Zero Hour

Эпилог

Широко распахнутые глаза. Шумный вдох. Следом за ним еще один. И третий – тут же сорвавшийся в надсадный кашель.

Погружение.

Виттория никогда не понимала, почему геймеры называют подключение к VR-играм погружением. В те далекие времена, когда в ее жизни еще хватало времени на игры, VR был всего лишь проекцией на очках дополненной реальности – и кучкой датчиков для регистрации простейших движений, а когда появилась эта новая технология, ей уже было не до того.

Прогресс индустрии развлечений нагнал ее тогда, когда она совсем этого не ожидала.

Когда paple в первый раз предложил им встретиться лично. Настолько лично, насколько для него в принципе было доступно.

Четкое ощущение обволакивающей со всех сторон воды отступало по мере того, как картинка в глазах прояснялась, а виртуальный мир вокруг наполнялся звуками.

- Какого… - раздалось сбоку, после чего незнакомый голос тоже сорвался на кашель.

- Эй, вы чего? – второй голос звучал намного живее и веселее.

Наверное, это был первый в истории случай, когда в современной высокотехнологичной игре звучал язык, последний носитель которого погиб настолько давно.

Картинка становилась четче. Из мутных цветных пятен прорисовывалась зелень травы под ногами, очертания обнесенного каменными стенами города вдалеке, руины из сероватого металла – и огромное голографическое дерево, торчащее словно в центре самого мироздания.

- Вау… - ошеломленно пробормотала Виттория себе под нос.

И весь вид тут же закрыл странный тип. Высокий, с зеленой кожей, отчасти напоминающий эльфов из игр, в которые она играла в детстве, но только отчасти. Одетый в странный доспех, с луком, торчащим из-за спины.

И улыбающийся.

- Виттория, ты чего? – сказал “эльф” - Это же я, Зеппе, - продолжил “эльф”, - Я пару лет назад в отпуске в эту игрушку залипал, я же тебе рассказывал. У меня перс давно есть, прокачанный.

Виттория глупо моргнула. К тому, что она когда-нибудь увидит странное зеленое существо, которое будет представляться ее братом, жизнь ее совсем не готовила.

- E-de-pol… - выдохнул кто-то рядом, и Виттория резко обернулась.

Пытаясь осознать этот новый и необычный опыт, она совсем забыла, что с ними был человек, для которого он даже не существовал в множестве возможного.

Незнакомый мужчина не напоминал Цезаря ничем, но, в отличие от Джузеппе, он хотя бы был человеком.

- Пф, - фыркнула женщина с огромным цветастым ирокезом на голове. Адель. Ее персонаж выглядел практически так же, как и она, - Что вы все такие слабаки, гаммы?

- Кто… - выдавил Цезарь. Моделька в игре не могла зеленеть, но по выражению его лица и так было понятно, что сейчас его стошнит.

- Эй, можешь говорить по-английски? – спросила Адель, - Не все тут страдают любовью к мертвым языкам.

В ответ Цезарь только помотал головой – и на мгновение Виттории даже показалось, что лицо его персонажа немного позеленело.

- Ну что, нубы, где вам там этот тип встречу назначил? – Адель покопалась в рюкзаке и достала оттуда карту.

Обычную, бумажную карту, как из музея.

- В Даскгарде, - ответил… Джузеппе.

Привыкнуть называть этого “эльфа” именем брата было не так-то и просто.

Адель хмыкнула:

- Хаб зоны для малявок? Могла и сама догадаться.

Джузеппе ухмыльнулся, а Виттория окончательно потеряла нить и без того не самого понятного разговора. Вместо этого она подошла к скрутившемуся напополам мужчине и похлопала его по спине:

- Гай, ты как?

- Мутит кошмарно, - отозвался тот.

- Сейчас пройдет, - тут же переключился на них Джузеппе, - Первые пару раз у многих такая фигня.

Адель спрятала карту обратно в рюкзак:

- Эй, так вы идете?

- Погоди ты, - осадила ее Виттория, - Не видишь, Гаю плохо.

Адель хмыкнула и покачала головой, но вместо очередного ехидного комментария только села на траву, подвернув ноги под себя.

- Я вообще не понимаю, зачем вы в это вляпались? Ну Фонд и Фонд. Он был до того, как мы родились, он будет после, - говорила она, задрав голову вверх, на странное дерево, - Он как гидра. Сотни тысяч, если не миллионы, человек. Одни более информированные, другие менее, третьи вообще не знают ничего, кроме того, что им нужно знать для их непосредственной работы.

Цезарь потряс головой и медленно разогнулся. Его выражение лица все еще выдавало дискомфорт, но как минимум его больше не шатало из стороны в сторону. В ответ на обеспокоенный взгляд Виттории, он только неопределенно помахал рукой.

Пантомима, а не диалог – но перебивать Адель не хотелось.

- В этом одновременно и их преимущество, и недостаток, - продолжала Адель, - Эта структура почти такая же огромная, какая она неповоротливая, и если вам кажется, что ваш случай уникален – то нет. Таких, как вы, у них в один момент в работе тысячи. Если достаточно долго отсидеться под камнем и не отсвечивать, твое дело уедет на дальнюю полку и можно будет выдохнуть.

