Знак волшебства

Глава 8

Мы спустились в таверну. В нее хозяин пускал теперь за деньги, уверяя, что в ней повышается удача посетителя. По-видимому, он не врал, поскольку в большом зале было не протолкнуться от магов и их свит. Когда вечером я попытался поужинать, свободных мест не было. Сияющий хозяин шепнул мне, что половина заработанных денег принадлежит мне. А громогласно отдал приказ принести ужин дворянину и его достопочтенной кошке в комнату.

Я удивился. Мне и в голову не приходило заказывать питание «в постелю». И внимание не будешь привлекать. А то я уже боялся наводнения около себя дворян, ищущих новые магические заклинаний и свободно блуждающие потоки маны. Но опасения не оправдались. Мы славно поужинали с Мявкой в комнате и улеглись спать.

Утром главной моей задачей было найти оружейную лавку и купить оружие. Я поспрашивал у хозяина, примерно определил маршрут и мы с Мявкой пошли по утреннему холодку.

Лавка еще не работала, но когда я вежливо постучал ногой о дверь, заспанный оружейник не обиделся. Добротная, хотя и не новая одежда означали дворянина, а значит, мага, той фигурой, с которой не станешь ссориться, если ты в нормальном состоянии. К тому же посетитель теоретически означал барыш, что одобряли все торговцы.

Оружия в лавке было прилично. Но шпаг нормальных не было. Я поинтересовался, почему. Оказалось, что здесь было, прежде всего, полевое оружие. Дворян в районе проживало мало, и заказывать дорогие шпаги со слабо надеждой их продать, – слишком расточительно.

Зато мечей оказалось на целый легион. Я решил подобрать меч, близкий к гладию, только качеством получше. Но и после такого сужения рамок поиска клинков оставалось предостаточно. Пришлось углубиться в поиски. Меч – оружие ближнего боя. Нужен надежный. Если он тебя подведет, то… интересно здесь хоронят в гробу или просто зарывают?

Мявка активно помогала мне, бракуя мои кандидатуры и подсовывая свои. Постепенно я стал замечать, что ей интересен, прежде всего, внешний вид. Накладки из золота, драгоценности приходили ее в восторг, а такая мелочь, как надежный клинок, она простодушно пропускала.

Естественно я отказывался от ее выбора. Мявка оскорблялась, била хвостом по моим ногам, рычала. Мне пришлось поставить вопрос ребром:

– Мы тебе подвираем безделушку или мне меч?

Вопрос поставил Мявку в тупик. Она даже пасть разинула и глаза выпучила, создавая лучшие условия для мыслительного процесса. Закончился он, похоже, ничем. Мявка уклончиво мяукнула и продолжила мне активно мешать. Но я уже выбрал меч. Недорогой, за пятьдесят серебряков. Простая рукоять из акульей кожи, клинок без украшений, но из качественной стали и прокован хорошо. Я заплатил деньги и вышел из лавки. Следом за мной вышла Мявка, недовольная покупкой и старательно подтверждающая это мявочными воплями.

Ох, уж эти бабские заморочки. Я шел по улице, не обращая внимания. Тогда Мявка напала на местного пса. Тот был раза в два больше – эдакая туша с размером с пони – и рассчитывал задавить массой. Но вскоре ему пришлось опозорить свое мужское положение и кровоточа многочисленными ранами драпать, что хватало лап.

Пес был породистым и стоил, наверняка, дорого. Но еще больше я опасался, что он был любимцем знатного дворянина (сильного мага) и хозяин не захочет останавливаться на денежной компенсации.

– А ну, малыш, давай-ка деру от сюда, – предложил я. Мы помчались по бездорожью, концептуально игнорируя улицы, по которым нас могла преследовать погоня. Минут через двадцать я решил, что хватит.

Мявка умудрилась вляпаться то ли в грязь, то ли в дерьмо. Я сорвал пучок травы и принялся обтирать ее лапы. Самостоятельной кошке такая забота не нравилась. Она дергалась, мяукала, всячески намекая, что она уже большая.

Я не обращал внимания, перешел к животику. Тогда Мявка сменила тактику и потрогала мое плечо лапой.

– Мяу, – проинформировала она меня. Я заподозрил какую-то кошачью хитрость и оставил пучок травы в руке, намекая, что сразу же начну, как только буду убежден в некомпетентности Мявки в качестве информатора.

Пучок пришлось бросить. Кошка показывала на вербовочный пункт. Я выразил сегодня желание слинять из столицы на энное количество дней и Мявка это запомнила.

