За пределами изгнания

МОСТ НЕВОЗВРАТА

9 ноября

10:43

После бесчисленных часов пути и череды испытаний, пережитых с момента отъезда с угольной электростанции, перед нами с Сайеном встал последний серьёзный барьер на пути к «Отель 23».

Внимательно изучив карты, мы пришли к выводу: вариантов всего два.

Первый — двинуться на север и попытаться найти способ переправиться через реку, лежащую впереди.

Второй — воспользоваться мостом Ливингстона.

Судя по карте, мост, скорее всего, был двухполосным — в соответствии с трассой, которую он обслуживал.

Путь на север мог привести нас ближе к крупному городу, если мы решим обойти озеро. Единственный минус второго варианта — неизвестное состояние моста.

Обсудив все «за» и «против», мы решили, что мост — наиболее разумный выбор.

Вчера утром мы скорректировали маршрут: взяли курс на юг с небольшим отклонением к западу, чтобы выйти к мосту. Я ехал впереди на багги, Сайен следовал неподалёку.

Ландшафт был настолько монотонным, что едва ли заслуживает описания: брошенные разбитые машины, забитые внедорожники, разбросанные аварийные автомобили — и, конечно, мертвецы.

Я не раз замечал, что мысленно «отключаю» их, как дорогие наушники с шумоподавлением, — опасная привычка.

Когда солнце достигло зенита, я подал сигнал с багги: пора остановиться. Я выбрал место у группы брошенных вагонов. Эта система укрытий нас ещё ни разу не подводила, поэтому мы старались использовать её по возможности.

Мы попытались согреться, сидя на солнце на крыше вагона с надписью «Северная железная дорога». Внешняя сторона вагона была испещрена граффити, оставленными ещё до коллапса: знаки банд и загадочные символы бродяг.

Осмотрев одну сторону вагона и начав изучать другую, я услышал, как Сайен зовёт меня. Поднявшись по лестнице на вагон, я увидел: он лежит на своём спальном мешке, глядя на восток.

Я подошёл и спросил, в чём дело. Он выдвинул сошки винтовки, упёр приклад в куртку и сказал:

— Смотри.

Глядя в мощный японский оптический прицел, я понял причину беспокойства Сайена. На горизонте клубилось огромное облако пыли.

Без оптики его можно было бы спутать с небольшим дождевым фронтом. Похоже, мы воочию наблюдали возможный рой мертвецов.

Это было совсем не похоже на то, с чем мы столкнулись в день нашей встречи.

Само присутствие роя примерно в десяти милях от нас не означало, что он движется прямо к нам. Однако разумно было предположить: он смещается на юго-запад, в нашу сторону. Достигнув берега реки, он мог пойти либо вверх, либо вниз по течению. Река могла направить его к нам — или же он мог двинуться вверх по течению как единое целое.

Остаток короткого перерыва на обед мы потратили на попытки определить направление и скорость движения массы — безуспешно.

Позже

Мы постарались как можно быстрее добраться до точки входа. Остановившись перед мостом на высоком холме, мы провели разведку.

Прямо перед мостом поперёк дороги стоял ржавый танк «Абрамс». Краска ещё держалась, но по толстым бронированным участкам стекали следы ржавчины. Замер дозиметром показал: танк излучает умеренное количество радиации. Это не было смертельно опасно сразу, но я бы не хотел провести внутри несколько ночей.

На танке и гражданских машинах поблизости были следы крови. Всё это напоминало ту старую главную улицу городка, через который мы проезжали несколько дней назад.

Перед тем как спуститься с холма к мосту, мы ещё раз осмотрели облако пыли. Оно заметно увеличивалось, и по ветру доносились едва различимые звуки, от которых мне пришлось сознательно собраться, чтобы не потерять концентрацию.

Спускаясь с холма, я был деморализован размерами моста. Он был настолько длинным, что машины на другом берегу казались точками.

Подойдя к ржавому остову «Абрамса», я заметил: люк был едва приоткрыт. Я запрыгнул на танк и с силой открыл его. Дозиметр показывал прежние значения. Я посветил внутрь — из люка вылетела птица, напугав меня до чёртиков. Танк был пуст.

Проехать мимо танка на машинах было невозможно без его перемещения. Буксировать его — не вариант: вес «Абрамса» многократно превышал массу нашего грузовика.

В шкафу рядом с органами управления лежали инструкции по эксплуатации. Следуя им, я смог запустить турбину после трёх попыток. Танк всё ещё был на ходу, но, похоже, авиационное топливо внутри было загрязнено: мне не удалось разогнать турбину до оптимальной рабочей температуры, указанной в руководстве. Из-за этого все движения были замедленными и вялыми.