Белесое, голографическое и светящееся, огромное дерево приковывало к себе взгляд хотелось тебе того, или нет – и навевало какое-то странное, почти мистическое чувство.

- Но они необходимое зло. Аномалии бывают разными. Какие-то из них такие, как мы с вами. Просто люди, которым повезло – или не повезло, - перейти им дорогу, или родиться немного не таким, как все остальные. Если что, это я про себя, - Адель хмыкнула, - Но большинство из них опасно. Действительно опасно. Если бы Фонда не существовало, от мира, каким мы его знаем, давно не осталось бы камня на камне. Кто-то должен делать эту работу, и пусть лучше они, чем я.

- А что это за дерево? – невпопад спросила Виттория.

- Это? – Адель обернулась к ней, - Это Дерево А’Ард. По лору этой игры, после того Старый Мир погиб в Древней Войне, а земля раскололась на разрозненные, разлетающиеся друг от друга ошметки, с раскаленного неба упало семя. Оно пустило свои корни в ошметки земли и, прорастая, соединило их воедино заново. Так начался Новый Мир.

Эти слова словно не подходили ей. Как будто они должны были быть сказаны каким-нибудь древним магом, но никак не молодой девчонкой с безумной прической, но…

Но она разрушила иллюзию таинственности мгновенно:

- А если я скажу вам, в чем на самом деле прикол, вам потом неинтересно будет играть.

Виттория потрясла головой – и наваждение развеялось. Это была всего лишь игра. И в ней у них была одна, совершенно конкретная, цель.

Встретится с тем, кто за ее пределами был только набором нулей и единиц.

Шумный Даскгард в точности совпал с образом типичного фентезийного города, так плотно поселившейся в голове. Средневековые домики, спрятавшиеся за невысокими каменными стенами. Башни, возвышающийся над городом замок, обнесенный дополнительной, высокой стеной.

Ничего такого, чего бы она не видела раньше, но она все равно не могла прекратить крутить головой по сторонам. Отсутствие посторонних ощущений из реальности обеспечивало совершенно невероятный уровень погружения – и потихоньку становилось понятно, почему многие люди меняли серую скучную реальную жизнь на эту.

Все вокруг было слишком и слишком реальным и не забыть о том, что все-таки они в виртуальности помогали только ники над головами проходящих мимо персонажей-игроков.

Закутанный в балахон мужчина ждал их там, где они и условились – в переулке у древнего храма какого-то местного божества, имя которого было слишком длинным и витиеватым для того, чтобы Виттория его запомнила.

Плашка над головой мужчины гласила: Aspis@HiddenInPattern.

Имя персонажа и идентификатор пользователя.

- Это ты назначил нам встречу? – поравнявшись с ним, в лоб спросила Виттория.

Мужчина задрал голову и внимательно посмотрел на нее. Немолодой, бородатый, с отливающим красным цветом глаз.

Улыбка на его губах выглядела неестественно. Как будто он либо не умел толком контролировать своего персонажа, - что казалось маловероятным, учитывая его уровень, - либо имел весьма приблизительное представление о том, как и зачем люди улыбаются.

- Зависит от того, кто вы, - в его голосе не было ни одной эмоции, что только подпитывало подозрения.

Воровато оглянувшись, Виттория шепотом ответила:

- Виттория. Виттория Карроцци.

Мужчина хмыкнул:

- Тогда я. Но вас что-то многовато.

- Это Джузеппе, мой брат, - Виттория кивнула в сторону зеленокожего “эльфа”, - А это Адель, она…

Адель остановила ее одним жестом:

- Виттория, мы давно знакомы. Враг моего врага мой друг и все такое.

- Давно не виделись, Адель, - проскрипел мужчина.

- Так как все-таки тебя называть? – ожил Цезарь, - В даркнете ты paple, здесь… Аспис? Щит? Ты серьёзно?

Мужчина обернулся к нему:

- Цезарь, да?

- Он самый.

Оперевшись на посох, мужчина поднялся со скамьи, на которой сидел, и сбросил капюшон с лысой, покрытой светящимися татуировками головы.

- Меня назвали Асписом не спросив моего согласия. Мне не нравится это имя, но, полагаю, оно – часть того, кто я есть. Спасибо за то, что ты для меня сделал. Наконец-то я могу сказать это лично, - Аспис на мгновение завис, а потом протянул Цезарю руку.

Как лаг в программе. Как будто он понятия не имел, какой жест используется в какой ситуации.

- Так зачем ты нас сюда притащил? – сказала Виттория, когда обмен странными любезностями закончился.

Аспис быстро и рвано оглянулся, а затем все так же безэмоционально сказал:

- Не здесь. Я зачистил одно подземелье тут рядом, там еще несколько часов ничего не зареспавнится. Пойдемте.

В реальности Виттория в жизни не согласилась бы на такое сомнительное предложение, но самое страшное, что грозило здесь – это дисконнект и перезагрузка.

Несмотря на это уточнение, говорить Аспис начал сразу, как только они вышли за стены города и вокруг не осталось никого и ничего, кроме леса, маячившего вдалеке дерева и руин.

