Затерянные в солнце

==== Глава 41. Дорога на ощупь ====

Несмотря на тяжелые потери и долгий переход через степи, доклад Руфь был сжатым, толковым и каким-то очень… мирным. Лэйк прищурилась, разглядывая ее лицо. Глаза царицы Раэрн больше не были непроницаемо безликими, будто мутное болото. Теперь они лучились каким-то невероятным внутренним теплом, словно Роксана, хохоча, накидала прямо в ее радужки полные горсти звезд, что теперь стали крохотными серебристыми пылинками. А еще у Руфь изменился запах. Лэйк вновь втянула его носом, пытаясь понять, в чем же разница. Раньше Руфь пахла холодной сталью и ледяной неподвижностью зимы, теперь же она больше напоминала теплую тихую осень, когда весь мир замирает в кружении золотых листьев и молит о том, чтобы небо послало ему долгие спокойные сны.

Голос у нее тоже стал другим: не лишенным чувств, но таким спокойным, будто она и не перечисляла свои потери, составившие пятьсот восемьдесят четыре человека погибшими, тяжело ранеными и пропавшими без вести. Забирать тела анай, убитых дермаками, времени у отряда уже не было, а потому, скорее всего, множество еще живых сестер вынуждены были лишить себя жизни, чтобы не достаться в руки врагу. Лэйк тихонько взмолилась про себя, моля Грозную о лучшей участи для них.

Они сидели в переговорном шатре на нейтральной территории между лагерями анай и кортов, созванные Великой Царицей на немедленное совещание, как только отряды Магары, Бьерна и Руфь вернулись в основной лагерь. Народу в небольшое помещение шатра набилось прилично, и Лэйк ощущала себя не слишком уютно, но не жаловалась.

Помимо уже означенных со стороны анай присутствовали почти что черная от усталости Имре покрытая кровью с ног до головы, в изодранной одежде, но уже исцеленная Боевыми Целительницами, и царица Аруэ дель Нуэргос с таким мрачным лицом, будто узрела собственную смерть. Кортов представлял сам царь Небо Тьярд, стоящий у стола со сложенными на груди руками и хмурившийся, Бьерн Мхарон, часто моргающий покрасневшими от изнеможения глазами, а также спокойный и сосредоточенный Хан, Ведущий кортов.

— Таким образом, от Каэрос потери составляют четыреста восемьдесят одну сестру, от Раэрн — сто три, в их числе две Боевые Целительницы. По предварительным подсчетам потери стахов от атаки с воздуха составили около тысячи — тысячи двухсот единиц. Установить точное количество погибших ведунов невозможно, — Руфь переступила с ноги на ногу и вытянулась в полный рост.

— Я поняла тебя, — тяжело кивнула Великая Царица. Ее взгляд переместился на Магару. — Чего достигли вы?

— У нас дела малость получше, первая первых, — Магара попыталась улыбнуться, но вышло у нее это не слишком убедительно. Ее левая рука была на перевязи, сквозь бинты проступала кровь. — Мы сумели подойти очень осторожно и тихо, никто и не поднял тревоги. Большая часть стахов была оттянута на юг, а с нашей стороны осталось всего-то пара сотен, да и те все больше зевали и не особенно смотрели по сторонам, все разглядывая, что там у Руфь творится. — Магара говорила немного невнятно: пол ее лица затягивал здоровенный синяк, а левая щека опухла. — В общем, сначала Орлиные Дочери сняли стахов, а потом мы бросились на этих тварей под щитами и принялись их резать. Странное дело, — она покачала головой, — они настолько беспомощны при солнечном свете! Кое-кто пытался сопротивляться нам, но большая часть просто ворчала и слабо отворачивалась, пока сестры вспарывали им глотки.

— Что с обозом? — спросила Великая Царица.

— Мы дошли до него довольно быстро, — продолжила Магара. — У них целая вереница саней, а на них навалены мешки… В общем, мы попытались поджечь их, и нам удалось запалить несколько десятков, но тут подошли какие-то другие дермаки, не те, каких мы раньше встречали.

— Какие? — прищурился Тьярд, слегка склонив голову.

— Здоровенные, высокие, с не такими зверскими рылами, как у мелких, — ответила ему Магара. — Они-то как раз солнечного света ничуть не боялись, и вот тут-то веселье и началось. — Лицо ее помрачнело. — Они вооружены арбалетами и короткими пехотными мечами, редко — копьями. Мы были вынуждены вступить в схватку. Я разделила отряд: часть сестер отправила жечь обоз с воздуха, других — сражаться против дермаков. В итоге, к тому моменту, как прозвучал сигнал отступления со стороны Руфь, мы смогли спалить около двух третьих саней и порубить хорошенько дермаков. Думаю, тысячи три мы точно успели уложить, вряд ли больше.