Органы управления танком напоминали велосипедные рули. Над ними располагались индикатор открытого люка, главный предупреждающий сигнал, регулятор яркости панели, кнопка сброса и главный сигнальный индикатор.

Под «рулём» находился небольшой рычаг с режимами трансмиссии: R (задний ход), N (нейтраль), D (движение), L (пониженная передача).

После короткого прогрева я перевёл танк в режим D и активировал дроссели — машина рванулась вперёд. Внутри сразу запахло горелым авиационным топливом.

Остановив танк, я оставил двигатель работать, чтобы помочь Сайену перегнать машины на мост.

Когда багги и грузовик благополучно оказались на мосту, я вернулся к танку, чтобы переставить его. Подойдя, я заметил: кто-то аэрозольной краской вывел на башне слово «TROLL».

Я забрался внутрь и попытался аккуратно вернуть танк на место. В итоге я разрушил ограждения по обеим сторонам моста и едва не свалился в воду — пришлось смириться с «решением на 90 %». С одной стороны остался зазор, достаточный, чтобы через него мог протиснуться мотоцикл.

Перед тем как покинуть танк, я включил радио и надел гарнитуру. На всех частотах SINCGARS-приёмника была лишь статическая помеха, похожая на сигнал подавления. Я слышал радиочастотный фон, но никаких передач не улавливал.

Я трижды передал сигнал бедствия на частотах 282,8 МГц и 243,0 МГц, адресованный «Отель 23», сообщив о своём положении и ситуации. Если эта зона глушилась, это не означало, что глушится и «Отель 23»: для эффективного подавления излучатель помех должен быть направлен на приёмник — глушение передатчика не повлияет на приём.

Выключив газотурбинный двигатель, я направился к машинам. Облако пыли по-прежнему висело на горизонте.

Я подумал о танке: его низкая топливная эффективность и колоссальный вес делали его обузой. Я сомневался, что мост выдержит такую нагрузку.

Мы были на середине моста, когда впервые визуально обнаружили рой. Звук накатывал, словно гул огромных труб, отдаваясь в груди.

По счастливой случайности твари появились в двух милях выше по течению. Во время службы на доках острова Матагорда я наблюдал, как мертвецы останавливаются у кромки воды, не решаясь войти. Я знал: достигнув берега, они будут двигаться вдоль него, пока не найдут место для переправы.

Мы с Сайеном продолжали расчищать завалы на мосту, отодвигая разбитые машины влево или вправо. Это напоминало старую головоломку со скользящими плитками: нужно было расположить пятнадцать фишек по порядку, имея лишь одно свободное место для манёвра.

Когда мы прошли три четверти моста, твари достигли кромки воды. Их вопли и стоны ударили по сознанию так сильно, что я едва не потерял равновесие. Их были тысячи.

Позже, через текстовое сообщение по спутниковому телефону, я узнал: в состав роя T-5.1 (согласно зашифрованному сообщению от «Удаленного узла № 6») входило более полумиллиона мертвецов.

Когда голова этой длинной, жуткой «гадюки» коснулась воды выше по течению, я увидел кильватерную волну. Вопли разочарования и первобытной ненависти усилились.

Мы с Сайеном продолжали работать, стараясь не создавать лишнего шума. С помощью мультитула я отключил гудок грузовика — чтобы случайно не активировать его во время расчистки, как это случалось раньше.

Бронированный автомобиль с четырьмя пробитыми шинами ранфлэт создавал проблемы из-за своего веса. Мы боролись с ним почти тридцать минут, пока легион мертвецов скапливался на берегу выше по течению. Их радиус разрастался так быстро, что я уже мог различить отдельные фигуры вдалеке.

Прикрепляя буксировочный трос к старому «Форду» рядом с бронированной машиной, я услышал знакомый пронзительный звук — и инстинктивно схватился за M4, висевшую на груди.

Проверив прозрачный пластиковый смотровой люк на полимерном магазине, я понял: я готов настолько, насколько это возможно.

Я осмотрел пространство вокруг машин. Стоны мертвецов сливались в оглушительный хор — некоторые звучали словно бульканье. Я подошёл к ограждению моста и заглянул вниз.

В глубокой, ледяной воде копошились десятки тварей, издавая стоны. Вода свободно проникала в их мёртвые лёгкие, отчего звуки становились ещё страшнее.

Глядя вверх по течению, я видел, как река густо усеяна существами: они плыли вниз от основной массы — прямо под мостом, где я стоял.

