Затерянные в солнце

==== Глава 2. Во тьме ====

— Надо уходить, — проворчал Рольх, почти бегом устремляясь мимо застывших от неожиданности членов отряда к разложенным у костра вещам. — Собирайтесь немедленно!

— А мы разве не дадим бой? — взглянула на него Найрин. Вид у нее был решительный: на щеках показались желваки, татуированное око Великой Мани Эрен во лбу тревожно хмурилось.

Эрис невольно улыбнулась, глядя на нее. Иногда ей казалось, что этой девочке вообще все ни по чем. Еще час назад она безутешно рыдала, услышав о том, что Небесных Сестер не существует, что великая прародительница анай Крол — не более, чем обезумевшая от гордыни и власти ведьма, уничтожавшая собственный народ. Но теперь, когда пришла беда, Найрин взяла себя в руки за какие-то секунды и готова была сражаться, защищая жизнь своих сестер. Вот она-то, несмотря на свое происхождение, — истинная анай, — подумалось Эрис. Как странно Ты выражаешь Свою волю, Огненная! Из той маленькой перепуганной девчушки, которую мы впервые увидели пятнадцать лет назад, выросла настоящая львица с огненным сердцем, бесстрашная и сильная. Настоящая анай, даже если и не существует больше того, что нас делает анай, — Тебя, Грозная.

— Их гораздо больше, чем нас, — отрывисто бросил через плечо Сын Ночи, быстро увязывая свои одеяла в узел. — Дитр не сражается, а ты очень устала. Мы не справимся, нужно уходить.

Еще один сильнейший удар сотряс всю башню до основания. Эрис моментально выдохнула весь воздух из легких и освободила разум. Ощущение это было странно прохладным, приятным, спокойным. Мир пророс в ней зеленым ростком, распустился тугим бутоном наружу, и она стала всем. Эрис ощущала под своими ногами полы башни, видела и слышала находящихся рядом с ней людей, но одновременно с этим она была и самой башней, камнем, из которого та была построена, и сквозь щели в ее теле гуляли холодные ветра, а над самой обломанной вершиной кружились облака.

А еще она ощутила стахов, что приближались к башне со всех сторон, взяв ее в кольцо. По ощущениям они походили на диких зверей: голодные волки, медленно подкрадывающиеся к добыче, только во много раз страшнее, потому что способны были Соединяться с Источниками. Семнадцать черных теней летели к башне на кожистых крыльях, как у летучих мышей, и ветер развевал их черные волосы, резал раскосые глаза. Двое из них были очень сильны, почти как каждый из Анкана, и они-то, еще издалека, били по уязвимым точкам в конструкции башни, швыряя огненные шары в прохудившиеся от старости, полуобвалившиеся пролеты этажей. Эрис чувствовала, как дрожит каменная кладка, как мощнейшие вибрации расшатывают в пазах обросшие мхами и плесенью тяжелые валуны. Башня пока стояла, но в любой миг она могла обрушиться прямо на головы отряду.

— Мы пойдем через Грань? — донесся до нее голос нимфы.

— Нет! Через Грань нельзя. Они засекут точку выхода и последуют за нами, — отозвался встревоженный голос Истель.

— Тогда как же нам выбраться отсюда? — глухо спросила сестра, а следом за ней загомонили вельды, наперебой предлагая вылететь на макто или дать бой ведунам в небе.

Но это все было не то. Им нужен был выход отсюда, такой, чтобы за ними точно никто не последовал. Эрис расслабилась еще больше, отпуская все прочь, и обратила свой взор вниз, под башню. Там должны быть еще ходы, помимо зала, в котором только что случилось чудо. Ведь Крол вместе с ее сторонниками каким-то образом удалось покинуть осажденную мужчинами-гринальд башню и выйти из города.

Ход нашелся почти сразу же. Неприметная дверь в левом углу помещения, за которой начиналась узкая винтовая лестница вниз, в подвалы. Эрис нахмурилась. Это не то, там не смогут проползти макто, слишком уж они велики для этого лаза.

Еще один мощнейший удар обрушился на стены башни, и она застонала, словно старое дерево, в которое попала молния. С потолка посыпались уже крупные каменные блоки, за эти две тысячи лет изрядно расшатавшиеся в кладке. Не думая, Эрис изменила потоки воздуха, и ураганным порывом ветра блоки отбросило в сторону, не дав им упасть прямо на головы спутникам. Впрочем, сосредотачиваться на обороне она не могла. Пусть сражаются Анкана, ей нужно как можно быстрее найти выход.

Искомый проход нашелся почти сразу же. У западной стены в полу был широкий люк, за которым начинался длинный плавный спуск пандуса. Эрис проследила за ним почти что до самого конца, едва не потеряв связь с телом: настолько длинным был тоннель. Заканчивался он у самого морского берега, где-то у причалов. Видимо, по нему когда-то подвозили товары купцов прямо из порта внутрь Небесной Башни. Насколько Эрис могла судить, проход был достаточно широк, чтобы пролез макто, и при этом его ничто не перегораживало. Там, правда, было какое-то очень нехорошее место, которое настораживало Эрис: прямо у выхода из прохода в самом порту. Но исследовать его более тщательно она не решилась: на это не было времени, к тому же, из-за гигантского расстояния могла прерваться связь с телом. Решив, что они вполне смогут разобраться с этим по дороге, Эрис осторожно вернула сознание внутрь тела и открыла глаза.

