День відбуття

XXX

Помітивши слабенький відблиск світла, Сергій принишк. Ввижається? Від цих думок що завгодно може привидітися. Він завмер, затамувавши подих, за виступом стіни, напружуючи слух. Відблиск повторився. Ні, сюди ніхто не йшов. Вони стояли. Чомусь стояли на місці. Не чулося ні голосів, ні рухів. Невдовзі мало починатися розгалуження коридору. Що вони там роблять? Напевно, думають, куди йти. Ні, навряд. Якщо Валерій з ними, вагань з приводу цього бути не може. Якщо ні — вони б просто не дістались сюди. Чому так тихо? Серце колотилося скажено. Хто там?

Ступаючи нечутно і дихаючи ротом, щоб не сопіти, Сергій зробив ще кілька кроків. Відблиски тепер стали яснішими і давали змогу розрізнити окремі обриси стін. Що це за місце? Він просунувся ще трохи вперед. Так і є. Ще кілька кроків — і почнеться розгалуження. Він упізнав це місце. Хтось сидить там, практично на самій розвилці. Або в одному з коридорів зразу ж після неї. Тиша давила на вуха. Ще кілька кроків. Сергій уже бачив чорний отвір того другого — неосвітленого — коридору. Зараз його ще ніхто не може побачити. Як вдіяти? Адже іншої дороги до Хмарочоса немає. Якщо стережуть саме його, то це надзвичайно мудро. І зробити таке навряд чи хтось би додумався без допомоги Валерія.

Зробивши ще кілька обережних кроків, Сергій притулився до протилежної стіни, намагаючись визирнути за ріг і побачити, що там. Світло стало яскравим. О Господи…

Юлія сиділа, спершись спиною на стіну. Там утворювався такий собі закуток, і вона втискалася в нього, відкинувши голову у касці, на якій горів ліхтар. В руках у неї був пістолет. Юлія тримала його обома руками, сперши на зігнуті коліна. Навіть звідси він побачив її пальці на спусковому гачку. Тализіна поруч не було. Отже, йому таки вдалося втекти! В горлі пересохло, і він насилу проковтнув клубок.

Вона здригнулася. Здригнулася і зброя, яка тепер уже не торкалася колін. Юлія повернула голову. Погляду її неможливо було побачити, оскільки ліхтар на касці засліплював його. Сергієві здавалося, що він зрісся з камінням. Що могла вона почути? Невже його дихання? Як він мав вчинити? Відійти? А що далі? А якщо вона — лише приманка і за кілька кроків у другому коридорі таки стоїть той, хто нападе зі спини? Нападе чи просто натисне на спуск? Хто це може бути? Однозначно — не Гайдукевич.

Тим часом Юлія підвелася, продовжуючи тримати зброю і дивлячись у його бік. Сергій не бачив її обличчя, але поза… Вона висловлювала якийсь переляк, щоб не сказати більшого. Зброя у її піднятих руках майже затулила ліхтар на касці. Вона цілилася!

— Юля!

Вона знову здригнулася, і Сергій навіть здивувався, що не почув пострілу. Схоже, дівчина здатна була вистрілити навіть на голос.

— Юля, це я!

Він продовжував втискатися у стіну.

— Це я, Сергій!

Вона лише відступила крок назад.

— Юля, це я. Опусти зброю, і я вийду.

Хай буде, що буде. Вона опустила руки, і він з’явився з-за рогу, але умить пістолет уже дивився йому в груди.

— Юля! Ти що? Це ж я… Ти мене дві години тому мало не застрелила! Що тут діється…

— Стій на місці! — скрикнула вона. — Чому ти без світла? Чому ти йшов без світла?!

— Я ховався… — він розвів руками, — у вас тут чортзна-що робиться… Відведи зброю, я сказав! Ну, будь ласка…

Пістолет продовжував дивитися йому в груди.

— А як же ти йшов? — запитала вона. — Як ти йшов без світла?

— Знаєш, скільки разів я тут бував? Кожний камінь знаю. До того ж не знав, чи це ти. Не хотів, щоб мене хтось побачив. Що у вас тут відбувається? Ти можеш хоча б щось пояснити? Ти хоч розумієш, в яку халепу ми всі тут вляпалися?!

