Я ўдарыў суперніка прама пад падбародак. Ён закрычаў, і я павярнулася, проста каб сузіраць тое, што засталося ад ідэальнага набору зубоў. Таму што цяпер сківіца зусім боўталася, раздробіўшыся. Бруі крыві сцякалі па яго падбародку і шыі, трапляючы на бездакорную кашулю. Ніжняя частка твару была літаральна разарваная на кавалкі; сінюшны сіняк ужо распаўзаўся ад скулы да вачэй.



Мужчына паспрабаваў загаварыць, але з яго рота вырваўся толькі здушаны гук; але перш чым я паспеў яго накаўтаваць, ён паспеў націснуць на цынгель пісталета. Я ўпаў наперад, доўга лежачы на падлозе. Яшчэ адна буйнакаліберная куля прасвістала ў двух цалях нада мной і ўпіліся ў процілеглую сцяну. Гэта была куля «дум-дум», здольная вытрыбушыць чалавека, як свежазабітага кураня, гатовага да смажання. Мужчына ўстаў і падаўся да дзвярэй.



Перш чым ён паспеў выпусціць яшчэ адну са сваіх пякельных куль, я зігзагам пайшоў па лініі, якая прывяла мяне прама да дзвярэй. Але ён сышоў перш, чым я паспеў вырваць пісталет з ягоных рук. Я кінуўся ў калідор і ўбачыў тонкую крывавую дарожку і пачуў цяжкае шорганне металічнай лесвіцы ў далёкім канцы калідора без дывана.



Я вярнуўся ў пакой і нацягнуў штаны, якія кінуў побач з ложкам. Рыва паглядзела на мяне шырока расплюшчанымі, спалоханымі вачыма. Я сказаў ёй. - Не сярдуй, калі ласка! - Пры продажы тканін заўсёды цвёрдая канкурэнцыя.



- Яна не смяялася. Я пакінуў яе сам-насам з акрываўленай фігурай, якая калісьці была мужчынам.



Пасля гэтага я выбег з пакоя. Ніхто не бачыў, як я гнаўся за нападаючым. Я абавязкова павінен быў злавіць яго, бо цяпер, калі Мохан быў мёртвы, не было ніякай магчымасці даведацца, кім ён быў насамрэч. Я не думаў, што яны вульгарныя злодзеі; яны прадэманстравалі больш высокае майстэрства, чым звычайныя злачынцы.



Я быў упэўнены, што яны не дзейнічалі ў ілюзіі пошуку грошай. Нешта разбуралася ў мяне ў галаве, нешта, што ў той момант я не мог сфармуляваць. Гэта было падобна на загадку... нешта, што прымусіла мяне пераасэнсаваць тое, што сказаў мне Хоук. Ці магчыма, што нехта ўжо раскрыў маю асобу, паколькі я прыбыў у Індыю па турыстычнай візе? Многія пытанні маглі застацца без адказу, калі я не злаўлю саўдзельніка Мохана.



Вестыбюль гатэля быў амаль пусты, начны парцье спаў за стойкай. Я заўважыў вельмі хуткі рух за фіранкамі, якія хавалі вялікія шкляныя дзверы, якія вялі ва ўнутраны дворык і ў сад. Басанож я кінуўся да палатак, адсунуў іх у бок і пабег у цёмны сад.



Трава пад нагамі была мокрай і халоднай. Месяц схаваўся за кучай аблокаў, якія закрывалі яе аранжавы твар. Далей я ўбачыў адлюстраванне аблокаў у басейне, дзе я здзейсніў знакаміты заплыў перад сустрэчай з Рывай і вячэрай з ёй. Пайшлі ў мінулае звон бакалаў, рытмічны рух арэляў, гартанныя крыкі вулічных гандляроў.



Цяпер быў толькі гук майго дыхання, біццё майго пульса. Я асцярожна папоўз наперад, мае пачуцці напружваліся пры любым руху, любым шуме, які дазволіў бы мне знайсці сваю здабычу... да таго, як я быў знойдзены.



У спешцы я не паспеў дастаць пісталет. Так што мне даводзілася спадзявацца толькі на свой інтэлект і свае рукі. Нават калі на інтэлект і рукі спадзявацца не даводзіцца, калі знойдзеш пісталет з глушыцелем, накіраваны ў жывот.



Мой інструктар ведаў мяне па мянушцы "Чу-Мок", што ў перакладзе з карэйскага азначае "Кулак". Але ў той момант у мяне не было магчымасці скарыстаць на практыцы тое, што я вывучыў. У садзе ўсё было ціха. Лісце баньяна толькі злёгку гойдалася, хаваючы сваім гіганцкім ствалом частку вальера.



Я шукаў сляды індзейскай крыві, калі заўважыў раптоўны выбліск, які суправаджаецца лютым шыпеннем смяротнай кулі. На гэты раз закрычаў я. Потым я паднёс руку да рота, куля падрапала мне плячо.



Гэта была павярхоўная рана, але яна моцна паліла. Я сціснуў зубы і пачаў чакаць, адчуваючы сябе больш уразлівым, чым калі-небудзь. Стралок, аднак, не хацеў больш рызыкаваць і чакаць, што я нападу на яго ў адплату.



Ён пачаў бегчы да плота. Я памчаўся за ім яшчэ і таму, што не хацеў дазволіць яму збегчы, не падаўшы яму ўрока. Відавочна, ён акрыяў ад звароту, якому я падвергнуў яго незадоўга да гэтага, настолькі, што пераскочыў праз памежную сцяну з дзіўным спрытам. Ён рухаўся хутчэй як котка, чым як чалавек. Але, нягледзячы на ??боль у руцэ, я адчуваў сябе такім жа рухомым. Я пералез цераз сцяну і прызямліўся басанож на ўчастак абсыпанай жвірам зямлі. Яшчэ адзін шум узарваўся ў маіх вушах, але гэта быў не стрэл.



