Пробравшись в грузовой отсек и разогнав пары авиационного топлива (которые будут держаться на моей одежде минимум три дня), я направился к передней части самолёта. По пути я заметил, что стандартного туалета C-130 с занавеской нет — ещё один признак того, что с этим самолётом что-то не так.

Я оказался над центром фюзеляжа. Идти было трудно из-за сильных паров и того, что самолёт накренился набок — создавалось ощущение, будто ты находишься в комнате смеха.

Двери в кабину пилотов не было — только оливково-серая занавеска. Я чувствовал себя так, будто собираюсь встретиться с Волшебником страны Оз, когда отдёрнул её, — лишь для того, чтобы обнаружить то, о чём подозревал, ещё разглядывая внешний вид самолёта: пилотов не было.

Этот самолёт не был пилотируемым — это модифицированный БПЛА C-130, похожий на «Жнеца», кружащего сейчас над моей головой. Органы управления присутствовали, но не было ни кресел, ни окон наружу. Имелась стойка с компьютерами, подключёнными к авионике по оптоволокну. На оборудовании не было никаких маркировок производителя. На приборной панели отсутствовал индикатор давления в кабине, и я не видел вспомогательных кислородных баллонов. Похоже, самолёт был облегчён для максимальной автономности.

Предполагая, что самолёт сжигает около четырёх тысяч фунтов топлива в час при оптимальном режиме и полном баке, он мог прилететь откуда угодно из Соединённых Штатов. На внешней поверхности не было никаких обозначений подразделения или бортового номера. Он был окрашен в тёмно-синий городской камуфляж и выглядел ухоженным.

Я вернулся за Сайеном, чтобы узнать его мнение о самолёте и ситуации. Мы оба снова прошли в кабину. Сайен согласился, что оптоволоконное подключение к авионике — это нечто, о чём он никогда не читал и не слышал. Пары начали действовать на меня, заставляя терять причинно-следственные связи. Внутри самолёта было очень темно; работало только красное освещение — вероятно, чтобы ремонтная бригада могла видеть интерьер при выполнении послеполётного чек-листа.

Используя оставшиеся в отсеке грузовые ремни, я соорудил быструю лестницу, чтобы выбраться из полузакрытого грузового люка, не подвернув ногу — или чего хуже. Когда я спускался, свежий послеполуденный воздух ударил в лицо, и мой мозг начал восстанавливаться после паров внутри самолёта.

Я смотрел в относительном оцепенении, как спускается Сайен.

Я подумал об аварии и понял, что она произвела немало шума. Без сомнений, к ночи у нас здесь будут гости. Мы запрыгнули в пикап и смогли разогнаться до ста миль в час по ВПП — перед нами было более четырёх тысяч футов без препятствий. Пока мы возвращались к месту сброса груза, снова обсуждали беспилотный самолёт и последствия крушения.

Мы добрались до точки сброса и сразу заметили два поддона — один маленький, другой большой. На большом поддоне находилось транспортное средство, завёрнутое в пластик. Единственная маркировка на сбросе — буквы DARPA, выгравированные на металлических частях.

Мы с Сайеном достали ножи и начали разрезать пластиковую обёртку, собирая запасной паракорд, ремни и другие материалы от парашюта.

Транспортное средство оказалось пустынным багги с усиленной рамой безопасности и толстой металлической сеткой, приваренной над зоной водителя и пассажира. Сзади, над двигателем, было место для стояния с мачтовой конструкцией, приваренной к раме, чтобы удерживать наездника от падения. Также имелись две точки для установки пулемётов. Багги вмещало трёх человек с минимальным грузом. Над двигателем располагался цилиндрический бак типа «пивной кег», а колёса были оснащены тяжёлыми внедорожными шинами.

Я забрался в багги и без проблем запустил двигатель, затем перегнал его за административное здание аэропорта, рядом с лестницей на крышу, и бегом вернулся к меньшему поддону. Сайен уже разрезал упаковку, когда я подошёл, тяжело дыша. Я не думал, что у нас много времени до того, как начнут подтягиваться «мертвецы». Крушение было намного громче выстрела даже с расстояния почти в милю, а двигатели, отброшенные самолётом, всё ещё трещали и щёлкали где-то вдалеке.