— Каковы потери? — спросила Аруэ.

— Всего сто шестнадцать сестер, из них шестьдесят семь Лаэрт, остальные Нуэргос.

— Очень хорошо! — твердо кивнула Великая Царица. — Будем считать, что операция прошла успешно.

— Я бы так не сказала, Великая Царица, — поморщилась Магара. Вид у нее был донельзя недовольным. — Их там восемьсот тысяч, а мы порезали от силы три-четыре. Этого недостаточно.

— Конечно, нет, — спокойно согласилась та, — но если мы продолжим такие налеты, будем изводить их, трепать и быстро уходить прочь, то не только задержим по пути, но и уменьшим их число.

— Вряд ли эта цифра будет значительной, — покачал головой Тьярд, бросая на нее хмурый взгляд. — Да даже если мы сто тысяч вырежем, это нам не сильно поможет.

— И что ты предлагаешь, царь Небо? — в голосе Великой Царицы заворочался гнев. — У тебя есть план, как уничтожить их всех разом?

Тон Великой Царицы прозвучал чуть резче, чем было позволено говорить с главой союзного государства, но Тьярд проигнорировал это. Он лишь взглянул ей в глаза и еще более задумчиво прищурился:

— Кое-что есть, да. Но для этого нам придется использовать всех ведунов, что есть в нашем распоряжении.

— У дермаков их все равно больше, — Аруэ только покачала головой, тяжело глядя на царя. — Если мы выведем в бой всех ведунов, мы рискуем их же всех и лишиться во время атаки стахов.

— Нет, если они будут координировать свои действия между собой, с отрядами на земле и в воздухе, — заметил Тьярд. Он бросил взгляд на Руфь. — Насколько я понял из твоих объяснений, операция прошла бы с меньшими потерями, если бы стахи не применили какой-то редкий рисунок? Тот, что сотворил взрыв?

— Думаю, тут будет лучше, если пояснит Имре, — ровным голосом ответила ему Руфь. — А я в этих вещах не слишком хорошо разбираюсь.

Все взгляды обратились к Боевой Целительнице, которая явно сделала над собой усилие, чтобы заговорить.

— Под самый конец битвы я заметила стаха, который, в отдалении от своих сородичей, создавал какой-то рисунок, — голос у Имре был такой слабый и тихий, что даже Лэйк с ее волчьим слухом пришлось внимательно прислушиваться. — Не знаю, что это было, но кое-какие мысли у меня имеются. Судя по стихиям, которые он туда вливал, по их расположению и прочему… — Имре поморщилась и махнула рукой. — Одним словом, этот рисунок был направлен против анай. Против всех анай, которые сражались в тот момент в воздухе.

На несколько секунд в шатре повисла полная тишина, а Лэйк почувствовала, как у нее на загривке зашевелились волоски.

— Это что же, значит, ведуны стахов вполне способны выиграть битву одним ударом? Просто создав один рисунок и все? — хрипло проговорила она, и только потом поняла, что думает вслух.

Судя по побелевшим лицам цариц, примерно похожие чувства испытывала не одна Лэйк.

— Не совсем, — тяжело мотнула головой Имре. — Тот ведун был очень, очень силен, пожалуй, даже сильнее Листам. Да и рисунок, который он создавал, потребовал всей мощи, которая только имелась у него в запасе. После взрыва того стаха я больше не видела, но в том, что он погиб, поручиться не могу. Предполагаю, что этот рисунок может повторить только очень сильный ведун, вряд ли у стахов есть более двух-трех ведунов такой силы.

— Но если мощь его столь разрушительна, тут и одного хватит! — нахмурилась Аруэ.

— Почему же тогда рисунок не сработал, и большая часть отряда Руфь вернулась обратно живой? — взгляд Великой Царицы стал цепким и тяжелым.

— Потому что он не успел доделать его до конца, — Имре тяжело сморгнула, и на миг Лэйк показалось, что она прямо сейчас потеряет сознание и соскользнет со стула на пол. Тем не менее, Боевая Целительница взяла себя в руки и с усилием выпрямилась. — Буквально за несколько секунд до того, как рисунок был завершен, ведуна атаковала одна из Каэрос. Рисунок самопроизвольно распался в его руках, и произошел взрыв, разметавший обе армии.

— Ты видела, кто это? — встрепенулась Лэйк.

— Кажется, Торн дель Каэрос, но точно не поручусь, — вздохнула Имре. — Я не видела ее с армией, вряд ли она пережила взрыв такой силы.

— Торн жива, — негромко сообщил сидящий у стола Бьерн. — Сильно изранена, но жива. Она в нашем лагере, и травники кортов поднимают ее на ноги.