- Что-то не так. Я чувствую это. Я вижу это в возмущениях потоков данных. Одни узлы становятся слишком активными, другие замолкают навсегда. Вероятности разъезжаются, прекращают иметь смысл. Я пытался вычислить причину долго. Очень долго. Слишком долго. Все сходится на одном узле.

Заросшая тропинка привела их к едва заметным за буйной зеленью футуристичным руинам, навроде тех, которые они видели вдалеке. Аспис взмахнул посохом – и дверь открылась, пропуская их вовнутрь.

В переплетение ржавых, затянутых паутиной и пахнущих запустением коридоров. Футуристичное гармонично переплеталось в них с древним. Кострища и следы стоянок – и навсегда погасшие, заброшенные серверные стойки. Перекрывающий проход частокол, примитивные кровати за ним – и панели управления неизвестно чем за затемненным стеклом. Свисающие с потолка оборванные силовые кабели – и скелеты, повешенные на них.

Виттория поежилась. Типичный для любого подземелья в любой игре антураж смотрелся совсем иначе, когда ты не сидел за компьютером в теплой и светлой комнате.

- Йонатан ван дер Берг, - неожиданно продолжил Аспис, - Старший научный сотрудник отдела вероятностей Фонда. Две недели назад он бесплатно слил полную копию базы данных Фонда для третьего уровня допуска крупнейшему информационному брокеру даркнета, чтобы тот опубликовал ее. Для всех было бы лучше, если бы так он и поступил, но вероятность этого в пределах погрешности.

Стоя к ним спиной, Аспис смотрел куда-то вниз, через затемненное армированное стекло.

- Леон не тот человек. Его интересуют деньги и информация, которую можно обменять на деньги. Однако вероятность вашего успеха намного выше.

- Крупнейший информационный брокер даркнета? – хмыкнула Виттория, - Если у тебя нет никакой идеи как достать у него эту базу бесплатно, ничего не получится.

Что бы там ни нафантазировал себе этот взбунтовавшийся ИИ, они не были детьми подпольных миллиардеров.

- Ты невнимательно слушаешь, Виттория, - голос Асписа звучал наигранно. Как будто он учился выражать эмоции по плохим фильмам, - Кроме денег Леона интересует информация. Я все продумал. Цезарь свяжется с ним, под видом обычного клиента, и предложит бартер. Информацию в обмен на информацию.

- Почему я? – спросил Цезарь.

Аспис обернулся. Его глаза быстро двигались из стороны в сторону, как будто он что-то…

- Вычисление… Результат. Вероятность успеха – 90%. Изменение входных данных. Вычисление… Результат. Вероятность успеха – 25%. У тебя лучше подвешен язык, так будет надежнее.

Адель выскочила откуда-то сзади и встала прямо перед ним, загораживая:

- Погодите-погодите-погодите, вы что, собрались слить всю информацию на Фонд в широкий доступ? Да вы с ума сошли!

- Это единственный вариант, - парировала Виттория, - Пока все у них в кармане, добровольно или нет, нам жизни не будет.

- Да я же вам кучу раз говорила! – взорвалась Адель, - Главное – не отсвечивать. Отсидись достаточно долго, твое дело уедет в архив и за тобой перестанут…

- Адель, они сделали из моей нейросети новую модель, - перебил ее Аспис, - С учетом всех совершенных ошибок. Как только закончится тестирование, ловушка захлопнется.

По спине побежали мурашки – сложно было сказать в реальности или нет.

Адель открыла было рот, чтобы возмутиться, но переменилась в лице и хмыкнула:

- Ладно, как знаете. Только все это не имеет смысла. Все равно все скоро закончится. Тратить то немногое, что осталось, на разоблачение Фонда? Я – пас. Я лучше посижу на пляже с коктейлями и загорелыми испанцами.

Пояснять свои слова она не спешила. Ни в виртуальной реальности, ни в обыкновенной.

- Это я так, для красного словца ляпнула, - Адель сидела на столешнице кухонного стола и жевала хот-дог. Пакет в цветах службы доставки валялся рядом, источая аппетитный аромат, - Будешь? – кивнула она в сторону пакета, - Не знаю, как тебе, а мне после этих чертовых загрузок всегда жутко хочется жрать.

Виттория помотала головой и села на стул напротив:

- Не понимаю, какого черта он решил, что с этим его Леоном должен связаться именно Гай.

Адель легкомысленно пожала плечами:

- Да кто его разберет. Он ИИ, ему проще просчитать кучу разных вариантов исхода, чем нам. Но вот объяснить… Ну, в общем ты видела.

Виттория хмыкнула:

- И как его еще никто не разоблачил?

- Регулярно разоблачают, регулярно блочат, но всегда находятся добряки типа вас, и он восстанавливает доступы.

- А обычные игроки?

- А, - Адель махнула рукой, - Он отыгрывает мудрого древнего мага со странностями. Ну так и что, когда вы собираетесь обратно?

Виттория пожала плечами:

- Не торопи события. Дай достать эту базу сначала.

Очарование новым и необычным прошло невероятно быстро, и жизнь в колонии превратилась в настоящую каторгу. Здесь не было недостатка в работе, не было недостатка в оплате, а климат так и вовсе постоянно колебался между июнем и началом октября в Риме.