На меньшем поддоне находились два крупных чёрных кейса Pelican, которые можно было поднять только вдвоём, а также тяжёлый ящик с маркировкой «Auto G Rounds» («Патроны для автопушки»). Кроме того, там находился ещё один небольшой кейс. На больших кейсах трафаретом были нанесены обозначения «Auto Gatling A» и «Auto Gatling B» соответственно.

Мы с трудом погрузили кейсы в кузов пикапа и поспешили обратно к багги, чтобы обдумать план на вечер. С помощью Сайена я поднял на крышу кейс с маркировкой «Auto Gatling A», оставив кейс B в кузове. Вместо того чтобы припарковать пикап рядом с багги, мы поставили его в ста ярдах с тыльной стороны здания — на случай, если «мертвецы» обступят лестницу. Так у нас будет как минимум два варианта для отступления с крыши.

В небольшом кейсе находился прибор, описанный в прилагаемой документации как дальномерный счётчик Гейгера, позволяющий проводить дистанционные замеры радиации.

Багги припаркован прямо под лестницей — его хорошо видно с дороги. Пикап же, с большей частью нашего снаряжения, стоит в менее заметном месте. Перенеся на крышу самое необходимое — еду, воду, укрытия и оружие, — мы открыли кейс Pelican, чтобы понять, стоит ли он своего веса и хлопот.

Внутри оказалось оружие, которого я раньше никогда не видел. Похоже, «Удаленный узел № 6» не жалел средств, снабжая меня тем, что нужно для выживания.

Это была миниатюрная глушимая пулемётная установка Гатлинга, стреляющая мелкокалиберными патронами на ленте. Инструкции к устройству напоминали руководство по использованию лазера для «Жнеца»: они передавали суть, но не более того.

В комплект входил радар с низкой вероятностью перехвата, работающий совместно с тепловизионным датчиком, — в качестве средства сдерживания «неживых». Устройство было рассчитано на длительный срок службы, а в схеме указывались несколько вариантов его развёртывания.

В инструкциях особо подчёркивалось, что оружие не является бесшумным — оно лишь глушимое.

Вариант 1: стационарное использование

Открыть кейс, направить устройство в указанном стрелками направлении и включить. Принцип аналогичен установке мины «Клеймор».

Всё, что движется при температуре ниже 90 °F (32 °C), считается враждебным и немедленно нейтрализуется.

Скорость стрельбы — 4 000 выстрелов в минуту; предустановлены очереди по 100 миллисекунд.

Встроенный радар использует очень маломощный излучатель (менее половины ватта) и эффективен для обнаружения целей на расстоянии до 200 ярдов (≈183 м).

Вариант 2: установка на багги

Ослабить поворотные винты и извлечь устройство из кейса.

Радар, блок управления огнём, аккумулятор и оружие крепятся к единой стальной штанге, устанавливаемой на багги.

Вариант 3: магнитное и вакуумное крепление

В кейсе имеются магнитные и вакуумные крепления для тройной установки.

На схеме в руководстве (рис. 1) показано, как устройства монтируются попарно на крыше полуприцепа и направляются в противоположные стороны.

На рис. 2 приведена схема установки устройств на креплениях в виде треног перед зданием.

В технических характеристиках указывалось, что устройство способно работать в течение часа без подзарядки при непрерывной стрельбе и до двенадцати часов — если задействованы только режимы радиолокационного и теплового сканирования. Далее в руководстве перечислялись нечётко сформулированные ограничения системы.

Сообщалось, что у системы имеется известная проблема: она может открывать огонь по движущейся воде, раскачивающимся от ветра ветвям деревьев и пролетающим птицам. Последнее было связано с тем, что тепловой датчик не способен уверенно выделять тепловое излучение птиц из-за их небольших размеров, а также из-за ограничений радиолокационного сечения системы.

Рядом с этим разделом размещалось предупреждение: не рекомендуется использовать систему, если температура окружающего воздуха достигает 94 °F (около 34,4 °C). Причины такого ограничения в документации не приводились.

Солнце уже клонилось к закату, и Сайен спустился по лестнице — я прикрывал его, — чтобы принести боеприпасы для этого оружия. Мы хотели проверить, как сработает первый вариант этой ночью. Если система использует радиолокацию в сочетании с тепловым обнаружением целей, ночь не должна повлиять на её работу.