— Благодарю тебя, — Лэйк посмотрела ему в лицо, а парень только пожал плечами.

— В свое время вы сделали то же самое для нас. К тому же, мы теперь союзники.

— Как только она оправится, я лично принесу ей свои благодарности, — заметила Великая Царица, а потом вновь повернулась к Имре. — Меня интересует твое мнение: что нам делать в сложившейся ситуации? Можем ли мы быть уверены в том, что у стахов нет больше ведунов достаточной силы, чтобы повторить этот рисунок?

— За это я бы не поручилась, первая первых, но хорошие новости у меня есть. — Голос Имре стал немного увереннее. — Любой рисунок можно уничтожить, нужно лишь знать его ключ и создать зеркальное отображение. Как только я пойму, как должен был выглядеть законченный рисунок того ведуна, я смогу составить его обратную формулу, и нам будет что им противопоставить.

— Сколько времени это у тебя займет? — негромко спросила Великая Царица. Напряжение слегка отпустило ее, сведенные тревогой брови расслабились.

— Я видела ключ, а этого вполне достаточно, чтобы доработать остальное. Мне только нужно немного отдохнуть, — Имре прикрыла глаза.

— Тогда отдыхай и набирайся сил. Я прикажу, чтобы тебя не тревожили двое суток. Этого времени тебе хватит?

— С лихвой, первая первых, — слабо улыбнулась Имре.

— Вот и хорошо, — кивнула Великая Царица. — Я отпущу тебя сразу же после окончания Совета.

Имре слегка поклонилась, принимая волю Великой Царицы, а та взглянула на Тьярда.

— Ты хотел что-то предложить, царь Небо?

— Да, — энергично кивнул тот, и посмотрел на Ведущего: — Хан?

— Небесный змей, — слегка поклонился он, повернулся лицом к анай и заговорил. В голосе его был странный слегка протягивающий гласные акцент, но Хан говорил медленно, и слова его были понятны всем. — Белоглазые и Черноглазые ведуны всегда работают каждый сам по себе, потому что они не способны объединять усилия для создания общего рисунка. А те, кого вы называете Боевыми Целительницами, а мы — Сероглазыми, могут создавать нечто вроде сети. Несколько ведунов включаются в эту сеть и сливают мощь своих способностей, и если среди них есть один достаточно сильный, он сможет целиком и полностью контролировать общую силу всех ведунов вместе взятых. Таким образом, его мощь возрастает до неописуемых пределов. — Он сделал небольшую паузу, разглядывая лица присутствующих, будто хотел удостовериться, что они поняли его слова, а потом продолжил. — Насколько я понял, ведуны стахов не пользуются этим приемом и сражаются по одному. Или секрет им неизвестен, или же у них просто нет Сероглазых ведунов, хотя последнее сомнительно, раз стахи — разумная раса. Одним словом, если Боевые Целительницы создадут сеть, состоящую из самых сильных ведуний анай, они смогут противостоять и превосходящим силам стахов.

— Ты знаешь, как объединять усилия, Имре? — с интересом взглянула на Боевую Целительницу Аруэ.

— Понятия не имею, — та пожала плечами. — И никогда ни о чем подобном не слышала.

— Ты сможешь показать ей, как это сделать? — взгляд Великой Царицы обратился на Хана, а тот только покачал головой:

— Нет, Великая Царица. Я лишь слышал об этом способе, но сам, являясь Белоглазым, никогда не использовал его. Да я просто и не смогу этого сделать.

— Значит, нам нужно каким-то образом узнать, как это делается, — взгляд первой первых вперился в пространство, а глаза напряженно заморгали. — Кто может научить Боевых Целительниц это делать? Среди эльфов есть… Сероглазые? — она слегка замялась на незнакомом слове.

— Первопришедшие не от этого мира, первая первых, — покачал головой Тьярд. — Среди них ведуны не рождаются.

— Просто замечательно! — всплеснула руками Магара, и сразу же поморщилась от боли в ране.

— Анкана могут знать, — негромко заметила Лэйк, и все повернулись к ней. Судя по их взглядам, от нее ожидали разъяснений, и ей пришлось добавить: — Я слышала, как они говорили что-то похожее про связь Матери и Отца Ночей.

— Где они сейчас? — спросила ее Аруэ.

— Не знаю, — пожала плечами Лэйк. — Но они сказали, что вернутся до решающей битвы.

— Если не набрехали, то нам может повезти, — заметила Магара, неловко отвинчивая здоровой рукой пробку у зажатой между колен фляги. — Только согласятся ли они открывать нам свои секреты?

— Согласятся, — уверено кивнула Лэйк. — У них есть свои интересы в Данарских Горах. Мы вполне можем договориться.

— Какие интересы? — взгляд Великой Царицы стал холодным.