Все стало совсем плохо. Башня дрожала уже от самого основания и до верхушки, все помещение заполнило облако пыли, дышать было тяжело, да и в глаза набился песок. Макто гортанно вопили от ужаса, укрывая кожистыми крыльями головы от сыплющихся на них мелких камней, вокруг метались анай и вельды, быстро собирая свои вещи. А Анкана стояли в центре зала, спина к спине. Эрис своими эльфийскими глазами видела расходящиеся от них волны энергии Источников Богинь: серые пульсирующие жгуты, что впивались в стены, удерживая на месте ходящий ходуном потолок. Только этого было недостаточно. Как только стахи подлетят достаточно близко, они смогут ударить по башне так, что ничто уже не удержит ее от падения.

— Я нашла выход отсюда! — крикнула Эрис, перекрывая грохот падающих камней и натужное гудение башни. — Скорее, к западной стене!

Казалось, ее услышали. Рывком кивнула Лэйк, забрасывая на плечи два узла, — свой и Саиры, и подталкивая ту в западную часть помещения. Выкрикнул что-то Тьярд, почти что вися в воздухе на поводьях бешено мотающего головой макто, который рвался в сторону открытых дверей на заросшую деревьями городскую площадь. Крылья за спиной царевича болтались словно у неоперившегося птенца, что только-только выпал из гнезда и пытается взлететь обратно.

Остальные вельды тоже ухватились за поводья своих ящеров, только это не слишком помогало. Макто были огромными, метров пять длиной, с гигантскими кожистыми крыльями, как у летучей мыши, с роговыми выростами на крыльях, шее и голове с узкой зубастой мордой. Все их тело покрывала толстая чешуя темных цветов, а короткие кривые лапы заканчивались мощными когтями, которыми сейчас ящеры отчаянно цеплялись за плиты пола, пытаясь не дать вельдам оттащить себя вглубь помещения, где камни с потолка сыпались особенно сильно.

— Скорее! — рявкнула издали Саира.

Эрис обернулась туда. Лэйк древком нагинаты пыталась сбить толстенный замок на старом люке в полу, а Саира держала их вещи, укрывая лицо рукавом от поднявшейся в воздух пыли. Подхватив с пола свой мешок, Эрис бросилась к ним.

Один за другим вельды умудрились успокоить беснующихся ящеров. Макто вдруг переставали дергаться и издавать пронзительные каркающие крики, застывали на месте, глядя на своих наездников круглыми золотыми глазами. Вельды при этом выглядели крайне сосредоточенными. Эрис не первый раз уже видела, как они используют то, что называли даром их бога Иртана. Для ее эльфийских глаз это походило на золотое сияние, вырывающееся у них прямо из груди, оттуда же, где у анай находился центр с крыльями Роксаны. У кого-то из вельдов свечение было совсем тусклым, например, у Кирха, возлюбленного царевича, в то время как у самого Тьярда эта точка сияла будто маленькое солнышко, заключенное в клетку из ребер. Эрис прищурилась, внимательно разглядывая царевича. Возможно ли, что дар Иртана вельдам и дар Роксаны анай имели одну и ту же природу? Возможно ли, что это тоже — следствие эксперимента обезумевшей Крол?

— Ты чего застыла, Эрис? — проорала ей в ухо Эней, ухватывая ее за рукав и подталкивая в сторону люка в полу. Вид у нее был крайне встревоженным. — Давай скорее! Здесь сейчас все рухнет к бхаре собачьей!

Эрис обернулась. Лэйк удалось пробить древком из железного дерева древние, но все еще прочные двери люка, она рывком распахнула обе створки, и глазам Эрис открылся широкий пыльный проход, плавным скатом уходящий во тьму. Саира уже была внутри, следом за ней вбежали Найрин и Торн, ведя в поводу упирающихся и громко ржущих лошадей Анкана. Следом поспешили вельды; гигантские макто, переваливаясь на кривых лапах, неуклюже ползли за ними, низко пригнув головы вперед, чтобы не цепляться за потолок тоннеля рогами.

Лицо Эней, стоящей рядом с ней, было покрыто толстым слоем пыли и сажи. Пепельными стали и огненно-рыжие кудри, ровной шапочкой облепившие голову, а кучерявый хвостик на затылке, как у всех остальных анай, почти что превратился в лисий: самый его кончик был вымазан в побелке. На пыльном лице ярко горели два зеленых, будто летняя трава, глаза, и в них была тревога и любовь. Почему-то именно сейчас они напомнили Эрис другие глаза, чуть более светлые, с серыми крапинками на дне, — глаза ее Тиены, царицы Нуэргос. Еще совсем немного, и я вернусь к тебе, нареченная моя! И нас ничто уже не разлучит. Кивнув, Эрис побежала во тьму прохода следом за Эней.

Последними ступали Анкана, медленно пятясь из рушившегося зала и кое-как удерживая крошащиеся потолки. Камни теперь падали вниз дождем, не только мелкая щебенка и пыль, но и огромные глыбы, от тряски и взрывов окончательно выскочившие из удерживающего их два тысячелетия раствора. Эрис еще успела поверх плеча Истель увидеть, как мелькает за цветным витражом стекла черная фигура стаха, издали похожая на гигантскую летучую мышь. А потом грохот стал невыносимым, едва не выбив ей ушные перепонки, и вся башня с натужным хрипом рухнула вниз.

— Бегите! — хрипло крикнул Рольх, и они побежали.

Тот скудный свет, что еще пробивался сквозь башенные окна, отрезало завалившими проход глыбами. Они катились следом за беглецами по коридору, а вокруг грохотало так, словно само небо рушилось на землю. С потолка тоннеля сыпалась пыль и песок, под ногами сотрясался пол. В темноте впереди метались огни: это Лэйк и другие Каэрос зажгли огонь Роксаны на своем оружии, чтобы хоть немного осветить проход, но мощные спины макто перекрывали пламя. Эрис спотыкалась, несколько раз наступив на длинный змеистый хвост ползущего впереди макто, заканчивающийся широкой кисточкой. Рядом бежала Эней, ругаясь как сапожник. Потом вспыхнул свет: она зажгла пламя на клинке своего меча, и теперь по содрогающимся стенам метались огненные отблески.

