Затерянные в солнце

==== Глава 31. Время не ждет ====

Сердце в груди сжалось в твердый, пульсирующий болью комок и отчаянно ныло, словно старая рана, но Тиена приказала себе не чувствовать его плач. Лэйк была права во всем, они не справятся одни, как бы ни пытались. Конные корты сражались плохо, анай рвали их на куски с легкостью, а вельдов на ящерах было слишком мало для такого огромного количества врагов. Не говоря уже о ведунах. Я должна использовать всех анай до последней. Прости меня, Великая Мани.

Иллиум туманил разум, и от него перед глазами все слегка расплывалось, но Тиена чувствовала что-то вокруг себя. Ощущение было до боли знакомым, похожим на то, что много-много лет назад она испытала в Источнике Рождения. Присутствие. Чистое, мощное, расходящееся по телу золотыми волнами присутствие чего-то гораздо большего, чем она сама. И во лбу Тиены, где теперь по велению Небесных Сестер была татуировка горящего золотого ока, это присутствие обретало полноту и жизнь. Усиленным иллиумом восприятием она чувствовала, как что-то огромное смотрит через нее, словно через канал. Как будто кто-то использовал ее голову, как окно в физический мир для того, чтобы наблюдать за происходящими событиями. Думать было крайне сложно, и у Тиены возникло смутное чувство, что кто-то руководит всеми ее мыслями и движениями. Вполне возможно, так оно и было на самом деле.

Она больше не ощущала страха или неуверенности, только бесконечную глубокую скорбь. Ремесленницы, что вставали перед ней на колени в снег и склоняли головы, отдавая себя ее воле, должны были быть не здесь. Они должны были, напевая божественные мантры, подтыкать длинные подолы платьев за пояс и, купаясь в солнечных лучах, жать золотую рожь на бескрайних полях становищ анай. Они должны были ворошить волосы своих крохотных дочурок, играющих где-то под задумчиво склоняющимися к воде ветвями ивы, и печь теплый хлеб, помнящий прикосновение их добрых рук. Они должны были работать в кузнях, делая замысловатые вещицы, чтобы порадовать своих любимых, или строгать шершавое дерево, вкладывая в него охранные молитвы, чтобы то хранило будущие дома. Или лепить горшки, в которых зерно никогда не испортится, или ткать разноцветные рубахи с цветами по вороту, или играть на тонких сверельках на высокогорных пастбищах, из прохладной тени деревьев приглядывая одним глазом за мохнатыми овцами. Умирать было не их делом, не их заботой. Умирать нужно было тем, кто умел это делать и готовился к этому всю жизнь.

Как же я ненавижу эту войну, Великая Мани! Тиена услышала скрип собственных челюстей. Мы должны закончить ее, раз и навсегда. Здесь и сейчас.

— Магара, — Тиена повернула голову, ожидая, когда царица Лаэрт подойдет к ней. Та почтительно склонила голову и сделала шаг вперед, хоть в ее глазах еще и играл азартный огонек вызова. — Пошли гонцов к кортам. Мы будем говорить с ними о мире.

— Слушаюсь, Великая Царица, — голос Магары был полон почтения, и никто не смог бы придраться к ее тону. Все портили только бесы в глазах. — Только, боюсь, что не все мы будем говорить с ними о мире.

— Что это значит? — вздернула бровь Тиена.

— Фриги… прошу простить меня, Руфь дель Раэрн изволила покинуть расположение шатра Великой Царицы. Я бы сказала, что она крайне негодует, на свой манер, естественно.

— В таком случае, мы обойдемся без нее, — кивнула Тиена.

— Я надеялась, что ты это скажешь, — хмыкнула Магара. — Было бы еще очень хорошо, чтобы без нее обошлись бы и все остальные Раэрн. Она совершенно точно из-за своего ханжества однажды заставит их прекратить размножаться, потому что это неугодно Небесным Сестрам. И тогда мы получим сто тысяч разъяренных мегер, которые, уж поверь мне, первая, будут гораздо хуже армии дермаков.

