Затерянные в солнце

==== Глава 20. Сквозь метель ====

Метель не на шутку разгулялась в последние дни. Бесконечное небо Роура просыпалось вниз тоннами снега, и казалось, что весь мир побелел. Не было больше ничего вокруг, только бескрайнее снежное море. Иногда Эрис казалось, что они летят не сквозь снег, а через одно огромное бесконечное облако. Или даже через белый гребень гигантской волны, оставляющий на лице и теле крохотные ледяные точечки брызг. Словно сама природа стремилась очистить все, отмыть, отбелить, содрав с собственного тела всю скверну и тьму. Только вот ей это не слишком хорошо удавалось.

Сзади со спины накатывали и накатывали черные волны скверны. Даже несмотря на сильный восточный ветер, сносивший вонь прочь, Эрис все равно чувствовала себя так, будто в спину постоянно кто-то выплескивает одно за другим ведра гнилых помоев. Армия дермаков, идущая попятам, не давала думать ни о чем другом, постоянно напоминая о себе, нависшая смутной угрозой и готовая вот-вот обрушиться на них. И от этого Эрис зябко куталась в свою тонкую осеннюю форму, хотя даже пронзительные зимние ветра не могли заставить ее почувствовать холод.

Как могла, она старалась сделать продвижение отряда быстрее. Эрис постоянно находилась в состоянии глубокого единения со штормовыми ветрами, отгоняя прочь от своих спутниц мешающие лететь воздушные потоки, холод и снег. Благодаря этому, они двигались достаточно быстро, прямо наперерез метели, с той же скоростью, с какой летели бы над Роуром и в штиль. Эрис оставалось лишь надеяться, что огромная армия дермаков за их спинами ползет все-таки медленнее, пробираясь сквозь сугробы и глубокий снег, вынужденная передвигаться только в темное время суток, а в светлое укрываясь где-то от солнечных лучей, пусть и скрытых тучами. Правда, и темное время суток сейчас длилось дольше светового дня, но анай все равно летели быстрее. И должны были успеть, во что бы то ни стало.

На организацию лагеря благодаря Найрин у них уходило совсем немного времени. Разведчицы во главе с Утой, помня о наступающих холодах, прихватили с собой из Серого Зуба только плащ-палатки, чтобы укрываться самим, и естественно, что на арестанток их не хватило. Поэтому каждый вечер нимфа переплетала снежные потоки, заставляя их наметать на ровном одеяле степей что-то вроде большого снежного дома с крышей, в котором было достаточно тепло и просторно, чтобы в уюте поместились все. Разведчицы разводили внутри огни Роксаны, и буквально через несколько минут помещение прогревалось уже достаточно, чтобы чувствовать себя вполне комфортно. Запас еды у них с собой тоже был: не слишком большой, правда, но пока всем хватало. А воды вокруг было предостаточно: топи себе снег в котелке, да пей.

В сущности, положение арестантов не слишком отличалось от положения разведчиц, которые должны были препроводить их на суд. Все вместе они занимались приготовлением пищи, сборкой и разборкой лагеря, поровну делили запасы еды и чая. Их даже не стали связывать, а оружие через некоторое время вернули, посчитав, что удирать-то им все равно некуда, да никто из отряда Лэйк и не стал бы этого делать. Впрочем, у самой Лэйк содержание было гораздо строже. Руки ей скрутили за спиной и развязывали лишь во время еды, оружие не вернули, а летела она в переднем ряду под постоянным присмотром самой Уты и Онге. Еще две разведчицы — Лунный Танцор Кира из становища Окун и Орлиная Дочь Фарн из становища Але, — должны были следить за остальными арестантами, но им, в общем-то, до них никакого дела не было, и сестры спешили вперед, вжав головы в плечи и глубоко накинув белые капюшоны шерстяной зимней формы.

Каждый вечер, когда надежные стены снежного дома вырастали вокруг них, а уютное пламя Роксаны согревало морозный воздух, Эрис присаживалась к костру разведчиц, стремясь разговорить их и привлечь на свою сторону. Саира постоянно составляла ей компанию, а иногда присоединялась и Найрин. В принципе, их надзиратели были настроены к ним дружелюбно и спокойно, охотно шли на контакт, много чего рассказывали и делились новостями. От них Эрис узнала о готовящемся походе вглубь степей Роура навстречу кортам, о намерении Магары, Амалы и Руфь прорвать оборону ондов в Долине Тысячи Водопадов, о ранении Тиены и растущей настороженности Ларты по отношению к ней. В ответ они честно и откровенно рассказали Уте обо всех деталях своего путешествия, за исключением Кренена, — об этой части она наотрез отказалась слушать, заявив, что и так уже достаточно нарушает законов, просто слушая, как они замирились со смертельными врагами анай. Впрочем, с каждым днем Ута все больше оттаивала, и ее настороженность постепенно уходила прочь. В конце концов, все они, за исключением Саиры, были ее ученицами, а Эрис прекрасно помнила, как Ута горой вставала за каждую разведчицу, которую когда-то учила сама. Да, во время занятий она нещадно лупила их, гоняла и измывалась, как только могла. Но она была справедливым и серьезным наставником и своих не бросала.