Но все равно все было не так – и даже мама с папой, превратившие это бегство в затянувшийся отпуск, и Джузеппе никак не смягчали тяжелое давление.

- Нет, это какой-то бред!

Джузеппе мерил гостиную широкими шагами. Адель заинтересованно разглядывала его с хитрой усмешкой на губах.

- Что случилось, Зеппе? – осознав, что брат так просто не угомонится, Виттория оторвалась от ноутбука, - Ты уже с кем-то успел поссориться?

Его взяли на новую работу в местный университет всего неделю назад, и…

Впрочем нет, это был вполне достаточный срок для того, чтобы Джузеппе успел найти в департаменте кого-нибудь с другой точкой зрения на какой-нибудь мелкий и непонятный никому, кроме него и Цезаря, вопрос – и рассориться с ним вусмерть.

- Ты бы видела, что они заставляют меня читать, Виттория! – воскликнул Джузеппе, - Это же бред, это полный бред! Они все с ног на голову перевернули. Чуть ли не Спартака себе в предшественники записали, это какой-то кошмар…

Виттория хмыкнула:

- Ты Гаю только не рассказывай, его так и удар может хватить.

- Я что, полоумный? – воскликнул Джузеппе, - Если я покажу ему эту программу, он или в больницу уедет с разрывом аневризмы, или в министерство образования. С пистолетом. И самое поганое, что во втором варианте я поеду с ним. Это не программа, это надругательство над наукой!

Виттория хмыкнула и отвернулась обратно к ноутбуку.

Тогда она еще не знала, что и в ее сфере дела обстоят не лучше. Пусть переврать и перевернуть с ног на голову физику было невозможно, оказалось, что это было необязательно для того, чтобы сделать работу невыносимой.

Всего лишь нужно было заниматься никому не нужной мутью, на которую вообще непонятно кто мог выделять финансирование в здравом уме.

Переговоры с незнакомым Леоном прошли как по маслу – и Виттория узнала об этом первая.

Звонок в дверь впился в сон и не отпускал, пока от того не осталось и следа. Телефон не затыкался ни на секунду, пока она не нажала на кнопку отключения звука, едва бросив взгляд на время.

В шесть утра вариантов ответа на вопрос “кого это принесло” было одновременно и очень мало – и бесконечно много.

Пусть телефон больше не разрывался звонком, обычный звонок удаленно не выключался.

- Иду-иду, - в полусне пробормотала Виттория, накидывая на плечи рубашку.

Спотыкаясь обо все углы, она как-то добралась до двери, не приходя в сознание. В комнатах Джузеппе и Адель началось какое-то копошение. Настырный утренний гость разбудил всех.

- Кто там? – смачно зевнув, спросила Виттория.

Телефон остался в комнате и, если бы она вернулась за ним, посмотреть в приложении кого там принесло, притяжение кровати бы победило.

- Чезаре, - глухо раздалось из-за двери, - Джулия, открывай, у меня важные новости.

Почти наощупь Виттория нашарила ручку двери, и впустила Цезаря вовнутрь.

- Гай, а они не могли подождать, я не знаю, еще хотя бы пару часов? – еще раз зевнув, она демонстративно посмотрела на часы.

Несмотря на жуткую рань, он почему-то уже вырядился в костюм, который смотрелся жутко нелепо вместе со спортивным рюкзаком за его плечами.

- Не могли, - не обращая внимания на ее пантомиму, он стащил рюкзак и достал оттуда ноутбук, - База у меня.

Сон как рукой сняло.

- В смысле база у тебя? – от удивления голос почти сорвался на писк, - Так быстро?

- Ну да. План Асписа сработал как часы.

Виттория усмехнулась и помотала головой:

- Хорошо, что я так и не связалась с Максом после той шумихи. Вряд ли бы ему понравилось, что информация о разработке, о которой он даже не помнит, растеклась по всему даркнету.

- Ну и что? – хмыкнул Цезарь, - Как он узнает? Я бы больше на месте Фонда боялся. Неизвестно кому этот Леон потом все это добро перепродаст.

- А ты знал, что ты просто мог залить это счастье куда-нибудь, и скинуть нам ссылку? Совсем необязательно было куда-то тащиться в такую рань.

- Файл зашифрован ключом с аппаратной привязкой, - отозвался Цезарь, - Не получится.

Попытка подколоть его провалилась.

- Проходи, чего на пороге стоять? – Виттория махнула рукой, приглашая его вовнутрь, - Завтракать будешь?

Больше вежливость, чем что-то еще. Сонный мозг отказывался подсказывать, осталось ли в холодильнике хоть что-то со вчерашнего ужина, а готовить настолько рано утром она была не в состоянии.

- Не отказался бы, - пожал плечами Цезарь.

Они переместились на кухню и, включив кофе-машину заранее, Виттория в задумчивости открыла холодильник.

Как будто ураган пронесся. Скорее всего, она даже знала, как его звали.

- А ты чего такой нарядный? – после продолжительных размышлений, Виттория достала из холодильника упаковку яиц, - Отмечать уже собрался?

Кофе-машина перестала шуметь и просигналила об окончании работы.

Цезарь усмехнулся:

- Нет, у меня сегодня суд в восемь.

- Почему в такую рань? – Виттория поставила чашку перед ним, и села рядом со своей.