Лэйк совершенно не хотелось рассказывать здесь и сейчас обо всем, что поведали им Анкана. Достаточно было и того, что на них идет восьмисоттысячная армия дермаков. Хоть Лэйк всем сердцем и доверяла Небесным Сестрам, даже она плохо спала по ночам и ворочалась, все никак не могла придумать, как же им удастся остановить или хотя бы задержать такую мощь. А если царицы услышат о том, что грядущая битва станет только прологом для войны гораздо более страшной, вряд ли это поднимет их боевой дух. Не говоря уже о том, что Лэйк не слишком-то хотелось привлекать лишнее внимание к собственной персоне и рассказывать о том, что некоторое время Дети Ночи подозревали в ней Аватару Создателя.

Но ведь и это тоже было не все. До сих пор она поражалась тому, сколько же планов наслаивалось друг на друга, скрывалось друг в друге в головах Анкана. Совершенно точно, что их интересы не ограничивались только ими с сестрой и Найрин, а также будущим участием анай в Танце Хаоса. Было и еще что-то, и Лэйк подозревала, что это.

— Их интересует Источник Рождения, — твердо проговорила Лэйк, оглядывая остальных цариц. — Напрямую они об этом никогда не говорили, но выспрашивали о нем достаточно часто, чтобы я поняла это. Если вы намекнете им, что позволите при определенных условиях изучить Источник Рождения, они вполне могут согласиться на то, чтобы открыть нам секрет сети.

Царицы нахмурились, переглядываясь. Лэйк знала, что рано или поздно этот вопрос всплывет, но все-таки рассчитывала, что до этого дойдет не так скоро. Аруэ уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Великая Царица устало покачала головой и потянулась за пазуху за трубкой.

— С этим вопросом мы будем разбираться, когда они здесь появятся. К тому же, доступа к Источнику Рождения у нас самих пока нет, и еще неизвестно, что с ним сотворили эти поганые твари. Так что сначала пусть Анкана помогут нам освободить Рощу, а потом будем уже обсуждать и возможность изучения Источника.

Лэйк склонила голову, принимая волю первой первых, но обратила внимание, что такое решение не слишком-то понравилось остальным царицам. Аруэ нахмурилась и смотрела в стол перед собой, опершись на столешницу локтями, и вид у нее был крайне недовольный. Лицо Магары не выражало ничего, но она бросила цепкий взгляд на Великую Царицу, который, скорее всего, означал, что так просто сдаваться и допускать Детей Ночи до самой величайшей святыни анай она не намерена. Впрочем, первая первых была права: толку говорить об этом сейчас просто не было. По одному шагу зараз. Иначе рискуешь переломать себе шею, — напомнила себе Лэйк.

— Хорошо, допустим, что мы-таки сможем каким-то образом создать сеть под руководством сильнейшей из Целительниц, но что дальше? — взгляд Руфь, обращенный на Тьярда, был чистым, как прозрачный источник. Ее, казалось, вообще ничего не волновало из того, что было только что сказано царицами. — Мы получим преимущество, но ведь необходим план дальнейших действий.

Вместо ответа Тьярд повернулся к Имре.

— Если стахи могут создать рисунок, способный уничтожить всех анай на месте, смогут ли что-то подобное сделать и Боевые Целительницы?

Имре нахмурилась и устало заморгала.

— Теоретически, я могу попробовать изменить сам ключ рисунка таким образом, чтобы он стал смертельным для нашего противника. Но боюсь, что даже мощи всех Боевых Целительниц вместе взятых, даже если присоединятся те, кто может хотя бы свечу зажечь, не хватит на то, чтобы полностью уничтожить восьмисоттысячную армию. Это уже слишком, царь Небо.

— Но хотя бы по частям-то мы можем их бить? — настаивал Тьярд. — Не всех, так хоть десятками тысяч!

— Возможно… — Имре снова замялась. Выглядела она не слишком-то уверенной в своих словах. — Не знаю, сколько сил это потребует. К тому же, если я правильно поняла, как строится эта сеть, ведунам стахов будет достаточно вывести из строя ту Целительницу, которая будет перенаправлять потоки всех остальных. И тогда, боюсь, последствия будут ужасающими. — Она нахмурилась еще больше. — Если энергия Богинь выходит из-под контроля ученицы, которая с ее помощью едва может поднять лист бумаги со стола, это одно. Но если такую мощь упустит сильнейшая из зрячих… Мы можем сами уничтожить себя, не дожидаясь помощи со стороны ондов.

— Другого плана у нас нет, — мрачно проговорила Великая Царица, сжимая зубами чубук трубки и принимаясь раскуривать ее от стоящей на столе свечи.