Тиена пропустила этот комментарий мимо ушей. Магара всегда оставалась Магарой, что бы вокруг нее ни происходило. Тиена помнила ее еще совсем молоденькой, они как-то пересекались очень много лет назад в Роще Великой Мани. Тогда еще обе руки у нее были целые, а нрав чуть мягче чем сейчас, но не намного. Магара умудрилась каким-то никому не понятным образом напоить практически до беспамятства одну из верховных Жриц Аленны и заняться с ней любовью в храме Милосердной, куда всем, кроме Великой Царицы, входить запрещалось. Естественно, что очень скоро их застукали прямо на алтаре Небесной Пряхи, и Магару тогда едва не лишили возможности пить из Источника Рождения. Не говоря уже о том, что неслыханной дерзостью со стороны Младшей Сестры, еще не получившей статуса полноправной анай, было спать со Жрицей да еще и в ночь сразу же после очищения и ритуального убийства животного. Одним словом, неприятности у нее тогда были крупные, но на Магару они никак не повлияли. Тиена помнила, как ее пороли посреди площади перед святилищами Богинь, а эта зараза только скалилась во всю котячью морду и строила глазки Ремесленницам из других кланов. Что-то подобное происходило и сейчас.

Магара отдала необходимые распоряжения, и Тиена почувствовала себя немного спокойнее. Почти все Ремесленницы, что были с отрядом, принесли присягу Тиене, и она еще раз оглядела строй разведчиц за их спинами. Многие продолжали кричать и славить ее, некоторые молчали, внимательно разглядывая, а кое-кто и хмурился. Но это было уже не столь важно. Начало было положено, теперь необходимо было укрепить позиции. Все почти так же, как во время боя. Сначала захватить ключевую точку, потом закрепиться на ней и удержать. Ты справишься с этим, ты всю жизнь с этим справлялась. Тиена нагнула голову, приветствуя анай, и повернулась к двум оставшимся возле шатра царицам.

— Не стоит терять время. У нас его сейчас и так практически нет.

Лэйк кивнула ей, Магара лишь улыбнулась, и Тиена раскрыла крылья за спиной. Холодные струи воздуха омыли лицо и плечи, но она приказала себе не реагировать на мороз, взлетая над шатром царицы Лаэрт.

С высоты было видно, что у шатра переговоров уже суетятся разведчицы. За ним, метрах в пятистах, выстроился лагерь кортов. Тиена прищурилась, глядя туда. Маленькие белые юрты, в которых жили кочевники, выглядели больше похожими на дома, чем на временное пристанище, да и дымки, что поднимались над ними, вызывали в памяти мысли о деревеньке. Так вот, как они справляются с холодами. Тиена задумалась, разглядывая огромный лагерь. Как забавно, мы дрались с ними две тысячи лет, и за это время не успели даже узнать, как и где они зимуют.

Ее ноги опустились в снег возле шатра переговоров, и Тиена закрыла за спиной крылья, выпрямляясь. Разведчицы сразу же вытянулись по струнке и проорали приветствие, и Тиена кивнула, проходя мимо них. Теперь так будет всегда. Теперь она не просто первая среди своего клана, теперь она первая среди народа, и отношение к ней будет соответствующим. Надеюсь, Ты точно знала, что делала, когда избирала меня, Великая Мани.

В шатре только-только разогрели жаровни, разведчицы суетились, таща из лагеря на стол пузатые кувшины с ашвилом и кой-какую небогатую снедь из того, что еще осталось в закромах. Тиена опустилась на стул возле стола и с наслаждением вытянула ноги. От проклятущего иллиума в голове шумело, и посидеть было хорошо.

— Расскажи мне о царе кортов, — негромко проговорила Тиена, глядя на Лэйк. Пока еще послы не прибыли, было время подготовиться к встрече. — Что он за человек? Как с ним лучше себя держать?

— Во-первых, царица, они называют себя вельды, а не корты, — негромко начала Лэйк, усаживаясь рядом с ней и пристраивая за спиной огромные крылья. — Корты — это степняки-кочевники, которые принесли им присягу. А те из них, что летают на ящерах макто, и есть вельды, которым служат корты.

Тиена внимательно слушала Лэйк, с каждой минутой понимая правоту этой девочки. Из того, что та говорила, выходило, что вельды не слишком уж сильно и отличались от анай. Разве что полом, да государственным строем, но во всем остальном были очень похожи. Как странно распорядилась Небесная Пряха, раскидав их по миру и сделав вечными кровными врагами. И как теперь Она тепло улыбалась Своим детям, которые объединялись вновь после стольких лет ненависти.

Даже Магара с интересом прислушивалась к тому, что говорила Лэйк, сложив ладони в замок на столе и вглядываясь в ее лицо. Тиена бросила на нее косой взгляд. Похоже, Лаэрт не намеревались оспаривать первенство Великой Царицы или ее участие в переговорах и государственных делах. План Лэйк поистине мог выгореть, оставалась проблема, разве что, с Руфь, но тут уж Тиена ничего поделать не могла. Как Небесные Сестры решат, так и будет, подумала она. Значит, это Им зачем-то нужно.