Они бежали очень долго, до тех пор, пока тряска и грохот позади совсем не прекратились. Иногда издали еще долетало эхо камня, что скатывался под тяжестью обрушившейся башни. А потом настала полная тишина.

Анкана остановились, как и те спутники, что бежали впереди. Эрис почти не запыхалась: вместе с эльфийской кровью мани ей передалась выносливость, не говоря уже о долгих изнурительных тренировках, которым их подвергали наставницы в становище Сол. Эней рядом дышала тяжело, но тоже выглядела довольно свежей. А вот шедший впереди Бьерн, что тащил за собой своего макто, тяжело склонился пополам и уперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.

Эрис огляделась. Тоннель был не больше четырех метров в ширину и столько же в высоту: как раз достаточно, чтобы пролез макто. Стены поросли толстым слоем плесени, кое-где с потолка свисали недлинные сталактиты, с которых капала вода. Камень был изукрашен незатейливой резьбой из геометрических узоров, едва видных из-за плесени, а под ногами, на полу, виднелись два глубоких ровных желоба. Видимо, по тоннелю раньше возили телеги, груженые товаром, и желоба предназначались для колес или полозьев повозок.

Сейчас в тоннеле слышалось только тяжелое дыхание людей и макто, тихий звук капающей воды, да издали периодически долетало глухое эхо: последние камни сдвигались под обвалом, чтобы улечься навсегда. Развалины Небесной Башни погребли под собой место, на котором когда-то Крол уничтожила расу гринальд, а вместе с ним и память об этом событии. Возможно, она и уничтожила Орлов, но и дала начало новому. Если бы не это, не было бы анай. Эрис задумчиво вгляделась в тихую тьму тоннеля за спиной. Возможно, все это и начиналось с великой скорби и горя, о котором говорят все наши сказки. С ужасной кары Богинь, обрушившейся на Кренен и разрушившей его. Но эта кара и вина, которую анай пронесли через долгие две тысячи лет, позволила нам стать теми, кто мы есть сейчас.

— Если нам повезет, — негромко проговорил рядом Рольх, отдышавшись, — то стахи решат, что мы погибли под завалами. Я не чувствую, чтобы нас преследовали. А это значит, что, в конечном счете, все сложилось к лучшему.

— Все к лучшему, — тихо повторила за ним Эрис, думая о своем. Так ведь оно и было на самом деле. Вот только это не отменяло того факта, что Небесных Сестер не существовало.

Эта мысль причиняла почти физическую боль, но Эрис не смела оттолкнуть ее прочь. Крол могла быть сколько угодно безумной, она могла вытворять все, что ей вздумалось, и даже увидеть в пяти стихиях, из которых состояли Источники, пять женщин, которым начала поклоняться. Вот только Эрис и сама кое-что видела. Там, далеко отсюда, в маленьком горном святилище у самых снежных пиков, в пламени Роксаны, что распалили своими танцами страстные Жрицы, напоили своей силой Способные Слышать. Эрис помнила два огромных огненных глаза, два провала в лаву, что смотрели на нее из пламени, помнила очертания гибкого тела и руки столь сильные, что кружилась голова и подламывались ноги, два огромных крыла, что обняли ее так крепко, как обнимала, пожалуй, только Тиена. А потом сама она очнулась на полу, и за спиной у нее были крылья. Огненная не может быть выдумкой! Я же помню! Я помню!..

— Куда ведет этот тоннель, Эрис? — вопросительно посмотрела на нее Истель, и Эрис вскинула голову, вырываясь из своих мыслей, а потом рассеяно ответила:

— На запад, к морскому порту.

— Ты уверена, что он нигде не завален? Что мы сможем пройти по нему и провести макто? — в танцующем свете языков пламени глаза Истель загадочно поблескивали, непроницаемые и хранящие знание. Сколько же еще тайн скрывала эта маленькая женщина? Что она знала на самом-то деле? И самое главное: откуда?

— Насколько я могу судить, проход открыт, — проговорила в ответ Эрис. — Правда, там, в конце, у самого выхода, есть что-то плохое, но точнее я смогу сказать, когда мы подойдем вплотную.

— Что плохое? — взглянул на нее Рольх.

— Не знаю, — неуверенно покачала головой Эрис. — Раньше я такого не чувствовала.

— Ладно, поглядим, — кивнул Сын Ночи, а потом, возвысив голос, приказал: — Идем вперед! Соблюдаем тишину! Будьте крайне осторожны, мы не знаем, что нас может ждать впереди!

— Как будто раньше знали, — проворчала рядом Эней.

Эрис взглянула на нее, и та широко ухмыльнулась ей, подмигнув зеленым глазом. Иногда ей казалось, что ничто не может поколебать вечной радости и жизнелюбия Эней, что ничто не сможет сбить ее с ног или заставить остановиться. Вот даже страшная правда о прошлом анай и вельдов не смогла подкосить ее. Казалось, ей все нипочем.

В этом она напоминала Эрис Тиену, совсем немного, правда, и, к сожалению, не настолько, чтобы ответить взаимностью на ее чувства. Эрис прекрасно знала о них с самого детства: Эней ведь никогда не отходила от нее ни на шаг, всегда была рядом, надежная и родная. И когда-то даже было время, когда между ними пробежала искра.