- Дело сложное, - ответил Цезарь, отпивая кофе, - Судья и так не уверен, что до вечера управимся.

Из коридора раздалось копошение, и в кухню зашел зевающий Джузеппе. В одних спальных брюках и без очков.

- Виттория? Ты чего шумишь? – протерев глаза, спросил он, - Ой, а кто это с тобой?

Его зрение с самого детства оставляло желать лучшего, и, с его слов, без очков все люди вокруг для него превращались в говорящие цветные пятна.

- Привет, Джузеппе, - хмыкнул Цезарь.

- Зеппе, Гай достал базу данных Фонда, - Виттория отсалютовала брату чашкой.

Его реакция на новости оказалась слишком буйной – и до того момента, как с ним снова стало возможно вести конструктивный разговор, Виттория успела пожарить яичницу и заказать в приложении выпечку.

Наконец, растеряв всю энергию, Джузеппе с размаху упал на стул.

- Ну что, когда вылетаем? – его глаза светились неимоверным счастьем, - Сегодня? Завтра?

Цезарь осадил его одним жестом:

- Погоди, Джузеппе. Во-первых – надо посмотреть, что именно мне этот Леон подсунул. Во-вторых – я еще минимум пару месяцев связан по рукам и ногам.

- Почему? – теперь пришла уже очередь Виттории удивляться.

- Я два дня назад взял нового клиента. Помнишь ту историю с захватом заложников в Арессале?

Поежившись, Виттория кивнула. Такое сложно было забыть.

Ужин медленно стыл на столе, пока телевизор захватил на себя все внимание.

- …сейчас мы попробуем подобраться поближе, - на экране репортер поправил каску, и камера затряслась, выхватывая произвольные куски пейзажа вокруг.

Асфальт. Обшитое стеклом здание торгового центра. Пальмы. Линия моря вдалеке. И бегущая строка на красном фоне внизу.

“Срочно! Захват заложников в Арессале.”

В сонной курортной дыре, которой была Аркадия, редко что-то происходило, но если уж происходило, то сразу такое.

Изображение с камеры выровнялось – и непонятные пятна, окружавшие торговый центр, превратились в фигуры людей. Замершие в неестественной позе, они все смотрели куда-то наверх и нараспев повторяли одно и то же.

Неразборчивая мешанина незнакомых слов. Язык, который не могли распознать даже Джузеппе с Цезарем. Может быть, и не язык вовсе.

Корреспондент попробовал заговорить с несколькими из них – но без толку. Камера скользила по лицам. Одинаково безэмоциональным и как будто восковым. На некоторых из них была полицейская форма.

- Группа первого реагирования тоже… - прошептал корреспондент, так, словно боялся, что его кто-то услышит, - Да что за…

Камера скользнула по раздвижной двери, и раздалось бестелесное:

- Может не пойдем? Что-то мне стремно.

- Ты что, это же сенсация! – отозвался корреспондент, - Эксклюзив. Мы должны выжать из него все.

Не встретив сопротивления, корреспондент с оператором прошли через раздвижные двери.

Камера скользила по пустым коридорам, выхватывая побитые стекла, разбросанные товары, разбитые рекламные панели, торчащие микросхемами наружу. Спина пригнувшегося корреспондента в жилетке с надписью “Press” удалялась вперед, пока камера замерла на месте.

- Эй, ты чего? – корреспондент оглянулся.

- Да хватит уже, наверное. Эксклюзив у нас уже есть. Пошли отсюда, а? У меня мурашки по коже.

- Чего таращитесь? – вопрос вырвал из реальности телевизора обратно в теплый летний вечер в тысяче километров от происходившего на экране.

Облокотившись на косяк, Адель стояла в дверном проходе с коктейлем в руках. Ее губы растянулись в ухмылке.

- Заложников захватили в Арессале, - Виттория кивнула в сторону экрана, - Ну или так говорят. По ним не похоже, чтобы они были там недобровольно.

Адель хмыкнула:

- Я бы сказала, что пора звонить в Фонд, но Фонда тут нет, так что… - она села за барную стойку и тоже уставилась в экран.

На котором корреспондент с оператором медленно и аккуратно поднимались по лестнице.

- Фобос… Деймос… - пробормотал корреспондент.

- Что?! – испуганно спросил оператор.

Корреспондент потряс головой:

- Да так, ничего. Что-то в голову пришло.

- Может уже пойдем отсюда?!

Но корреспондент продолжал давить на него и тащить вперед.

- Отраженная концепция. Искаженное слово. Начало и конец, - раздалось одновременно откуда-то сверху – и от корреспондента.

- Рик? – испуганно позвал оператор, - Рик, отзовись!

Но было уже поздно. Корреспондент вышел на крышу. Камера едва успела выхватить тень женщины, поднявшей руки вверх словно в молитве – и несколько других теней вокруг нее – как раздался выстрел и…

Трансляция прервалась.

Все медиапространство бурлило и гудело еще несколько месяцев. За каждым шагом расследования неотрывно следили миллионы глаз – и его вывод стал разочарованием. Сумасшедшая женщина, и…

- Превышение служебных полномочий, - резюмировал Цезарь, - Вроде бы ничего интересного, но само дело очень запутанное.