Лэйк чувствовала себя так, будто ее загнали в тупик. Армия ондов неумолимо приближалась, но даже со всеми силами, что они пытались собрать, даже со всеми задержками по пути, вряд ли у них был шанс на то, чтобы выиграть эту битву. Не смей раскисать! Неужели все это было зря? Ты же сама видела, как на куски трескается то кровавое колесо! Это же не просто так! Лэйк упрямо сжала зубы и мотнула головой. Кто угодно имеет право сдаваться, но только не она. За ее плечами были крылья, купленные столь высокой ценой, что и помыслить сложно. И эти крылья требовали от нее быть сильной.

— Предлагаю отложить вопрос с сетью до возвращения Анкана, — твердо проговорила она, оглядывая цариц. — А сейчас нам необходимо подумать о том, как задержать продвижение дермаков. Они будут здесь буквально через несколько дней. Мы должны любой ценой продержаться до тех пор, пока сюда не вернется Эрис с эльфами, а потом и остальные анай.

Великая Царица подняла на нее тяжелый мрачный взгляд.

— Я так полагаю, что от Найрин никаких вестей нет, ведь если бы были, ты бы уже сообщила мне.

— Нет, первая первых, пока ничего, — покачала головой Лэйк.

Подходил к концу условленный для встречи третий день, а ни нимфы, ни сестры в лагере анай и в помине не было. Лэйк, правда, не знала, сколько времени у них занял переход от их лагеря до земель эльфов, и надеялась лишь на то, что они все еще в пути. Возможно, что они уже вернулись в лагерь и только и ждут, что возвращения цариц с Совета. Но она старалась не тешить себя такими радужными надеждами, чтобы потом не разочаровываться. Радости в последние дни было слишком мало, чтобы создавать себе новое отчаяние.

Великая Царица сковано кивнула и выпустила в воздух столб сизого дыма. Лэйк прекрасно представляла, насколько ей сейчас тяжело. Она почти физически ощущала, каким теплом и нежностью наполняется голос Великой Царицы, когда та просто произносит имя Эрис вслух. Как же должна была терзаться на самом деле первая первых, отпуская ту в это путешествие!

— Ладно, чего гадать? Как только они вернутся, все будет ясно. А пока поддерживаю Лэйк и предлагаю обсудить наши дальнейшие планы. — Великая Царица вскинула голову, и лицо ее вновь приобрело каменное выражение. — Царь Небо, есть ли какие-то новости? Вы смогли разбудить ящеров?

— Пока нет, — Тьярд помрачнел. — В связи с этим я могу предложить вам лишь всадников для поддержки с земли. Только боюсь, что в этот раз стахи уже будут ждать нападения в дневное время суток, поэтому нам необходимо действовать иначе.

Он вытащил из-за пазухи свернутый в рулон пергамент, подошел к столу и раскатал его, придавив по краям кубками. Это была подробная карта той местности Роура, где располагался вражеский лагерь. Он был отмечен большим черным пятном, растянутым по краям, а вокруг него виднелись разнообразные условные обозначения.

— Мы можем разделить отряд кортов на три части, — заговорил Тьярд, выкладывая на карту разноцветные камушки и отмечая ими предполагаемые формирования кортов. — Мы поставим их с севера, востока и запада, а с юга пойдут анай и ведуны. Нам нужно хоть как-то задержать продвижение армии, поэтому я предлагаю взорвать степь прямо перед их носом.

— Взорвать степь? — Магара взглянула на него и криво ухмыльнулась. — Идея-то, может, и хорошая, но ты представляешь себе, какой должна быть дыра в земле, чтобы она их задержала?

— Да, и я уже видел такое на подступах к Лесу Копий, когда Эрис дель Каэрос сотворила разлом в земле размером чуть ли не со все Гнездовье. Да и потом тоже, в Кренене. Для этого я и хотел объединить усилия Боевых Целительниц и просто сбросить дермаков под землю, но раз пока такой возможности нет, предлагаю сделать следующее. — Его палец уперся в карту, и Лэйк пододвинулась ближе, чтобы лучше видеть. — Вот тут, прямо на их пути, находится небольшая речушка, Нарсу, как зовут ее корты. Это ручеек, который при желании и перешагнуть можно, но он тянется ровно с востока на запад прямо на пути их движения. У его истоков, — палец Тьярда переместился восточнее, — лежит заболоченное плато, а раз там есть болото, значит под землей должен быть большой резервуар с водой.

— Провал, правильно! — Имре даже оживилась, подвинувшись к Тьярду и внимательно вглядываясь в карту на столе. — Значит, нам достаточно просто сильно ударить по руслу, чтобы пошла трещина. А потом они все в это озеро и провалятся.

— Да, — согласно кивнул Тьярд. — Только нужно подобрать момент, когда они будут как можно ближе к болоту. И тогда ударить.