– Сама себя приведешь в порядок, – предупредил я ее и пригрозил: – проверю!

– Мяу, – беспечно ответила кошка. Она свято верила в свои возможности обольстительницы и покорительницы мужских сердец.

Ладно, посмотрим. Я зашел во двор вербовочного пункта и сразу же напоролся на дерьмо.

– Эй, ты, сын собаки и домарга, – сообщило дерьмо за моей спиной, – тебе дорога в дом для мальчиков, а ты по ошибке зашел на вербовочный пункт.

Я повернулся и увидел салагу лет девятнадцати. Черт, мне ведь тоже девятнадцать. Хорошо, парень лет девятнадцати. Белобрысый, носатый, в меру смазливый, одетый достаточно богато, чтобы заподозрить в нем дворянина, но не настолько, чтобы претендовать на титул графа. Но я-то тоже не вчера с дерева спустился.

Я подошел к нему и ударил в подбородок. Парень снисходительно смотрел на меня, не веря в реалистичность моих действий. Когда рука уже описывала замах, он, наконец, сообразил, что его действительно будут бить. Поздно.

Парень рухнул на землю, но не утратил боевого духа и собрался взлететь соколом, чтобы броситься на меня. Тут около него оказалась Мявка и, поставив обе лапы на грудь, зарычала прямо в лицо, показав зубы без всякого признака кариеса.

Мявка явно была недовольна отношение молокососа к своему хозяину. Мне еще показалось, что она более недовольна, что драка произошла без нее и теперь она не знает обо всех деталях. Чтобы показать свое недовольство, Мявка перенесла тяжесть тела на левую лапу, выпустила на правой когти и аккуратно провела одним из них парню по горлу, оставив царапину. Парень забыл, как надо дышать.

– Господа, здесь произошло какое-то недоразумение, – воззвал он к нашей совести.

Я ударил его немного неловко и получил маленькую ссадину. На этом основании счел помилование актом излишнего гуманизма. Мявка в силу своего происхождения вообще не знала о правах человека. По ее мнению, сильный всегда ест слабого. Поэтому слабый должен убегать, а кто не убежал от сильного, тот сам виноват. О чем и сказала поверженному пареньку, дыхнув ему в лицо.

– Спасите, – негромко не позвал, попросил парень, – помогите. Я хочу жить.

– Я тебе говорил, Зурат, нарвешься, – услышал я знакомый голос. Да никак Серог. Орк по привычке чего-то жрал, то ли пирожок, то ли освежёванную крысу. Мне он обрадовался и дружески пожал руку.

– Ты чего здесь? – поинтересовался он.

– Решил уехать из столицы, примелькался тут кое-кому, – признался я.

– Охо-хо, – взревел орк и хлопнул по плечу. Пришлось приложить все силы, чтобы удержать плечо на прежнем уровне. – Я тоже влип в драку в таверне. Да и скучно здесь. Вон Зурата тренирую, а он от меня бегает. – Пойдем к вербовщику, – предложил он, доев непонятно что.

А этот? – я ткнул в Зурата.

– А, – пренебрежительно фыркнул Серог. – Просто не обращай внимания, а если окажется на пути, пинай. Он не стоит внимания.

– Привет, Мявка, – поздоровался он с кошкой, – выросла то как, – стал перечислять орк, – спинка как у лошади, хвост как у дракона, а попка как у настоящей девки.

Мявка заурчала. С Серогом они сначала были как кошка с собакой, но потом стали почти дружить, тот ее подкармливал тем, что ел сам. Правда, кое-что ей не нравилось, например, она наотрез отказывалась есть дождевых червей, которые Серог считал деликатесом.

Она забыла свою кровавую забаву, подбежала к орку и стала тереться о его ноги. Зурат, забытый всеми, сначала остался лежать на прежнем месте, а затем потихонечку пополз в сторону, позоря дворянское сословие, обязанное встречать опасность грудью.

Орк погладил ее по голове. Мявка мррыкнула и шлепнула его хвостом. Я прекратил эту идиллию, напомнив о вербовщике. Орк встрепенулся и повел нас внутрь здания.

Кабинет вербовщика напомнил мне советский военкомат. Сначала я прошел медкомиссию, тщательно изучившую меня. Мне скомандовали раздеться до подштанников, которые здесь заменяли трусы. И я пошел по кабинетам, в которых, как и у нас, медиками работали преимущественно женщины. Некоторые были молодыми и даже очень ничего. Меня тоже откровенно разглядывали и я поеживался, почувствовав себя представителем мужского стриптиза.

