026

Глава 44

Масляный сбежал. Такой вывод сделал Двадцать Шестой. Из этого следовало, что миссия провалена на пятьдесят процентов. Осталась вторая задача — найти завод по производству новых моделей роботов, а также раздобыть чертежи. В общей суматохе битвы, у командира Отряда не было времени разглядывать окружение, его волновали другие вещи, однако, когда жар боя утих, времени было предостаточно.

Двадцать Шестой бродил по зданию вместе с солдатами, всматривался в каждый угол, щупал стены на предмет скрытых переключателей, стучал по полу, чтобы услышать звук пустоты, но ничего из этого найти не удалось. Это был обычный, портовой склад. Ни единого намека на производство, никаких клешней, наподобие штабских под водой, и уж тем более и намека на исследовательскую лабораторию и чертежи.

Командир заметил, что Отрядные косо поглядывают на него. Пусть эмоций они не проявляли, но взгляд говорил о недовольстве, сомнении, падении его авторитета в их глазах. Двадцать Шестой завел их в ловушку, потерял воинов, а сам остался жив и строит из себя начальника, раздавая приказы. Так надумывал себе главный робот, пытаясь понять, что же пошло не так. Он был уверен, что информация верная. Пленник, или даже освобожденный, не мог обмануть, его слова были слишком искренни для лжи. Не в состоянии разобраться, Двадцать Шестой приказал проверить пятачок пола под горой трупов, возможно там, что-то и найдется.

«А если нет? — спросил сам себя командир. — Что тогда?»

— Увольнение, — прозвучал в голове голос Тэс. — Все равно же планировал.

— Да, но…

— Но что?! — грубее спросила девочка.

— Не знаю, Тэс, одно дело уйти на фоне «скандала», когда верхушка покрывает своих шестерок, и совсем другое, когда по твоей вине погибают не только солдаты, но и гражданские. И все потому, что ты просто основательно не подготовился к операции, не проверил полученные данные, и поддался «эмоциям», при виде смерти одного из твоих подчиненных на глазах у всех.

— Думаешь, Лидер не отпустит тебя из-за этого?

— Я попаду под трибунал. Но только в том случае, если где-то в глубине сознания Ладэоса действуют законы, составленные в людскую эпоху, и которые его мозг интерпретирует на свой лад.

— Виво, — Тэс резко сменила грубость на жалость, когда увидела, что тон Двадцать Шестого стал мертвее. Он говорил сухо, ему было плевать на последствия. Минутная слабость при виде убитых, сменилась решимостью, а теперь — отреченностью. — Не вини себя.

— Я просто не понимаю, как так вышло, вот и все. Почему именно сейчас? — он схватился за голову и посмотрел вверх, в пустоту. — Надо выйти, пока разгребают трупы. Не могу тут находиться.

Увидев, что их командир направился к выходу, переглянулись и обменялись мысленным недовольством. Тем не менее, прекращать «раскопки» не перестали. Один за одним, они поднимали и аккуратно клали на пол собратьев, будь то павший воин или жестоко убиенный гражданский. Солдаты особо не задумывались над тем, кто перед ними, они просто выполняли свой приказ, однако, где-то внутри, жило некое чувство, которое заставляло их относится с уважением и почтением к погибшим сородичам.

«Перед смертью все равны», — внезапно сказал кто-то из машин, укладывая очередной труп, в общую шеренгу. Эта мысль задела каждого, кто мог стоять на своих двух и здраво соображать. Постепенно, за общим делом, обида на Двадцать Шестого куда-то улетучилась. Больше не было презрения, подозрения. Никаких авторитетов, только солдаты и смерть. Они вспомнили, зачем существуют, знали, на что шли, и от этой мысли, все псевдо-эмоции сошли на нет. Есть только робот и поставленная задача. Больше ничего.