Індзеец у белым цюрбане здолеў дабрацца да мотаролера, прыпаркаванага ў канцы жвіровай дарогі за плотам. З ровам матора мотаролер крануўся з месца, і індзеец нават не азірнуўся. Я мог бы паспрабаваць злавіць таксі ці велатаксі, але я ведаў, што чалавек з пісталетам ужо знік у лабірынце завулкаў горада.



Таму, замест таго каб працягваць паляванне, якое здавалася цяпер бескарысным, я вярнуўся да плота і, учапіўшыся за дзве драўляныя тычкі, зноў пералез праз яго. На гэты раз я прыклаў менш намаганняў. Трава была сапраўдным палёгкай для маіх ног у параўнанні са жвірам. Я накіраваўся да басейна, вымыў руку і перасек лужок, бясшумна праслізнуўшы ў вестыбюль.



Швейцар прачнуўся ад свайго сну, што, несумненна, дазволіла двум індзейцам неўзаметку падняцца ў мой пакой. Аднак я не збіраўся папракаць яго ў тым трупе, які я пакінуў наверсе і якога мне трэба было пазбавіцца. - Бессань, "сахіб"? - спытаў ён мяне, пазяхнуўшы, павольна ўстаючы. Потым перагнуўся праз прылавак, кінуўшы на мяне погляд адкрытай незадаволенасці ... На самай справе, я быў у адных штанах. - Я пашлю за снатворным для цябе, так?



"Дзякуй, не трэба," я адмовіўся, з нацягнутай усмешкай.



Калі ён заўважаў доўгую крывавую драпіну, пакінутую на мне куляй індзейца-сікха, то рабіў выгляд, што нічога не адбылося. Я засунуў рукі ў кішэні і пайшоў да ліфтаў так, каб мяне ніхто не бачыў. Не тое каб я адчуваў сябе збянтэжаным, заўважце; але я палічыў за лепшае не прыцягваць увагі. Знішчальніку № 3 з AX абавязкова павінна было знайсці чалавека па імі Шыва.




2



Рывы Сінгх не было побач, каб дапамагчы мне прыбрацца ў пакоі.



Дзверы ў маю спальню былі прыадчынены, хоць ніхто не хаваўся за ёй, каб працягнуць працу, на якой перапынілі Махана і яго напарніка. Пакой быў пусты, калі не лічыць застылага трупа чалавека, якога я забіў трапным ударам каратэ. Індзеец ляжаў, расставіўшы рукі і ногі, у дзіўнай позе, амаль пагружаны ў лужыну цёмнай крыві, якая працягвала расцякацца.



Смятыя коўдры сведчылі аб тым, што большую частку вечара я правёў з Рывай. Відавочна, дзяўчыне надакучыла, і яна выслізнула з пакоя перш, чым я паспеў яе спыніць. Я не быў такі дурны, каб нават на секунду падумаць, што магу разлічваць на яе маўчанне. Таму я вырашыў змяніць гатэль на наступную раніцу. Я не хацеў, каб нехта з паліцыі Нью-Дэлі прыходзіў да мяне і закідаў мяне пытаннямі. Я павінен быў бы адказаць вялікай колькасцю хлусні, каб абараніць сваё прыкрыццё.



Але апроч турботы аб Рыве Сінгх, якая не ведала, ці будзе яна трымаць рот на замку ці не, я павінен быў турбавацца аб Махан. Вядома, выцягнуць яго з майго пакоя было нялёгка, тым больш што я жадаў любой цаной пазбегнуць любога шуму. На шчасце, астатнія госці на паверсе спалі моцным сном. Ніводныя дзверы не адчыніліся, пакуль я цягнуў цела па пустынным калідоры. Ніводзін спалоханы твар не мог бачыць мае чырвоныя ад стомы вочы, параненую руку і маю крывавую ношу.



Я паклаў яго перад ліфтам і знайшоў тое, што мне было патрэбна ў кішэні штаноў. Сталёвае лязо майго складанага нажа аказалася вельмі карысным прыстасаваннем; на самай справе складаным нажом я змог адчыніць дзверы і заблакаваць кабіну на верхнім паверсе, вызваліўшы шахту ліфта, кінуўшы цела на некалькі дзясяткаў метраў уніз.



Гэта будзе месца вечнага спачыну Мохана.



Ён ужо быў галавой і плячыма ў паветры, астатняя частка яго цела была гатова да апошняга штуршку ў глыбокую яму ў студні, калі я заўважыў нешта такое, што прымусіла мяне падскочыць ад здзіўлення. Рукаў індыйскай курты быў закатаны, калі я цягнуў цела па калідоры, і зараз майму погляду кінулася дэталь, якую я раней не заўважаў.



Гэта была татуіроўка, зробленая нязмыўнымі сінімі чарніламі, якая вылучалася на перадплечча; і калі я зразумеў, што адлюстроўваў малюнак, мае падазроны пацвердзіліся. Татуіроўка ўяўляла сабой якая звярнулася кольцам каралеўскую кобру, якая падымаецца ўверх па руцэ ў характэрным для нападу становішчы. Клінаватая галава і трапяткое мова губляліся ў замерлай плоці Мохана.



Так і з'явілася Кобра. Яны паслалі Мохана і яго саўдзельніка, каб пераканацца, што Нік Картэр не выкрые іх сакрэтную арганізацыю. Толькі план праваліўся. Адзін з двух агентаў быў мёртвы, а ў іншага з пабітай асобай не было часу атрымаць якую-небудзь інфармацыю, нават найменшы доказ таго, што я сапраўды быў Знішчальнікам № 3, агентам на службе ў AX.



Ачко на маю карысць, у думках заключыў я, абцягваючы рукаў кашулі мерцвяка і пхаючы труп нагой. Застылае цела Махана паляцела ўніз, адскокваючы ад цёмных сценаў шахты ліфта. Я чуў, як ён дасягнуў канчатковага пункта прызначэння... раздаўся глухі стук цела, якое ўпала. Калі б Шыва ўсё яшчэ мог дапамагчы яму, нічога супраць гэтага не было б.



Праблема заключалася ў тым, што я да гэтага часу не ведаў, ці існаваў калі-небудзь гэты загадкавы персанаж, мозг, які дзейнічае за прыкрыццём Кобры, абраны розум, які тузае за нітачкі гэтай міжнароднай сеткі.