Несколько мертвецов, плывших по воле течения, заметили меня. Их когтистые руки тянулись к небу, пока они проплывали под мостом.

Несмотря на все усилия, мы не смогли сдвинуть «Форд»: бронированный автомобиль слишком глубоко вклинился в соседнюю полосу. Машины, которые мы переставили позади, оставляли пространство для отхода — но мертвецов было слишком много, чтобы рассматривать этот вариант.

Рой, находившийся менее чем в двух милях выше по течению, разрастался и двигался в нашу сторону. Скоро мы наверняка окажемся в зоне их обнаружения — если уже не оказались.

Я принял решение и приказал Сайену выстроить машины в линию перед переставленными автомобилями — чтобы у меня был чёткий выстрел по бронированной машине. Если мы не сможем проехать мост с транспортом, мертвецы будут преследовать нас бесконечно — и в конце концов догонят.

С одним лишь M4 и запасными магазинами я бросился на другую сторону моста. Оставив люк танка открытым, я запрыгнул внутрь и запустил массивную газотурбинную установку.

На панели вспыхнула «рождественская ёлка» индикаторов неисправностей:

— низкая температура турбины;

— люк открыт.

Нажав на дроссель, я направил танк прочь от моста, врезавшись в металлическое ограждение. Скрип металла оглушал даже сквозь вопли мертвецов.

Этот звук вызвал явную реакцию у тварей внизу, но я заставил себя не тратить время на разглядывание их реакции.

Я рискнул и вывел танк на мост, прибавив газу для набора скорости. Я чувствовал, как мост дрожит под гусеницами, когда скорость достигла 30 миль в час. Я задел одну из машин, проносясь мимо Сайена на пути к столкновению с бронированным автомобилем.

Снизив скорость до 10 миль в час, чтобы избежать травм, я вспомнил законы физики: разница масс между хрупким бронированным автомобилем и исполинским танком была колоссальной. Как братья на пикнике у бассейна, боевая машина легко столкнула автомобиль через ограждение — в реку.

Я попытался перевести двигатель в режим холостого хода, но турбина замедлялась не так быстро, как автомобильный или грузовой мотор. То, что я считал тормозами, лишь усугубило ситуацию, развернув танк под неудобным углом.

Танк последовал за бронированным автомобилем в пучину внизу.

Время словно замедлилось, когда стальная глыба перевалилась через ограждение, накренившись, как качели. Когда танк пролетел десять футов до поверхности воды, я попытался выпрыгнуть через люк. Я был наполовину снаружи, когда холодная вода хлынула внутрь, удерживая меня на месте и утягивая в зелёную мутную бездну реки.

Когда поток воды выровнялся и первоначальный шок от холода прошёл, я поплыл к поверхности, следуя за пузырьками воздуха. Я различал тела в воде: их ноги двигались, словно пытаясь идти, пока течение уносило их вниз.

Моя винтовка била по спине и голове, пока я плыл к поверхности.

Вырвавшись на воздух, я вытер воду с глаз, поднял винтовку над водой и начал стрелять по мертвецам вокруг. Убив троих, я заметил, что река несёт меня под мост.

Я закричал Сайену, чтобы он убирал машины с моста, пока я пробивался к берегу, отталкивая и обходя трупы, которых только что застрелил.

Выбравшись на берег, я увидел орду, приближающуюся к мосту. Авария с танком, выстрелы и шум грузовика явно привели их в неистовство.

Сайен припарковал грузовик и пытался перегнать багги. Времени не было.

Громко свистнув, я дал ему сигнал отступать и прикрывать меня. Багги придётся оставить — это приемлемая боевая потеря.

Укрывшись за поваленным деревом на берегу, я осмотрел мост. Тщательно выбрав точку между опорными колоннами со стороны мертвецов, я навёл лазерный целеуказатель.

Сдерживая дрожь от холодной воды, я удерживал метку на мосту. Тон сигнала нарастал, пока не стал ровным. Через четыре секунды пятисоткилограммовая бомба ударила по мосту, навсегда обрушив его участок.

Я сидел, оценивая разрушения, когда меня напугал труп, ударившийся о камни в десяти футах позади, — за полсекунды до того, как я услышал выстрел Сайена.

Сайен махнул рукой и подал сигнал подойти к нему вверх по берегу.

Пока я бежал к грузовику, река казалась заполненной телами. Через бинокль я разглядел множество бегущих фигур на противоположном берегу — у многих были явные радиационные ожоги, что подтверждал дозиметр.