Ліхтар з її каски продовжував бити йому в лице, а пістолет — дивитися в груди. Вона мовчала. Лише раз зиркнула кудись убік, напевно, туди, звідки прийшла. Мовчанка затяглася.

— Юлія…

— Скажи… — почала вона, — а… одного разу, коли ми тренувалися, ти мене випадково вдарив дуже сильно. Не пам’ятаєш куди?

— У живіт, — відповів Сергій. — Сподіваюсь, ти не застрелиш мене через це?

— А що ми пили після цього, пригадуєш?

— Коктейль якийсь, здається, молочний.

— А скільки я тобі заплатила за іспит?

— Сто «зелених», — збентежено відповів Сергій. — У тебе що, склероз? До чого ці запитання?

— Так просто… — відповіла вона.

— Може, ти все-таки припиниш у мене цілитися?

Вона опустила зброю. Коли він підійшов, дівчина тремтіла.

— І кого ж ти так боїшся?

Юлія не відповіла нічого, тільки притулилася плечима до стіни, продовжуючи стискати пістолет.

— Може, віддаси його мені, про всяк випадок?

— Ні!

— Що з Тализіним?

— Не знаю, — відповіла Юлія. — Він утік. Сергію…

— Слава Богу… Сподіваюся, ти не стріляла у нього? — Він пильно подивився на неї.

— Ні, звичайно…

— Точно? Ти правду кажеш? Може, він десь лежить, поранений…

— Ні, не стріляла. І не збиралася, — тепер вона інакше подивилася на нього. — Сергію… Ти допоможеш мені? Ти єдиний, хто може допомогти мені зараз! Прошу тебе…

— Допомогти тобі? Ти мене двічі вже мало не застрелила! Двічі! Ти розумієш це?

— Я не знала, що це ти… — Вона опустила очі.

— Ти сама мені «допомагаєш» з усієї сили від того дня, коли скалічила коліно. Відтоді ти тільки те й робиш, що «допомагаєш». — Його наче прорвало. — Або знущаєшся, як тоді у ліжку… А тепер — допомогти тобі?!

— Якщо хочеш знати… — Юлія затнулася, вагаючись, чи варто це казати. — Якщо хочеш знати, з коліном — це й мала бути найсуттєвіша допомога. Це було найкраще, що я могла зробити для тебе. Тільки не вийшло… Очевидно, я все-таки погана учениця. Я хотіла взагалі поламати тобі ногу…

— Навіщо?!

— Щоб ти не потрапив сюди. Я свідомо штовхала тебе у цей жах, а в останню мить… в останню мить не змогла. Очевидно, ти мені не зовсім байдужий. В останню мить подумала — ні, хай хтось інший, не ти… От і вирішила краще вже тебе скалічити, ніж…

— Ніж що?! Господи… Що ти верзеш? — Сергію здавалося, що від почутого поступово починає підійматися волосся під каскою. — Що ж тут відбувається таке? Чого ти мене лякаєш?

— А тепер уже пізно, — продовжувала вона. — Так мало статися.

— Юля… Послухай! Я допоможу тобі, але повинен знати, що тут коїться. — Він узяв її за плече, намагаючись хоч якось приглушити це її збудження. — Скажи хоч два слова — що ви тут робите?

Вона мовчала.

— Юля… Я не можу правильно вирішити, що робити, якщо й далі нічого не розумітиму.

— Що робити — я сама знаю, — перебила вона. — А тебе прошу тільки допомогти. Нам потрібно туди — до Серця Диявола. Відведи мене!

— Куди?! Та ти з глузду з’їхала! — обурився Сергій. — Ви тут усі шизонулися! Нам потрібно нагору! Ось куди! Тільки невідомо ще, чи вдасться туди потрапити. Єдиний вихід звідси завалений і затоплений, а про наявність іншого — це тільки мої припущення. І поки є сили, потрібно його шукати. Можливо, і Тализін вже там, якщо пощастило не нарватися на ваших прибацаних охоронців…

— Сергію…

Ліхтар світив просто йому в обличчя, але тепер уже вдавалося вловити її погляд, який завжди викликав у нього хвилювання. Очі Юлії висловлювали таке благання та надію, що він знітився.