Рух транспарту павольна рухаўся па парку Неру. За скопішчам аўтамабіляў, велатаксі, мотаролераў і ровараў белыя калоны Connaught Circus сачылі за натоўпам пешаходаў, нібы маўклівыя вартавыя. Мужчыны ў шырокіх белых штанах з белымі «куртамі», якія мала чым адрозніваліся ад вопраткі Мохана і яго спадарожніка, ішлі хутка, сур'ёзна і самаздаволена. Чарнавалосыя жанчыны захутваліся ў "сары", іншыя ў шаўковыя тунікі і сціплыя "чурыдар" (штаны, аблягае лодыжкі і стан). Усе яны ўтварылі разгублены натоўп, над якім вісела адчуванне неадкладнасці і ў той жа час чакання.



Але больш, чым славутасці і гукі горада, больш, чым экзатычная атмасфера, якая рабіла Нью-Дэлі унікальным горадам, мой інтарэс быў засяроджаны толькі на адным.



Шыве.



- Вы хочаце сказаць мне, што ваша Служба толькі чула аб Кобра, ці не так? - спытаў я чалавека, які сядзеў насупраць мяне, пакуль мы абодва пацягвалі мятную гарбату ў вулічным кафэ недалёка ад парку.



У тую раніцу я звязаўся з індыйскай сакрэтнай службай. Маім "кантактам" быў афіцэр сакрэтнай службы, якога мне асабліва рэкамендавалі. Ашок Ананд быў мужчынам прыкладна майго ўзросту, але худым і змардаваным, з вострым і праніклівым поглядам, агрэсіўным выразам твару... выразам чалавека, дасведчанага ўсе правілы гульні, усё роўна, гнюсныя яны ці не. .



- Чулі пра Кобра? - паўтарыў ён, нахмурыўшыся. Ён паднёс кубак да вуснаў і зрабіў вялікі глыток гарбаты, перш чым працягнуць. - Вядома, містэр Картэр. Мы чулі пра Кобр... з Кашміра, з Калькуты, Мадраса, Бамбея... з усёй нашай краіны. Дзе бунты і мяцеж, там заўсёды Кобра.



- А Шыва? - настойваў я.



- Ты бачыш гэта? - адказаў Ананд, паказваючы на паверхню стала, вельмі бліскучую драўляную паліцу. - Яна гладкая, бясформенная, бачыш?



Я адказаў кіўком галавы.



- Ну, тады вы зразумееце, калі я скажу, што Шыва бясформенны, без асобы, без асобы, містэр Картэр. І, перагнуўшыся праз стол, ён глядзеў на мяне прыплюшчанымі чорнымі вачыма. - Гэта проста імя, запазычанае ў злога бажаства, нават для нас у IISA, індыйскай сакрэтнай службе.



І вось я на зыходнай кропцы, у тым жа месцы, дзе быў напярэдадні... толькі гасцініца іншая. Хоук дазволіў мне ўступіць у кантакт з індзейцамі, хоць і параіў мне не спадзявацца на іх дапамогу.



Насамрэч хадзіў слых, што сярод індзейцаў мела месца "здрада". Хоць яго індыйскі калега і запэўніў Хоўка ў гранічнай абачлівасці, тым не менш не было ніякага сэнсу ісці на непатрэбную рызыку, асабліва калі на карту было пастаўлена маё жыццё і поспех маёй місіі.



- Магу я даведацца, чаму ваш урад так імкнецца знайсці нашага Шыву? - сказаў Ананд тым жа тонам, асцярожна і насцярожана.



- Гераін, - адказаў я. - Груз на дзесяць мільёнаў долараў, прызначаны для Злучаных Штатаў. - Я не думаў, што занадта раскрою свае мэты, калі пагавару з ім аб праўдзівым чынніку, а менавіта аб тым, што я спрабаваў прасачыць крыніцу галасавых перайманняў, якія ў апошнія месяцы пасеялі паніку сярод міжнароднай дыпламатыі, паставіўшы пад пагрозу мір на зямлі.



- Ах, так, наркотыкі - гэта сапраўды дрэнны бізнэс! - Індзеец усміхнуўся і пачаў уставаць. - Калі ласка, прабачце мяне на некалькі хвілін, але я абавязкова патэлефаную свайму начальніку. Можа быць, ён зможа даць мне больш інфармацыі аб Кобра.



- Вядома, - сказаў я. Ананд адсунуў крэсла і прайшоў па тэрасе.



Я назіраў за ім, пакуль ён не знік усярэдзіне. Затым я паглядзеў на дно кубка, амаль шкадуючы, што так і не навучыўся чытаць лёс па чайным лісці. Хто ведае, калі б я навучыўся, то змог бы зараз прадказаць поспех або правал сваёй місіі.



Я адкінуўся назад і дазволіў свайму погляду слізгануць па перапоўненай тэрасе да транспартных струменяў, якія пятляюць вакол Connaught Circus. Было так шмат пытанняў, так шмат прабелаў з морам, што мне давялося б шмат павесяліцца, каб дабіцца хоць нейкага прагрэсу. - Яшчэ чаю, сэр?



Я здрыгануўся і ўбачыла, як афіцыянт нахіліўся над кававым столікам. — Прынясі дзве, — адказаў я, паказваючы на пусты кубак Ананда.



- Дзве мятныя гарбаты, - паўтарыў афіцыянт. - Магу я прапанаваць пакоры, або джэнтльмен хоча пакаштаваць фірмовую індыйскую страву, мясны пірог пад назвай "самасу"? Яны выдатныя, "сахіб".



Я адказаў сцвярджальным кіўком, злёгку збіты з панталыку яго прамым падыходам. Мужчына падняў пустыя кубкі, і калі ён павярнуўся, каб вярнуцца на кухню, я злавіў сябе на тым, што ў шоку гляджу на яго голую руку. У мяне не было часу доўга глядзець на яго, але дастаткова часу, каб разабраць, што на ім адбілася.