К тому моменту, как Лэйк сжато и скупо описала как самого молодого царя вельдов, так и его приближенных, со стороны лагеря кортов показались всадники. Их было всего двое, и Тиена нахмурилась. Это следовало воспринимать, как неуважение к делегации анай? Или, наоборот, как высочайшую степень доверия, раз царь Небо не потрудился взять с собой охрану? В том, что это был именно он, Тиена не сомневалась: ей хорошо видны были большие крылья, как и у Лэйк, сложенные за спиной одного из всадников.

Взметая хлопья снега, всадники подъехали к самому шатру и остановились. Кони у них были низкорослые и мохнатые, как у всех кортов, их морды обросли инеем от мороза, из ртов вырывались облачка пара. Первым спешился царь Небо Тьярд, и Тиена пристально оглядела его. Он был высок и широкоплеч, с правильными чертами лица и зелеными глазами. Его длинные черные волосы спускались на плечи, переплетенные в мелкие косички, сливаясь с черной курткой, изукрашенной вышивкой в виде алых ящеров. Куртка заканчивалась чуть выше колен, и из-под нее виднелись черные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Пояс царя был перевязан широким алым кушаком, концы которого волочились за ним по снегу. За кушак был заткнут долор с костяной рукоятью. Царь был молод, наверное, одного возраста с Лэйк, но Тиена не могла бы сказать точнее. Но он выглядел решительным и собранным, и в глазах его поблескивал тот же самый упрямый огонек, что освещал и лицо Лэйк. Тиена прищурилась. Мальчишка был донельзя похож на кого-нибудь из Лаэрт, разве что чуть раскосые глаза и широкие скулы делали его лицо немного иным.

Его спутник был чуть-чуть повыше царя и более стройный. Глаза у него были светло-голубые, а две черные косицы на висках переплетались сзади на затылке, поддерживая все остальные волосы. Он одет был в темно-зеленый, расшитый золотом кафтан до колен и черные штаны, а на плече держал небольшую котомку. Его пояс стягивал коричневый кушак, к которому был привешен длинный ятаган в расписных ножнах. Когда он взглянул на анай, лицо у него окаменело, но Тиена видела, как перебегали его глаза с одной из них на другую. Ей вдруг показалось, что он сейчас выглядит больше всего похожим на любопытного щенка, изо всех сил старающегося выглядеть серьезно, как взрослые псы.

Царь Небо первым вошел в шатер, оглядел всех трех анай и протянул руку поднявшейся ему навстречу Тиене.

— Тьярд, царь вельдов и кортов.

Рукопожатие у него оказалось крепким, хоть Тиена и испытала сильнейшее удивление оттого, что вот прямо сейчас здоровается за руку с кортом. Впрочем, парень не выглядел нисколько агрессивным, в глазах его был только вежливый интерес и решимость.

— Великая Царица анай. — Для Тиены это звучало странно, даже несмотря на то, что татуировку во лбу продолжало ощутимо покалывать, и ощущение Присутствия никуда не исчезло. — Я буду говорить с тобой от имени всего нашего народа.

Тьярд кивнул ей, слегка склонив голову в поклоне, подал руку Магаре, которая пристально поизучала ее и пожала, причем сжала пальцы Тьярда так, что он слегка скривился.

— Что вы решили? — отпустив руку Магары и хмуро глянув на нее, обратился Тьярд к царицам.

— Мы согласны на перемирие, — Тиена указала ему на стул, и они все уселись к столу, кроме того молодого парня в зеленом кафтане, который продолжал нетерпеливо топтаться за спиной Тьярда. — Мир пока я обещать тебе не могу, один клан из четырех все еще не согласен. Но мы вскоре решим эту ситуацию, и они тоже подпишут договор.

— Очень хорошо, — кивнул Тьярд, поглядывая на Лэйк. — Совет Старейшин требует от меня скорейшей ратификации договора. Они боятся эксцессов, слишком много крови между нашими народами.

— Слишком, — оскалилась Магара, но Тьярд не обратил на нее внимания.

— Сколько у вас людей? — Тьярд посмотрел в глаза Тиене.

— Пока тридцать тысяч, — спокойно проговорила она. — И еще три десятка Боевых Целительниц. Но я подниму все становища и приведу всех, кого только смогу. Думаю, еще тысяч тридцать наберется, но они не настолько хороши, как те, что уже есть.