— План рискованный, — пробормотала Магара, поглаживая здоровой рукой подбородок и не отрывая глаз от карты, — но может сработать. Главное, чтобы они все-таки пошли в сторону болота: оно ведь слегка к востоку от их маршрута.

— Мы можем заманить их туда, — палец Тьярда заскользил вдоль русла ручья. — Нападем еще до света и вынудим их двигаться в этом направлении. Я предоставлю вам в помощь два десятка ведунов кортов. Они не слишком сильны поодиночке и недостаточно хорошо обучены, но это в любом случае будет хорошей поддержкой. Оттянем их силы и ударим…

Еще примерно два часа у них ушло на то, чтобы разработать более-менее складный план атаки. Тьярд на этот раз выставлял уже восемьдесят тысяч конницы: чтобы заставить армию дермаков свернуть с основного пути нужно было что-то более весомое, чем простой диверсионный отряд. Да и давить им в спину, чтобы те зашли в расставленную западню, должна была достаточно внушительная сила. Великая Царица отправляла шесть тысяч сестер для поддержки с воздуха и противостояния стахам. Фактически, это была примерно половина тех сил, которыми на данный момент располагали анай, и Лэйк оставалось только сжимать зубы и гнать от себя мысли, что ведун стахов, вооруженный рисунком, о котором говорила Имре, может разом уничтожить их всех. Риск был велик, но и оправдан: чем дольше они смогут оттягивать время финального столкновения, тем больше у анай будет шансов выйти из него живыми.

Уже поздно вечером обсуждение деталей атаки завершилось, и царицы покинули шатер Совета. Было решено, что в этот раз вылазку возглавят Лэйк и Аруэ: Руфь слишком устала после практически бессонных трех суток и тяжелого боя, Магара же была чересчур сильно изранена и измотана, чтобы сражаться.

Впрочем, Лэйк не имела ничего против того, чтобы собственноручно повести отряд против дермаков. От политических дрязг, муторной однообразной работы по лагерю и нескончаемой вереницы просителей у нее уже ком к горлу подкатывал и хотелось настоящего дела. Я надеюсь, что ты достаточно поумнела со времен похода на Железный Лес? Ты ведь рвешься в бой не потому, что тебе хочется сбежать от рутины и показать себя? В чем-то язвительный внутренний голос был прав, и от этого Лэйк ощутила горячее чувство стыда. Ей бы сейчас думать о том, как уберечь своих сестер и минимизировать жертвы, а вовсе не о том, чтобы развлечься самой…

— Погоди, дель Каэрос! — послышался позади знакомый хриплый голос, и Лэйк чуть не взвыла от бессилия.

Только этого не хватало: если сейчас еще и Магара привяжется с каким-нибудь очередным разговором, полным торга и туманных намеков, у нее просто голова на куски взорвется. Игнорировать просьбу другой царицы или делать вид, что она ее не расслышала, Лэйк не имела права, а потому она мысленно прокляла Магару всеми известными ей словами, остановилась и повернулась, поджидая, когда царица Лаэрт доковыляет до нее.

Магара сильно припадала на левую ногу, но передвигалась достаточно сносно, чтобы не отставать. Лицо ее морщилось от боли, но цепкие темные глаза уже впились в Лэйк.

— Насилу догнала! — отдуваясь, сообщила она. — Ну и длинные же ноги у тебя, Дочь Огня! Я уже явно старовата, чтобы так носиться!

— Не лукавь, — буркнула Лэйк. Ей обрыдли все эти игры, и сейчас было явно не до них. — Была бы старовата, с севера бы не вернулась. — Наградой ей стал хитрый взгляд Магары, но Лэйк проигнорировала и его. — Почему ты не попросишь у ведьм исцеления? Я слышала, что Листам способна поистине творить чудеса.

— У Листам сейчас и без меня дел по горло, — отмахнулась дель Лаэрт, пристраиваясь рядом с Лэйк и вместе с ней направляясь в сторону лагеря. — Не говоря уже о том, что меня уже исцелили дважды, прямо на месте. И если они попробуют сделать это в третий раз, я совершенно точно отправлюсь бить морду Ларте, и поверь, теперь это для меня не настолько заманчиво, насколько было раньше.

— Богиня!.. — Лэйк удивленно взглянула на нее. — Как же тебя зацепило-то!..

— Копье в кишках и пробитая щитом голова, — скупо сообщила Магара. — Это не считая мелких царапин. Впрочем, девочки успели дотащить меня до Имре, за что им честь и хвала, а та уж и подлатала, как могла. Потому такая и зеленая.