— Сергійку… любий… — голос її затремтів, — прошу тебе… Я тебе благаю… усім, чим тільки… Якщо ти не зробиш цього, я… Ти навіть не уявляєш, що тоді буде зі мною…

Вона взяла його вільною рукою за комір куртки, потім провела нею ж по його щоці.

— Сергію…

А з ним відбувалося щось таке, що неважко було збожеволіти. Ці слова, цей тон її, голос, яким вона благала, робили з ним щось неймовірне.

«Ось так і пропадають кращі чоловіки…» — майнуло в голові, коли пригортав до себе її худеньке, хоч і пружне тремтяче тіло.

— Сергію, — продовжувала вона, — це моя межа, я більше не можу… Будь ласка…

— Ну, все, — сказав він, стискаючи її ще сильніше і відчуваючи, як помалу вщухає її тремтіння. — Заспокойся, усе буде гаразд. Я тебе не покину, не бійся. Ми видряпаємося звідси, обіцяю тобі.

— А туди? Ти відведеш мене?

— Юля, давай присядемо й поговоримо. Давай… Мені також потрібно трохи перепочити.

Він опустився під стіною коридору, спираючись спиною до неї і обіймаючи Юлію однією рукою за плече. Вона слухняно притулилася до нього.

— Кажи, — попросив він. — Розповідай мені все.

— Не маю я що розповідати, — сумно та безнадійно промовила вона. — Ти однаково не повіриш…

— Повірю, — пообіцяв Сергій. — Досі вірив.

— Це було досі. Тепер усе інакше.

— Ні, — відповів Сергій. — Я завжди поважав тебе, вважав за друга. Я ніколи раніше не зустрічав таких жінок. І зроблю для тебе все. Все, що в моїх силах. Тільки скажи мені правду. Будь ласка, Юля… І вимкни ліхтар, бо нам ще світло ой як…

— Ні! — скрикнула вона. — Ні, нехай горить.

— Юля, батарея сяде, і він сам вимкнеться. А розмовляти можна і в темряві.

— Ні, я не дам…

— А якщо вже когось боятися… Подумай — напасти багато легше, коли ми освітлені. А так, якщо хтось підходитиме, то ми будемо бачити. Сама подумай! Без світла ж не підеш по цих катакомбах…

— А ось ти йшов! — заперечила вона.

— Так це я! Казав тобі — кожен виступ вже знаю.

— І вони знають…

— Хто — вони?

Юлія мовчала, часто дихаючи.

— Ну, ти ж обіцяла! Кого ви тут боїтеся? Я вже п’ятий рік ходжу сюди і досі не знаю, кого тут можна боятися! Тут не буває нікого, крім спелеологів, а…

— Буває, — перебила вона.

— І хто ж?

— Харгілони…

Це було сказано після паузи якимось здушеним голосом, що Сергій ледве розібрав.

— Хто?! Харгі… хто?

— Харгілони, — повторила вона.

— О Господи… — Сергій картинно скривився, відчувши проте, як пересмикнуло його від цього незрозумілого слова. — А з чим його їдять? Що це за люди?

— Це… це взагалі не люди.

— Що?! Юля, що ти верзеш? Як це — не люди?

— Я ж казала, що ти не повіриш…

— Розповідай, я поки що просто нічого не розумію. Що означає — не люди?

— Те й означає. Не люди. Істоти такі.

— Як це — істоти? Тварини? Тут не може бути тварин…

— Ні, не тварини. Істоти.

— І… як же вони виглядають?

— Не знаю, ніхто не бачив, але зараз…

— Що зараз?

— Зараз вони повинні з’явитися у людській подобі.

— Не розумію… — ніяково промовив Сергій, — це що, з розряду страшилок? Скільки тобі років? Я гадаю, тут є від чого злякатися і без твоїх монстриків. Ти що, не доганяєш, як ми вляпалися? Ми поки що замуровані метрів так з вісімдесят під землею. Ти розумієш це? І завалені землетрусом! А ти мені таке городиш, що…

— Це не землетрус.

— А що? — не приховуючи «простоти», запитав Сергій.

— Це вибух.

— Що?! Вибух?