— Мало, — царь нахмурился и тяжело вздохнул. — У нас здесь проблема. Макто впали в анабиоз, и я пока не смог вернуть их в нормальное состояние. Поэтому возможно, что вельды будут сражаться верхами вместе с кортами.

— Как все вовремя-то происходит! — заворчала Магара, вытаскивая из-за пазухи трубку и принимаясь ее набивать. — Не могли ваши ящеры впасть в анабиоз лет десять назад, пока мы дрались, как остервенелые? Мы бы быстренько прилетели к вам, захватили бы ваш город, и сейчас уже давным-давно были бы союзниками.

— Магара, — тихо проговорила Тиена. Та вскинула на нее взгляд, сверкнула ослепительной улыбкой, но рот закрыла.

Неприязненно взглянув на нее, Тьярд повернулся к Тиене.

— Таким образом, пока макто не очнулись, в моем распоряжении только двести тысяч конников. Больше половины из них еще в сражении не бывало, но конница в бою в любом случае лучше пехоты. — Он взглянул на Лэйк и слегка кивнул ей. — К тому же, я договорился с ведунами кортов, и они согласились сражаться за нас.

— Что? — Лэйк удивленно вскинула брови. — Но ведь ты сам говорил, что ведуны никогда не сражаются?

— Времена меняются, Лэйк, — в голосе Тьярда прорезалась сталь. — Стахов слишком много, и без ведунов мы ни на что не способны. Корты понимают это и сами согласились нам помочь. Я выставлю еще шестьдесят семь ведунов разной силы, но это лучше, чем ничего. К тому же, Белый и Черный Дома сейчас совещаются. Вполне возможно, что и ведуны вельдов тоже присоединяться к армии.

— Итого: вместе с нашими ведьмами получается около сотни ведунов, так? — прикинула Тиена.

— Да. Но, может быть, будут еще, — повторил Тьярд.

— Этого недостаточно, — покачала головой Лэйк.

— Я знаю, — твердо кивнул царь. — Поэтому у меня есть план. — Он вновь взглянул в глаза Тиены. — Мы должны отправить совместное посольство к эльфам. Пусть они и не очень жалуют смертных, но когда-то у них был союзный договор с гринальд. Когда они увидят, что наши народы вновь объединились, они согласятся дать нам армию. Я не знаю, что они у нас попросят взамен, но это сейчас не имеет значения. Главное — чтобы они пришли.

Тиена в очередной раз отстраненно удивилась предусмотрительности Лэйк. Судя по всему, они с Тьярдом договорились, что предложение будет исходить именно от него, чтобы не ставить Тиену в неприятное положение. И это сыграло ей на руку. Она оглянулась на Магару. Та пристально посмотрела в ответ, потом взгляд ее перебежал на Лэйк. Даже если она о чем-то и догадывалась, то доказательств у нее никаких не было, а значит, не было и сговора.

— Я согласна на посольство, — кивнула Тиена. — Магара?

— Раз уж я с кортами договариваюсь, так чего бы уж и с эльфами не договориться? — равнодушно пожала плечами та, но взгляд у нее был острым и не отрывался от Лэйк. Судя по всему, она все-таки поняла, что ее водят за нос, и собиралась отыграться. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

— Я за, — кивнула в ответ на взгляд Тиены царица Каэрос, и та вновь повернулась к Тьярду, проклиная необходимость притворяться и играть.

— У меня есть Боевая Целительница, способная создать рисунок перехода. Так что присылай своего гонца, и они отправятся немедленно.

— Вот мой гонец, — Тьярд выпрямился и взглянул через плечо. — Его имя Лейв Ферунг, и по нашему разумению, он лучше всего подойдет для выполнения задачи.

— Ты уверен, Тьярд? — Лэйк недоверчиво вздернула бровь. — Ты точно уверен, что хочешь послать его?

— А чем это я тебе, интересно, так не приглянулся-то, мохнозадая, а? — раздулся от возмущения парень, глядя на нее. — Помнится, под Крененом ты меня даже хвалила за то, что я ускорил наше путешествие!

— Мохнозадая? — загоготала Магара. — А неплохо! И откуда только у паренька такая осведомленность, а, Лэйк?

Лэйк бросила на Лейва жгучий взгляд, и он вдруг потупился. Тиена прищурилась. Отчего-то у нее было чувство, будто сказано сейчас было гораздо больше, чем надо, и что до конца эту перепалку они так и не поняли. Она вопросительно взглянула на Лэйк, но та только сжала зубы и проворчала:

— Это твой выбор, Тьярд. Если ты решил, что пойдет он, значит, он.