Лэйк осталось только гадать, сколько же сил было в этой неумолимой женщине, что с такими ранами она умудрилась дожить до исцеления. А также о том, почему она не сообщила обо всем этом Великой Царице, ведь Магара практически любую ситуацию могла вывернуть в свою выгоду, а сообщение о боевой доблести еще выше подняло бы ее авторитет в глазах первой первых. Однако, на этот раз она промолчала, и Лэйк в который раз уже задумалась о том, что же на самом деле у нее на уме.

— Ну да это все ерунда, — поморщилась Магара, махнув здоровой рукой. — До свадьбы заживет, тем более, что пока что жениться я не собираюсь. — Сверкнув белоснежной улыбкой, она взглянула на Лэйк. — Так вот что я собиралась спросить у тебя, первая. Как там обернулось дело с сальвагами? А то меня-то в лагере не было, пока вы тут решали все это, а Великая Царица не в том состоянии, чтобы приставать к ней с расспросами. — Она горестно вздохнула и покачала головой. — Ох уж эта любовь! Даже лучших людей превращает в совершенно незамутненных баранов!

Лэйк едва не зарычала сквозь стиснутые зубы. Вот только Магара могла так сделать: одновременно наступить на больное, в очередной раз напомнив о том, что Эрис так еще и не вернулась от эльфов, а заодно и совершенно невинно осведомиться о сальвагах. Иногда Лэйк всерьез подумывала о том, чтоб удавить царицу Лаэрт, но пока еще сдерживалась, только вот день ото дня терпения становилось все меньше.

Новость о том, что в землях Раэрн находится десять тысяч сальвагов, была подобно громадной каменной булаве, которую обрушили на голову Лэйк. Все эти годы она носила под сердцем туго свернутую комом боль и колкую вину за смерть того сальвага, убитого ей во время ритуального испытания перед последней инициацией у Источника Рождения. Все это время Лэйк считала, что уничтожила последнего представителя древней расы, на котором этот род и прервался, а оказалось, что Данарские горы буквально битком набиты сальвагами. Так почему же тогда она никогда их не встречала? Почему они не пытались как-то связаться с ней или хоть как-то ей помочь?

Потом из памяти выплыло смутное воспоминание о ее первом испытании к северо-западу от становища Ифо, там, где сейчас высился форт Аэл, и об огромном серебристом волке, что тогда принес ей оленью тушу. Тогда еще Лэйк не знала, кто она, ничего не умела, и уж тем более не могла общаться с животными образами, как с легкостью делала сейчас. Мог ли тот волк быть сальвагом? Он был гораздо крупнее обычного, насколько она помнила, и шерсть у него была скорее серебристая, чем черная, но тут уж она точно вспомнить не могла. И почему он тогда помог ей? Почуял родную кровь?

Она даже и мечтать никогда не могла, что придет день, когда Великая Царица провозгласит мир с сальвагами и позволит им беспрепятственно жить среди анай и не прятаться от них. Естественно, о полной безопасности еще никакой речи не шло, как и о том, чтобы открывать кому-то чужому свою звериную сущность, но уже сам факт того, что теперь сальваги были союзниками, а не врагами, внушал большие надежды на будущее. И это для Лэйк сделала Леда, хотя, скорее всего, руководствовалась не этими мотивами или, по крайнем мере, не только этими.

Горячее прикосновение вины напоминало ожог от раскаленного железа на шкуре зверя. Леда подарила ей и ее детям возможность не бояться и не оглядываться через плечо всякий раз, как лес звал их. Она же подарила в ответ лишь смерть Эней. И пусть та погибла по собственному желанию, защищая Эрис, но в том отряде главной была Лэйк, и смерть огневолосой близняшки теперь была на ее совести.

Все эти мысли, беспокойство за Эрис, вина перед Ледой слишком тревожили Лэйк в последние дни, а к этому добавлялся еще и страх перед тем, что Магара знает о ее крови. Недаром же она спросила о планах Великой Царицы на сальвагов именно у нее, а не а Аруэ и Руфь. Это можно было бы объяснить и тем, что Аруэ Магара терпеть не могла, а Руфь ее откровенно пугала, особенно теперь, с этим новым светом в глазах и золотым полумесяцем на лбу, но подозрений Лэйк это не уменьшило. Она помнила, как Магара обозлилась на нее за то, что Лэйк за ее спиной провернула союз с эльфами. Да и Леда перед своим отъездом рассказала Лэйк о том, что Магара выспрашивала о ней все до самых мельчайших деталей.

Стараясь сделать это незаметно, Лэйк втянула воздух, пытаясь по запаху Магары определить ее чувства, только вот это ей ничего не дало. Магара пахла болью, усталостью, азартом и искристым смехом, и все эти запахи смешивались в какой-то безумный клубок, распутать который Лэйк была физически не в состоянии. Мне нужно просто быть очень осторожной, — угрюмо подумала она. Потерпеть осталось совсем немного: еще какой-то час, и я улечу отсюда на север сражаться в битве, ради которой была рождена. Словесные поединки — вовсе не то, о чем я всегда мечтала. Впрочем, на все воля Твоя, Огненная.