Двадцать Шестой прикрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Взгляд невольно устремился вверх на темные тучи, сквозь которые проглядывались проснувшиеся звезды. Попахивает драмой, подумал он про себя. Эти слова словно въелись в память. Их произнес человек, имя которого он так и не узнал. Робот потянул ладонь вперед и начал ждать, когда упадут капли. Послышался гул грома, вдали сверкнула молния, и первая дождинка плюхнулась на пальцы Двадцать Шестого. На маске пробежала пиксельная улыбка, робот хмыкнул и сжал кулак.

— Если бы я не знал, что это дождь, то и не понял, какие мушки бьются о мой корпус. — Он снова вытянул руку перед собой. На этот раз череда капель омывала всю конечность, усилившимся потоком. — Я помню, как Шестнадцатый стоял под своим последним ливнем. В тот раз погода изрешетила его, как сито, но ему было плевать. Как думаешь, Тэс, может и мне принять гемо, чтобы сполна оценить все побочные эффекты, так же стоять под дождем в полном наплевательстве, и превращаться в кусок швейцарского сыра?

— О чем вы, сэр? — спросил, внезапно появившийся, Двадцать Восьмой.

— Да так, мысли вслух.

— Кто такая Тэс?

— Мой меч, — выкрутился Двадцать Шестой. Мысль пришла моментально. Он открыл отсек на ноге и достал оттуда стальную палку с заостренным концом.

— Это…? — замешкался солдат.

— T.A.S. — Tactical Advanced Sword, — пояснил командир. — Удобная вещица. Конфисковал в одном магазинчике антиквара. Пока шел к общежитию, узнал, что лезвие убирается внутрь вместе с ножнами, — он нажал кнопку и из рукоятки выскочил синеватый металл.

— Неплохо, но зачем, если есть огнестрельное.

Двадцать Шестой посмотрел на новичка. Тот ощутил некое дружеское презрение, и отхватил подзатыльник.

— Издеваешься, ЭКС? Это же классика! Пистолеты и меч, как в видеоиграх и низкобюджетных фильмах! Отстреливаешь толпы врагов на расстоянии, пока не кончатся патроны, а затем вырезаешь выживших холодным оружием. Ну? Круто ведь?

Слушая, с каким восторгом говорит босс, Двадцать Восьмой решил подыграть, чтобы не возвращать его к недавнему унынию.

— Конечно круто, сэр.

— Да, вот так вот.

Робот медленно перевел взгляд на оружие, и замер. Скоро ничего этого не будет, он сложит с себя полномочия и, если не попадет под трибунал, передаст свои безделушки более достойной машине. Эпоха его короткого правления подошла к концу. Осталось только поймать Масляного, добыть чертежи, и разгадать тайну подставы. От мысли об уходе со службы, неважно, чем она обернется, Двадцать Шестой немного пришел в себя и настроился на миссию.

«Есть только робот и поставленная задача. Больше ничего», — произнес он вслух.

Стоило фразе раствориться в воздухе, как двух роботов откинуло от склада невидимой силой на расстояние нескольких метров. Солдаты вскочили и замерли. Здание покрылось черным куполом, за которым ничего не было видно. Двадцать Шестой и ЭКС подошли к нему и попытались пробить, били кулаками, ногами, стреляли, пока не закончилась обойма. Ничего, даже трещины. Новичок дотронулся купола, и по нему пробежала волна и трещины. Кусочек за кусочком, темнота начала осыпаться, открывая вид на склад, но сама защита никуда не делась.

— Что за черт? — Двадцать Шестой не выдержал, и нанес удар в прозрачную стену. — Почему ничего не происходит?! Он же только что изменил цвет!

В небе над ними послышался электронный смех. Солдаты тут же посмотрели в его сторону, и увидели крылатую фигуру. Она медленно спускалась на фоне свинцового небосвода, омываемая дождем. Блеснула молния, и незнакомец предстал перед роботами в привычном свете.

— Масляный!

— Привет, привет, ребятки, — пропел барыга и аккуратно приземлился на вершину купола. Он грациозно стоял на цыпочках, скрестив руки на груди.