Тьярд кивнул в ответ, потом взглянул на Тиену.

— В таком случае, договорились. И вот еще. Я так понял, у вас не слишком хорошо с провизией. Чтобы развеять сомнения анай по поводу наших добрых намерений, а также накормить войско перед битвой, я распорядился передать вам три подводы зерна и две подводы солонины. Мои люди ждут только приказа. Так что если вы согласны принять этот дар, мы с радостью привезем их.

— Это очень щедрый дар, царь Небо, и очень своевременный, — Тиена смотрела в глаза этому мальчику и чувствовала искреннюю благодарность. Он не прятал взгляда и не скрывал ничего за душой, он не лгал: что-то подсказывало ей, что это так. И раз он действительно вознамерился накормить ее войско, плохого в этом ничего не было. — У меня, к сожалению, нет ничего, чтобы дать тебе взамен, — честно призналась Тиена. — Мы ведем войну уже три года, и у нас не осталось ничего ценного, чем мы могли бы поделиться.

— Вы уже дали моим детям жизнь без крови, — Тьярд поднялся и протянул ей руку. — Это гораздо дороже, чем все зерно мира.

Тиена вновь крепко пожала его ладонь, и царь кивнул остальным.

— Прошу простить меня, у меня сейчас не слишком много свободного времени. Но я рад встретиться с вами еще раз в любое время, когда это потребуется. Нам нужно будет продумать план ведения совместных боевых действий, пока враг не подошел вплотную.

— Согласна, — кивнула Тиена.

— И вот еще что, — Тьярд нахмурился и взглянул на Лэйк. — У нас пропал Черноглазый ведун, который замышлял заговор против моего отца. Я предполагаю, что именно он повинен в атаке макто на лагерь и в том, что сейчас они спят и ни на кого не реагируют. Возможно, его бегство и не так важно, но он может быть где угодно. Этот человек опасен, вполне возможно, что он попытается спровоцировать новую рознь между нашими народами именно сейчас, когда перемирие так хрупко. И в качестве жеста доброй воли я даю свое разрешение на то, чтобы анай убивали любого Черноглазого ведуна, который попытается причинить вред кому-либо из них. Это не повлияет на союзнические отношения или мое мнение о вас, порукой тому мое слово.

— Благодарю тебя, царь Небо, — Тиена слегка склонила голову. Мальчик действительно был настроен серьезно. Оставалось надеяться, что этого настроя ему хватит на то, чтобы осуществить все, что он запланировал.

Тьярд развернулся, на прощание пожал руку Ферунгу и легко вскочил на невысокого мохнатого конька. Подхватив поводья второго, он гикнул и погнал его галопом в сторону войск кортов.

Ферунг проводил его мучительно тоскливым взглядом, потом развернулся к Тиене и двум другим царицам и горестно вздохнул:

— Ну, и чего мы ждем? Я не имею ни малейшего желания откладывать эту наимерзейшую поездку. Так что давайте скоренько со всем разберемся, и я вернусь, наконец-то уже, в свой уютный теплый шатер.

Лэйк готова была убить этого идиота собственными руками, но, к своему глубочайшему сожалению, не могла этого сделать. Раз Тьярд решил послать именно его к эльфам, то выбора у нее другого не было: они с кортами теперь стали союзниками, и Лэйк не имела никакого права осуждать решения царя Небо. К тому же, в какой-то мере выбор Тьярда был обоснован. Несмотря на то, что Лейв был глупее бутылочной пробки, ему потрясающе везло. Сколько бы она ни наблюдала за ним во время их путешествия, везение этого парня вытягивало его из таких бед, в которых любой другой погиб бы в первую же секунду. Возможно, это везение могло помочь ему и на таких сложных переговорах, как сейчас.

Вот только ярости это никоим образом не уменьшало. Проклятый пустомеля едва не проболтался про ее звериную сущность, что сейчас бы поставило ее в крайне неудобную ситуацию. Оставалось надеяться только, что другие царицы не заметили его обмолвки или не поняли ее смысла. Великая Царица, правда, посмотрела на Лэйк крайне задумчиво, но это могло быть связано и с тем, почему Ферунг позволил себе с ней такой легкий панибратский тон. Впрочем, по большому счету все это значения не имело. Основной поставленной цели она добилась: был провозглашен мир и всеобщий призыв, а послы направлялись на юг, в лес эльфов. Я сделала все, что могла, Огненная! Теперь Твой черед.