Якая скруцілася кобра - гэта тое, што нялёгка забыцца! Я рэзка адсунуў крэсла і ўскочыў на ногі.



«Куды, чорт вазьмі, падзеўся Ананд?» - думаў я, прабіраючыся паміж сталамі. Звон талерак працяў мае вушы, віск, які змешваўся з гудкамі і гукамі машын вакол кафэ і парка Нэру. Але прынамсі я не быў такі ўразлівы, як мінулай ноччу, калі мне прыйшлося абараняцца ад двух сікхаў, якія ўвайшлі ў мой нумар у гатэлі.



У кабуры, якую я насіў на плячы, была мая дарагая Вільгельміна, Люгер 38-га калібра, які выратаваў мяне са гэтулькіх бязвыхадных сітуацый, больш, чым я кахаў успамінаць. І на выпадак, калі пісталета будзе недастаткова, у мяне быў Х'юга, мой штылет, схаваны ў ножнах пад рукавом кашулі.



- Вы штосьці хочаце, "сахіб"? - спытаў мяне адзін з афіцыянтаў у белых куртках.



- Тэлефон, - адказаў я.



Ён паказаў на верцяцца дзверы, якія вядуць у пакой. Мяне ўразіла, што Ананд занадта доўга тэлефануе па тэлефоне. Гэта, апроч татуіроўкі, якую я заўважыў на руцэ афіцыянта, прымусіла мяне адчуваць сябе ніякавата.



Я знайшоў тэлефоны, прытрымліваючыся ўказанням чалавека ў белай куртцы, шэраг чорных і старамодных тэлефонаў, усталяваных на левай сцяне вузкага калідора. Я хутка агледзеўся і заўважыў таблічку на дзвярах справа ад мяне. Магчыма, я нерваваўся без асаблівай прычыны, магчыма, я хваляваўся па дробязях.



Ну, быў толькі адзін спосаб упэўніцца.



Я прасунуў руку пад свой лёгкі летні жакет, адчуў падбадзёрвальнае дакрананне да дзяржальні Вільгельміны і пайшоў па калідоры да дзвярэй мужчынскага туалета. Праход быў пусты. Адкрыўшы дзверы, я выставіў правую нагу наперад.



Дзверы са скрыпам расчыніліся ўнутр, што дазволіла мне хутка зірнуць на ванны пакой, выкладзеную чорна-белай пліткай. Там, здаецца, нікога не было. Я ступіў наперад, дазволіўшы дзверы расчыніцца за мной. - Я прашаптаў. - Ашок? - Дзверы ў тры раздзявалкі былі зачынены.



Я пачакаў секунду і зноў паклікаў. Без адказу. Бясшумны, як котка, з абвостраным пачуццём страху быць злоўленым у пастку, я выцягнуў «люгер» з кабуры і злёгку сагнуў палец на спускавым кручку. Па большай частцы сучасныя Люгеры маюць неадчувальны спускавы кручок; але Wilhelmina была мадыфікавана спецыяльна для мяне хлопцамі з лабараторыі AX у штаб-кватэры ў Вашынгтоне. Курок быў гатовы да стрэлу, як толькі я б націснуў на курок.



Я пайшоў у першы туалет злева. Моцна трымаючыся за металічную ручку, я штурхнуў дзверы і гэтак жа хутка зачыніў іх. Першая раздзявалка была пустая, як і другая. А ў трэцім, абапіраючыся на апушчанае сядзенне ўнітаза, ляжала нерухомае, знежывелае цела Ашока Ананда.



Я працягнуў руку і падняў яго галаву. - Ублюдкі! - Прашыпеў я сабе пад нос. На мяне глядзелі шырока расплюшчаныя вочы Ананда. Я правёў пальцамі па яго стагоддзях, сціраючы такім чынам здзіўлены выраз, пакінуты смерцю на яго твары.



Тонкая палоска, зараз пурпурная, адзначала яго шыю. Задушылі, заключыў я, аглядаючы сіняк. Я расшпіліў каўнер яго кашулі, каб лепей разгледзець сіняк, і ўбачыў сляды ад двух маленькіх праколаў, адлегласць паміж якімі менш за цалю. "Але чаму?" - пытаў я сябе. Ясна, што Ананд быў задушаны мёртвым, таму што яго мова звісаў з рота; але гэтыя сляды на шыі, здавалася, былі пакінуты зубамі змеі.



Некаторы час таму паміж адной місіяй і другой мне давялося прачытаць некалькі кніг па герпеталогіі, навуцы аб рэптыліях. І я даведаўся, што рэакцыі на ўкусы атрутных змей звычайна пачынаюцца праз чвэрць гадзіны ці праз паўгадзіны пасля ўкусу.



Ашока Ананда ўкусіла змяя, але гэта не стала прычынай яго смерці: магчыма, гэтыя знакі азначалі папярэджанне або ўяўлялі сабой рэлігійны сімвал. Адно было зразумела: я не збіраўся спыняцца там, каб высветліць гэта.



Я прыбраў "люгер" і выслізнуў з кабіны. Туалет быў па-ранейшаму пусты. Калі б я пайшоў назад тым жа шляхам, што і раней, дык, несумненна, наткнуўся б на афіцыянта. Наколькі я мог меркаваць, ён быў не адзіным, хто працаваў у бары, уваходзячы ў арганізацыю "Кобра".



Я пашукаў іншае выйсце. Зашклёнае акно над парцалянавай ракавінай выходзіла на пыльныя дарожкі парка Неру. Я пералез цераз край ракавіны і выглянуў на двор. Акно адчынялася ў задняй частцы кафэ, па-за полем зроку наведвальнікаў, якія сядзяць на тэрасе, дзе за столікамі абслугоўвалі афіцыянты, татуяваныя ці не.



Я адкрыў аконную рашотку штылетам і падняў яе, адчапіўшы іржавыя металічныя гаплікі рамы.



- Ёсць зручнейшыя спосабы выйсця, "сахіб".



Занадта позна выхопліваць Вільгельміну зараз. Я павярнуў галаву і ўбачыў усмешлівы твар афіцыянта з пісталетам. - «Берэта» 22-го калібра цэлілася мне прама ў вочы. Зброя невялікага калібра, але я дастаткова добра ведаў Берэт, каб ведаць, наколькі небяспечнымі яны могуць быць на блізкай адлегласці.