Тепер усе, чого він не міг збагнути раніше, над чим стільки ламав голову, склалося в готову мозаїку миттєво. Он чого рюкзаки, які вони збиралися тягти з собою під землю, були такі важелезні. Вони й зараз, напевно, стоять під стіною Головної Зали. Сергій згадав, як продивлявся в Головній Залі їхній вміст. Тоді він не звернув уваги, що вони легко пересувалися. Зовсім не так, як у гаражі. А потім цей землетрус… Ну, звичайно, дивний був би збіг — наявність у печерах такої сумнівної експедиції, рубіж двох тисячоліть плюс раптовий землетрус, який на нашій території спостерігався востаннє… Пригадати було важко. Чорт забирай… Що вони — камікадзе? Схиблені? Наважитись на таке…

— Це що — ви? — тільки й запитав Сергій.

Рука його мимоволі припинила торкатися її плеча, проте Юлія і далі сиділа, притулившись до нього.

— Ми…

— Навіщо?! У вас що — в усіх кришу зірвало? Ви ж одномоментно могли себе поховати! Для чого вибух?!

Юля мовчала, дивлячись у нікуди.

— Не розумію… Ви що, збиралися ним полякати отих ваших…

Напевно, його погляд був надто красномовним.

— Я знала, — промовила Юлія, — що саме такою буде твоя реакція.

— Яка ще реакція? — Сергій поступово втрачав витримку. — Якої ти хочеш реакції?! Кодло придурків, яким стало сумно жити наверху, закладає вибухівку у підземеллі і висаджує самих себе! Та добре було б — тільки себе… Біс з вами — чим менше схиблених, тим легше нормальним. Ми з Валерієм тут до чого? А потім я ще й мушу сидіти, вислуховуючи твої страшилки! О Господи… — Сергій у розпачі вхопився за голову. — Щоб я здох, якщо хоч на часточку відсотка думав, що ти здатна на такий ідіотизм! Щоб я не виліз звідси…

— Навіщо було мене примушувати розповідати?

— Та ти таке верзеш… Ну я ще міг би повірити, що в тебе одної не всі вдома, а Гайдукевич? А Ринат? Ти що, гадаєш, я не сповна?

— Котра година? — запитала Юлія.

Перевівши подих, Сергій глянув на годинник.

— Слава Богу, дванадцята доходить. До Нового року двадцять хвилин. Час розкорковувати. А я тут…

— Сумна перспектива, — погодилася Юлія, — зустріти Новий рік без шампанського.

— Ще й у товаристві божевільної… — з серцем додав Сергій.

Несподівано йому уявилася кімната у гуртожитку, Марина, шампанське… Сергій лише похитав головою, адресуючи цей розпачливий жест виключно собі самому.

— А в мене перспектива набагато гірша.

— Наприклад?

— Самій стати харгілоном, — сказала Юлія, — якщо не потраплю туди, куди казала тобі.

— Це серйозно, — погодився Сергій.

— Вони існують під землею і живляться тілами померлих. Їх там цілі колонії. Це особлива форма життя, точніше існування.

— Мерців їдять… — пробурмотів Сергій, — гарно… Про таке тільки у підземеллях і говорити. А чого ж мерці нікуди не діваються? Чи, може, їх не всіх їдять?

— Усіх, — відповіла Юлія. — Усі поховані тіла гниють, тобто розкладаються під землею, як вважається, під дією бактерій. За кілька років з тіла залишається лише скелет. Усе інше зникає. Давно відома хімія цих процесів, усе має наукові назви та обґрунтування. Тільки вся ця «хімія» — наслідок діяльності харгілонів, як її не назви. Те, що ми знаємо про це, — надто вузько, обмежено. А глобально — це наслідок життєдіяльності харгілонів. Земля пронизана їхніми колоніями, і всі ці бактерії, що розкладають тіла… ну, це як для нас шлунковий сік, який перетравлює їжу.

— Сила… — промовив Сергій, хитаючи головою. — А звідки ти це знаєш, ну, що воно саме так?

— Знаю, — відповіла Юлія. — Я помічена ними.

— Як це?

