Знак волшебства

Глава 4

Кто-то щекотал мне нос. Я открыл глаза и поначалу не мог понять, где я нахожусь. Потом воспоминания дня вчерашнего возвратились, заставив судорожно вздохнуть. Дома как-то было лучше. Однако потом природный оптимизм, не один раз выручавший в прошлом мире, заставил выделить положительные моменты в настоящем. Я протяжно зевнул и окончательно проснулся.

Будила меня, конечно же, Мявка. Она как бы нечаянно дотрагивалась моего лица своими усами-вибриссами. Увидев, что я проснулся, она от счастья запрыгала по мне, от чего я удовольствия не получил. За последние сутки эта проглотина съела приличный объем продуктов и выросла раза в два, достигнув роста и объема среднего взрослого кота. Пришлось сесть и переместить кошку на колени.

Мявке мужские объятия показались недостаточными. Ибо любовь – любовью, а кушать хочется всегда. Она вытянула лапы и, поднапрягшись, сумела дотянуться до лица. А сама при этом лежала на животе. Интересно, а как долго будет расти. В смысле до каких размеров? Станет тигрокотом. Или догокотом.

Кошка встала, лизнула языком в нос, объясняя, почему разбудила меня. Потом, сделав скидку на мужскую тупость, облизнулась. Понятно, понятно. Тот день, когда ты не захочешь есть, я объявлю всепланетным праздником. Арман вчера сказал мне, что волшебные кошки появляются редко. Охотно верю. Иначе начнется страшнейший голод. Прокорми-ка такую.

Я проводил Мявку на кухню. Зачем она тащила меня с собой, если повар, даже не обращая внимания на ее хозяина, при появлении кошки сразу же бросился за едой, чтобы ублажить любимицу. Правда, перепало и мне.

Мне казалось, что еще очень рано и все спят. Ошибся. Было действительно рано, однако все уже встали. У походной жизни свои законы. В итоге я, давясь от торопливости, поел одним из последних и сразу же бросился складывать пожитки.

Нищему собраться, что подпоясаться. Тем не менее, пришлось наскоро подогнать оружие, носить которое я еще не наловчился. Обоз начал выдвигаться, когда я присоединился к нему.

Лошади шли не торопясь. Я определил тягловое животное привычным названием, хотя это было нечто среднее между лошадью и верблюдом. Но не спрашивать же, кто это. Лошадь и в Африке лошадь. Позже мне сказали местное название – ламерг.

Я присоединился к одной из последних телег. Мявку пристроил между мешков. Обозный не возражал. Арпаны рассматривали кошек как представителей сверхъестественной силы и только радовались, когда моя хвостатая оказывала им внимание. Поэтому обозная ящерка не только выделила место, но и соорудила нечто вроде гнезда. Мявка скептически принюхалась, но потом смилостивилась и улеглась. Впрочем, одним глазом она зорко следила за мной, чтобы ненароком от нее не удрал.

Я подбадривающе подмигнул ей. Мявка заморгала, недовольно отвернулась. Видимо, решила, что дразнюсь. Пришлось примирительно ее погладить по шерстке.

Кошечка решила не сдаваться, показывая глубину своего гнева, презрительно фыркнула. Но я продолжал ее поглаживать и она уступила, вытянулась во весь рост, мордашка ее приняла умильный вид. Все-таки эти маленькие кошачьи слишком домашние.

– Послушайте, господин, – отвлек меня Арман. – Местные стражники предупредили меня, что на торговом тракте неспокойно. Оркские мародеры и мобилизованные крестьяне, дезертировавшие из королевской армии, прячутся в лесу и грабят проходящие обозы. Я вас прошу быть повнимательней и прикрывать хвост обоза. А то на возниц я не надеюсь.