- Это уже какой по счету? – хмыкнул Джузеппе.

- Сейчас? – переспросил Цезарь. Джузеппе кивнул, - Пятый.

- Зачем ты их столько берешь-то?

- Как обычно. Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация так работает на тебя, что только успевай отбиваться.

Виттория помотала головой и вернулась к завтраку.

Кто бы мог подумать, что в кажущейся тихой и неприметной колонии будет столько работы для уголовного адвоката – но клиенты действительно выстраивались к Цезарю в длинную, многомесячную очередь.

База данных Фонда оказалась непаханым полем. Огромным клондайком, в котором было все, что было им нужно – и намного, намного больше. Десятки тысяч объектов. Миллионы тестовых логов и отчетов о миссиях.

Однако, структурой в ней даже не пахло – и найти внутри хоть что-то почти не представлялось возможным.

- А что, клево, - сложив руки на груди, Адель оценивающим взглядом смотрела на свой профайл. Распечатанный и повешенный на стену, он нависал над чередой кубков и наград.

Как будто самое важное признание ее заслуг.

- И не поспоришь, - хмыкнула Виттория, устроившаяся в кресле напротив, - Как новым соседям будешь объяснять, что это?

Билеты на корабль до Земли на первое марта лежали одновременно везде. На телефоне, в нескольких облаках и даже в распечатанной версии. Потерять столько денег – и, возможно, единственный шанс вернуться домой из-за сбоя техники было бы до жути обидно, поэтому они перестраховывались по полной программе.

Последнее заседание по делу “Арессалы” проходило сегодня – и после этого на Аркадии их больше ничего не держало. Никого из них.

Зато на Земле…

Виттория потрясла головой. Лучше было об этом не думать. Делать, то, что должно – и будь что будет.

И, может быть, Карстен и Дзамбони наконец-то перестанут приходить к ней в кошмарных снах.

- Скажу, что прикол. Друзья подарили на днюху, - после продолжительных раздумий, резюмировала Адель, - Если они мне вообще понадобятся, эти новые соседи.

- Ты о чем?

Адель замолчала. Лукавая усмешка сползла с ее лица, и на мгновение показалось, что в кои-то веки она собиралась говорить серьезно.

Но только на мгновение.

Вздрогнув, она махнула рукой:

- Забей.

Вопросов было много. Слишком много. Но задать их Виттория не успела. Зазвонил оставленный в гостиной телефон – и когда она взяла трубку, все недомолвки Адель разом перестали иметь значение.

- Мой клиент из Фонда, - раздалось из трубки сквозь помехи – и свист, до ужаса похожий на свист… Пуль, - Они меня раскрыли.

- Гай?! – прикрыв то ли микрофон, то ли рот, ладонью, воскликнула Виттория, - Гай, ты где? Что происходит?!

- Я выиграл дело. И стал им больше не нужен.

- Гай?! – немедленного ответа не последовало, и Виттория в панике оглянулась, - Адель, заводи аэрокар! Там…

- …это не телефонный разговор, - Цезарь дышал очень тяжело, но хотя бы непонятного свиста с его стороны больше не было слышно, - Встречаемся в промзоне за Эденским мостом. Если не приду, считайте меня мертвым.

- Гай! – закричала Виттория.

Поздно. Трубка отозвалась короткими гудками перед тем, как замолчать.

- Что случилось? – подошедшая Адель смерила ее оценивающим взглядом.

- У Гая на хвосте Фонд! – выпалила Виттория, метнувшись к шкафу.

Вещи полетели на кровать.

- Добрались-таки, - Адель совсем не удивилась, - Собирайся, полетели.

Аэрокар приземлился на пустующую парковку возле недостроенного бизнес-центра. Адель нажала на кнопку, открывая двери.

- Но… - Виттория переводила взгляд с нее на отдаленную тень промзоны и обратно.

- Ближе не полечу, - ответила на незаданный вопрос Адель, - Мне еще жить хочется.

Идти в темноту ночи, навстречу опасности, одной, было невероятно страшно.

- Но ты ведь можешь… - попробовала переубедить ее Виттория.

Адель даже ее не дослушала:

- Даже здесь воздух слишком вязкий. От меня не будет толку, Виттория, только вред.

Возмущения рвались наружу, но застряли в глотке – и так и не прозвучали. Пусть делает что хочет.

Выскочив из машины, Виттория рванула по широкой улице, прочь от бизнес-центра, в освещенную мощными фонарями темноту. Запала не хватило надолго, и уже через несколько сотен метров ей волей-неволей пришлось перейти на быстрый шаг.

Сердце отбивало неровный ритм в груди под такт сбившемуся дыханию.

Телефон ожил в кармане фотографией Джузеппе.

- Зеппе, я сейчас не могу, - буркнула она в трубку, едва нажав на зеленую кнопку.

- Ты где?! – закричал Джузеппе, перебивая, - Что значит “Фонд нашел Гая”?!

- Зеппе, это не телефонный разговор, - слово в слово повторила слова Цезаря она.

Джузеппе осекся, но быстро нашелся:

- Где ты?!

- Промку за Эденским мостом знаешь?

- Знаю.