— Вони, як я казала, існують колоніями. Це дуже складна форма існування, взаємодії. Там усе пов’язане настільки… Це наче вже не окремі істоти, а єдиний складний організм. Їхній цикл — тисяча років. Протягом цього часу в них поступово назріває такий… свого роду криз. Це пов’язано з постійним живленням мертвим… Один раз на тисячу років вони потребують живої людини…

— Круто, — зауважив Сергій. — Якби я був режисером і хтось заспонсорував… Словом, ми б заткали за пояс усі ці примітивні страшилки. І ця людина, звісно, не хто інший, як ти.

— На жаль, так.

— І чому ж саме ти їх цікавиш? Чому вони не чіпають інших людей, мене, наприклад…

— Я ношу їхній андан.

— А це що таке?

— Це така свого роду ознака… Навіть не знаю, як правильно назвати… Це можна порівняти з нашим мозком. Це те, що регулює, керує процесами життєдіяльності їхніх колоній. Це свого роду комп’ютер, який забезпечує гармонію їхнього існування. І ось цей їхній субстрат існує в мені, змінюючи моє єство. Він наче зростається з ним, роблячи його здатним до існування у колонії.

— Чекай-чекай… — зупинив Сергій. — Ні чорта не розумію… Як це? Що означає — «єство»?

— Це нематеріальна основа людини, сутність, так би мовити. Ну, щось подібне до такого поняття, як «душа», але набагато складніше. Єство кожної людини помирає разом з нею. Моє ж єство може існувати і після моєї смерті серед харгілонів. Я від народження ношу їхній андан, який був закладений у тіло якоїсь моєї пращурки тисячу років тому. Щойно закладений у живе людське тіло андан являє собою зародок складної форми, частинку андану, який забезпечує існування колонії. Цей андан-зародок успадковується дитиною того, кому він закладений. І так постійно. Він існує у тілі жінки і передається лише дівчинці, яку вона народжує. Протягом тисячі років андан трансформується, вдосконалюється, утворюючи, врешті-решт, єдине ціле з єством людини.

— А якщо народжується хлопчик?

— Він помирає. Ще під час зачаття, якщо утворюється ембріон чоловічої статі, він автоматично стає нежиттєздатним. Це властивість андану. Тоді стається викидень, або ж дитина гине невдовзі після народження. І так доти, доки у роду не з’явиться дівчинка. Чув, напевно, буває, що жінка ніяк не може виносити вагітність — викидні раз за разом. Ну, ось…

— А якщо жінка сама випадково загине? — спитав Сергій. — Ну, просто. Попаде під машину, припустімо…

— Тоді андан гине. Адже він не має властивості оберігати свою господиню. А колонія харгілонів, яка його заклала, коли старий андан повністю виходить з ладу, об’єднується з іншою колонією, в якої андан живий і десь, образно кажучи, ходить. Такі випадки бувають. Від цього їхні колонії поступово збільшуються у розмірах, а кількість їх зменшується, адже люди періодично випадково гинуть, і лінія, у якій існує конкретний андан, обривається. А колонія може закладати лише один андан — раз на тисячу років. Імовірність, що за тисячу років хоча б одна з жінок, які продовжують одну генетичну лінію, загине, не встигнувши народити дівчинку, відносно висока. Тому колонії об’єднуються досить часто. Розумієш? А кількість їх поступово зменшується. Це дуже болючий процес для харгілонів і не тільки…

— Що значить — не тільки?

— Якщо гине андан, колонія повинна об’єднатися з іншою, найбільш спорідненою за всіма ознаками. А такі колонії зовсім не обов’язково існують поруч одна з одною. Одна може знаходитися у нас, а інша — на протилежному кінці земної кулі. Тоді у надрах відбувається щось жахливе. Як зараз у Туреччині. Земна поверхня здригається, те, що на ній, руйнується, гинуть люди. Для нас це явище має назву «землетрус». Воно вивчене і має певні наукові обґрунтування — рухаються, мовляв, різні шари земної кори і так далі. Тільки ніхто не здогадується, чого ж вони рухаються…

— Струнка теорія, — зауважив Сергій. — Сама придумала чи, може, десь вичитала?

— Сама дізналася, — поправила Юлія, не звертаючи уваги на його сарказм.