Правда, Эрис подозревала, что разведчицы не слишком-то верят в их рассказы. Единственным доказательством контакта с вельдами было копье, которое Тьярд подарил Лэйк. Его разведчицы изучали особенно тщательно. Метод ковки наконечника отдаленно напоминал оружие анай, но так как среди разведчиц не было кузнецов, за исключением Лэйк, сказать ничего точнее они не могли. А вот вырезанный на плоскости наконечника символ шестиконечной звезды, обозначающий все кланы анай, слитые воедино, вызвал пристальные задумчивые взгляды. Как и символ трезубца, который часто использовался в иконографии Роксаны Огненной. Вот только эти символы, по словам Уты, могли означать и то, что это копье изготовлено для того, чтобы убивать анай, а вовсе не потому, что у них общие корни с вельдами.

В это они вообще не поверили, даже несмотря на то, что информацию подтвердила Найрин. Ута только сжала свои тонкие губы, зло сплюнула сквозь дырку между передних зубов и заявила, что это враги забили им головы своей чепухой, чтобы втереться в доверие. Даже дураку было понятно, что у анай нет и не может быть ничего общего с такими зверями, как корты. А потому, скорее всего, возникла какая-то ошибка, или информация, полученная в Кренене, была искажена так, чтобы обмануть их бдительность.

— Молодые слишком доверчивы, — тяжело покачала головой Ута, когда они впервые рассказали ей про прошлое народа анай. — Их слишком легко обмануть, и народы Низин, не знающие чести и долга, с большим удовольствием этим пользуются. Стыдно тебе, дочь Тэйр и Илейн, погибших от рук кортов, верить во все эти россказни. А потому для твоего же блага выброси все это из головы, пока ты ее не лишилась.

Больше она слушать ничего на эту тему не хотела, а потому рассказывать правду про Небесных Сестер молодые разведчицы не решились. И даже рассказы про двух Способных Слышать Анкана с Северного Материка, которые могли бы подтвердить все сказанное анай и предоставить доказательства этого, ее не переубедили.

Зато Уту заинтересовали вести об армии дермаков. Вот тут она слушала крайне внимательно, задавая уточняющие вопросы, будто клещами вытягивая из молодых разведчиц всю известную им информацию. Эрис рассказывала все, что знала, крайне охотно, надеясь, что хоть это сможет изменить мнение Уты. Восемьсот тысяч дермаков были угрозой гораздо большей, чем священный поход кортов, чем все, с чем когда-либо сталкивались анай. И эту угрозу нельзя было игнорировать.

Теперь Эрис замечала, что на лету кое-кто из старших разведчиц то и дело оборачивается назад, следя за горизонтом. В такой пурге заметить врага было невозможно, да они уже и очень прилично обгоняли дермаков, чтобы увидеть их даже при ясной погоде, но разведчиц беспокоило их присутствие, а это означало, что хотя бы часть поставленных перед отрядом Лэйк задач была достигнута. Они предупредили о грядущей буре, и им поверили. Теперь оставалось лишь заставить всех анай пойти на союз с вельдами, и вот это уже выглядело совершенно невыполнимой задачей.

Несколько раз Эрис тихонько спрашивала сестру, как она собирается это сделать. Как заставить анай сражаться рядом с людьми, убивавшими их предков тысячелетиями? Лэйк только сжимала челюсти и отмалчивалась, отводя прочь свои холодные глаза и отделываясь короткими замечаниями вроде «это не твоя забота», «на все воля Роксаны», но Эрис этого было недостаточно. И она вновь и вновь задавала вопросы, уже самой себе, пытаясь придумать хоть какой-то выход из сложившегося тупика. Только его не было.

Лэйк по возвращении в Серый Зуб ждала казнь. Ута прямо сказала об этом с тяжелым вздохом, сплюнув сквозь дырку в зубах. Никто не имел права входить на священную землю Кренена, не говоря уже о том, чтобы поверх головы царицы заключать мир с вельдами и отдавать им собственный долор, пусть и как символ мира. Для Уты этот поступок казался настолько безумным, что она некоторое время даже странно косилась на Лэйк, видимо, считая, что у той не все в порядке с головой. И даже просила Найрин проверить Лэйк на предмет какого-нибудь колдовства со стороны кортов, что свело ее с ума и заставило поступить таким образом. Найрин честно все проверила и доложила, что Лэйк находится в полном уме и здравом рассудке, и никаких признаков вмешательства в ее разум другим ведуном нет. После этого взгляд Уты отяжелел, будто свинцовые кандалы, и больше она с Лэйк не перемолвилась ни единым словом, даже в сторону ее не смотрела. Судя по всему, разведчица уже простилась с дочерью Илейн, а это означало, что вряд ли остальные члены клана поступят иначе.