— Что ты задумал?! — даже не стараясь успокоиться, выкрикнул Двадцать Шестой.

— Шоу.

— Шоу?

— Именно! Я надеялся, что мои «люди» справятся с вами, но боже, какая наивность полагать, что кучка крестьян одержит верх над опытными бойцами. Но, злодей всегда должен иметь запасной план, и сейчас, на ваших глазах, он входит в предпоследнюю фазу! — Масляный раскинул руки, словно объявляя о начале представления. — Смотрите внимательно, сейчас будет потеха.

В недрах купола, в глубине склада, послышались крики. Из дыр в стенах, через двери, наружу повыбегали солдаты Отряда 84. Увидев командира, они поспешили к нему, как стая комаров, мчащих на свет лампы. И, как с насекомыми, их ждал неприятный сюрприз, когда их спешка закончилась ударом о невидимую стену. Комары превратились в мух, и продолжили биться о стекло, надеясь выбраться наружу. Солдаты лупили по куполу, пытались стрелять, повторяли ровно те же действия, что и Двадцать Шестой с Двадцать Восьмым, в попытке пробраться внутрь. Маски Отрядных, все, как один, замерцали темно-синим цветом, и роботы начали бегать кто куда по периметру.

— Что с ними? — спросил Двадцать Шестой. — Я еще не видел такого опознавательного сигнала.

— «Паника», командир.

— Но…

— На складе произошло нечто, что лишило их задачи. Система не справилась и дала сбой. Они не знают, что делать. Им нужна команда. Дайте им ее! Скорее!

— ОТРЯД! ВНИМАНИЕ! — завопил Двадцать Шестой, но роботы не отреагировали. — СОЛДАТЫ! СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! — снова ничего. Машины продолжали бегать, как курицы без головы.

— Можешь не пытаться, Ти, — произнес Масляный. — Купол не пропускает звук внутрь, зато ты услышишь все, что произойдёт внутри.

— Что произойдет?! Какого черта ты натворил?!

— Сэр, слушайте!

Один из воинов перестал бегать и упал на колени. Его маска потухла, обесцветилась, показав скрытое лицо. Стальные глаза-камеры смотрели на Двадцать Шестого, огонек в них потух. Серебристые губы бесшумно произнесли: «Бомба», и солдата откинуло в стену взрывной волной со склада, за которой последовало густое, рыжее пламя, затопившее весь купол снизу до верха. Внутри слышались крики, стуки по защитному полю. Солдаты пытались выбраться. Скрежет пальцев эхом отдавался в электронном мозгу Двадцать Шестого, бульканье углепластика будто обволакивало его. Он не видел никого, настолько плотным был огонь, медленно пожиравший его солдат. Стуки и голоса постепенно начали стихать, пока не пропали вовсе. Но пламени было мало, оно продолжало выжигать все, что попало жерло. Секунды превратились в часы, так медленно они тянулись. Затем, огонь, по чьей-то доброй воле, сдался, успокоился, и постепенно начал отступать. Как вода, вытекающая из пробитой бутылки, он начал опускаться вниз. Плавно, не спеша, пока не показалась черная, выжженная земля, на которой не осталось ничего, кроме пепла.

Масляный стоял на вершине и смотрел на беспомощных врагов. Он добился нужного эффекта, знал, как отреагирует Двадцать Шестой на смерть подчиненных. Командир был в ступоре, не мог пошевелиться, однако, Двадцать Восьмой не потерял самообладание и пытался вернуть застывшего робота.

— Двадцать Шестой, сэр! — тряс за плечи старшего по званию новичок. — Придите в себя!

