Знак волшебства

Глава 11

Ранним утром меня поднял посыльный. Мявка, как всегда уже вставшая и сходившая в туалет, теперь ждала завтрака и встретила его появление с восторгом. Еще бы. Теперь появилась легальная возможность начать процесс моего пробуждения. Чем она и занялась, вцепившись в край одеяла и потащив его с меня.

Попытка высказать решительный протест с использованием нецензурных выражений не была реализована. Посыльный, уважительно глядя на кошку, позвал:

– Господин десятник, вас срочно требует к себе его светлость.

Пришлось проглотить мат и вставать. Мявка, увидев влезшего из палатки меня, запрыгала и начала облизываться, предлагая начать день с еды. Я злорадно показал ей фигу и отправился к командирскому шатру.

Однако, Мявка опять увеличилась в размерах. Кроме кошек я не видел вживую ни одного другого представителя этой славной семейки, но не сомневался, что ни рыси, ни гепарды, ни другая кошачья «мелочь» в сравнение с моей кошечкой не шла. Сравнить бы со львицей, но где же тут ее найдешь? Я потрепал Мявку по голове, вызвав появление горловых звуков. Кошка недоверчиво посмотрела на меня, мяукнула, намекая, что не только у мужчин путь к сердцу лежит через желудок.

– Поговорим с его светлостью и обязательно позавтракаем, – пообещал я.

Мявка облизнулась и от восторга рявкнула. М-да. Еще недели три назад раздался бы тоненький писк, слышимый только находящимся рядышком. Сегодняшним утром окрестности потряс громовый рык. Так лев сообщает о своих владениях, заставляя прочую шушеру бежать в укромные места. В данном разрезе Мявка подняла на ноги весь лагерь, а посыльный упал в обморок.

– Ну что ж ты так? – укоризненно спросил я.

Мявка потупилась, виновато посмотрела на меня. Нечего ее ругать, она сама еще не привыкла к своим новым размерам.

Я наклонился к посыльному и легонько похлопал по щекам. Посыльный открыл глаза.

– Вставай, – велел я и ехидно сказал: – котенка испугался, бравый солдат. Пошли быстрее, а то его светлость всыплет, мало не покажется.

Довод был убедителен, посыльный поднялся и, испуганно поглядывая на Мявку, повел нас к шевалье, поторапливая и поглядывая на светлеющий горизонт.

– Ваша светлость, – сдержанно поклонился я. – Прибыл согласно вашему приказанию.

– Я уже слышал, – невозмутимо сказал шевалье. – Я думаю, слышал и его величество в Тиссете. Твой знак волшебства, оказывается, очень громок. Почему-то в начальном курсе магии об этом ничего не говорится.

Дэмент с сотниками и прочими приближенными завтракал. Его повар готовил, конечно пищу получше, чем вызвал очередную волну восторга у Мявки, которая принюхалась к запахам, витавшим в воздухе и закрутилась вьюном вокруг меня, поглядывая в сторону Дэмента. Субординацию кошка знала не хуже опытного ветерана.

Шевалье рассмеялся и велел повару принести еще две порции – мне и кошке. Завтрак сегодня состоял из вареной в масле рыбы и гарнира из каши. Но не обычной гречневой или перловой, которой кормили солдат, а неким подобием риса, но отдающего горохом.

Мявка подождала, пока блюдо остынет и принялась за трапезу. Кушала она деликатно, понимая, что не среди солдат, и стремилась произвести хорошее впечатление с дальним прицелом на повторное приглашение. Рыба была хороша и я сам был бы не прочь вновь оказаться за столом пятисотника.

– Итак, Дэментьев, – на местный манер переделал мою фамилию шевалье. – Я пригласил вас с предложением возглавить небольшой отряд, который должен будет сдерживать гарнизон крепости Клария. Крепость эта перекрывает проход между горами. Взять ее почти не возможно и я не хочу терять людей безрассудно. Основной отряд пойдет в обход, по горным тропам и пограбит приграничные селения. Ваша задача – простоять четверо суток, отвлекая защитников и не давая им зайти нам в спину. Потом мы вернемся по тому же пути и отступим. Большего с нашим войском и количеством магов не сделать.