Они зашагали по тоннелю, и воспоминания захлестнули Эрис так четко, словно это было вчера. Много лет назад она видела, как начиналась эта война. Ей тогда было шестнадцать, и вместе с близняшками ее направили на строительство пограничного форта Аэл на самой границе с Лаэрт для помощи местным мастерам. Там-то она и познакомилась с Двурукой Кошкой Мей из становища Физар, там открылся ее дар: чуять черных тварей ондов еще издали. Командующая фортом Ина дель Каэрос заметила это и включила Эрис в поисковый отряд, который начал патрулирование скальных тоннелей под Кулаком Древних, горой на границе с Лаэрт, в ущелье возле которой и возводили форт.

В памяти одна за другой всплывали картины того давнего прошлого. Сначала Эрис хотела забыть все это, старательно вычищая из памяти все, что было связано с Мей. У них ведь так красиво все начиналось, и сердце Эрис душила сладкая пьянящая радость самой первой нежности, самого первого огня. А Двурукая Кошка была обещана другой, потому будущего у них быть не могло. Несколько лет Эрис тосковала, не в силах найти себе место, не замечая никого и ничего вокруг себя. И потом, сразу же после обретения крыльев, оно и случилось. Танец под пьяняще-сладким летним небом, глаза Эней, смеющиеся и теплые, ее руки, что так жарко обнимали Эрис. Тогда что-то шевельнулось внутри Эрис, живое и золотистое, будто пушистый котенок, что просился в надежные руки конопатой близняшки. Только этому не суждено было сбыться. Ларта решила, что Эрис лучше держать при себе и включила ее в свою охрану, и долгие годы они с Эней виделись лишь урывками. А позже, когда через четыре года Эрис встретила в становище Фихт царицу Тиену дель Нуэргос, память о Мей и Эней поблекла еще больше, и возникший между ней и Тиеной пожар полностью выжег из груди даже самое крохотное воспоминание о когда-то таких нужных руках разведчиц Каэрос. И вот теперь, через много лет, эта память начала медленно возвращаться.

Их с Мей поисковый отряд под Кулаком Древних наткнулся на огромную армию ондов глубоко под землей, и, благодаря своему дару, Эрис смогла уничтожить ее, обрушив на головы ондов своды пещеры. Тогда тоже был уничтожен древний город, который они нашли глубоко под землей. Словно история неумолимо повторялась, снова и снова, будто стремясь передать будущим поколениям какое-то знание, какой-то урок, который они никак не могли усвоить. А они с Мей застряли в глухом черном лабиринте из вот таких же тоннелей, израненные, изможденные, почти без пищи.

Шагая по тоннелю, Эрис вспоминала их путь. Это было странно: она не думала о тех событиях уже много лет, гоня прочь любое воспоминание или случайно всплывшую картину. Теперь же они поднимались вверх из мутного ила памяти и раскрывались перед ее глазами, будто речные кувшинки. Разрушенный город с высокими зданиями и фонтанами. Скульптурная группа: мужчина, что держит на руках женщину с крыльями, как у птиц. Тогда это показалось Эрис очень странным, но теперь она поняла. Возможно, обитатели того царства когда-то имели культурные контакты с народом гринальд. Возможно, их цивилизация тоже пала после того, как был разрушен Кренен. Торговлю ведь никто не отменял, а там, где не было торговли, не было жизни.

Потом воспоминания унесли ее прочь от страха и темноты полнящихся скверной тоннелей. Здесь скверны тоже было хоть отбавляй, причем гораздо больше, чем под Кулаком Древних. Она покрывала все, словно масляное пятно, словно слой прогорклого пригоревшего жира на дне старой, давно немытой кастрюли. И Эрис уже почти привыкла к этому. Почти.

Но об этом думать не хотелось. В самые темные моменты ее жизни она всегда возвращалась в тот самый День Жизни в становище Фихт. К березкам, что задумчиво шелестели на фоне высокого глубокого неба, к теплой траве, что щекотала босые ступни. К закату, который делал светлые волосы Тиены дель Нуэргос почти что такими же рыжими, как у Эней, заливал веснушками все ее лицо, золотил бесконечно зеленые глаза. К утонувшему в дожде из розовых лепестков вишен горячему источнику, в котором они впервые любили друг друга, неистово и горячо, в котором их сердца навсегда соединило золотое эхо — самый прекрасный дар анай, что сделали им их Богини. Этот дар, Огненная! Этот дар — тоже дело рук Твоих. Так если я чувствую его, сердце Тиены, колотящееся прямо у меня в груди, как же я тогда поверю, что Тебя нет? Что Ты — лишь чья-то выдумка?

Эрис рассеяно потерла кулаком грудь и улыбнулась, нащупав под тканью формы маленькую ладанку, в которой хранилось письмо Тиены. Всего пара строк, таких простых, таких человеческих: Мое сердце принадлежит тебе. Дождись меня, Нареченная! Но в этих словах было все: вся их любовь, вся нежность, вся забота и тепло. В них была вся Тиена, немногословная, надежная, как скала, простая и открытая, как книга, которую знаешь от корки до корки, а все равно читаешь, наслаждаясь каждой строчкой, каждой буквой, такая нужная, как солнечные лучи, без которых, кажется, вполне можно прожить, но стоит им только на день скрыться за тучами, и сердце уже жмет холодная когтистая лапа тоски.

Они поссорились очень сильно перед отъездом Эрис из Серого Зуба. Она тогда даже ударила Тиену, и от воспоминаний об этом руку жгло, словно кислотой облили. Колючее раскаянье разливалось в груди, а вместе с ним тянуло и тянуло домой, на далекий юг, чтобы скорее упасть в родные руки и всей собой втянуть запах Тиены, запах дома. Они так давно не виделись уже! Казалось, целую вечность.