Но робот лишь стоял и бормотал, не переставая: «Что я наделал…»

— Жалкое зрелище, не находишь, — проговорил Масляный. — Прошло столько времени, юнец навидался всякого дерьма, а тут слетел с катушек. Ну потерял ты своих подчиненных, и что? Я вот, к примеру, так же лишился парочки пешек и даже не расстроен. Мне интересно, как бы отреагировал Лидер, узнав, что его воины пали в сегодняшней битве? Хм, да никак! — он звонко рассмеялся. — Этому ничтожеству плевать! Одним больше, другим меньше. Вы — всего-навсего шестеренки, которые легко заменить. Часы продолжат ход, несмотря на ржавые запчасти, которые все равно заменят на новые. Жаль, что ты не понимаешь этого, ТиЭс. За столько событий, до тебя так и не дошла суть этого грязного правителя. Хотя, я удивлен, что ты не скатился до его уровня, ведь чаще всего, управленец окружает себя скотом, похожим на него самого. А ты вон, совсем другой.

Двадцать Шестой умолк и медленно посмотрел на машину, толкавшую короткую речь, затем на выжженое пространство. Рядом материализовалась Тэс и аккуратно взяла Виво за руку. Время замерло.

— Хватит, прошу тебя, — с жалостью сказала она. — Вспомни простую вещь — идет война, и ты на ней — солдат, инструмент, которым совершают свои черные дела верхушки общества. Сегодня жив, завтра мертв. Тут ничего не поделать.

— Я мог продлить им день на чуть более долгий срок, Тэс. Но мое эго взяло вверх. Гнев затмил глаза. Я повел в бой тех, кто доверился мне и подвел их. Все мертвы, снова, но на этот раз по моей вине.

— Не все! Глупый робот, а лишь часть! Всегда можно исправить ошибки!

— Эту не исправишь, она будет жить со мной вечно.

— Так сделай вывод, черт тебя возьми! И хватит ныть! — она стукнула Двадцать Шестого кулаком в плечо. — Живи, Виво! Иди вперед, не оборачивайся назад. Пожалуйста. Я не могу смотреть на тебя, когда ты такой…

— Поломанный? — закончил за нее робот, и девочка молча кивнула. — Знаешь, в этом мире есть только два существа, которые могут поставить меня на ноги. И одно из них — ты, Тэс. Спасибо.

Робот склонился и погладил голограмму по голове. Та резко отвернулась и потерла глаза.

— Ты?

— Нет! — резко ответила она, посмотрела куда-то вверх и произнесла: «Я всегда помогу, чем смогу, Виво. Но и ты не опускай руки».

Двадцать Шестой одобрительно кивнул, и девочка растворилась. Ход времени вернулся в привычное русло.

— Прости, что заставил ждать, — на маске командира появилась пиксельная улыбка и глаза-галочки, когда он обратился к подчиненному. — Я вернулся, и готов бить морды.

— Вот как? — хмыкнул Масляный. — Это мы еще посмотрим, — он со всей силы топнул по куполу, и тот покрылся трещинами сверху до низу. Еще один удар, и щит разлетелся на мелкие осколки, которые зависли в воздухе, словно лишенные гравитации. Масляный плавно спускался к земле, лишенный опоры, пока аккуратно не коснулся пепелища. Как только он ощутил твердую поверхность, резко рванул в сторону выживших отрядных.

Его целью был Двадцать Шестой, и Масляный мчал на него, оставляя за собой хвост пыли. Командир был готов встретить удар, как вдруг перед ним встала широкая спина его подчинённого.

— Я первый, сэр, — заявил ЭКС.

— Что ты удумал? Отойди!

Масляный мощным замахом атаковал новичка, но тот поймал его руку, вывернул, заведя врагу за спину, оттолкнул и пнул ногой в поясницу.

— Я справлюсь, командир. У меня к нему свои счеты.

— Вот как, — хихикнул Масляный, возвращаясь в боевую стойку. — Счеты, значит? Не помню, чтобы кому-то задолжал. Обычно я собираю дань.

— Скажи, когда снайпер из Отряда 84 проник на склад, ведь ты пристрелил его?

— Даже если я, то что?

— Этого достаточно. — Двадцать Восьмой сжал кулаки. Из костяшек вылезли толстые, искрящиеся шипы, и он спокойным шагом направился к Масляному.