Даже крылья Лэйк, последний имевшийся у них козырь, не убедили Уту. Эрис видела, как она украдкой разглядывает их, когда Лэйк не смотрит в ее сторону. То же делали и другие разведчицы, все больше хмурясь раз от раза. Они видели, как Лэйк летит, видели, что она стала сильнее, что крылья надежнее держат ее в воздухе и удобнее в использовании. Но это не вызывало ничего, кроме шепотков «Роксана отвернулась от нее» и «она потеряла огонь», и от этого Эрис было горько. Она даже и не знала, на что надеялась, когда они летели в сторону дома. Возможно, сестры увидят крылья Лэйк и решат, что они гораздо удобнее и сильнее огненных. Только надежда эта была настолько призрачной и глупой, что Эрис стыдно было сейчас вспоминать об этом. Словно девчушка, глупая и несмышленая, решившая, что знает мир.

И теперь они все вместе летели навстречу суду Ларты, а прямо перед ними, упрямо сжимая зубы, махала крыльями приговоренная к смерти Лэйк, и Эрис с каждым днем все меньше верила в то, что ей удастся этой смерти избежать.

На пятую ночь пути, когда старшие разведчицы уже клевали носами, а Эрис все никак не могла расслабиться и уйти в грезы, она невольно расслышала своим острым слухом тихий разговор, произошедший между Лэйк и Саирой.

— Просто перекинься и уходи, — настойчиво шептала Саира Лэйк, прижавшись почти что к самому ее уху и стараясь говорить так тихо, чтобы не услышали надзиратели. — Иначе, когда ты вернешься, они убьют тебя.

— Я не могу, я дала слово, — упрямо и сипло отозвалась Лэйк.

— К бхаре твое слово! — горячо зашептала Саира. — Слово твое не значит ничего! Ты ничего не сможешь изменить, дель Каэрос, и они просто казнят тебя, как барана, зарезав на Плацу!

— Я дала слово, и я сдержу его, — донеслось в ответ.

— Как?! — в голосе Саиры зазвучало едва сдерживаемое отчаяние. — Как ты собираешься заключить мир с вельдами, если они просто убьют тебя на глазах у всего клана?!

— Роксана поможет, — уверенно ответила Лэйк.

— Роксаны не существует! — прорычала Саира.

— Существует то, во что мы верим, — твердо произнесла Лэйк, и на этом их разговор закончился.

Эрис потом часто думала об этих словах сестры. Было в них что-то очень правильное, очень важное, Эрис чувствовала это, как чувствуют леса наступление весны, как чувствуют животные близкий восход солнца. В них была простая и могучая правда, одна прямая и золотая мощная нота, от которой в стороны разбегались круги вибраций, сотрясая все пространство вокруг них. Достаточно ли было этой одной единственной ноты для того, чтобы перебить многоголосье всех остальных анай? Достаточно ли было веры Лэйк, пусть самой глубокой и самой сильной, чтобы перекрыть уверенность тысяч Дочерей Огня, Воды, Земли и Воздуха? Эрис не знала ответа на этот вопрос. Ей оставалось лишь надеяться и молиться.

Каждый удар крыльев приближал ее к дому и — к Тиене. От одной мысли о царице Нуэргос внутри все мягко и тепло сжималось, и Эрис прикрывала глаза, чувствуя невероятную усталость. Совсем скоро будут эти руки, надежные и теплые, в которые можно упасть и хотя бы на один миг просто выдохнуть и побыть слабой, нужной и любимой. Эти глаза, в которых преломляется солнечный свет, самые лучистые и горячие в мире, несущие на кончиках длинных пушистых ресниц весну. И ее запах, такой домашний, такой родной! Так пахло детство Эрис: с запутанными зарослями мышиного горошка, в котором гудят шмели и путаются ноги, когда, задыхаясь, бежишь по теплому полю; со свежим и чуть терпким вкусом душистой земляники, которую срываешь полными горстями, а на руках остаются маленькие липкие пятнышки сока; со звенящим от птичьего гомона лесом, пронзенным острыми копьями солнечных лучей, задумчиво шумящем ей свои сказки. Тиена была домом, была покоем, была невероятной, бездонной, неисчерпаемой любовью, к которой Эрис тянулась всем своим существом. И осталось совсем немного, еще какие-то несколько дней, и они, наконец, встретятся.

Злишься ли ты на меня до сих пор за тот удар? Или давно забыла о нем? Ждешь ли ты меня, ненаглядная? Глаза Эрис пытливо всматривались вперед сквозь метель, а в груди тепло стучало сердце, и порой ей казалось, что прямо над ним, едва слышно, но все же ощутимо, стучит второе. И она изо всех сил тянулась к этому второму сердцу, стремясь обнять его всей собой, обогреть, стремясь передать Тиене всю свою нежность и любовь, какая у нее только была. У нас с тобой осталось совсем мало времени, моя нареченная. И я хочу каждую секунду запомнить так, словно дороже ее ничего на свете и не было.