Мявка наотрез отказалась оставаться в раздевалке, матерясь по кошачьи и угрожая когтями. Работники вербовочного пункта не особенно возражали. Как я понял, не у меня одного было личное животное. Маги видели не кошку, а знак волшебства, а остальные воспринимали Мявку как амулет, что во многом также верно.

Медкомиссия признала меня здоровым без ограничений. Было бы странным, если бы я оказался инвалидом. Однако интересно. Я ожидал увидеть полуграмотного толстячка в засаленном сюртуке, стремящегося любым образом затянуть на военную службу, а здесь все на высшем уровне.

Кроме здоровья меня проверили на выносливость и силу мышц, а также магический потенциал, который, как и раньше, равнялся нулю.

В заключение меня принял немолодой джентльмен. Он просмотрел пергамент с данными. Я не представлял для него особого интереса. Молодой пацан, полный здоровья, что естественно в эти годы, слегка обученный, со слегка повышенным мышечным тонусом, слегка повыше первого уровня. Все еще впереди, если не убьют. Мявка вызвала некоторый интерес, но и только. Будучи магом, он видел магическую сущность животинки, но это не входило в его профессиональные обязанности. А потому он остановился только на требованиях к новобранцу.

– Кампания не трудная, – объявил джентльмен. – Посему для молодого, хотя и тренированного дворянина два серебряка в месяц на всем готовом. Оружие…, – он посмотрел на меня, – впрочем, у тебя есть. Рядовым в третью сотню отряда его светлости шевалье Анре Дэмента!

Обычная карьера. Я отставил ментальный слепок, получил задаток (серебряк) и отправился с Мявкой разыскивать место своей дислокации. Серог, конечно, уже исчез. Наверняка отирается около кухни, если командир не припахал.

Я сам нашел казарму, расположенную на окраине столицы. Десяток был почти сформирован. Десятник – жилистый дядька лет сорока, по виду выслужившийся ветеран, встретил меня хмуро.

– Дворянин?

– Дворянин.

Десятник мучительно вздохнул. Я предположил ход его мыслей. Сопляк из дворян, отправляется повоевать пару месяцев, чтобы оставшиеся годы жизнь хвастаться военным прошлым, и получить для ускорения карьеры отметку в личное дело об участии в боях. Будет важничать и постоянно нарушать приказы. И построить его можно только другому дворянину. Десятник же простолюдин. Вспоминая Зурата, с десятником можно было согласиться.

Но я не стал облегчить жизнь командиру, соорудив спесивую рожу. Десятник поморщился, поглядел на Мявку, предупредил:

– Кошку будешь кормить за свой счет.

Я согласился. Для меня проще было бы на казенный счет кормить Мявку, а я бы кормился за свой. Сэкономил бы! Хотя с моими-то золотыми я, если бы была возможность, нанял весь отряд Дэмента. Но увы, нанимать мог только владетель. Барон – до пяти десятков, граф – до четыре сотен и так далее. Дэмент, конечно, свой отряд не нанимал, он сам был нанят Майдорским королевством.

Кстати, Зурат, увидев меня в том же десятке, где служил он, перепугался и ходил тише воды, ниже травы, что не спасало его от издевательств Мявки. А потом на второй день вообще исчез, не понятно к кому приклеившись. Я махнул рукой. Мне он совершенно не нужен.

В первый день обед я пропустил, а ужин оказался неожиданно вкусным. На еде наемников королевство не экономило. Миска гречки с говяжьими потрохами и луком, свежая лепешка, несмотря на свою простоту понравились мне не меньше, чем обед в гостиничной таверне. Мявка со мной согласилась, умяв купленную ей порцию каши и позаимствовав немного у меня.

Серог, увидев аппетитно вкушающую кошку, одобрительно кивнул. Он попросился сесть рядом со мной, поскольку остальные солдаты старательно отбивались от сомнительной чести кушать с ним. Орк жрал по обычаю «элегантно», так, что отбивал всякий аппетит. Он помогал ложке, зачерпывая кашу грязной рукой, шмыгал носом, втягивая назад длинные сопли и часто рыгал и пукал, распространяя неприятный запах. Нельзя сказать, что я был в восторге, но за время похода с Арманом привык к манерам Серога и не обращал внимания. Поскольку столы были четырехместными, то на вакантных места присоседились феи Верк и Машк, тоже отправившиеся в поход.