— Плохо дело, — заскулил барыга, и попятился назад.

Треск электричества становился громче с каждым шагом ЭКСа. Он расслаблял и напрягал ладони, усиливая напряжение. Цвет маски робота засиял алым, когда он приблизился к противнику на расстоянии нескольких шагов. Двадцать Восьмой остановился и выставил перед собой «оружие», как боец в уличной драке, не имеющий никакого признанного боевого стиля, кроме того, который он знает по китайским фильмам. К его удивлению, Масляный не встал в стойку, а упал на колени. Голос торгаша сменился на скулеж, и он взмолил:

— Пожалуйста, не надо!

— Что за чушь ты несешь?

— Я не хочу драться!

— Не хочешь? Не хочешь?! — ЭКС схватил Масляного за горло и поднял на вытянутой руке. — Жалкий трус! Я понял, что ты из себя представляешь. Никто — твое имя, ничто — твой статус. Ты просто манипулятор, не способный на действие. Просто стоишь в тени и отдаешь приказы. Отправить гражданских на убой? ВПЕРЕД! Пристрелить полуживого врага? БАХ! С достойным, сильным противником, ты бы никогда не справился, ничтожество! Мне жаль, очень жаль, что последнее увиденное моим братом, было твое лицо, кусок дерьма. Жалкое лицо, никчемной машины! — он замахнулся, сжал кулак, сконцентрировал все силы в одной точке, и нанес удар прямо в корпус Масляного, пробив его насквозь. Не отпуская горла врага, Двадцать Восьмой не мог поверить, что месть оказалось так легко совершить. У него вырвался смешок, когда глаза Масляного потухли, и он тихо произнес: «Вот и все».

— ЭКС! — раздался позади крик Двадцать Шестого. — Сбрось его! Немедленно!

Но не успели слова достигнуть слуховых датчиков Двадцать Восьмого, как он почувствовал странное шевеление по запястью. Организм убитого ожил, нечто крошечное ползало внутри, затягивало рану и руку, которая ее нанесла. Через долю секунды, конечность ЭКСа составляла единое целое с организмом Масляного. Солдат попытался вырваться, но ничего не вышло. Он хотел нанести удар свободным кулаком, но внезапно осознал, что и он врос в горло барыги. Как муха, соблазнившаяся сладким запахом ленты-ловушки, Двадцать Восьмой загнал себя в капкан, поддавшись мести.

— Ничему вас жизнь не учит, а? — заскрипел голос трупа. — Гнев — отличный инструмент, чтобы манипулировать идиотами, вроде вас. Даже, если вы лишь симулируете его, это не отменяет факта, что он овладевает вашим нутром, толкает на безрассудство. Гнев, как ускоритель частиц, но только для бездумного действия. Стоит поддаться, и ты уже бежишь на встречу смерти. Но эта эмоция — очень трусливый паразит. Как только хозяин, которым он овладел, попадает в западню, гнев улетучивается, оставляя носителя в недоумении, с вопросом «Как же так?» Но спрашивать слишком поздно. Великая удача, если удастся избежать рока, подаренного хитрым гневом. А если нет? — глаза Масляного зажглись, и его мгновенно схватили голову Двадцать Восьмого. Послышался хруст маски, когда пальцы барыги усилили давление в районе глаз солдата. — Бой окончен. Вольно.

Масляный дернул ладонями и свернул ЭКСу шею. Он провернул ее на сто восемьдесят градусов, чтобы Двадцать Шестой видел, как свет покидает глаза-лампочки его подчиненного. Пока огонек медленно мерцал, готовый потухнуть, новичок произнес свои последние слова: «Простите, сэр». Его голова тут же слетела с плеч, благодаря одному резкому движению врага, и покатилась по черной земле. Масляный освободил руки пленника, и его тело тяжело рухнуло к ногам победителя.

— Ну что же, — Масляный уверенной походкой направился к Двадцать Шестому, — твоя очередь, ТиЭс.