Белая степь под ними тянулась и тянулась без конца, и Эрис все больше проникалась ее бесконечным спокойствием, позволяя ему забрать себя без остатка. В этом спокойствии была великая сила, дремлющая вместе с укрытой одеялом до весны землей, сила молчаливая, огромная и безграничная, и рядом с ней Эрис чувствовала себя крохотной песчинкой на тянущемся в горизонт песчаном береге, который лижет и лижет с шипением накатывающее море. Возможно, она и была лишь этой крохотной песчинкой, возможно, чем-то большим, а может и вовсе ничем. Белый мир, миллиарды кружащих вокруг белых мух снега, навевали то ли дремоту, то ли грезы, то ли странную пустоту в голове, сквозь которую приходили еще более странные мысли-образы, и Эрис задумчиво прислушивалась к ним, пытаясь найти ответы.

Так они и летели день за днем, на юго-восток, туда, где за бескрайними степями высилась одинокая скала, протыкающая насквозь облака, а на ней ждала грозная жестокая царица с холодными глазами и остро отточенным мечом, чтобы вершить суд над ними. Как странно, подумалось Эрис, что те, кто жизнь свою кладут, чтобы принести свет другим людям, всегда умирают рано, в невыносимых мучениях. Как страшно, что толпа рвет их на куски, считая, что несет справедливость, что поступает правильно, а в тайне лишь упивается зрелищем чужой смерти. И как смешно, что, просыпаясь на следующее утро, вчерашние палачи освещают свою дорогу светочем, что был добыт их вчерашними жертвами, считая, что так и должно было быть с самого начала.

Постепенно тишина взяла к себе Эрис, обняв ее, будто мани. Мысли ушли прочь и затихли, лишние и чужие в этом краю белого снега и бесконечных ветров. Днем она лишь молча смотрела, открыв глаза так широко, как только могла, смотрела сквозь время, пытаясь увидеть Тиену где-то там за белой пеленой, смеющуюся любимую Тиену, подбрасывающую на руках их дочь, пытаясь разглядеть становище Сол, укрытое толстым одеялом снега, дымки очагов, тянущиеся над седловиной, тонкие цепочки следов Дочерей, достаточно храбрых и безрассудных, чтобы убегать в окрестные леса на поиски медвежьих клыков. Ее глаза искали и искали мир, в котором не было войны, тихий мир ее детства, золотую грезу ее будущего. И не находили ничего. Словно Аленна вычистила мир до самого основания, укрыв белым покрывалом и хорошее, и плохое. Для того, чтобы началось что-то новое?

Тишина приходила и ночью, когда Эрис укрывалась своими огненными крыльями, тихонько лежа под сводами снежного дома и глядя, как танцуют отсветы пламени на подтаявших белых стенах. И грезы медленно накрывали ее с головой, и в них тоже была пустота, только черная, а не белая, и через нее летели золотые мухи, кружась и играя вокруг нее, через нее тянула к ней руки ее Тиена, и Эрис чувствовала ее рядом, так близко, так обнаженно, так целиком.

Только грезы не всегда приходили сразу. Возможно, это было связано с накатывающей со спины скверной приближающихся армий, что неуклонно преследовали их по пятам. Иногда Эрис подолгу лежала не в силах отключить сознание и чувствуя лишь черную скользкую волну грязи, что накатывала на их маленькое убежище, грозя раздавить его, а их самих — утопить в ненависти с запахом отбросов и гниения. В такие вечера она тихонько сжимала в ладонях ладанку с письмом Тиены, и страх отступал прочь, но неохотно, будто ворчливый зверь, никак не желающий возвращаться в нору, из который выбрался. И в один из таких вечеров она услышала то, что не предназначалось ни для чьих ушей.

Совсем стемнело, все уже давно спали, лишь один крохотный костерок тускло освещал помещение, и Ута, завернувшись возле него в свою плащ палатку, курила трубку, а запах ее табака плыл над головами спящих сестер, напоминая о доме. Эрис вдыхала его и тихонько перебирала пальцами ладанку. Табак напоминал о Тиене, разгоняя темное предчувствие и беспросветный мрак.

Рядом послышался шорох, и Эрис поняла, что это встала Ута. Сапоги худощавой разведчицы негромко протопали мимо Эрис, а потом она наклонилась над Лэйк и бесшумно потрясла ту за плечо. Как только Лэйк очнулась, Ута кивнула ей головой на костер и приложила палец к губам.

Лэйк было крайне неудобно из-за стянутых за спиной рук, но она все же тихо поднялась на ноги, умудрившись при этом не потревожить спящую рядом Саиру, и прошла вслед за Утой. Вдвоем они уселись у костра, и Эрис прислушалась, чувствуя, что происходит что-то необычное. Впервые за последние десять дней Ута заговорила с Лэйк. Да не просто заговорила, а тайком позвала ту на пару слов.