— Как забавно вы все это провернули, — задумчиво проговорила Магара, предельно внимательно разглядывая свою трубку. Они как раз шагали в сторону лагеря анай по протоптанной в снегу тропе, ведь у Лейва крыльев не было, а бросать его одного было бы не только неприлично, но и небезопасно. Великая Царица шагала впереди, а Магара пристроилась вплотную к Лэйк и говорила достаточно тихо для того, чтобы никто, кроме Лэйк, ее не услышал. — Все прямо по маслу. И договор с кортами, и договор с эльфами. — Ее насмешливый взгляд поднялся на Лэйк. — Долго просчитывала-то?

— Это было необходимо, — проворчала Лэйк в ответ. Ей не нравились все эти оскалы Магары. Нрав у той был, что лесной пожар: куда ветер дунет, туда пламя и несет. И ждать от нее можно было чего угодно.

— В следующий раз, Лэйк, когда у тебя в чем-то возникнет настоятельная необходимость, не забудь посоветоваться со мной, ладно? — ничего хорошего улыбка Магары не предвещала. — А то как-то нехорошо получается, что только Великая Царица о твоих мыслях и знает. Есть ведь не только кланы Огня и Воздуха, не так ли?

— Я учту твои пожелания, Магара, — Лэйк постаралась говорить как можно ровнее, хотя сквозь зубы едва ли не рычание прорывалось.

— И насчет посольства, — Магара поднесла свою трубку к губам и продула пустую чашечку, выдувая оттуда остатки табака, а потом взглянула в лицо Лэйк. — Я так понимаю, что от Лаэрт тоже ожидают призыва к невоинским кастам?

— Великая Царица провозгласила призыв для всех, — осторожно ответила Лэйк, пытаясь понять, к чему клонит Магара.

— Как забавно! — Магара убрала трубку за пазуху и задумчиво поглядела на Лэйк. — Наверное, именно поэтому моя Листам еще вчера получила от Боевой Целительницы Найрин рисунок перехода. Она, конечно же, мотивировала это тем, что знание в касте Боевых Целительниц распространяется вне зависимости от участия воли цариц. И главное, как своевременно-то все это случилось! Вчера Тиена еще даже не была Великой Царицей, а ведьмы уже знали такой необходимый для быстрого передвижения рисунок.

— Рисунок перехода необходим для перемещения армий, — заметила Лэйк. — Это наше выгодное преимущество над врагом.

— Найрин-то здесь уже больше недели, насколько я понимаю, а преимуществом вы соизволили поделиться только вчера.

— До этого у власти была Ларта, и быстрая переброска войск грозила жертвами, — невозмутимо ответила Лэйк.

Магара долго и пристально смотрела на нее, почти не мигая, и пахло от нее гневом. Потом она отвернулась и бросила:

— На все-то у тебя есть ответ, Лэйк дель Каэрос. Прямо потрясающе длинный язык. Смотри, как бы кто его не укоротил.

Лэйк не успела ничего ответить: они дошли уже до лагеря, и Магара, скупо поклонившись Великой Царице, открыла крылья и направилась в сторону своего шатра. Лэйк проводила ее взглядом. Судя по напряженной спине дель Лаэрт, неприятностей следовало теперь ждать и от нее тоже.

Лейв сзади негромко кашлянул, и Лэйк обернулась через плечо.

— Я, конечно, не хочу отвлекать тебя от твоих крайне важных бесед, царица, — едко проговорил он, — но ты не могла бы встать поближе ко мне? А то твои девочки смотрят на меня так, как будто прямо сейчас попытаются лишить меня потомства.

Лэйк оглянулась по сторонам: за разговором с Магарой она совсем забыла об остальных анай. Все окружающие их разведчицы останавливались и смотрели на Лейва. И если раньше на их лицах была радость, то теперь челюсти сжимались, брови хмурились, а в потемневших глазах стояла угроза. Вельд тоже хмурился в ответ, хоть и пытался держаться непринужденно. Но Лэйк видела, как напряглась его рука, свободно висящая у бедра, словно в любой момент он готов был выхватить из ножен ятаган. Да, они заключили мир, но мир этот был не прочнее нити паутинки на ветру.

— Просто закрой рот и держи свои мысли при себе, — посоветовала ему Лэйк. — И ничего с тобой не случится.