Правда, одиночество в последние дни переносить стало легче. Эрис будто чувствовала Тиену рядом, стоило только закрыть глаза и погрузиться в грезы, что заменяли ей сон. В мире черноты, в котором были лишь золотистые сполохи, то ли звезды, то ли снежинки, окутывающие ее со всех сторон, Эрис чувствовала Тиену рядом. Словно можно было протянуть руку сквозь время и пространство, что разделяло их, и коснуться кончиками пальцев ее теплой щеки, ощутить под ладонью застарелые бугорки шрамов и сводящую с ума мягкость кожи. Особенно сильным это чувство было нынешним утром, когда Эрис грезила перед походом в Кренен. Она даже почти слышала, как Тиена произносит ее имя, и эхо ее хрипловатого нежного голоса до сих пор вибрировало в груди, посылая теплые волны по всему телу. Правда, Эрис казалось, что с Тиеной что-то не так. То ли у нее что-то болело, то ли снились плохие сны, но понять точнее она не могла. Во всяком случае, царица Нуэргос жива, а все остальное — неважно. Только дождись меня, мое небо! Осталось совсем немного.

Вдруг Рольх резко остановился и быстро подошел к одной из стен прохода. Плечи у него напряглись, да и ощущение от него исходило тревожное. Эрис тоже слегка сбавила шаг, оглядываясь на него. Сын Ночи стоял возле стены тоннеля и водил ладонью прямо над толстым слоем плесени, нахмурившись и что-то разглядывая в темноте.

— Что там, арайне? — негромко спросила его Истель, тоже останавливаясь. — Что-то важное?

— Боюсь, что да, — проворчал Рольх, потом бросил через плечо: — Дочери гор, посветите мне. Здесь очень плохо видно.

Эней подступила ближе к нему, поднимая горящий огнем Роксаны клинок повыше, и Рольх еще плотнее придвинулся к стене. Эрис тоже всмотрелась туда. Здесь плесень на стене была не обычной, буро-зеленой, как везде, а какой-то красноватой. И на ней были глубокие горизонтальные борозды, словно кто-то неровно проскреб ее вилами параллельно полу.

— Что это? — вскинула рыжие брови Эней.

— Эрис, что ты видишь? — через плечо спросил Рольх.

Она вывернула глаза и взглянула на стену еще раз, используя способности крови своей мани. Камень был покрыт толстым слоем скверны, но какой-то странной, испускающей болезненно-розоватое сияние. Ничего подобного Эрис еще никогда не видела. К тому же, прямо из самого толстого липка скверны на стене что-то вырисовывалось. Эрис сощурилась, придвигаясь ближе и пытаясь разобраться, что же. Это походило на маленькие прозрачные капсулы с какой-то жидкостью. Или на лягушачью икру.

— Роксана пресветлая! — возглас вырвался сам собой, и Эрис поняла, что дыхание перехватило. — Это что, зародыши ондов?!

— Почти, — хмуро проворчал Рольх. — Это икра, из которой они вылупляются. А это значит, что рядом матка.

— Что это такое? — губы Эней скривились в отвращении. — Какая-нибудь гигантская жаба, которая тут несется?

— Нет, — покачала головой Истель. Вид у нее был встревоженный. — Матка, скорее, похожа на червя из тех, что водятся за Семью Преградами. Еще во время самого первого восстания Крона матки были приспособлены для того, чтобы плодить дермаков. Только они очень тупы и агрессивны, мозга ни грамма, одна ненависть и злоба, потому чаще всего они пожирают собственных детенышей, как только те достаточно развиваются, чтобы стать съедобными.

— Подождите, Истель’Кан, — прервала ее Эрис. — Я же видела капсулы с зародышами ондов под Кулаком Древних. Они не выглядят детенышами. Они скорее похожи на что-то мертвое, что потом развивается… Я не знаю, как правильно сказать.

— Вот о том я тебе и говорю, — кивнула Истель, и Эрис продрал озноб. — Как только матка созревает достаточно, чтобы метать икру, она начинает пожирать ее. Чем больше жрет, тем больше откладывает. И из этой гнили и вырастают дермаки. Суть маток была изменена Кроном: изначально они никакой особой угрозы не представляли, но он начал кормить их мясом эльфов и подвергать некоторым экспериментам, которые в итоге и привели к тому, что мы имеем сейчас.

— И вот эта дрянь ползает сейчас где-то под землей Лаэрт? — спросила Эней, кривясь от отвращения.

— Скорее всего, — кивнул Рольх.

— Получается, если ее убить, то онды больше не будут лезть из-под земли, я правильно понимаю? — уточнила она.

— Дело не только в этом, — уклончиво отозвалась Истель. — Вряд ли ты вообще сможешь ее убить. У нее тело очень текучее, так что оружием ее не возьмешь, а постоянная подпитка от Черного Источника образует вокруг нее ауру, защищающую ее от атак с помощью энергии.

— Так как же тогда с ней справиться? — заморгала Эней.

— Или завалить камнями так, чтобы выбраться она уже не смогла, или постараться каким-то чудом перебить ей позвоночник, когда он образуется, пока она не шевелится, — Рольх поднял глаза на Эрис. — Попробуй-ка еще раз глянуть вперед. Я так понимаю, ты чуешь там именно это. — Он кивнул головой на слизь на стене.

Эрис прислушалась к своим ощущениям. До конца тоннеля было еще далеко, но неприятное чувство с каждым шагом росло.

— Скорее всего, — сосредоточенно кивнула она. — Там несколько ответвлений коридоров уходят на юг, и вот в этой части-то как раз и плохо.

— Может, проскочим? — Истель вопросительно взглянула на Рольха.

— Может, — кивнул он. — Попробовать стоит.

— Подождите! — недовольно заворчала Эней. — То есть, вы хотите удрать и оставить эту тварь здесь? Чтобы она и дальше продолжала плодиться? Тогда сколько же лет нам понадобится резать дермаков, если эта тварь только и делает, что мечет икру?