Тон її, здавалося, втратив будь-які емоції, і вона наче розповідала для годиться, не сподіваючись на те, що їй повірять.

— Що означає — дізналася?

— Те й означає. Цикл андану, який я ношу, завершується. Отже, вдосконалився настільки, що здатний зробити моє єство придатним для існування там. За тисячу років перебування у живому людському тілі з ним відбуваються необхідні перетворення, і, коли вони сягають певного рівня, відбувається таке свого роду включення… Андан з’єднується зі свідомістю, і чергова його господиня дізнається про все. Це наче… Ну, вся ця інформація, яку я зараз тобі розповідаю і яка існувала у мозку всіх носіїв андану ніби в закодованому стані, несподівано розкодовується, і тоді ця остання жінка дізнається про свою місію. Усі мої пращурки тисячу років жили і помирали, не здогадуючись про його існування, про те, що передають його своїм дітям. Мені ж «пощастило» бути останньою у цьому ряду. Саме моє єство, відбите на цьому андані, повинно існувати наступних тисячу років там, серед них. Адже саме на ньому дозрів оцей досконалий субстрат, який повинен забезпечувати колонію найближче тисячоліття. Розумієш? Його вже не можна відокремити від мого єства. Це одне ціле. Пройшло тисячу років. Вони повинні забрати андан, який дозрів у моєму тілі. Тому саме я тисячу років мушу усвідомлювати, що закладена у складний механізм поїдання мертвого людського тіла! Ти здатен зрозуміти це? Ти помреш за кілька десятків років, і твоє єство навічно заспокоїться незалежно від того, приємним було його існування чи ні. Розумієш? Ти маєш можливість жити спокійно, не переймаючись цим. А моє єство буде ще тисячу років знати, що позбавлене тіла! Воно ще тисячу років перебуватиме під землею, чуючи сморід мерців!

Більше говорити вона не могла. З Юлією коїлося щось жахливе. Вона дихала часто і у прямому розумінні не могла знайти собі місця. Приголомшений Сергій не наважувався не те що торкнутися її, а навіть сказати слово. Та вона на диво швидко опанувала собою.

— Тільки я не хочу, — сказала вона. — Не хочу мати таке задоволення протягом наступного тисячоліття. Мені до деякої міри пощастило. Андан, який я ношу, пройшов усі перетворення раніше очікуваного. Тому я все це знаю вже. Уяви собі — живеш спокійно і чинно, хіба що пташиного молока не маєш. І раптом — наче сніг на голову. Свідомість починає завантажуватись таким, що… І безтурботна весела школярка, на яку не дозволяли навіть пір’їнці впасти, дізнається, що вона є останньою надією чорного та затхлого потойбічного світу. І що скоро День Відбуття…

— Який день? — не зрозумів Сергій.

— День Відбуття. Той день, коли моє єство повинно розчинитися у їхньому підземному павутинні, яке не можна ні викопати, ні побачити… У світі харгілонів. Для них і для мене це День Відбуття. Якщо у цей день вони отримують свіже людське єство, яке вилучає страждання, колонія дістає потужний імпульс і зачинає новий цикл тривалістю тисячу років, а частинка цього андану, який, наче камінь на дно, затяг чергову нещасну до їхнього світу, імплантується іншій, зовсім сторонній жінці, якій просто не пощастило, і знову починає свій тисячолітній розвиток.

Запанувала мовчанка.

— Ходімо, — сказав Сергій, несподівано підхопившись. — Ходімо. В нас мало часу. Акумулятор, який ти не хочеш вимкнути, сідає. Якщо ми хочемо вибратися звідси, треба поспішати.

— Ти начебто й не чув того, що я розповідала, — промовила Юлія. — Або зробив вигляд, що не чув. А на тебе це не схоже.

— Та ні, чув. Але гадаю, ти просто перевтомилася і тобі лізе у голову всяка чортівня. Ходімо.

— Куди?

— Є таке місце — Хмарочос. Практично вертикальна стіна. Між нею і сусідньою скелею утворюється вузька розщілина, висоти якої ніхто не знає. Є припущення, що десь там існує вихід на поверхню. Можливо, Валерій уже там. Будемо думати, як пробувати вилізти. Без спорядження…

— А спорядження є, — сказала Юлія. — Усе там. Його залишили біля тої печери.