Поначалу от костра не доносилось ни звука. Эрис не нужно было поворачиваться, чтобы видеть, что там происходит. Она лишь вывернула глаза и взглянула сквозь собственный затылок. Сидящие у костра анай предстали ее глазам размытыми силуэтами; Уту окружало ярко-оранжевое свечение, а Лэйк — фиолетовое с радужными проблесками по краям. После получения крыльев цвет у нее стал именно таким, видимо, сказалась вернувшаяся кровь гринальд.

Ута долго молчала, пристально изучая взглядом лицо Лэйк, и та отвечала ей прямо и серьезно, не пряча глаза и не отворачиваясь.

— Ты очень похожа на своих родителей, — приглушенно с хрипотцой заговорила Ута. — Такая же упрямая, как и твоя мани царица, но есть в тебе и что-то от Тэйр. Ее твердость, которой в Илейн не было, ее внутреннее спокойствие. Я заметила это еще тогда, когда только начала учить тебя. — Она вдруг криво хмыкнула, глубоко затягиваясь своей трубкой и выпуская в потолок облачко дыма. — Все дети разные, знаешь? Даже, несмотря на то, что мы пытаемся сделать своих Дочерей одинаковыми, растя и обучая их в одних и тех же условиях, они все равно разные. Есть ленивые, есть талантливые, есть добрые и не очень. А есть такие, как ты. — Она помолчала, словно подбирая слова. — Они отличаются от других, как альбиносы. Они уже в детстве — взрослые. Впиваются зубами во что-то и прут, молча, уверенно и долго, не обращая ни на кого внимания, ни на кого не оборачиваясь. Иногда мне кажется, что они знают что-то, что-то очень важное, ведомое лишь им, и идут туда, куда это их ведет. Главное, чтобы это не завело их в беду, как завело сейчас тебя. — Ута вновь замолчала, изучая лицо Лэйк и затягиваясь своей трубкой. Потом тихо спросила: — Что ведет тебя, что ты отдала свой долор корту, Лэйк дель Каэрос?

— Роксана Огненная, — ответила Лэйк.

Лицо Уты не изменилось, но что-то в нем появилось. Какой-то блеск в глазах, то ли любопытство, то ли неуверенность, Эрис не могла сказать точно: слишком уж много чувств сейчас испытывала их бывшая наставница, и ее аура дрожала, словно полотно тумана на ветру.

— Ты так уверена в этом, Дочь Огня? Так веришь? — Ута покачала головой. — Я вижу это в тебе, как обнаженный клинок, извлеченный из ножен. Лишь единожды я видела такую же веру — у Ларты дель Каэрос и больше ни у кого. И сейчас Ларта пытается погубить свой клан, выводя его жалкие остатки против всей мощи кортов в открытую степь. А ты предлагаешь нечто еще более безумное: мир с ними, с теми, кто убил твоих родителей. — Она затянулась и некоторое время молчала. Потом сказала: — Я видела тебя на церемонии Прощания с Илейн. Тебе тогда было года три, наверное, не больше. И смотрела ты на тело своей мани так, как дети не смотрят. По взрослому смотрела, и в твоих глазах уже тогда можно было прочитать ненависть и жажду мести. Так что же теперь изменилось? Почему ты не хочешь больше мстить им? Почему хочешь мира?

— Этого хочу не я, а Роксана, — твердо проговорила Лэйк.

Ута в сердцах поморщилась.

— Почему ты считаешь, что Роксана ведет тебя? С чего ты взяла, что Ей нужен мир, если тысячи тысяч анай до тебя твердокаменно уверены лишь в одном: Она хочет войны с кортами. Откуда в тебе эта вера?

Несколько секунд Лэйк смотрела на нее, словно подбирая слова, потом медленно заговорила:

— Роксана отобрала у меня все. Сначала — моих родителей, в которых заключался весь мой мир и безопасность. Потом — мое детство, когда впервые в Ифо мы столкнулись с ондами. Еще позже Она забрала и мою юность, когда своими руками я хоронила своих сестер. Она забрала Себе мой народ, когда оказалось, что вельды ничем не отличаются от нас. И мою веру, когда мы вошли в Кренен. — Лицо Уты дернулось, но Лэйк больше ничего не сказала, уважая ее нежелание говорить об этом. — А потом Она забрала мою жизнь, когда вот это самое копье пронзило мое сердце, — Лэйк кивнула на стоящее прислоненным к снежной стене копье Ярто Основателя, и глаза Уты расширились от удивления. Эту часть произошедшего в Кренене они ей рассказать так и не успели. — Я была перед Ней, обнаженная, лишенная всего, переставшая бороться и принявшая Ее волю. И тогда Она все вернула мне в десятикратном размере, — губы Лэйк искривились в улыбке, а аура потеплела. Ута смотрела на нее недоверчиво, но подавшись вперед, глотая ее слова, словно песок — воду. — Мои предки дали мне силу и эти крылья. Мое детство и юность вселили в меня уверенность в том, что я могу что-то изменить, возможность мечтать. Я вновь обрела свой народ, понимая теперь, что такое — ответственность, что такое — бремя долга. И через все это я увидела Ее улыбку, вернувшую мне Веру. — Лэйк твердо взглянула в глаза Уты. — Если мы не объединимся с кортами, мы проиграем и будем уничтожены. Ничего живого не останется во всем Роуре, будет только мрак и онды.