Ребята на двести процентов оправдали свой авторитет, оказавшись первыми задирами в отряде. Они подрались, наверное, с каждым солдатом, за что были биты соединёнными компаниями. Как ни быстры феи, но справиться сразу с десятком и им было не под силу. Разумеется, что ночевали они в основном на гауптвахте и свободное время проводили за общественно-полезными работами – чисткой туалетов, например. За стол к себе их никто не пускал. Но феи не унывали. У них был такой характер и они считали обмен плюхами нормальным мужским разговором. Со мной и Мявкой они не задирались. После столкновения с разбойниками мы были для них из своей кампании. Кошка была такого же мнения, обрадовалась, облизала каждого из феев, пощупала их крылья, замурлыкала, представляя их в развернутом виде.

Но я обломал ее намерения, отозвав есть. Война – войной, а кушать хочется всегда.

После ужина было свободное время и я занялся осмотром одежды и оружия – на всякий случай. В Тиссете я немного подновил свой гардероб, купив нечто похожее, что уже носил, но лучшего качества и новое.

Следующие дни были посвящены муштре и шагистики. Приходилось терпеть этот курс молодого бойца, благо особо сильно не гоняли – берегли солдат. Учили нас пехотному строю. Конницы здесь почти не было, поскольку хорошие скакуны отсутствовали. А те «лошадки», которые тащили телеги Армана не вытягивали на них даже условно.

У людей не оказалось и лучников. Но луки были и весьма хорошие. Какое-то несоответствие.

– Зачем усложнять жизнь, – сказал Серог, к которому я обратился с вопросом. – Люди и орки хорошие пехотинцы, но плохие лучники. Как не учи, любой эльф перестреляет тебя в два счета. Нужны лучники – нанимай их, благо эльфы охотно поступают во все армии, кроме последователей Темного. Их они ненавидят.

Логично.

На пятый день наш отряд выступил на восток. Около пяти сотен пехоты, полусотня эльфов, несколько кавалеристов, изображающих из себя посыльных, обоз – вот и все силы. Вел нас шевалье Анре Дэмент – дальний родственник из боковой линии этого могущественного рода. Анре был воином. Серог, забегавший ко мне поболтать и побороться с Мявкой, вполголоса рассказал о его боевой жизни. Анре начал с рядовых. Разумеется, его быстро сделали командиром, Дэменты не могли быть простым пушечным мясом. Но вверх не пускали. Кому-то видимо наступил на ногу. Пост пятисотенного, что-то вроде командира полка, если соотнести плотность населения и численность войск, был его максимумом, на котором он держался уже лет пять.

Куда мы идем, нам, разумеется, не сказали. Мои скудные географические знания подсказывали наличие в той стороне Ганворского герцогства. Кстати, статус герцогства совсем не говорил о его слабости по сравнению с королевством. Кратковременное пребывание в столице позволили мне создать впечатление о Ганворе, как о сильном государстве, ни в чем не уступающем Майдору.

Но почему герцог не объявлял себя королем, я понять не мог. Мои немногочисленные собеседники, которым я задавал этот вопрос, как один объявляли, что так пожелал Солнцеликий. Хорошая позиция. И голова не болит от лишних раздумий. Бог дал – бог взял.

Вялотекущая война между соседями шла столетиями, что не мешало вести торговлю, обмениваться посольствами и даже участвовать в совместных военных коалициях. И на этот раз период хороших отношений сменился на не очень хороших и Дэмента отправили напомнить о могуществе Майдора. Хотя наверняка наш булавочный укол в случае победы не окажет никакого воздействия на положение стран. Как и наше полное уничтожение. Ну пропало вместе с обозными шесть сотен. Подумаешь, потеря. Я стал понимать, что мои невинные попытки исчезнуть на некоторое время из столицы обернулись другой стороной. Не убили в столице, могут добить в степи. И что делать обученному, но рядовому, если на него пустят количественно и качественно превышающего противника?

Мявка, шедшая рядом, почувствовала мое настроение и толкнула боком, едва не сбив. Поосторожнее, девица, в вас уже не полкилограмма. Но настроение подняла. Что я заранее плачусь. Как говорят местные, помоги нам Солнцеликий и никаких гвоздей!

Погода радовала. Стояла ранняя осень. Дождей не шли более месяца, а некоторую пыль можно было потерпеть. Прохладное утро стимулировало солдат на активное передвижение. Днем теплело, но даже в полдень не было жарко. Дэмент солдат не гнал, предпочитая сохранять их свежими. Сам он ехал на эльфийском единороге, стоящим баснословных денег – подарок богатых родственников. Единороги – животные, создаваемые эльфами волшебством из каких-то существ, у людей не росли и потому в Майдоре были редки.