Арман показал зубы в широкой улыбке. В свое время арпаны были передовым звеном в развитии разумных существ. Но оказались эволюционным тупиком и теперь являлись самым отстающим и самым слабым народом. Жизнь научила их пониманию, что любое сопротивление оканчивается беспощадным избиением. И поэтому стандартная реакция арпанов заключалась в бегстве. Даже при численном перевесе, как говорил болтливый Серог, эти трусы драпают изо всех сил.

– Хорошо, Арман.

Можно подумать, у меня был другой вариант. Если обоз разгромят, а Армана убьют, куда я денусь, раб без копейки, то есть без медяка и без документов. Тоже в дезертиры подаваться?

Обоз растянулся по дороге. Мявка беззастенчиво уснула, заставив меня испытать чувство зависти. Ей-то не надо идти. Дорога была в общем-то неплохой, но изнеженному человеку ХХI века многочасовые переходу были в новинку и я уже представлял себя к вечеру утомленным, с разбитыми в кровь ногами, с мозолями и ссадинами. Даже с учетом того, что тело мне досталось тренированное, но чисто психологически вчера я быстро уставал.

С утра было немного холодновато. Но затем поднялось солнце – олицетворение местного верховного бога Солнцеликого. У такого старого циничного атеиста, как я, существование бога вызывало большой скепсис. Скорее, я поверю в инопланетян. Но показанное вчера волшебство, в ограниченных масштабах и, как мне стало ясно, будет показано еще, заставляло проявлять осторожность. Этот мир был наполнен магией. А магия и боги легко становились синонимами. И вообще, нечего лезть в чужой монастырь со своим уставом.

К обеду мы прошли несколько километров, или даций, как здесь именовались меры длины. Метров пятьсот, по моим подсчетам. Тяжело груженный обоз шел медленно. Местные першероны, хотя и были сильными, но очень медлительными, наподобие украинских волов. Без всякого труда можно было обойти повозку, пока кони сделают пару шагов.

Проблема была только в том, что «двигатели» были неутомимы и двигались непрерывно, а я мог «проскакать» пару даций, а потом выдохнуться.

Правда, к первой остановке в обед силы еще оставались, но пот все же выступил, обещая скорое утомление. Останавливались ненадолго, коней не стали распрягать, загружая себя дополнительными заботами. Обоз просто остановился на лесной поляне, примыкающей к дороге.

Мявка, весь путь проспавшая, требовательно замяукала, требуя для такой труженицы, как она, хорошего обеда. Ее мордочка с такой старательностью изображала собственную значимость, что я не выдержал и рассмеялся.

– Пойдем, малыш, напугаем дядю повара. Глядишь, накормит знак волшебства и его несчастного хозяина.

Я взял ее в руки. Мявку привычно расположилась и вопросительно посмотрела на меня. Понял ли хозяин потребности бедного животного?

Сомнения Мявки я развеял, двинувшись к кухне. Наличие опасности, столь непривычной для моей прежней жизни, заставило постоянно носить мое дерево-железно-кожаное обмундирование. Кошке это не нравилось. Мне тоже. Особенно досаждал щит, заброшенный за спину и непрерывно пихавшей меня то в лопатку, то в позвонок.

К счастью, кухня была рядом. Тивон в поте лица трудился, на скорую руку готовя похлебку. Вечное копченное мясо, коренья и, судя по всему, перловка должны были составить наш обед.

Нам повар обрадовался.

– Господин, госпожа! – обратился он ко мне и к кошке как к разумному существу. – Я оставит с утра немного каши и сейчас покормлю знак волшебства, пока не сварится обед.

От голода Мявка не пропадет. Я поставил ее на землю. И тут она удивила всех, вдруг рванувшись куда-то в сторону, там, где одна из телег была частично разгружена на землю, а Одон ремонтировал снятое колесо. Среди мешков раздался тоненький писк и показалась торжествующая кошка с каким-то животным. Зверюга была размером почти с Мявку и ей пришлось тащить добычу волоком. Наконец, она подтащила его ко мне, положила у ног, села рядом, глядя куда-то вдаль.