— А что ты предлагаешь? Остаться и драться с ней в узком тоннеле, где ей знаком каждый переход? — остро взглянула на нее Истель. В глазах ее плескался гнев.

— Вы же сами сказали, что матка тупа. К тому же, ее можно завалить. Мы могли бы подождать того момента, когда эта тварь выползет в коридор, и обрушить ей на голову потолки. Иначе все просто зря. — Эней пожала плечами. — Она продолжит плодиться и принесет еще не пойми сколько дермаков. Какой толк, что мы будем знать их численность на данный момент, если через месяц их станет в десятки раз больше?

— Я думаю, здесь не одна матка, — заметил Рольх. — Одна не смогла бы дать столько потомства. К тому же, ей же нужно чем-то питаться. Если весь приплод забирать, она просто сдохнет от голода.

— Тем более! Хоть одну из этих тварей да завалим! — настойчиво проговорила Эней.

— Ты не понимаешь, — устало покачала головой Истель. — У нас просто нет сил с ней тягаться. А если мы сейчас начнем применять силу Источников, то стахи это почувствуют, и все наше преимущество сойдет на нет.

— Не говоря уже о том, что раз здесь есть матка, значит, рядом должны быть и другие дермаки, — добавил Рольх. — Всегда есть дермаки-загонщики, которые пасут матку, не позволяя ей закапываться слишком глубоко или сжирать весь свой приплод. Иначе толку от нее? Не стоит нам поднимать шум.

— И что, просто уйдем, что ли? — Эней смотрела на них, как на безумных. — Не воспользуемся шансом хоть немного снизить численность врага? А просто уйдем?

— Ты можешь остаться и позволить ей себя сожрать, если тебе того так хочется, — проворчала Истель, проходя мимо нее вперед, где в тоннеле уже в отдалении мелькали огни факелов. — Из эльфов в итоге вывелись дермаки. Мне любопытно будет поглядеть, что выведется из анай.

— Сын Ночи! Но хоть вы-то!.. — Эней обернулась к нему, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами.

— Арико права. Здесь мы ничего не можем сделать. Я пойду, предупрежу отряд, чтобы сохраняли тишину. Мы пойдем впереди, постараемся сделать так, чтобы производить как можно меньше шума.

— А ты, Эрис? — Эней взглянула на нее, и в глазах у нее был огонь. — Что ты скажешь?

Эрис неуверенно взглянула в спины ушедших вперед Анкана. Эхо их шагов все больше отдалялось, а сплошная темнота перехода подступала все ближе. Когда-то давно она ведь смогла завалить потолки под Кулаком Древних. Тогда ведь получилось!

«Помни всегда о том, что обещала мне. И никогда, ни при каких обстоятельствах не используй свою силу против анай». Слова Жрицы, сказанные ей, когда Эрис получила крылья, до сих пор звучали в ушах так, словно она только что их услышала. И тогда светлоликая была права: сила Эрис росла год от года, становясь все более мощной и неконтролируемой. Что если она вызовет землетрясение, а остановить его уже не сможет? Как тогда, возле Железного Леса, когда ей едва хватило сил удержать треснувшую пополам землю? Или когда громадный земляной вал мчался по Роурской степи, сметая все на своем пути?

Эрис глубоко вздохнула, принимая решение, а потом повернулась к Эней.

— Мы пройдем тихо, так тихо, как только сможем.

— Но, Эрис, это же такой шанс! — Эней в сердцах тряхнула кудрями. — Шанс помочь нашим войскам, шанс хоть как-то снизить численность врага!

— Если мы сгинем здесь, под землей, никто не сможет вернуться и предупредить царицу о новой волне ондов. И что тогда? — Эрис тяжело вздохнула. — Когда мы отобьем этот удар, можно будет послать сюда Боевых Целительниц, чтобы они завалили проходы. Можно будет снарядить разведовательные группы, которые найдут маток под землями Лаэрт и уничтожат их всех, одну за другой. А сейчас — не время. И задача у нас другая.

Эней выразительно посмотрела на нее. Ее зеленые глаза горели.

— Может быть, ты просто боишься рисковать после того, что узнала о Крол? — в голосе ее звучало напряжение. — Боишься, что твоя сила может причинить вред? Но если бы Крол тогда не рискнула, нас бы здесь не было! Если бы Лэйк не рискнула, мы бы вообще не узнали об этом месте и об армии врага!

— Не стоит искушать терпение Милосердной, — неловко пожала плечами Эрис. — Она дала нам несколько раз выпутаться из передряг, я не буду испытывать свое везение дольше. Ты же сама знаешь, насколько переменчива Ее натура, что не просто так Ее зовут также и Жестокой.

Эней вдруг горько усмехнулась и с какой-то отчаянной улыбкой взглянула на Эрис.

— Ее же нет! Просто не существует, Эрис! Мы одни, и нет над нами никого, кто бы заботился о нас. Тогда чего же нам бояться?

Внутри разлилась болезненная горечь, но Эрис оттолкнула ее прочь и зашагала за мелькающими вдали огоньками факелов. Я буду верить, несмотря ни на что. Буду!

— Пойдем, Эней, — бросила она через плечо. — Нам нужно выбраться отсюда.

Сначала за спиной не было слышно ни звука, и сердце Эрис с каждым шагом сжималось от мысли, что вот прямо сейчас Эней могла вспарывать себе живот долором. Слишком уж тяжелой была ноша знания, слишком уж рискованным был каждый шаг. Нервы могли не выдержать у кого угодно, даже у такой жизнерадостной и сильной, как Эней. Но потом сзади послышался громкий топот, и близняшка вприпрыжку догнала ее.

Эрис бросила на нее косой взгляд. Лицо Эней затвердело, будто старый камень, губы были плотно стиснуты. Она ничего не говорила, но вперед шла. Тихонько выдохнув, Эрис пристроилась рядом с ней.