- Я проста хацеў падыхаць свежым паветрам, - растлумачыў я.



Ён не ўсміхнуўся, а проста ўзмахнуў пісталетам, даючы мне знак падняць рукі над галавой і саскочыць з ракавіны. Ён трымаў наведзеную на мяне Берэту. Мне заставалася толькі прыняць яго запрашэнне. Я прызямліўся на падлогу і ўтаропіўся на яго. Было відаць, што ён нервуецца, на яго погляд здавалася, што ў яго мала досведу падобных сітуацый.



- Я думаў, што індзейцы - гасцінны народ, - сказаў я. - Здаецца, мой сябар там, - і я павярнуў галаву ў бок каморы, дзе я знайшоў цела Ананда, - патрапіў у аварыю...



- Тое ж самае адбудзецца і з вамі, "сахіб", - усміхнуўся афіцыянт, зрабіўшы крок наперад, зараз "берэта" цэлілася мне ў жывот. - Неўзабаве, верагодна, мы пачуем моцны трэск звонку, жудасны беспарадак. Будзе столькі шуму, што гэта заглушыць стрэл з пісталета.



Такім чынам, ён быў не адзіным у бары, хто быў звязаны з Кобрай. Як яны пазналі, дзе мяне знайсці, і як яны пазналі пра Ананда — два пакінутыя без адказу пытання ў даданне да іншых, якія ў мяне назапашваліся.



- Сур'ёзна? - адказаў я, прымусіўшы сябе абыякава засмяяцца. - Раю паўтарыць гэта паліцэйскаму ззаду вас.



Я меў рацыю.



Афіцыянт быў неспрактыкаваны, дрэнна знаёмы з такой працай і не ведаў нават гэтага самага старога трука. Я не паспеў дагаварыць фразу, як ён рэзка павярнуўся тварам да неіснуючага паліцэйскага. І праз долю секунды я быў у дзеянні.



Я скокнуў наперад і штурхнуў афіцыянта ў шыю. Ён закрычаў, калі падэшва майго чаравіка стукнула яго па ключыцы. Я апусціў нагу і нанёс яму смяротны ўдар левай у селязёнку. «Берэта» паляцела, калі мужчына сціснуў рукой балючае месца, а ваніты закапала па баках яго рота.



Калі ён упаў наперад, я падняў калена і зноў ударыў яго па твары. Я пачуў рыпанне зубоў у той момант, калі маё калена дакранулася да яго рота. Мужчына саслізнуў на падлогу. Каля прыбіральні аглушальна загрукала посудамыйная машына, за ёй рушыў услед звон посуду.



Вядома, гэта быў план, заглушаны стрэлам, прызначаным для мяне. Я ўзяў «берэту» і сунуў яе ў кішэню льняных штаноў, дастаткова вялікі, каб схаваць пісталет.



Затым я схапіў чалавека за валасы і падняў яго галаву, як калі б ён быў марыянеткай, у якой былі перарэзаны ніткі. - Ты дрэнна выглядаеш, мужык! - усклікнуў я нізкім голасам.



Ён прамармытаў нешта, чаго я не пачуў, выплёўваючы кроў і зламаныя зубы, абшмароўваючы падбародак. - Дзе ён? - націснуў я. - Я хачу ведаць, дзе мне знайсці твайго шэфа... Шыву.



- Шывы... Шывы няма, - прамармытаў афіцыянт, звесіўшы галаву. Мужчына закрыў вочы, і яго рот зноў заліўся крывёй.



- Падумай яшчэ раз, - прашыпеў я, падымаючы руку. Я склаў пальцы ў форме гарпуна, удар пад назвай "пён-сон-кут джы-ру-кі", які павінен быў развязаць яму мову. І гэта прымусіла яго адкрыць затуманеныя болем вочы.



Яшчэ адзін немец стогн суправаджаў удар. Але гэты вырадак не думаў аб забойстве Ананда, так што я не быў у настроі быць добрым самарыцянінам. Я засунуў пазногці яму пад павекі, сціскаючы яго вочныя яблыкі.



Афіцыянт, скалынаны канвульсіўнай дрыготкай, адскочыў. Яго галава стукнулася аб падлогу, але праз секунду я скокнуў на яго зверху, зноў сунуўшы пальцы яму проста ў вочы. Я мог бы асляпіць яго на ўсё жыццё. Але апроч помсты за смерць індыйскага агента я хацеў атрымаць адказ.



- Кажы: дзе Шыва? - паўтарыў я.



Гэта было непрыемнае відовішча; рысы асобы чалавека былі скажоныя страхам і болем. Яго твар і перад кашулі ўжо нельга было адрозніць, яны былі перамазаны крывёю і ванітавым масамі, вочы вось-вось вылезуць з арбіт, ён не мог дыхаць.



- Да... да... - прастагнаў ён.



- Дзе ён знаходзіцца? - Раўнуў я. - Дзе?



Але папярэдняе збіццё з даданнем прыёму "палец у вока" выбіла яго з каляіны. Афіцыянт адкінуўся назад і пазбег фізічных пакут, дазволіўшы сабе пагрузіцца ў забыццё.



Я прыбраў пальцы, і павекі закрылі яго вочы. Я паспрабаваў ажывіць яго, моцна страсянуўшы, але чалавек быў без прытомнасці і ператварыўся ў цень самога сябе. Я ўжо збіраўся зацягнуць нежывое цела ў камору, каб апусціць галаву пад ваду і прывесці яго ў прытомнасць, калі пачуў тупат крокаў. Хтосьці ішоў па калідоры, накіроўваючыся да дзвярэй туалета.



- Нірад? - Паклікаў чыйсьці голас.



Залішне казаць, што Нірад не змог адказаць.



На гэты раз я б не дазволіў сябе заспець знянацку. Я падышоў да ракавіны і залез на парцалянавы край; рама акна, якую я прыслабіў раней, была прыадчынена.