Ждет похвалы, – догадался я. Присел на корточки, погладил по голове, умильно казал:

– Ай, какая ты у меня хозяюшка, кормилица! Продукты мне добываешь, кормишь. С голоду бы я помер без тебя.

Мявка довольно заурчала, лизнула в руку.

Пойманная тушка выглядела подозрительно.

– Кто это, – спросил я суетившегося повара.

– Домарг, – в сердцах плюнул повар. – Твари, все жрут, отвернешься, из-под носа уволокут продукты.

Со слов повара я понял, что это подобие местных крыс. Что ж, противный вид соответствовал внутреннему содержанию.

Повар поклонился кошке.

– Спасибо, достопочтенная кошка, не зря свой хлеб едите. Эти клятые домарги нас без еды и товаров оставят, только вы и спасаете.

Слова повара Мявка восприняла по-королевски небрежно. Очевидно было, что признавала она только меня. Приятно!

– Кушай, малыш, – предложил я.

Мявка облизнулась в предвкушении обеда, но в затруднении замерла. С точки зрения человека выбор между кашей и крысой не представлял трудности. Конечно, каша! Кошке такой подход принципиально не нравился. Подсохшая каша никак не сопоставлялась со свежей дичью. С кровью! Еще горячая! Трудность для Мявки была одна – мясо уже неосмотрительно подарено хозяину. Это понимал даже маленький зверек и теперь жалобно поглядывал на меня.

– Ешь, Мявка, – я приглашающе поднёс ее к крысе. Кошка не стала кочевряжится. Она заурчала и вонзила свои зубы в добычу.

Повар с улыбкой посмотрел на нее и поднял с земли глиняную миску с кашей. И вдруг она взрывалась, заставив повара заорать от неожиданности и боли. Каша взрывоопасна? Тивон хочет нас уничтожить?

Но повар закричал о нападении, да я и сам видел, придя в себя, что миска «взорвалась» от небольшого дротика. Нападавший, прицелившийся в одного из нас, промахнулся совсем немного. А судя по низкому уровню технологий, почти попал.

От головы обоза уже раздавались крики и звон оружия. Там сошлись в рукопашной. Я прикрылся щитом и огляделся. Нас ждало нечто подобное. Враги не стали долго ждать. На нас неслись два орка. С века примерно ХХ, с обретением разнообразного и страшного огнестрельного оружия и вытеснением холодного у людей все меньше оставалось необходимости кромсать друг друга клинками разной длины. А посему разорванные животы, разрубленные тела стали шокирующей редкостью. Мне предстояло вернуться к практике средневековья, выданный мне клинок отнюдь не походил на музейную реликвию. Такое развитие карьеры меня немного настораживало и даже слегка заранее мутило. Конечно, мне приходилось видеть расчлененные тела. Как и большинство деревенских мужиков, я участвовал в убийстве свиней, телят и прочей живности. Но людей… поэтому огромные орки, на примере Серога более опасные, чем люди, теперь казались мне более предпочтительными врагами. Ведь они походили на животных.

Повар такого мнения не придерживался. Держа в руках большой нож, он с ужасом смотрел на приближающихся орков. Похоже, он уже начал заупокойную службу по нам, бедным.

Нуте-с, начнем, пожалуй. У меня еще оставалось несколько мгновений и я оценивающе поглядел на двух огромных зеленых лягушек, размахивающих большими дубинками. В рукопашную они меня сомнут. Серог тому свидетель. Но остаются еще дротики. Три штуки, три прекрасных подарка на день рождения. У вас сегодня нет дня рождения? Очень жаль, но подарок я вам все же вручу.

Метатель из меня теоретически был не сильный. Практически леший его знает. Все же в прошлой жизни чему-то учили. Поэтому я подпустил орков на близкое расстояния, буквально на несколько шагов. Мне помогало то, что орки бежали колонной, один отставал, заметно прихрамывая.