— Почему ты так уверена, что они не ударят нам в спину, когда мы встанем вместе против ондов? — прищурилась Ута, склонив голову на бок.

— Потому что Тьярд поклялся мне, что этого не будет.

— Ты веришь обещанию корта? — губы Уты презрительно скривились.

— Я верю обещанию своего брата, — тихо сказала Лэйк. — За его спиной такие же крылья, как и у меня.

— Что? — Ута нахмурилась еще больше. — Получается, теперь корты тоже крылаты? Почему вы не сказали об этом раньше?

— Крылат только один. А не сказали — потому что ты не хочешь ничего слушать про Кренен, — спокойно ответила Лэйк.

Несколько секунд Ута рассматривала ее, будто сомневалась в чем-то и никак не могла прийти к решению. Потом она все-таки проговорила:

— Что бы ни случилось, девочка, они все равно убьют тебя, поверь мне. Ларта не станет ничего слушать и казнит тебя за измену родине и Небесным Сестрам. Твое имя покроется позором на многие тысячелетия вперед, и тебя возненавидят тысячи пока еще не рожденных анай. Но я помню ту девочку, что шла за своей мечтой, и вижу женщину, которой она стала. Твой путь был долог, Лэйк, но все дороги когда-то кончаются. — Она вытянула из ножен на поясе долор и осторожно положила его у ног Лэйк. — Я даю тебе шанс уйти с честью. Воспользуйся им, и мы сожжем твое тело, а в лагере скажем, что ты героически пала от ран, полученных тобой во время слежки за армией дермаков. Сестры согласятся соврать для тебя — они уважают тебя за твое упрямство и твердость, хоть и не понимают того, что ты сделала. Но мы позволим тебе сохранить свою честь. Это единственное, что мы можем для тебя сделать.

Эрис замерла, боясь дышать. Несколько секунд Лэйк смотрела на долор Уты, а потом отрицательно покачала головой.

— Благодарю тебя за это предложение, первая, но нет.

— Подумай! Другого выхода у тебя нет! — Ута настойчиво подалась вперед.

— Есть, — просто сказала Лэйк.

Последняя Епитимья — поняла Эрис, и едва не охнула. Словно вторя ее мыслям, заговорила Ута.

— Ты не выдержишь ее. Это слишком для обычного человека, а ты измождена долгим путешествием. Всего несколько сестер за всю историю анай пережили Последнюю Епитимью.

— Я выдержу, — спокойно проговорила Лэйк.

— А если нет? — в голосе Уты прорезалась горечь. — Тогда твое имя заклеймят вечным позором! Не мни себя Идой Кошачьим Когтем или Тарой дель Каэрос! Ты всего лишь обычная зеленая разведчица и ничего больше!

— Да, я всего лишь разведчица, — тихо и твердо проговорила Лэйк. — А потому я вправе сама решать свою судьбу. Я выдержу Последнюю Епитимью и брошу вызов Ларте. А потом мы заключим мир с вельдами.

Что-то такое было в голосе Лэйк, что у Эрис по позвоночнику мурашки побежали. Вздрогнула и Ута, недоверчиво глядя на нее, но уже не настолько недоверчиво, как поначалу. Помолчав, она все же тихо спросила:

— В последний раз: ты воспользуешься моим предложением?

— Благодарю тебя, первая, но нет. Я пойду своим путем.

— Тогда светлой дороги тебе, Дочь Огня! — вздохнула Ута, убирая обратно в ножны свой долор. — Надеюсь, что твоей веры будет достаточно, чтобы выдержать все, что грядет.

— Роксана не оставит Своих дочерей, — тихо проговорила Лэйк. А потом добавила: — И спасибо тебе за все, что ты сделала для меня, первая.

Лэйк низко поклонилась Уте, опустив голову и неловко вздыбив крылья. Ута вдруг сморщилась, часто моргая, а потом отмахнулась от нее, зажимая чубук трубки зубами.

— Пошла ты к бхаре со своими благодарностями, отступница проклятая! Коли все так, как сейчас происходит, значит, хреново же я тебя учила!

Лэйк громко хмыкнула, поднялась на ноги и тихо прошла мимо Эрис. Неловко провозившись со связанными за спиной руками, она все-таки кое-как улеглась рядом с Саирой, постаравшись привалиться к ней со спины, чтобы той было теплее. А Эрис украдкой стерла с глаз выступившие слезы и отвернулась от тихо плачущей у костра Уты, чтобы не увеличивать ее позор от прилюдного проявления чувств.