Я штурхнуў аконную раму наперад свабоднай рукой. За дзвярыма туалета Нірада зноў паклікаў устрывожаны голас.



На шчасце, акно было дастаткова вялікім, каб пралезці. Падтрымліваючы шкляную панэль адной рукой, я скокнуў на тэрасу ўніз і зазірнуў назад у прыбіральню.



Дзверы расчыніліся, і я ў думках сфатаграфаваў твар, са здзіўленнем глядзіць на скрываўленае цела Нірада. Гэта быў незнаёмы твар, я ніколі раней яго не бачыў. Але я ведаў, што зноў убачу маладога індыйца, які недаверліва глядзеў на нерухомую постаць Нірада ў гэты момант... і напэўна хутка.





3



«Нават заходняму назіральніку лёгка выявіць за падвойным увасабленнем Шывы-кобры сапраўдную сутнасць бога. Які адбываўся ад даведычнага бажаства, гэты вельмі старажытны чалец індыйскіх сёмух павінен у канчатковым рахунку асацыявацца з фалічнай сімволікай. Фактычна, у яго іканаграфіі мы кожны раз знаходзім набраклы каптур кобры ў атакавалай пазіцыі. Таму нядзіўна, што Шыва вельмі часта апісваецца з адзежай са шкур кобры, завушніцамі, таксама зробленымі са скуры, які ўласцівы шнуром і поясам з жывых гадзюк...»




Я зачыніў кнігу і зазірнуў у акно бібліятэкі, слізгаючы вачыма па шырокіх каменных усходах, якая вядзе на тэрасу кафэ побач з паркам Неру. Ніхто не заўважыў майго хуткага догляду з задняй часткі клуба.



Я не чакаў, што напарнік Нірада закрычыць, і насамрэч не памыліўся. Я таксама не бачыў, каб на месца здарэння прыбылі машыны хуткай дапамогі або паліцэйскія машыны, каб забраць цела Ашока Ананда. Прыходзілі і адыходзілі турысты і бізнесмены. Бар працягваў працаваць без перапынку, і са свайго назіральнага пункта ў кнігарні на Конат-плэйс я нават мог бачыць саўдзельніка Нірада, маладога індыйца ў форме афіцыянта.



Што ж тычыцца Нірада, то яго нідзе не бачылі ні стаячым, ні ляжалым. Яго сябар, верагодна, адвёў яго ў які-небудзь асобны пакой або рэстаран, каб ён паправіўся. Несумненна, уладальнік установы ведаў аб другараднай дзейнасці сваіх супрацоўнікаў, інакш было б заўважана нешта незвычайнае.



У любым выпадку я быў поўны рашучасці працягваць назіранне да таго часу, пакуль адзін або абодва афіцыянта не перастануць працаваць. Нірад "сышоў" перш, чым я паспеў атрымаць ад яго сякую-такую інфармацыю. Таму, не маючы іншых сапраўдных доказаў, адзіная зачэпка, за якой можна было прытрымлівацца, было сачэнне за двума кілерамі Кобры.



Я не быў настолькі дурны, каб думаць, што яны прывядуць мяне прама да таямнічага персанажа, але я быў амаль упэўнены, што як толькі механізмы будуць запушчаны, Шыва, калі ён сапраўды існуе, рана ці позна з'явіцца.



Такім чынам, я працягваў прыкідвацца, што надзвычай цікаўлюся кнігамі, выстаўленымі ў краме, аж да пакупкі тома аб індыйскіх рэптыліях, які я вывучаў. Калі я, нарэшце, выбраўся з кніжнай шафы, я схаваўся ў цені, спрабуючы стаць амаль нябачным. Побач было дастаткова турыстаў, так што я не быў такім прыкметным. Менш за ўсё я хацеў прыцягнуць да сябе ўвагу.



За доўгія гады службы ў AX я зразумеў, што цярпенне - самая карысная дабрадзейнасць. Насамрэч, калі прыцемкі пачалі згушчацца ў небе, я нарэшце ўбачыў, як мае людзі выходзяць з кафэ. Яны спускаліся па шырокіх каменных усходах, павольна, крок за крокам.



Малады чалавек, які схіляўся над акрываўленай фігурай Нірада, вёў свайго спадарожніка. Вочы Нірада былі завязаны; яго таварыш вёў яго, як калі б ён быў сляпым. Наколькі я зразумеў, часовая слепата афіцыянта азначала, што Кобра мае на аднаго агента менш.



Я ступіў наперад і не зводзіў вачэй з іх дваіх, каб яны не выслізнулі ад назірання пасля таго, як я правёў у іх чаканні цэлы дзень. Конат-плэйс быў перапоўнены працоўнымі і клеркамі, якія вярталіся дадому з працы. Я ўжо збіраўся перасекчы людны пляц, калі двое маіх мужчын зрабілі раптоўны жэст; але я адчуў палёгку, калі ўбачыў, як сябар Нірада спыніў веласіпеднае таксі і пасадзіў свайго напарніка на сядзенне вузкай машыны.



Малады індзеец махнуў рукой, і матарызаванае таксі з рэзкім грукатам нырнула ў паток. Адзінока які стаіць на тратуары малады чалавек з вачамі грыфона павярнуў галаву ў мой бок, відавочна не ведаючы, што рабіць.



Калі ён быў у нерашучасці, то я не быў.



Я схаваўся за белыя калоны, чакаючы, што ён будзе рабіць. Яшчэ хвіліна нерашучасці, і ён нарэшце злез з тратуара. Ён прыклаў два пальцы да вуснаў і выдаў пранізлівы свіст, каб спыніць яшчэ адно велатаксі.



На афіцыянце ўсё яшчэ былі белыя форменныя штаны, але ён змяніў пінжак. Замест яго на ім была цёмная кашуля з адчыненым каўняром. Нешта металічнае ззяла на яго шыі, адлюстроўваючы закатнае святло, як люстэрка. Малады чалавек сеў у трохколавы ровар, і кіроўца націснуў на педаль газу, ідучы ў струмені машын вакол парка Неру.



Я больш не марнаваў часу.