А ручки-то подрагивают. Р-раз. Я метнул дротик из всех своих девятнадцатилетних сил. Как я предполагал, врученное мне тело дрессировали, то есть, конечно, тренировали работать с метательным оружием, поскольку ноги сам развернули туловище навстречу оркам, усиливая скорость дротика, а рука стремительно послала его в цель. Есть!

Орк был поражен хитростью человека. Он захрипел и попытался вытащить попавший в грудь дротик. Но вытащил он только древко, наконечник, как я и полагал, остался в теле. А затем у него осталось сил только на то, чтобы медленно осесть на землю и забиться в конвульсии. Я бы с удовольствием досмотрел спектакль об умирающем чудовище, но начинался второй акт – приближался прихрамывающий орк. Сраженный человеком соплеменник заставил его остановится. Орк явно колебался. Он угрожающе зарычал, пугая меня, обругав, сравнил с каким-то животным, незнакомым для меня, но явно не из благородного семейства, однако ближе не подходил, топчась в шагах двадцати.

Надо его стимулировать. Я метнул второй дротик. Орк был готов к такому развитию событий. Он легко отбил его дубинкой. Мне оставалось только досадливо поморщиться, но Солнцеликий, если он есть, сегодня был на моей стороне. Зеленошкурый неудачно отразил дротик и он вонзился ему в низ живота. А это очень больно. Кроме известной части тела, низ живота – это еще и большой узел нервов.

Орк заорал от боли и упал на землю. Надо бы его добить. Фактически – из милосердия. Но бить гладием… Я поморщился. Выхода, однако, не было. Постаравшись себе внушить, что я сейчас добью свинью и не давая времени на колебания, я подскочил и нанёс удар в шею. Раздался противный хруст. Орк содрогнулся в последних конвульсиях и умер.

Какое-то дуновение, словно внезапный порыв ветра, прошло по телу. Я насторожился, но больше ничего не произошло. Ладно, что там с первым орком?

Орк был еще жив, но на моих глазах умер. И вновь дуновение. Это энергия умирающего переходит или что-то еще? Я не в одном фэнтезийном романе читал об этом и потому счел свою догадку стоящей. И целитель мне говорил об энергии убитых разумных существ. Однако мне не дали домыслить ситуацию.

Все тело затрясло мелкой дрожью. В голове словно туман расползся. Но все это быстро прошло, а я будто зримо почувствовал, как стало сильнее. Мне говорили, что у меня первый уровень. Интересно, означает ли случившееся новый уровень?

– Господин, вы могущественный воин, – повар оживал на глазах. – Убить сразу двух орков. У нас даже Серог этого не может. Одного он сразит, но двое родичей загоняют его как домарга.

Я только теперь понял, что убил двух разумных существ. От запаха свежей крови затошнило. Пришлось напрячься, чтобы не уронить свой выросший авторитет банальной рвотой.

А все-таки здорово получилось, – пытаясь отвлечься, подумал я. Два дротика – два разбойника, два сукина сына, вознамерившихся сделать мне больно, а взамен окончивших здесь свой жизненный путь. Удачно получилось… Удачно?! Мне помогла наколдованная Мявкой удача, о которой вчера говорил Одон?

Из кучи мешков высунулась мордочка Мявки, опасливо осмотрелась. Я поинтересовался:

– Мявка, ты правда умеешь наколдовывать удачу?

Кошка посмотрела на меня укоризненно, словно я задал очень неприличный вопрос. Опасливо оглянулось.

– Все закончилось, – сообщил я и приказал, – оставайся здесь, около еды. Сейчас поедим.

Мявка согласно мяукнула. Мысль о еде была простой и приятной.

– Господин, – обратился ко мне Тивон, все еще стоящий с ножом в руках. – Как вы думаете, охранники победят разбойников, напавших на передние повозки?