Вскоре они догнали отряд. Для вывернутых глаз Эрис его теперь окружала тонкая-тонкая сеть, сплетенная из серых потоков энергии. Судя по всему, Анкана все-таки рискнули Соединиться и укрыть их от посторонних взглядов с помощью своих сил. Видимо, надеялись, что такого маленького количества энергии под толщей камня ведуны стахов не почуют. Оставался только один вопрос: почует ли его матка?

С каждым шагом скверны вокруг становилось все больше. Они проходили мимо стен, полностью заляпанных толстым слоем слизи, в которой виднелись икринки. Эрис прислушивалась и присматривалась, погружаясь в камень все глубже и глубже, но матки пока нигде не чувствовала. Все там же, южнее, было плохо и темно, но близко тварь не подбиралась. Возможно, они действительно смогут пройти незамеченными. Жаль только, что она не могла пройти вперед и перемолвиться парой слов с Лэйк: спины макто перегораживали весь тоннель. Для того, чтобы вперед пролезли Анкана, всем пришлось останавливаться и пропускать их, но Эрис не видела целесообразности в том, чтобы сейчас снова замедлять отряд. Чем скорее они пройдут этот коридор, тем лучше. Не говоря уже о том, что кто-то должен был прикрывать их сзади, если по следу все-таки кто-то пошел.

Потом в стенах тоннеля появились разломы. Эрис внимательно оглядывала их, проникая сознанием в камень. Целая сеть трещин в камне, где-то совсем тонких, едва человек бы пролез, где-то огромных, где можно было протащить даже лошадь, разбегалась под землей во все стороны от тоннеля, и все было загажено толстыми липками скверны, от которых ее едва наизнанку не выворачивало. Хорошо было только одно: метрах в пятистах впереди тоннель заканчивался, выходя к морю. Осталось пройти совсем немного. Буквально несколько метров, и все.

Что-то темное коснулось разума Эрис. Прикосновение напоминало липкую смолу, оставившую после себя жирный след. Сигнал исходил откуда-то сзади, из тьмы. Эрис сразу же погрузилась в камень, но ничего не ощутила. Только камень и слизь, ничего больше. Нахмурившись, она обернулась. Она готова была поспорить, что сигнал исходил от живого существа, и что это существо заметило ее присутствие. Но где именно оно находилось, этого Эрис сказать не могла. Почему? Почему я не вижу эту тварь?

— Что-то не так? — внимательно взглянула на нее идущая рядом Эней.

— Мне кажется, за нами что-то есть, но я не уверена… — Эрис прищурилась, вперив взгляд во тьму. Там не было ничего и никого, ничто не шевелилось.

— Это матка? — напряглась Эней.

— Не знаю.

Второе касание, сильнее. Словно что-то грубо ткнулось прямо ей в лицо, на секунду заставив ослепнуть. Эрис сбилась с шага, споткнувшись на ровном месте и едва не полетев головой вперед. Эней сразу же подхватила ее под руку и удержала, не дав упасть.

— Что такое, Эрис? Она близко? — голос ее звучал тревожно.

Перед глазами мутилось, словно их залепило все той же смолой, а внутри все наизнанку выворачивалось. Заболела голова, и Эрис поняла, что если продолжит держать сознание внутри камня, то ее просто разорвет на куски. Она расползалась, рассыпалась, как старое полотно.

— Эрис?

Голос Эней звучал откуда-то издалека, сквозь вату, забившую уши. Эрис поняла, что ноги под ней подкашиваются, и твердые руки Эней подхватывают ее. Эней что-то кричала, потом побежала вперед, волоча ее на себе, словно мешок с мукой. Эрис едва могла передвигать ногами, вцепившись в ее плечо и совершенно не понимая, что с ней происходит. Все вокруг вертелось, ползло, мутилось, словно голова закружилась, и мир перед глазами ходил ходуном.

Потом позади во тьме что-то отлепилось от стены. Эрис висела на плече Эней кулем и широко открытыми глазами наблюдала за тем, как от стены отваливается слизь. Словно живая, вся эта слизь начала стягиваться к центру коридора и набухать, принимая очертания чего-то огромного, чего-то…

— Быстрее! Бегите!!! — отразился эхом от стен тоннеля рев Рольха.

Эрис не совсем понимала, что он от нее хочет, но послушно побежала, кое-как, продолжая наваливаться на плечо Эней. Сознание было ватным и тяжелым, что-то давило на нее. Что такое я? Кто я? Где? Она никогда еще не чувствовала себя так странно, такой размазанной, разорванной на клочки, разбитой на осколки. И самое ужасное было в том, что она никак не могла понять, что такое «я».

Потом из темноты показалось что-то шевелящееся, массивное и надрывно пищащее, словно бьющееся в агонии животное. Эрис не могла разглядеть его очертания, перед глазами все мутилось, но она слышала громкий скрежет, когда это что-то протискивалось сквозь узкий для него тоннель, а еще хлюпающий звук, когда оно ползло по полу.

Во всю глотку закричала Эней, улепетывая так, будто за ней сама смерть гналась, и волоча следом Эрис. Из темноты за спиной на Эрис уставились два белых слепых глаза без зрачков, мутных и полных ненависти. Потом глаза приблизились, отвратительно запахло отбросами и гниением, а в уши Эрис забился громкий визг, от которого свело челюсти.