Шевалье вздохнул, принимая трудное решение:

– Приходится идти на определенный риск. Вы только вчера стали командовать десятком, а сегодня получаете уже фактически половину сотни. Но я не могу выделить сотника, у нас слишком велика опасность столкновения с превосходящими силами ганворцев, чтобы ослаблять командный состав отряда. А среди десятников только вы, как дворянин, представляете что-то путное. Не лезьте на рожон, будьте умеренными в своих желаниях.

– А если мы напоремся на ганворцев? – удивился я. Около Кларии, как я начинал понимать, бродят многочисленные отряды врага, а пятисотенный с легкостью оставляет небольшой отряд, почти дозор.

– Немедленно бегите, – последовал категоричный приказ. – Спасайтесь бегством, не обращая внимания на дворянские условности.

Он поковырялся в тарелке. В отличие от меня и Мявки Дэмент ел вяло, его сотники повторяли движения командира и скорее не ели, а клевали. Стоящая перед отрядом задача, слишком трудная для небольшого войска, лишала их аппетита. Я же ел с аппетитом, а Мявка чуть тарелку не сгрызла, пытаясь вылизать остатки пищи. Пришлось поделиться с ней кусочком рыбы.

– Хорошо ест ваш знак, – безучастно сказал шевалье. – Я дам вам два десятка тяжелой пехоты и десяток легкой. Еще вам присоединится десяток эльфов и один маг. В крепости по сведениям пленных, которых вы и поймали, находится пять – шесть десятков ополченцев и пара десятков профессиональных воинов. Плюс два мага. Сил немного, поскольку мы выдвинулись неожиданно для герцога и основные войска ганворцев расположились внутри страны.

Шевалье смолк, не продолжая. Как и я, он понимал, что при нашем появлении у стен города герцог, узнав об этом, мог с легкостью переменить позиции армии Ганвора.

Еще нам выделялись три повозки.

По озабоченному взгляду Дэмента было видно, что судьба решающего сражения отнюдь не решена и его отряд может быть разгромлен.

У меня были свои тараканы – надо было выполнять поставленный приказ – держать гарнизон Кларии. Оставалось только пожелать удачи, поскольку если Дэмент понесет поражение, то и мне со своими воинами будет трудно. Нас просто перебьют. А если уйдем в Майдор без командира – накажут, как трусов. Вот такая дилемма.

Пока я находился на завтраке – совещании, мои люди поели и выстраивались в стороне от основных сил.

Подошли четыре десятника – три человека и эльф и маг – крепкий светловолосый мужчина в расцвете сил, огневик по специализации. Я поздоровался с ними общим приветствием. Впереди ждал бой. Десятники – люди в затруднении чесали затылки. Предстояло четверо суток стоять в безлесной, безводной местности. Вдобавок в разговоре обнаружилось, что жители Кларии весьма драчливы. Я-то полагал опасными только два десятка воинов и магов. Оказывается, местное ополчение ничуть не хуже профессиональной дружины и даже может осмелиться выйти из города. Чувство благодарности к шевалье, выделившего солдат с запасом, исчезало по ходу развертывания рассказа. Да нас могут еще и уничтожить! И что делать?

Один эльф был невозмутим. Таков уж их народ. Природные стрелки с детства воспитывались не нервничать, не дергаться, а выждать момент и точно выпустить стрелу.

Однако следовало подготовиться и, дав солдатам отдохнуть после плотного завтрака, я распорядился заняться хозяйственными хлопотами. Один десяток отправился собирать дрова, другой запасался водой, остальные люди ремонтировали повозки. Эльфов не тронул. У тех хватало проблем со своим снаряжением.