Мы шли налегке – оружие и личные вещи были в обозе. Я тоже сдал все – щит, лук, стрелы, мешок, оставив только меч. Он был заметно лучше клинков казенной поставки. Казенные гладии, что в Груманте, что в Майдоре – не металлические прутья, но радуют не очень. Это я познал еще на себе. Не надо провоцировать желающих улучшить свою амуницию.

Мявка поначалу не захотела быть нахлебницей и пошла своим ходом. Но через десяток даций начала поглядывать на меня, прижимая уши в знак признания своей ошибки. Я сначала игнорировал ее немые просьбы, но потом все же взял на руки. Мявка радостно заурчала. Но нести десять килограмм на руках тяжеловато. Я поместил ее в мешок, к которому приучал последние дни. Мявка удобно устроилась, я закинул мешок за спину и двинулся дальше. К вечеру остановились. Прошли сегодня немного – Дэмент втягивал солдат в поход. Я думаю даций тридцать – тридцать пять. Меня это устраивало – ноги опять разбил, хотя и не так сильно, как в прошлом походе. Каждодневная ходьба позволила нарастить мозоли.

Прибежал штабной человек. Им оказался старый знакомый – Зурат. Умеет человек устраиваться!

– Пехотинец Дэмент, немедленно к его светлости.

– Зачем? – по штатской привычке спросил я.

– Не твое дело, – грубо ответил он. – ты идешь, или надо пнуть для ускорения? Будешь, как небо, зеленый и сияющий.

Я встал, медленно оглядел его. Нарочито лениво спросил:

– Какую руку тебе отрубить – левую или правую?

– Да как ты смеешь… – начал он и начал стремительно бледнеть, когда увидел, что моя рука потянулась к мечу. В отличие от гладия, он имел обоюдоострое лезвие.

– Его светлость просил явиться срочно, – просительно сказал он, – пожалуйста.

Струсил, паразит.

– Пошли.

Мы вошли в большую палатку, точнее сказать, шатер. Я впервые видел Анре Дэмента поблизости. Ростом пятисотенный с меня, но с брюшком. Он бросил на меня внимательный взгляд.

– Виктор Дементьев, – отрапортовал я и сразу же заявил: – Не родственник.

– Не знаю, не знаю, – недоверчиво покачал головой Дэмент, – что-то в тебе напоминает моих родственников. Тебя не сканировали на происхождение? Нет? Надо будет попробовать после возвращения.

Я немного напрягся. Не хватало еще влипать в местные политические игры. Сильные друзья подразумевали наличие сильных врагов. Окажешься между двумя жерновами.

– Я иномирец, – просветил я его, – плохо знаю ваш мир, но сомневаюсь, чтобы мои предки были связаны с местными жителями.

Шевалье снова покачал головой и перешел на другую тему:

– Но я пригласил тебя не из-за этого. Тебя часто видят с орком и двумя феями. Главные задиры и бузотеры. Избавиться бы от них, но солдаты они хорошие. Такие не побегут и другим не дадут. Я решил назначить тебя десятником в четвертую сотню, где служат нелюди. Построй их, а то подрывают дисциплину во всем отряде. – Он с любопытством посмотрел на Мявку, мирно сидящую у моих ног. – Ты такой кошатник?

– Это Мявка, – погладил я ее по голове, – знак волшебства.

Кошка внезапно открыла глаза и впилась в пятисотенного своим знаменитым колдовским взглядом.

Дэмент от неожиданности покачнулся:

– Упаси меня Солнцеликий, – обратился он к богу. Замолчал, используя магию для распознавания кошки. – Действительно знак. А ты не простой дворянин. И после этого ты будешь говорить о своем неродстве? Ты должен принадлежать одному из великих родов королевства. Иных знаки не признают.

Он походил по шатру, размышляя о чем-то.

– Ладно об этом. Поздравляю тебя с повышением.

– Я еще не давал согласия, – попытался я поторговаться.

Дэмент удивленно посмотрел на меня. Лицо его закаменело и моя карьера явно помчалась к закату.

– Я только хотел попросить у вас для укрепления десятка одного штабных людей – Зурата.

Дэмент помолчал, вспоминая. Лицо его смягчилось.

– Этого хлыща… – мнение о нем у пятисотенного явно совпадало с моим. – Бери. И иди, не испытывай мое терпение, – он скосил взгляд на Мявку, наличие которой, видимо, стало одним из дополнительных факторов быстрого успокоения.

Испытывать терпение привыкшего к беспрекословному подчинению командира действительно не стоило. Я четко провернулся и вышел.