Не прайшло і секунды, як я апынуўся на бардзюры і спыніў іншае таксі, не губляючы з-пад увагі афіцыянта.



Калі я быў у старой машыне, я сунуў шафёру ў руку пачак купюр, не даўшы яму часу запярэчыць.



- Ідзі за маім сябрам туды, - загадаў я.



Кіроўца, засяродзіўшы ўвагу спачатку на грошах, якія я яму даў, а затым на велатаксі, які афіцыянт спыніў менш за хвіліну таму, не вагаючыся падпарадкаваўся. Ён заняў першую паласу, і я нахіліўся да сядзення, не зводзячы вачэй з велатаксі, якое, як я спадзяваўся, наблізіць мяне яшчэ на адзін крок да няўлоўнага і таямнічага Шывы.



Пакуль усё ішло добра, сказаў я сабе, упэўнены, што афіцыянт не бачыў, як я чакаў яго выхаду з бара ці садзіўся ў таксі, каб ісці за ім. Я загадаў кіроўцу паскорыцца, пакуль ад маладога афіцыянта нас не адлучала ўсяго тры машыны.



- Куды мой сябар накіроўваецца?



Ад Конат-плэйс мы рушылі ў бок Конат-серкус, каб згарнуць у завулак, які вядзе ў бок ад гандлёвага цэнтра Нью-Дэлі. - У стары горад, - растлумачыў кіроўца. Потым кінуў на мяне хуткі позірк і дадаў: - Ён цябе абрабаваў, сахіб? Калі не, то я выкліку паліцыю...



— Не, нічога падобнага, — запэўніў я яго і, перагнуўшыся праз сядзенне, прашаптаў нешта яму на вуха.



Ён пачырванеў пад меднай скурай. - Зразумеў, "сахіб". Як вы гэта называеце... рандэву, ці што?



- Дакладна, - пацвердзіў я з шырокай усмешкай, мяркуючы, што іду за маладым чалавекам, які накіроўваецца на рамантычнае спатканне.



- Будзь асцярожны, "сахіб", - папярэдзіў мяне таксіст. - Дэлійскія жанчыны вельмі разумныя, - і ён суправадзіў прапанову, паціраючы вялікі палец аб указальны, каб падкрэсліць сваю назіральнасць.



- Так, але ты не губляй з-пад увагі нашага сябра, - адказаў я.



Ужо амаль сцямнела, і пасля выезду з Конат-Серкус рух зменшыўся. Кіроўца змяніў тэму і звярнуў маю ўвагу на помнікі. У канцы шырокага пыльнага праспекта ён паказаў на знакамітыя мінарэты Джама Масджыд, велізарнай мячэці з чырвонага пяшчаніку, падобнай на крэпасць.



А проста перад мячэццю і бліжэйшым кірмашом стаяў яшчэ адзін помнік з чырвонага каменя, вялікі комплекс, пакінуты імператарамі Вялікіх Маголаў, Чырвоны форт. Я думаў, што афіцыянт знікне на базары, але, відаць, ён не зразумеў, што за ім сочаць. Замест таго, каб выйсці каля мячэці і рынку пад адкрытым небам, ён выйшаў з велатаксі проста перад варотамі, якія вядуць у форт.



«Стой», - сказаў я кіроўцу.



Ён спыніўся якраз у той момант, калі афіцыянт схаваўся за варотамі. Я выйшаў у сваю чаргу і паспяшаўся за сваім чалавекам, радуючыся, што цемра дала мне нейкі прытулак. Перад варотамі стаялі прылаўкі з «сувенірамі», паштоўкамі, даведнікамі, мясцовымі дэлікатэсамі.



Але я не быў турыстам і ў мяне не было часу спыніцца і палюбавацца гэтымі "любатамі". Трымаючыся на некаторай адлегласці, я прасачыў позіркам за белымі штанамі і цёмнай кашуляй афіцыянта.



Прынамсі, ён ніколі не бачыў мяне, а значыць, не ведаў мяне. Калі толькі "Кобра" не распаўсюдзіла маю фатаграфію, у гэтым выпадку Нік Картэр стаў менш ананімным, чым я хацеў прызнаць.



Наперадзе, у канцы пад'язной дарожкі, перад вузкай драўлянай будкай афіцыянт спыніўся. Шыльда абвяшчала аб пачатку прадстаўлення «Люм'ер і сын». Калі я зразумеў, што малады індыец купіў білет на спектакль, я, не разважаючы, рушыў услед за ім.



Гэта быў урок гісторыі, "падарожжа" без усялякай дапамогі псіхадэлікаў. Жвіровая дарожка вяла ад білетнай касы ва ўнутраны двор форта. Тут, у садзе, акружаным мармуровымі палацамі, пабудаванымі імператарамі, для публікі былі расстаўлены шматлікія шэрагі крэслаў.



Пражэктар пасылаў жоўты прамень святла на калоны перад мармуровымі будынкамі, а аўдыёкаментары трансляваліся праз гучнагаварыцелі. Аратар апісваў Паўліны трон, выкрадзены персідскімі полчышчамі, якія ўварваліся ў Індыю ў васемнаццатым стагоддзі.



Затым святло згасла, і за маёй спіной пачуўся стук капытоў. Я павярнуў галаву, амаль чакаючы апынуцца пасярод ашалелага статка.



Замест гэтага я апынуўся на шляху вострага як брытва кінжала.



Лязо зашыпела, разарваўшы левы рукаў маёй курткі. Нядоўга думаючы, я адхіліўся і адной рукой запусціў прыём "сон-нал мак-кі". Індыйскі афіцыянт не стаў выпрабоўваць поспех у другі раз.



Яго белыя зубы бліснулі ў сарданічнай усмешцы, лязо штылета закруцілася ў паветры. Затым пражэктар цалкам асвятліў яго твар, асляпіўшы яго. Малады чалавек кінуўся ў праход паміж радамі крэслаў і пабег.



Гледачы, у асноўным заходнія турысты, здавалася, верылі, што індзеец быў часткай шоу. Нехта пачаў апладзіраваць, а ў паветры чуўся тупат конскіх капытоў. З гучнагаварыцеля данёсся гук труб, які суправаджаецца баявым клічам. Я кінуўся за які нападаў.