Воды набрали достаточно. Большие бурдюки из коровьих и лошадиных шкур были положены в одну из телег. Кроме того, каждый солдат имел свой бурдючок. Помимо воды в телеги сложили четырехдневный запас продовольствия и наиболее тяжелые элементы вооружения. Плохо было с дровами. Колючий кустарник хотя и оставлял целые заросли, но был толщиной максимум с женское запястье. Одну из телег завалили такими прутьями, но я не обольщался. Если дров хватит для кухни на один день, значит, уже хорошо. А дальше придется жить впроголодь.

Пообедав, тронулись. Дэмент, хотя и не настаивал, но демонстративно находился рядом, поглядывая на солнце. Ну прям-таки, делать нечего пятисотенному, как только ходить по следам десятника и заигрывать с его кошкой.

Поэтому едва солдаты помыли свои миски, я скомандовал выходить. Особого восторга у солдат при виде оставшегося в лагере отряда приказ не вызвал, но они были профессиональными наемниками и понимали, за что им платят деньги. А присутствие Дэмента стимулировало желание выполнить приказ как можно скорее.

В этот день шли до наступления сумерек и устроились у подножия небольшого холма. Поужинали кашей, захваченной в лагере и легли спать. Только дозорные из десятка легкой пехоты караулили нас от козней ганворцев.

Утренний завтрак был ограничен полоской копченного мяса и сухарем из гречневой муки (или, вернее, из местного растения, чьи семена по вкусу были похожи на гречу). Все это сливалось в желудок водой из бурдюка. И затем мы выступили.

Поспешность была вызвана необходимостью прибыть к городу вечером в светлое время, чтобы успеть устроить укрепленный лагерь.

У меня существовала робкая надежда, что мы можем взять город с наскока, но когда небольшая колонна подошла к Кларии, понял всю наивность своих намерений. Город-крепость стоял на небольшой горе, на равнинном участке между горами выглядевшей Эверестом. Резкий подъем начинался метров за пятьсот до крепости и атакующие были совершенно беззащитны при подъеме на них. Больше дации приходилось медленно подниматься, получая «подарки» обороняющихся. А еще были почти десятиметровые стены, с которых один десяток мог спокойно отбиваться от сотни атакующих. Три десятка людей и десяток эльфов, как и предполагал Дэмент, могли только демонстрировать присутствие и внимательно следить за обороняющими, чтобы те не стали атакующими.

Отрядный маг поддерживал мой пессимизм. По его словам, маги Кларии были середняками, но в совокупности с горным подъемом, стенами и ополчением они делали город для нашего отряда неприступным.

Мы занялись текучкой. В дациях трех от города напротив ворот солдаты и выкопали ров и насыпали земляной вал, создав укрепленный лагерь. Здесь нам предстояло отдыхать, питаться и, упаси Солнцеликий, отбиваться от кларийцев.

Защитники города при нашем появлении закопошились на стенах, наспех ремонтируя укрепления. У них свои проблемы. Я вздохнул. И кому нужна эта война?

Пока солдаты работали, маг, представившийся мне как Даррг, принялся ставить невидимый полог, который должен был помочь обнаружить подкрадывающегося врага или различить козни их магов.

Среди всего этого бедлама носилась Мявка, которая воспринимала происходящее, как игру и активно в ней участвовала, мешая солдатам работать, а десятникам командовать. Особых положительных эмоций ни у кого это не вызывало, но вступать в конфликт с плотоядным зверем, легко открывающим пасть и демонстрирующим острые зубы, дураков не находилось. Особенно, если припоминалось, что кошка волшебная и дружит с такой тварью, как Серог и задирами Машком и Верком.

Наконец, ей надоело бегать и она устроилась у моих ног, поглядывая на делающего пассы мага. Тот завершил волшебство и удивился, насколько мощным оно получилось. Мявка лениво зевнула, мяукнула, глядя на мага.