— К сальвагам отправили Леду, — негромко сообщила Лэйк, надеясь, что голос ее не выражает никаких эмоций. — Ее вчера отвела Боевая Целительница Ратум. Она потеряла сестру и находится не в самом лучшем состоянии, потому я отпустила ее одну, как она и просила. Ей дан приказ ждать дальнейших указаний Великой Царицы до тех пор, пока не начнется основное сражение. Первая первых надеется, что дермаки захотят покинуть Рощу Великой Мани и присоединиться к основному войску, но пока на это никаких намеков нет.

— Вряд ли, — сплюнула в снег Магара. — Они там хорошо окопались. Не знаю, правда, зачем, да и думать не хочу. — Ее лицо потемнело, и Лэйк поняла, почему. Никто не говорил этого вслух, но каждая из них только об одном и думала: что проклятые твари делают с Источником Рождения? Потом Магара вдруг притворно нахмурилась и поинтересовалась: — А что ж это они Леду-то одну послали? Как она с Сейтаром договариваться-то будет? А то ведь Ая там была в качестве толмача, напрямую они ведь общаться не могли.

Лэйк ощутила себя так, словно вокруг нее капканы раскладывали, и приказала себе говорить как можно осторожнее и обдумывать каждое слово. Иначе, даже если Магара интересовалась из простого любопытства, в чем Лэйк очень сильно сомневалась, она могла запросто сболтнуть что-то лишнее.

— Леда сказала, что Ая объяснила ей способ общения с сальвагами, — отозвалась Лэйк, надеясь, что так оно и есть.

На самом же деле во время разговора со своей старой подругой вина за смерть Эней так сильно терзала ее, что она и не спросила о том, умеет ли Леда обмениваться со зверями мысленными посланиями или нет. А потом догонять и что-либо узнавать было поздно: Ратум уже увела ее через одну из этих странных колышущихся дыр в пространстве. Впрочем, никакой беды здесь не было. Сальваги сохраняли в себе еще достаточно сознания, чтобы обучить анай общаться с ними мыслями. В конце концов, это было не так уж и сложно: Лэйк и сама не раз посылала Леде с Эней мысленные сообщения. Ответов, правда, не получала, но те говорили, что слышали ее голос, когда сосредотачивались. И если сознание сальвагов работало также, то и Сейтар с Ледой договориться сумеют. Только Магаре обо всем этом знать было необязательно.

Та приняла ее объяснения с задумчивым видом, покивала, но уточнять ничего не стала. Только глянула своим странным, ироничным, оценивающим взглядом и спросила:

— Ты-то сама обо всем этом что думаешь?

— О сальвагах-то? — спокойно переспросила Лэйк, и Магара кивнула. — Особенно и ничего. Раз уж мы с кортами договорились о мире, то и с сальвагами как-нибудь уживемся. Тем более, что я не слышала о них ничего важного до того, как Ая не подняла эту тему.

— Ну да, ну да, — вновь покивала Магара. От нее запахло глубокой задумчивостью, и она негромко проговорила: — Я, честно говоря, всегда считала Ларту сальвагом. Уж больно здорова она была, больно агрессивна, не слушала никого, огрызалась на всех. Да вот только тебе ж удалось ее завалить, а вряд ли бы ее в таком случае обычный человек пересилил, ты как считаешь?

Лэйк едва не вздрогнула от этих слов Магары. Она подошла так близко, почти что вплотную к тому самому, о чем говорить не стоило, но запах ее при этом совершенно не пояснял Лэйк ее настоящие мотивы.

— Ларта была сильна, это правда, но не думаю, что она была сальвагом, — покачала головой Лэйк. — Коли так, мне бы не удалось одолеть ее даже при помощи полученных мной от этих крыльев сил.

Она надеялась, что ответ звучал достаточно нейтрально, чтобы удовлетворить Магару. Та мимолетом взглянула на крылья Лэйк и кивнула.

— Ну да, твоя правда. Да и бес с ними со всеми. Давай, дель Каэрос! — морщась от боли, Магара протянула ей шершавую ладонь, которой, по слухам, она могла и гвозди в узлы вязать. Улыбка у нее была открытой и почти честной. — Удачи тебе сегодня! Надеюсь, твоя Огненная Богиня поможет тебе!

— Спасибо, Магара! — Лэйк пожала ее ладонь, отстраненно удивившись ее крепости. Судя по всему, байки, что без конца травили Дочери Воды про Магару, были по большей части правдивы.