С того дня старшая разведчица больше не разговаривала с Лэйк, отвернувшись от нее, словно от сестры, отправившейся на сахиру. Да и Лэйк выглядела как-то спокойнее и умиротвореннее, как будто какие-то прочные узлы у нее в груди, не дававшие нормально дышать долгое время, теперь развязались. И Эрис была счастлива за них обеих. Хоть так, но договорились. Хоть так.

Предстоящая Последняя Епитимья сестры поначалу очень пугала Эрис, а потом и это тоже прошло. Эрис поняла: судя по всему, она предстояла им всем. Они все уже несколько раз успели заработать если не смерть, то изгнание: за самовольное посещение Кренена и контакты с врагом в военное время, а Торн — еще и за дезертирство. А потому единственным способом для них остаться в клане была Последняя Епитимья. Так что висеть на дыбах и выдерживать сто ударов кнута они будут все вместе, и еще неизвестно, кто из них сдюжит и переживет, а кто нет. В себе Эрис была уверена гораздо меньше, чем в сестре. Вряд ли ее тело, пусть и натренированное, сможет пережить больше семи десятков ударов толстенного кожаного ремня, истыканного гвоздями, не говоря уже о сотне. А потому ей бы хотя бы напоследок увидеть Тиену, просто одним глазком заглянуть в ее неземные глаза и навсегда уснуть в их свете, как в сотканной из росистых паутинок колыбели. И это будет достойным завершением всего того пути, что они с таким трудом проделали.

Потом и эти мысли ушли прочь из ее головы, выметенные оттуда снежными порывами ветра. И осталась только зима, с ночным небом и белыми хлопьями снега, пятнистая, словно сумеречный кот. Эрис путала небо и землю, прошлое и настоящее, уже окончательно не понимая, куда летит.

Остальные молодые разведчицы из ее отряда тоже затихли, почти перестав общаться, хоть и до этого не особенно-то и разговаривали. Торн с Найрин летели рядом, держась за руки: они почти что не отпускали друг друга все это время, будто надеялись урвать у мира последние минутки и провести их вдвоем. На лице Саиры в последние дни застыло мучительно ждущее выражение: черные брови сомкнулись у переносицы, тонкие губы плотно сжаты, а нос вздернут. Весь вид неукротимой Дочери Воды говорил о том, что сдаваться она не собиралась, предпочитая биться до конца. То и дело ее ищущий взгляд упирался в спину Лэйк, и на щеках проступали желваки. На взгляд Эрис, Саира выглядела так, будто твердо решила не отдавать Лэйк даже самой смерти, а если все-таки так и случится, последовать за ней и туда. И сестра видела это, то и дело глядя в ответ на нее, задумчиво и нежно. Наконец-то эти двое договорились, пусть даже и поздновато. Хотя какая разница? Эрис задумчиво взглянула в ночное морозное небо, с которого беспрестанно сыпались белые перья. Вряд ли Тебе есть дело до времени, Небесная Пряха, не так ли? Все давно известно Тебе, и все в мире происходит по Твоей воле в то время, в которое должно произойти.

А потом впереди замелькали огоньки.

Ута вскинула руку, заставляя отряд замереть в воздухе. Час был поздний, до привала оставалось не больше часа лета, и все они сильно устали и давно уже мечтали поскорее прилечь. Сквозь тяжелые от усталости веки Эрис всмотрелась вперед. Там, на плоской равнине Роура, сквозь снег светились крохотные искорки. На какой-то миг ей показалось, что они просто смотрят на угольки костра, рассыпанные прямо у них под ногами, а потом Ута поднесла к губам рог и выдула из него две короткие пронзительные ноты.

Метель всосала звук как живая, поглотила его, утопила в своем брюхе. Вот только звук этот был таким родным, что все внутри Эрис вдруг болезненно сладко сжалось. А потом снизу, со стороны группы огоньков, пришел приглушенный ответ: все те же два сигнала. Анай? Эрис подлетела поближе к разведчицам, следом двинулись и ее сестры, вопросительно переглядываясь.

— …Лагерь-то большой, — донесся до Эрис обрывок фразы, произнесенный звонким голосом Онге. — Да и до Серого Зуба еще неделя лету. Может, царица уже выступила навстречу кортам?

— Кто же еще, как не она? — поддержала Онге Кира, пристально глядя вниз. — Больше в такой глуши никому из анай делать нечего.

Ута молча рассматривала укрытый метелью лагерь так, словно не испытывала никакого желания туда лететь. Остальные разведчицы затихли, вопросительно глядя на нее. Буркнув что-то себе под нос и сплюнув сквозь зубы, Ута прорычала:

— Ладно, я сделала здесь все, что только могла! А коли так, то пора заканчивать с этим! Снижаемся!

Разведчицы непонимающе взглянули на нее, и, пожалуй, только Эрис и Лэйк поняли, что именно наставница Младших Сестер имеет в виду. А потом они направились сквозь метель вниз, к россыпи горящих огоньков.