Маг посмотрел на кошку:

– Это ты мне помогла, хвостатая?

Мявка замурлыкала, а маг вздохнул:

– Я-то обрадовался, что у меня магический потенциал возрос. А мне просто помогли некие удачливые кошки. Полог обнаружения доходит почти до города и может даже выполнять роль легкого огневого вала. Молодец, девочка.

Мурлыкание усилилось. Мявка начала об него тереться, едва не сбивая с ног. Это вызвало смех мага. Он сунул руку в карман мантии и вынул карамельную конфету.

– Будешь?

Мявка понюхала подношение, мяукнула. Маг отдал конфету и кошка принялась разгрызать конфету, что было не так просто – будучи хищником кошка имела преимущественно клыки. Но она не сдавалась.

Меня мучения Мявки не касались. Этот проглот все равно съест конфету и попросит добавку. Я посмотрел на Даррга. А что если… Мы переглянулись. Магу, похоже, пришла в голову та же мысль. Одному Дарргу никак не справиться защитой Кларии. А Мявка со свой сильнодействующей удачей могла усилить волшбу мага и пробить защиту магов и стен.

Я покачал головой. Все равно один маг имеет мало шансов на успех. Вот если поддержать его обычным оружием… Вечером, когда были выстелены часовые, приготовлен и съеден ужин, я собрал всех своих командиров и мага. Даррг предложил план магического удара по городу. Ответом ему было скептическое молчание. Маг и сам понимал слабость своей позиции и замолчал. Стены с защитниками и два мага делали Даррга хорошей мишенью даже если его удар будет нанесен с большей, чем обычно, силой.

– Как обычно располагаются защитники? – спросил я после некоторого молчания.

Один из десятников тяжелой пехоты, служивший в купеческой охране и неоднократно бывавший в Кларии, нарисовал план стен. Маги, ключевая сила защитников, находились в надвратной башне. К ним на стенах примыкали наемники и ополченцы, вооруженные милыми «подарками» – камнями, бревнами, кипящими водой и смолой.

И у нападающих и у обороняющихся маги средней руки могли вести действенный огневой бой примерно с расстояния в одну дацию. Дальше заклинания слабели и распадались. Великие маги, по сообщению Даррга, могли метать и на большее расстояние, но на то они и великие. В пограничных стычках они не участвовали, предпочитая крупные битвы в десятки тысяч воинов и сотни магов.

Исходя из этого я изложил свой замысел. Основа нашего отряда – два десятка тяжелой пехоты – создаст прикрытие на случай вылазки из Кларии. Если же нас посетит удача, они перейдут в наступление. Воины десятка легкой пехоты прикроют с обоих флангов. Позади пехоты будет находиться большая часть эльфов, чтобы при необходимости встретить контратакующих кларийцев.

Впереди отряда разместятся маг, я с Мявкой и несколько эльфов. Эльфы начнут выпускать стрелы и отвлекать защитников. А Даррг впустит несколько файерболлов, которым Мявка даст усиленную энергию.

Десятники задумались. План опирался на разумную деятельность неразумной животины. А если она не захочет или не поймет, что от нее требуется?

Но Мявка сразу стала на мою сторону.

– Мяу! – бескомпромиссно заявила она.

Я погладил ее по спине. Сидевшая до этого у моих ног кошка, развалилась и требовательно оглядела присутствующих. Потом громогласно зарычала. Намек был понят, десятники из людей, скептически поглядывающие на кошку, сразу согласились на мой план, а эльф задумчиво посмотрел на нее. Мявка явно ему нравилась.

– Если мой план провалится, – пояснил я, – мы сумеем отойти. Ближе подходить не будем, это чревато большими потерями.

Возражений не последовало, поскольку иной возможности наш скромный отряд не имел. Оставалось наедятся на Солнцеликого и на удачу Мявки. А сидеть в лагере означало отдать инициативу и, возможно, пути снабжения. Если не больше.