— Якої печери?

— Серця Диявола.

— Блеф, — сказав Сергій. — Ти будь-що хочеш мене туди затягти. А я не знаю, що там на мене чекає, яка чергова ваша дурість. До того ж це порядний гачок. Коліно моє скоро здохне, я і так уже ледве йду…

— Як знаєш, — зауважила Юлія, — я кажу правду. — Там реманент, який брали для закладання вибухівки, — молотки, побідитові свердла, якісь зубила спеціальні — усе, що мав той підривник.

— Який — оте дрібне чмо з вусами? — запитав Сергій.

— Те саме. Військовий, сапер.

— Я відчував… — Він розпачливо похитав головою. — Відчував, що це не новорічна прогулянка схиблених «нових». На його алкогольній морді було написано, що він п’є аж ніяк не «Хенессі».

— Детектив з тебе гірший, ніж тренер, — погодилася Юлія. — То ми підемо?

— А мотузок там є? — запитав Сергій.

— Повинен бути. Жилка точно є. Її багато. Скласти у кілька разів — і буде міцна мотузка.

— Ну, добре… — лише тепер Сергій подивився на неї впритул. — Ідемо туди. Але запам’ятай — я хочу вилізти нагору живим. Мені ще рано прощатися з власним єством, тим паче що воно не безсмертне, як у декого. Якщо ти почнеш щось чудити, я просто зникну. Ви навіть не зрозумієте куди. Якщо ти або хтось інший застрелить мене — вам усім тут гаплик. За кілька днів самі загнетеся. Ви навіть не знаєте, де тут вода. А нагорі жодна жива душа не здогадується, що хтось пішов до печер. Скінчаться новорічні свята, тоді, можливо, у клубі помітять, що не вистачає одного ключа з комплекту, і навідаються сюди, побачать завал, утворений «землетрусом». Поки…

Юлія не дала договорити цю фразу.

— Не бійся, — сказала вона, — ніяких прикрих несподіванок з нашого боку тебе не чекає. Взагалі не думаю, що тепер ми зустрінемося з кимось із групи. А харгілонам ти не потрібний, хіба почав би мене боронити. Але я не наполягаю. Лише відведи мене туди.

Сергій розсміявся.

— Якраз від них я тобі захист забезпечу — боронитиму, наче лев. А ти натомість захищатимеш мене від своїх схиблених друзів. Згода? Якщо Валерій десь по дорозі нарвався на них, вони також прийдуть до Хмарочоса.

Несподівано Юлія щось згадала. Обличчя її ще більше зблідло, вона спідлоба подивилася на нього.

— А де Гайдукевич? — запитала вона. — Що з ним?

— Сидить в Ущелині, — відповів Сергій. — Без сторонньої допомоги не вилізе.

— Він живий?

Вона запитала це коротко і голос її здригнувся.

— Гадаю, живий, — сказав Сергій, знизавши плечима.

— Ти скинув його туди?

— А що мені залишалося? — здивувався він. — Не треба було ножем вимахувати.

— Він мене захищав, — тепер Юлія дивилася на нього вороже і з неприязню. — І ти навіть не подивився, що з ним?

— Ні, — сказав Сергій. — Я також захищав. Друга, якого втягнув у цю халепу. Ну і себе, звичайно. Нічого з ним не станеться. Туди не раз падали. І всіх витягали. Тим більше Олег ваш, очевидно, вже відсидівся, поки ми билися там. Ходи.

Він простягнув руку. Вона не подала своєї. Озирнулася назад і рушила за ним. Двотисячний рік давно почав свій відлік. Помаленьку, кульгаючи, майже навпомацки, він просувався коридорами у напрямку тепер уже Серця Диявола. Юлія йшла позаду, тримаючись за його руку, боком, майже задки. Ліхтар на її касці продовжував світити, кидаючи відблиски часом і наперед, коли вона оберталася до Сергія. Увесь час дівчина дивилася назад, стискаючи вільною рукою пістолет, очікуючи нападу з тилу, постійно гальмуючи їх просування, мимоволі передаючи йому свою нервозність.