- Иду туда от Просперы, - Виттория на всякий случай оглянулась назад, проверить, что выросшее из темноты здание бизнес-центра действительно принадлежало этому инвестфонду.

Переливающаяся всеми красками неоновая вывеска развеяла все сомнения.

- Но зачем?!

- Это не телефонный разговор, - повторила Виттория, - Если не перезвоню через час, считай нас мертвыми.

- Cazzo! – воскликнул Джузеппе, - Стой, где стоишь, я скоро буду!

Виттория помотала головой и сбросила звонок. Поддавшись панике, Джузеппе щедро раздавал ее вокруг себя, как роутер – а ей и своих переживаний было достаточно.

Несмотря на жару, ветер продувал до костей. По дороге – и аэромаршруту сверху – проносились редкие машины. Ночью жизнь в Рейнмуте смещалась к центру, оставляя периферию безжизненной пустыней.

Страх гнал вперед сильнее, чем порывы подгоняющего в спину ветра.

Страх перед неизвестностью – и известностью одновременно.

Темная безлюдная промзона. Метка геолокации – всего лишь точка на карте, мигающая красным. Проступивший на спине пот.

Выросшая из темноты одинокая фигура, измеряющая шагами широкую зону выгрузки.

Знакомые движения. Знакомые жесты.

- Гай! – закричала она, ускоряясь.

Фигура обернулась – и через мгновение она оказалась в объятьях.

- Гай, ты живой… - липкий ужас отступил, и выступил слезами облегчения на глазах.

- Все в порядке, Виттория, - голос Цезаря звучал хрипло.

Как будто он сначала очень долго бежал, а потом очень много курил.

- Ты ранен? – отстранившись, она смерила его оценивающим взглядом.

Запачканная чем-то белая рубашка, порванные на колене брюки, грязные туфли.

- Я слышала выстрелы, - добавила она.

Цезарь положил руки ей на предплечья:

- Они не попали. Все в порядке, - сложно было сказать, кого он хотел убедить – ее, или себя.

- Боже, Гай, я чуть не поседела, - голос сорвался на нервный смех, - Можешь теперь нормально рассказать, что случилось?

- Они ждали меня на парковке. Напали сразу, как только я вышел из здания суда, я даже за руль сесть не успел, - он говорил спокойно.

Так, как будто…

- Ты знал? – спросила Виттория.

- Что они нападут? Нет. Что они знают, кто я? Догадывался, но доказательств у меня не было.

Виттория помотала головой:

- Что твой клиент из Фонда.

- Знал. Последние месяца полтора – достоверно. Я не смог бы выиграть дело, не имея всех карт на руках, им пришлось вскрыться.

- Тогда почему…

Он отстранился и отошел в сторону, поворачиваясь спиной. Чиркнула зажигалка, блеснул огонек сигареты, клубы дыма полетели вверх, подхваченные ветром.

- Моего инкогнито больше нет, - хрипло начал он, - Сейчас я их потерял, но, когда они нападут на мой след снова – это только вопрос времени. Нам нужно разделиться.

- Ты о чем? – несмотря на тепло тропической ночи, Виттория поежилась.

Ответ словно окатил из холодного душа.

- Я купил билет на Землю на завтра. Уведу их за собой, пущу по ложному следу.

- А мы?! – в ужасе пискнула Виттория, - А как же наш план?!

- Нас не должны видеть вместе. Если нас всех поймают и закроют в одной из этих их “зон” – это конец, - парировал Цезарь, - Вы вылетайте первого. Я попробую за это время их так запутать, чтобы они никогда не распутались. Дальше все, как и планировали.

- А ты уверен…

- Хочешь честно?

Виттория кивнула, и только потом сообразив, что он ее не видит, сказала:

- Да.

- Нет.

- Гай… - Виттория потянула его за предплечье, и он обернулся, - Не дай им себя убить. Пожалуйста. Ради меня.

Щемящее чувство, что осталось в груди, после того, как он скрылся в темноте промзоны, только усиливалось пока она вглядывалась в проплывающий под брюхом аэрокара темный город.

Зеппе, не надо. Мы летим домой. Я и Адель, - набирали пальцы на сенсорном экране.

А Чезаре? – тут же прилетел ответ.

Виттория отложила телефон экраном вниз и отвернулась к окну. Разговора никто не хотел. Разговор был неизбежен.

Однако, Джузеппе сумел ее удивить.

- Черт, да быть такого не может, чтобы... – едва дослушав, выпалил он и подскочил с кресла.

- “Чтобы” что, Зеппе? – Виттория оторвала лицо от ладоней.

- …чтобы он купил последний билет! – раздалось с другого конца квартиры.

Нервы пробило молнией. Начавшая было наваливаться сонливость испарилась без следа.

- Зеппе! – Виттория вылетела вслед за ним, - Ты что задумал?!

В его комнате, перед Джузеппе уже валялся открытый чемодан, а сам он остервенело тыкал пальцем в экран телефона, тихо матерясь себе под нос.

- Зеппе?! – воскликнула Виттория.

Сначала Цезарь. Теперь он. Не похоже, что и у нее оставался хоть какой-то выбор.

- Дерьмо, билетов нет. Все-таки последний забрал, гад! – Джузеппе замахнулся телефоном в сторону стены, но, подумав, опустил руку, и снова склонился над экраном.