Раскинувшийся под ними лагерь был большим, и по прикидкам Эрис должен был вмещать около семи-восьми тысяч человек или вроде того. Ровные ряды одинаковых палаток стояли в снегу, вдали темной группой теснились высокие повозки обоза. На протоптанных между палаток дорожках горели огни Роксаны, и разведчицы дежурили по периметру лагеря в снегу. Эрис не нужно было приглядываться, чтобы понять, что это лагерь Каэрос, она буквально всем телом ощущала близость дома. А это означало, что здесь могла быть и Тиена. Вряд ли Ларта выступила бы против кортов без нее. Да и вряд ли сама царица Нуэргос разрешила бы ей уйти в степи одной. В последнее время Эрис замечала за ней заботу о клане Каэрос, словно неразговорчивая и спокойная Тиена полюбила не только саму Эрис, но и ее людей. Скорей бы увидеть тебя, нареченная моя, в последний раз.

Ноги плавно опустились в глубокий снег, и Эрис с наслаждением закрыла крылья. Каждый день они пролетали по много часов подряд, и все тело ныло от напряжения, прося отдыха. Рядом приземлились и ее сестры: Торн с силой сжала в руке запястье Найрин, Саира неотрывно буравила глазами спину Лэйк, а сестра… Эрис прищурилась, глядя на нее и не совсем понимая, что происходит. Плечи Лэйк расправились, а на губах бродила легкая полуулыбка. И стояла она так легко, так ровно, словно готова была в любой миг сорваться в пляс, даже несмотря на связанные руки и изможденное тело. Остальные разведчицы тоже заметили это и бросали на нее любопытные взгляды. Одна только Ута продолжала морщиться и бормотать что-то себе под нос.

Они приземлились возле самого края палаток, и навстречу им двинулась высокая сестра, с ног до головы облепленная снегом. Лицо ее закрывал толстый белый шарф, из-под которого виднелись только глаза, и их цепкий взгляд быстро обежал весь отряд, остановившись на Лэйк. Зрачки у нее расширились, несколько секунд разведчица молча смотрела на ее крылья, потом повернулась к Уте и приглушенно проворчала сквозь шарф:

— Я смотрю, ты привела дезертиров. Веди пока что к обозу, там вас напоят горячим и накормят. А я доложу царице.

— Ларта здесь? — хмуро спросила Ута с таким видом, словно больше всего на свете хотела, чтобы ее здесь не было.

— Здесь, — кивнула разведчица. — Как и Тиена. Как еще и проклятые четыре тысячи стариков и детей, которым всунули в руки оружие и отправили на бойню.

Эрис одеревенела, тревожно прислушиваясь к словам разведчицы. Она, конечно, прекрасно отдавала себе отчет в том, что Ларта от своей глупости не отступится и поведет анай в бессмысленный поход против кортов, но что это будут старики и дети… В истории анай Младшим Сестрам и ветеранам всего несколько раз приходилось браться за оружие на защиту родной земли, и последний случился во времена гибели ее ману и мани. Но тогда корты грозили уничтожением клану Каэрос, и у Держащей Щит Тэйр просто не было выбора. А сейчас Ларта совершала дикий поступок, уводя всех, кто только мог сражаться, прочь от крепости Серый Зуб, в которой они еще хоть как-то могли выдержать натиск армии кортов. Как же ей позволили это сделать? Неужели же главы сообществ не выступили против? Неужели Способная Слышать и Совет Жриц не удержали ее от этого?

— Вот ведь бхара! — в сердцах выдохнула Онге, и стражница бросила на нее колкий взгляд.

— Поосторожнее с такими словами. Сейчас не те времена, чтобы открыто критиковать царицу. За это можно заработать плетей.

— Нас не было всего два месяца! — в сердцах заворчала Ута. — Вы что здесь за это время все с ума посходили, что ли?! Где это видано, чтобы Каэрос не могла выражать своего мнения о действиях собственной царицы?

— Многое изменилось, — буркнула стражница, отводя глаза.

Эрис ощутила, как ледяной холод подбирается к сердцу. Если здесь все было именно так, значит, действительно, многое изменилось. И ей даже не хотелось думать, насколько. Наверное, мы успели вовремя. Надеюсь, у нас еще есть время, Роксана! Пусть будет еще хотя бы немного времени!

— Вы идите, — бросила Ута через плечо, — а я пойду, потолкую с царицей. Посмотрю, чего новенького.

Стражница кивнула, бросив еще один косой взгляд на крылья за спиной Лэйк, а потом они вдвоем с Утой растворились в метели между невысоких, изрядно присыпанных следом палаток. Эрис с тоской взглянула им вслед. Родная моя, молю, приходи попрощаться! Дай мне хотя бы одним глазком увидеть тебя до того, как меня растянут на дыбе и начнут полосовать!

— Пошли, — кивнула головой Онге, недоверчиво и хмуро глядя вслед ушедшей стражнице. — Хоть поедите горячего перед смертью. И то хорошо.