Тем не менее, она сбавила шаг и пошла в ногу с ним, расправив плечи, чтобы было видно, что они одного роста. Глаза разведчиц цеплялись за нее, словно репей. Но уровень напряженности слегка спал, хоть многие и продолжали исподволь следить за ними, когда они проходили мимо. Лэйк чувствовала эти взгляды, жгущие лопатки, и просила Огненную лишь об одном: чтобы ни одна дура не стала геройствовать.

— Да я особо ничего и не говорю, — проворчал Лейв, но больше не добавил ни слова. Видимо, общая напряженность проняла и его.

Великая Царица направилась в сторону своего шатра, и по бокам от нее сразу же пристроились две ее охранницы из числа Нуэргос. Они тоже бросали крайне хмурые взгляды на Лейва и старались идти так, чтобы закрывать от него спину Великой Царицы.

Возле шатра Великой Царицы уже собралась толпа. Нуэргос вопили как сумасшедшие, гремели оружием и швыряли вверх элементы одежды. Шум и гвалт стояли такие, словно здесь едва ли не битва началась. А еще спины толпы загораживали от Лэйк то, что происходило сейчас возле самого шатра. Она вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там, но так ничего разобрать не смогла.

— Что за представление? — негромко осведомилась Великая Царица у одной из своих охранниц.

— После твоего провозглашения, Великая Царица, первая стрела Аруэ выкрикнула себя на трон, а против нее вышла Матари из становища Имир. Больше желающих пока не нашлось, а эти двое, судя по всему, до сих пор сражаются, — негромко сообщила одна из них.

В этот момент толпа вздохнула, как один, а потом взвыла так, что Лэйк поморщилась. У нее в ушах звенело почище, чем когда Неф охаживала ее нагинатой по голове. Неужели же во время ее избрания Каэрос вопили точно так же? Сама она помнила только шум крови в висках и странную тишину.

— Определились, судя по всему, — скупо улыбнулась Великая Царица.

Она двинулась в сторону толпы, и Нуэргос принялись вопить еще громче, приветствуя уже ее. А через толпу навстречу к ней протолкалась окровавленная Аруэ дель Нуэргос. Нос у нее был переломан, в длинных соломенных волосах виднелась кровь, лицо было разбито так, что едва узнаваемо, да и шатало ее сильно. Тем не менее, Аруэ выпрямилась перед Великой Царицей по швам и низко склонилась, едва не рухнув на землю.

— Победила? — улыбнулась Великая Царица.

— Да, первая! — окровавленные губы Аруэ растянулись в улыбку, обнажив розовые десны. Теперь у нее не доставало верхнего правого клыка. — Милостью Реагрес, справилась!

— Поздравляю, Аруэ дель Нуэргос, — Великая Царица протянула ей ладонь, и та крепко пожала ее, низко поклонившись при этом. — Церемонию позже проведем. Шатер теперь твой, я только вещи свои заберу.

— Слушаюсь, Великая Царица! — Аруэ склонилась еще ниже.

Лейв подошел вплотную к Лэйк и удивленно зашептал ей на ухо:

— Это что, у вас просто можно подойти к царице, бросить ей вызов и занять ее трон?

— Да, — кивнула Лэйк.

— И это может сделать любой желающий?

— Да.

— Даже я? — в голосе вельда прозвучало озорство.

— Только в том случае, если сначала мои сестры лишат тебя потомства, — оскалилась Лэйк. Вельд нахмурился, и больше вопросов не задавал.

К Великой Царице со всех сторон поспешили разведчицы: кланяться и выражать свое почтение, приносить поздравления. Как и к Аруэ, которая стояла рядом с ней и медленно моргала, тяжело дыша и, видимо, так до сих пор и не понимая, каким образом все произошло. А Великая Царица беспомощно оглядывалась, словно выискивала глазами в толпе кого-то. И Лэйк знала, кого она ищет.

С краю толпы, возле самого шатра царицы Дочерей Воздуха, стояла Эрис. На ней уже было теплое белоснежное зимнее пальто с глубоким капюшоном, а на плече висел вещмешок. Рядом с ней топталась Найрин, хмуря свои серебристые брови и опасливо посматривая по сторонам. А взгляд сестры не отрывался от Тиены, и столько в нем было любви, столько нежности, столько желания, что Лэйк предпочла опустить глаза и не смотреть ей в лицо. И почувствовала глубокие угрызения совести. В какой-то мере, именно из-за нее в этот счастливый день они не смогут побыть вместе. Но с другой стороны, все это не зависело от Лэйк. Прости, Эрис, но мне больше некого послать, да никто и не справится, кроме тебя. Ты теперь — Держащая Щит анай, тебе и договариваться о мире.