Одно последнее предупреждение зловеще выделялось:

ВНИМАНИЕ! Автоматизированная система Гатлинга является опытным образцом оружия и не должна использоваться в качестве основного средства обороны.

Прочитав руководство и убрав его обратно в кейс (инструкции по загрузке были напечатаны и прикреплены к крышке), Сайен вернулся с двумя ящиками боеприпасов из контейнера, и мы зарядили оружие, направив его в сторону, откуда с наибольшей вероятностью могло произойти вторжение нежити — на дорогу.

Я перевёл тумблер в положение «вкл.» и прислушался к звуку калибровки оружия в окружающей тишине — оно тихо зажужжало. Радиолокатор LPI издал звук, похожий на щелчок фотоаппарата, — вероятно, формировалась первоначальная трёхмерная карта для определения дальности и угла возвышения. После этого система перешла в спящий режим. Единственным признаком её активности был тускло светящийся зелёный светодиод на задней части орудия.

Солнце почти скрылось, и пришло время развести небольшой огонь в кофейной банке, чтобы подогреть воду для сухого пайка. Сайен вырвал ещё одну страницу из «Вех» и разжёг огонь. Я надел ПНВ и подошёл к краю крыши, глядя на дорогу. Я заметил движение вдалеке — на самой границе возможностей очков, но всё же различимое.

Кроме того, я заметил инфракрасное излучение небольшого огня — вероятно, там, где после крушения приземлился один из авиационных двигателей. Без прибора ночного видения его было не разглядеть; скорее всего, огонь горел внутри двигателя. Я шепнул Сайену, чтобы он повернул оружие на несколько градусов влево — так, чтобы лучше охватить зону, откуда, по моему мнению, могла появиться угроза.

Радиолокатор тут же перекалибровался, как только Сайен прекратил двигать систему, и орудие выполнило полную проверку гироскопов, прежде чем снова перейти в спящий режим. Я продолжал наблюдать за тем местом, где, как мне казалось, могла возникнуть угроза, но ничего не увидел.

Сайен налил воды в мою походную кружку, и я приготовил ужин, сидя в позе лотоса и подняв прибор ночного видения на лоб.

Сайен снова спросил:

— Что даёт тебе это письмо? Как оно помогает? Прости, что снова спрашиваю.

— Ничего страшного, Сайен. Я не возражаю. Это куда лучше, чем разговаривать с самим собой.

Я не знал, что сказать и как ответить на его вопрос, поэтому начал с самого начала и рассказал ему всю историю — о том, как для меня всё это началось и какую роль во всём этом играю я.

Я поведал ему, что решил вести записи о своей жизни, потому что чувствовал: жизнь стремительно проносится мимо, хотя по годам я ещё сравнительно молод.

В последний раз я разговаривал с бабушкой в прошлом году, во время каникул. Она была не по годам старой, и мне нравилось беседовать с ней, слушать её рассказы. Она говорила, что чем старше становится человек, тем сильнее он теряет ощущение времени, поэтому нужно делать всё возможное, чтобы его замедлить.

«Время здесь конечно, Джуниор», — сказала она.

Она старела, и где-то в глубине души я понимал: возможно, это последний раз, когда я её вижу. Наш разговор завершился воспоминаниями о моей прабабушке — её матери. Я рассказал бабушке, что, несмотря на возраст, в восемьдесят лет прабабушка сохраняла ясность ума. Она делилась со мной историями о том, как пересекала горы между Форт-Смитом и Фейетвиллом в крытом фургоне, вспоминала времена, когда мужчины ездили в город на лошадях и носили пистолеты на поясе. Она умерла летом, спустя год после того, как поведала мне о старом фронтире Арканзаса.

Думаю, теперь Сайен понял больше. Он осознал, что бабушка пыталась научить меня замедляться и внимательнее относиться к жизни — к самому факту существования. Наверное, эти записи — моя единственная связь с тем, кем я был, и с тем, кем была она.

Сайен сказал, что больше всего тоскует по сестре. Последний раз он общался с ней по электронной почте за месяц до всего этого. Она жила в Пакистане с мужем и ждала ребёнка. Сайен должен был стать дядей. Он улыбнулся, произнося это, а я удержал при себе свои мрачные, пораженческие мысли — мне хотелось, чтобы он хранил светлые воспоминания о своей семье.

После ужина Сайен погрузился в сон, и я надеялся, что его мысли были с любимыми людьми.