Оп-па! Я совсем забыл про остальной отряд. Надеюсь, там все идет удачно.

– Я сейчас сбегаю, посмотрю, как остальные, а ты доваривай похлебку.

Повар спохватился и принялся хлопотать около огня. Подгоревшая пища сделает членов каравана его злейшими врагами. На мертвых орков он не обращал внимания, приученный к постоянным стычкам во время походной жизни.

Я побежал в голову обоза. Собственно, повозок стояло не столь много и если бы не несколько деревьев, заставляющих дорогу круто поворачивать и прячущих головную часть, то я бы сразу разглядел, как идет бой. А то, что еще шел, подтверждали крики и лязг оружия.

Выскочил из-за деревьев. Открывшаяся картина мне не понравилась. Кажется, мы постепенно проигрывали. Оба фея бестолково летали, не принося никакой пользы. Серог отбивался от четырех людей, широко размахивая – будто траву косил – своей дубиной. Арман отбивался еще от двоих. Трудно сказать об орке, но торговец уже устал, весь в поту и пыли, он выглядел, как ближайший кандидат на тот свет. А шестеро против одного орка… Лично я бы поставил на людей. И самое главное – позади напавших стоял стратегический резерв – орк. Судя по ленивым оценивающим взглядам, он считал бой завершенным и собирался нанести удар по самому слабому месту обороняющихся, чтобы победить с минимальными усилиями, перебить нас и с трофеями улизнуть в глубь леса.

Прокатись в метро, придурок! Я выступил на открытое место. Вражеский орк, заметив меня, взревел. Взревел и стих. Трудно вести беседу с куском металла в теле. Я метнул в него дротик, который вонзился прямо в рот и, видимо, поразил мозг. Орк молча рухнул и затих. А уже ставшая привычной освежающая волна подтвердила кончину нехристя.

Столь сверхметкий бросок в ином случае поразил бы меня, а так я лишь мысленно поблагодарил Мявку и выхватил гладий.

В отличие от меня, наши враги ослабили натиск, пораженные внезапной кончиной своего сверхрезерва.

Серог, хотя и был немного туповат, но поле боя было его стихией. Он победоносно взревел и ударил ближнего человека по голове. Та разлетелась на куски. Одновременно Арман поразил одного из своих противников. Остальные бросились бежать. Но пока они отрывались от противников, Серог поразил еще одного.

С неба свалились феи, схватили лежащие на одной из телег дротики и полетели преследовать беглецов.

Оказывается, на Армана, Серога, Одона и феев напали внезапно. Гном получил камнем по голове и только сейчас медленно приходил в себя, тряся головой и недоуменно оглядываясь. Феи поднялись в воздух, став недосягаемыми, но безоружными, поскольку около их дротиков уже находились враги и им оставалось только метаться, размахивая крыльями и подвывая от ужаса.

Арман и Серог восприняли меня, как спасителя, что, в общем-то, отвечало действительности. Я не возражал, чтобы меня поблагодарили, но когда орк направился ко мне с явным желанием обнять, то поспешил отказаться. Серог мог сделать то, что не смогли сделать его соплеменники – раздавить. И поэтому направил мысль орка по другому направлению, сообщив о почти готовом обеде.

Серог встрепенулся и поспешил помочь Тивону разливать похлебку по мискам, а Арман начал раздавать команды арпанам. Половина отправлялась за обедом, половина оставалась с лошадьми. Нескольких самых трусливых, удравших в лес, еще требовалось найти.

– Мяу, – сообщили мне.

Я оглянулся. Неподалёку с невинным выражением на мордашке сидела Мявка и с интересом оглядывала недавнее поле боя. Все-таки пришла сюда, хотя ей было приказано оставаться у очага. А что будешь с ней делать?

Я подхватил довольную Мявку на руки, подвергся процедуре умывания лица языком и пошел к очагу. Как говорится, война – войной, а обед по расписанию.