Найрин первой заметила Лэйк и помахала ей. Слегка склонившись в спину Великой Царицы, Лэйк кивнула Лейву следовать за собой и направилась к стоящим возле палатки сестрам.

Зрачки Найрин расширились от удивления при виде Лейва, а Эрис недоверчиво вздернула одну бровь, окинув его взглядом с ног до головы. Тот только волком глянул в ответ и взвесил на плече свою сумку.

— Думаю, вам пора, — негромко проговорила Лэйк, подойдя вплотную к друзьям. — Лейв идет от имени вельдов.

— Ты уверена? — Эрис пристально осмотрела его с ног до головы. — Тебе это Тьярд сказал?

— Я тоже считаю, что от тебя никакого проку не будет, но другим людям-то этого не сообщаю, — надулся Лейв. Он выглядел неуверенно, оглядываясь по сторонам и ловя на себе хмурые взгляды анай. — Может, уже поскорее отправимся в путь? С каждой минутой ваши сестры выглядят все менее дружелюбными.

Игнорируя его, Лэйк повернулась к Эрис. Сестра еще раз безнадежно взглянула на Великую Царицу, но та никак не могла пробиться к ним через плотную толпу и лишь подняла руку в прощальном жесте.

— Что я могу им пообещать? — взгляд Эрис был решительным и неуверенным одновременно. — И что мне просить?

— Просить всех, кого только согласятся дать, и даже больше. А в ответ — торговлю, льготы, возможность изучать наш народ, если они захотят. — Лэйк припомнила, что Тьярд рассказывал о том, как эльфы добивались разрешения изучать природу макто и самих вельдов. — В землях Нуэргос есть залежи драгоценного камня. Можешь договариваться о совместной разработке. Еще есть мифар, железная руда высокого качества. Вряд ли у них в лесу такая имеется. Скажи, мы готовы торговать.

— А если они попросят изучать Источник Рождения? — Эрис нахмурилась, и гнев заворочался внутри Лэйк. Источник был святым местом, запретным для всех. Раньше был. А теперь его осквернили онды. Лэйк сжала зубы.

— Скажи, что для начала мы освободим Источник, а потом поговорим обо всем остальном. Ничего не скрывай, дави на них, как только сможешь. — Эрис кивнула. Лэйк постаралась улыбнуться ей как можно теплее: — У тебя все получится, Эрис. Теперь ты — Держащая Щит народа анай. Ты представляешь весь наш народ, и Небесные Сестры за тебя. Ты справишься.

Лицо Эрис смягчилось, а потом она, не стесняясь, притянула к себе Лэйк и крепко обняла.

— Будь осторожнее, — прошептала она Лэйк на ухо. — И побереги Тиену. Я боюсь за нее, особенно сейчас.

— Клянусь, с ней ничего не случится, — Лэйк сжала плечи сестры в ответ и отпустила ее. А потом повернулась к Найрин. — Заберешь их через три дня. Этого времени должно хватить и на переговоры, и на то, чтобы ты обошла все земли Каэрос вместе с остальными зрячими.

— Хорошо, Лэйк, — кивнула та.

— Мы никуда отсюда не сдвинемся, так что возвращайтесь прямо в лагерь. Я жду вас с подмогой. — Лэйк очень серьезно оглядела обеих и тихо проговорила: — Сейчас решается исход этой войны. Вы должны привести сюда всех, кого только сможете. До последнего человека.

— Я знаю, Лэйк, — нахмурила брови Эрис, а Найрин с мягкой улыбкой добавила:

— Не бойся, мы не подведем.

— Роксана с вами, — кивнула Лэйк, отходя на несколько шагов назад. — Идите. Время не ждет.

Взвесив на плече вещевой мешок, Найрин взяла за руки Лейва и Эрис, а потом глаза ее вспыхнули серебром. Несколько Нуэргос ахнули и отшатнулись, когда прямо перед нимфой в воздухе раскрылся вертикальный провал в серый колеблющийся мир за Гранью. Она первой шагнула туда, увлекая следом Лейва и Эрис, и сестра еще на миг обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Великую Царицу. Потом проход за их спинами схлопнулся в вертикальную серебристую линию, которая почти сразу же растаяла в воздухе.

Лэйк глубоко выдохнула сквозь стиснутые зубы. Начало было положено. Теперь оставалось только ждать.