Что-то пронеслось над головой Эрис, едва не задев волосы. Энергетическая волна, сотрясшая ее с головы до ног, врезалась в потолок, и он начал крошиться вниз. Задрожал пол под ногами, заходили ходуном стены, бежать стало совсем неудобно. Эрис спотыкалась, неловко взмахивая руками. Потом что-то больно ударило по плечу, и в сторону отлетел камень. Потолок рушится, — с трудом продралась сквозь вязкую черноту одинокая мысль. Дальше был грохот, поднявшаяся пыль, скверна, слипающая со стен и пытающаяся коснуться Эрис, разъяренные молочные глаза за спиной, рука Эней, что волокла ее вперед.

Слабый свет сумерек наполнил все вокруг, и в следующий миг сознание толчком вернулось в голову. Эрис захлебнулась от неожиданности, оборачиваясь назад. Проход обрушился вниз, прямо на что-то слизисто-белое, выползающее из него на воздух. Оно походило на прокисшее молоко, вздувшееся белыми комковатыми пузырями сквозь каменные глыбы, завалившие тоннель. И оно больше не двигалось.

— Роксана! — Эрис тяжело согнулась пополам, хватая воздух огромными глотками.

Никогда еще она не подвергалась ментальной атаке такой силы. Казалось, что тварь полностью подчинила себе ее сознание, поймала его в ловушку и удерживала, не давая Эрис до конца вернуться в тело. Ощущение было такое, словно из нее вытрясли всю душу, хорошенько отпинали ее ногами, а потом засунули обратно. В голове гудело, а сил двигаться почти что не было.

Они стояли на самом берегу моря у каких-то деревянных разрушенных причалов. Вокруг виднелись скособоченные кривые балки, проломанные доски, раскатившиеся каменные глыбы. Все вокруг поросло высокой болотной травой, а дальше, метрах в пятидесяти впереди, плескалось море, шипя и набрасываясь на усыпанный каменными глыбами берег. Вдали, на фоне ночного неба, щедро пересыпанного звездами, виднелся остов огромного корабля. Обломанная мачта одиноко горбилась в небо.

Макто били крыльями и испуганно шипели. Рядом теснились сестры, держа в руках оружие и круглыми глазами глядя на задавленную в тоннеле тварь.

— Мы убили ее? — почти выкрикнула Эней, резко оборачиваясь к Анкана.

Те не успели ничего ответить. Все происходило так чудовищно быстро, что Эрис и сама не смогла ничего понять. Только из-за груды обломков справа от обрушившегося тоннеля внезапно показались дермаки. Один из них что-то закричал, вскинул лук и выстрелил.

Стрела летела прямо в грудь Эрис, и та только смотрела на нее, не в силах шевельнуться. А потом прямо перед ней из ниоткуда возникла Эней. Послышался тупой звук, наконечник стрелы вырос прямо у нее из груди, алый и мокрый от крови. Эрис захлопала глазами, глядя на этот наконечник. Потом подняла взгляд вверх.

Эней улыбалась, глядя ей в глаза. Ее руки осторожно лежали на предплечьях Эрис, нежно удерживая их, будто она пыталась обнять ее. Дрогнули длинные ресницы над зелеными глазами цвета весенней травы. Эней улыбнулась по весь рот, и с краешка губ побежала кровавая красная струйка.

— Обошла!.. — выдохнула она, глядя на Эрис.

Эней потянулась вниз, словно чтобы поцеловать ее, а потом медленно осела на землю. Эрис только и могла, что смотреть на ее тело. На то, как она мягко откинулась на траву, словно прилегла отдохнуть, как растрепались рыжие кудри, как замер вечно вздернутый подбородок. Улыбка так и осталась на лице Эней, а навеки застывшие зеленые глаза смотрели в небо.

Весь звук пропал из мира. Затих ветер, перестали шелестеть травы, и даже море сдержало свое тяжелое дыхание на один короткий миг. Эрис, не понимая, смотрела на мертвую Эней у своих ног, пытаясь понять, пытаясь осознать. Вот только нечего тут было понимать. Вечная тишина взяла ее к себе, Роксана приняла к Своему Трону лучшую из Своих дочерей.

Энергетические потоки вонзились в тело Эней, сотрясли его, но было уже поздно. Лишь немного крови вылилось из угла рта, да провезли по земле рыжие волосы. Потом перед Эрис возникла Найрин, которая схватила Эней за плечи, что-то крича и погружая в нее еще потоки, толстенные, с ногу человека, да только они лишь сотрясали тело да выдавливали кровь на расплывшиеся в улыбке губы.

Эрис медленно подняла голову. Холодный ветер развевал ее волосы, и в нем была зима. Она не видела ничего: ни сестер, что с бессловесным ревом кидаются вверх по груде обломков на дермаков, ни летящих мимо них стрел, ни бьющих крыльями макто, ни отчаянно размахивающих руками и требующих чего-то Анкана. Она видела лишь дермаков.

Эрис выдохнула, растворяясь во всем мире, став всем. Все так же дышала земля, все так же равнодушно вниз смотрели звезды, все так же шумело море, и ветер качал сухие травы. И было лишь одно лишнее, что пятнало этот мир своей грязью, — дермаки.

Она не поняла, что сделала, только она заострила свое сознание и вонзилась им в голову стоящего впереди дермака. Это походило на то, как просовывать пальцы сквозь липкий грязный ил, ища на дне камешки. И они нашлись. Толстые черные грубые жгуты сознания дермака были слишком просты и слишком прямолинейны для нее. Они знали только жажду смерти и страх, голод и кровь, и больше ничего. Эрис впилась в них, ввинтилась острием и стала дермаком.

Сознание моментально раздвоилось. Она чувствовала, как стоит на месте и смотрит на нападающих, как холодный ветер вылизывает щеки, по которым потекло что-то горячее и черное. И одновременно с этим она чувствовала свои руки и ноги, покрытые грубой кожей и сталью, стискивающие оружие. Развернувшись на месте, она вскинула кривой ятаган в когтистых ладонях, и швырнула дермака на его собратьев.