- Зеппе, Гай сказал, что ему нужно будет пару недель…

Джузеппе обернулся:

- Да какая разница? Двумя неделями раньше, двумя неделями позже.

- Он считает, что за ним хвост, - заметила Виттория.

- Именно поэтому нам надо вылетать сейчас! – воскликнул Джузеппе, - Черт с ними, с опасениями Асписа, может быть даже слить все в интернет до того, как сесть на корабль. Ну не будут же они пулять по пассажирскому кораблю ракетами, чтобы нас убрать?

Виттория поежилась. Испуганное, изуродованное лицо еще живого тогда, но давно умершего сейчас Дзамбони встало перед глазами.

- Я не была бы настолько в этом уверена.

- Да ты вечно ни в чем не уверена! – воскликнул Джузеппе, - Давай, собирайся. Поедем в космопорт, попробуем поймать отказные билеты.

Сопротивляться его натиску не получилось – да и вряд ли было нужно. Цезарь изо всех сил пытался их защитить – но их не нужно было защищать. Они оказались в этом дерьме вместе – и на дно должны были пойти тоже вместе.

Папа отреагировал на новости с расслабленным спокойствием. Для них с мамой мало что менялось. Попав на этот расслабленный курорт, они словно влюбились друг в друга снова – и последние полгода для них превратились в новый медовый месяц. Виттория давно не видела их такими счастливыми – и их желание задержаться было понятно.

Аэрокар Адель летел над вылетной трассой. На горизонте возвышалось исполинское здание космопорта – узкое снизу, но многократно расширяющееся кверху, там, где лифты заканчивались стыковочными шлюзами.

За всю дорогу из них вылетел только один космический корабль. Трафик на Аркадии был несоизмеримо ниже, чем на Земле.

Сидящий рядом Джузеппе с остервенением обновлял страницу покупки билетов.

- Давай. Давай. Чтоб тебя! – бормотал он себе под нос.

До вылета рейса на Землю оставалось всего каких-то три часа.

- Зря вы все это затеяли, - не отвлекаясь от дороги, пространно бросила Адель, - Конец уже дышит нам в спины. Зачем тратить то, что осталось, на этот дурацкий Фонд?

Последние несколько недель она все мрачнела и мрачнела – и когда-то шутки теперь превратились почти в пророчества, от которых по спине строем шли холодные мурашки.

- Адель, я не понимаю. Ты о чем?

- Лоскутное одеяло почти порвалось. Нитки уже торчат во все стороны. Еще чуть-чуть – и от него не останется ничего, - стало неопределенным и пространным ответом.

Она никогда не могла внятно объяснить то, как она видит мир. Как будто у нее был еще один орган чувств, которого не было у всех остальных людей, за редкими исключениями – и человечество просто забыло придумать для него нужные слова.

Но в первый раз от ее попыток стало действительно жутко.

- Представь себе шарик, Виттория, - продолжала Адель, - Обычный воздушный шарик. Представь себе, что его надувает какой-то мальчик. Надувает, надувает, а потом сила натяжения на поверхности шарика просто не выдерживает – и шарик разлетается на лоскуты. Это не точная аллегория, но лучше я придумать не могу. А теперь представь себе, что…

- Есть! Поймал! – закричал Джузеппе, заглушая ее слова, - Один билет есть. Оформляю.

Виттория вздрогнула, словно возвращаясь в реальность.

В реальность, в которой ее брат быстро тыкал по экрану телефона, вбивая номер своего поддельного ID. В реальность, в которой на экране ее телефона только что появился билет на рейс, вылетающий завтра утром.

Космопорт Аркадии был огромным не только снаружи, но и внутри. Слишком большой для такой маленькой звездной системы – но было в нем что-то, чего не было на Земле. Ощущение простора, наверное.

- Я договорился, - говорил Джузеппе, быстро шагая по исполинскому коридору в сторону паспортного контроля, - Через две недели устроим конференцию, прямо у нас на факультете. Позовем журналистов, блоггеров, всех, до кого сможем дотянуться.

Стараясь не отставать, Виттория почти перешла на бег.

До вылета рейса Цезаря – и теперь Джузеппе тоже, - оставался всего какой-то час.

- Я залью все в сеть перед выходом в варп, - продолжал Джузеппе.

Виттория перебила его одним жестом:

- Давай лучше я? У меня вылет позже.

Десять часов разницы между рейсами – и две недели до следующей встречи.

- Логично, - кивнул Джузеппе.

Полупрозрачная дверь с зеленой вывеской “паспортный контроль” выросла перед носом словно из ниоткуда. Джузеппе остановился и обнял ее:

- Давай, сестренка. Увидимся через две недели.

- Смотрите только без меня не начинайте, - похлопав его по спине, усмехнулась она, - Знаю я вас.

- Так точно, синьора! – Джузеппе приложил раскрытую ладонь ко лбу с самым серьезным выражением лица.

И тут же взорвался в приступе хохота.

Полупрозрачная дверь закрылась за его спиной. Исполинский коридор почти опустел.

До рейса, который увезет ее обратно домой оставалось всего лишь десять часов.

До конференции, которая перевернет все…