Я не ведаў, як ён зразумеў, хто я такі, ці што я ішоў за ім. Але я ўсё яшчэ мог чуць шыпенне яго ляза кінжала, які рассякае паветра і раздзірае рукаў маёй курткі. Ён амаль працяў маю скуру.



Не перастаючы бегчы, я палез у куртку за пісталетам. Ніхто з гледачоў не знайшоў нічога дзіўнага ў нашых рухах, і калі пражэктар запыліў мармуровыя будынкі, асляпляльнае адлюстраванне агарнула сховішча афіцыянта.



«Царскія лазні...» – абвясціў апавядальнік.



Я апынуўся за адной з мармуровых калон яшчэ да таго, як пражэктар злавіў мяне. Я звузіць вочы і стаў шукаць навакольныя цені. Рэзкі пах моху і гнілой расліннасці прахарчаваў палац без сцен. Ён хаваўся там, чакаючы, калі я патраплю ў пастку, якую, як я зараз зразумеў, расставілі для мяне.



Я мог бы разгарнуцца і вярнуцца ў гатэль, каб вывучыць наступны ход; але я адмовіўся ад гэтай ідэі зараз, калі адчуў, што блізкі да расчынення гнюсных аперацый Кобры... і Шывы. Чым раней я знайду гэтага чалавека, тым лепей будзе для ўсіх.



Гук крокаў маладога афіцыянта суправаджаўся глухім стукам. Я чуў, як ён бяжыць да задняй часткі будынка, усё далей і далей ад турыстаў, якія глядзелі прадстаўленне ў садзе. Я быў гэтаму рады яшчэ і таму, што не хацеў, каб нявінныя гледачы былі ўцягнуты ў жорсткае супрацьстаянне, якое вось-вось павінна было адбыцца.



Я бегаў, сагнуўшыся ўдвая, ад калоны да калоны, навастрыўшы вушы пры кожным шолаху. Цяжка было пачуць якія-небудзь гукі, акрамя тых, што выдае фон запісанага апавядання. Прыглушаны стогн змяшаўся з барабанным дробам, узмоцненай магутнай гукавой сістэмай, усталяванай у садзе. Калі б не белыя штаны, якія былі на мужчыне, ён, без сумневу, змог бы схавацца ў цені.



Але калі згасла святло, я ўбачыў яго яшчэ раз. Ён мінуў кароткія мармуровыя ўсходы, якая злучала адзін будынак з іншым, і зараз расцягнуўся на падлозе.



Я ўжо трымаў палец на спускавым кручку пісталета. Курок пстрыкнуў у той момант, калі я націснуў на спускавы кручок. Да гукаў барабанаў, якія даносіліся з гучнагаварыцеля, далучыўся брэх стрэлаў, які маскіруе мой стрэл.



Я бачыў, як куля засела ў мармуровай калоне, падняўшы ў паветра воблака белага дыму. Стрэл заглушыла другая аглушальная хваля, зробленая тупатам капытоў коней. Я не патрапіў у мэту, таму пабег наперад. Афіцыянт ускочыў на ногі, і яго нідзе не было відаць.



Я мінуў кароткія ўсходы, па якіх ён толькі што бег, і апынуўся пасярод вузкай травяністай дарожкі, акружанай мармуровымі будынкамі. Ззаду мяне пачулася шыпенне нечага цяжкага дыхання. Бескарысна думаць аб тым, каб страляць з пісталета. Так што я падняў, кружачы абодва локці. Я трапіў маладому індзейцу ў рэбры, але, хоць ён на імгненне задыхнуўся, яму ўдалося адапхнуць мяне на крок назад.



Забіваць яго не ўваходзіла ў мае планы. Мёртвы, ён быў бы бескарысны для мяне, і сцежка, якая павінна была прывесці мяне да Шывы, абрывалася там, ва ўнутраным двары Чырвонага форта. Жывы афіцыянт мог бы даць мне каштоўную інфармацыю.



Раптам з цемры ззаду мяне раздаўся хрыплы, ледзь чутны голас.



- Выдатна, Ранджыт.



Магутным ударам я адкінуў правую нагу назад, і пятка маёй нагі прызямлілася на чыё то калена. Другі нападнік застагнаў ад болю і адскочыў. Я адскочыў убок, цяжка дыхаючы, і зрабіў крок назад, накіраваўшы Вільгельміну на двух тых, хто нападаў.



Двое супраць аднаго, Ранджыт быў афіцыянтам, чалавекам, за якім я ішоў; але іншы таксама не быў незнаёмцам. - Вось мы і сустрэліся зноў, - сахіб, - сказаў ён з грубым, вымушаным смяшком. Словы вырываліся ў яго з рота з некаторай цяжкасцю, таму што ніжняя частка яго твару была абматана белай павязкай.



— Ага, — сказаў я, пазнаўшы яго: ён быў саўдзельнікам Махана, барадатым сікхам, якому я разбіў сківіцу напярэдадні вечарам.



Ранджыт скарыстаўся кароткім абменам словамі, каб прыгнуцца за калонай, на імгненне ухіліўшыся ад фатальнай траекторыі «Люгера». - Працягваць бескарысна, "сахіб", - рэзюмаваў індыйскі сікх. - Калі вы заб'яце нас, вы нічога не даведаецеся.



- Што будзе, калі я не заб'ю цябе? - Спытаў я. Але ў гэтае імгненне, за долю секунды, нешта металічнае хутка перасекла маё поле зроку. Я разгарнуўся і націснуў на курок. Куля праляцела па паветры, адскочыўшы ад выступу ўздоўж сцяны будынка. А потым той самы пісталет літаральна выслізнуў з маіх пальцаў, са ствалом, абматаным металічнай пятлёй.



Ранджыт выйшаў са свайго сховішча і схапіў пісталет. Я зразумеў тады, што гэта было тое, што я заўважыў раней, прадмет, які блішчаў вакол яго шыі. Гэта быў кавалак меднага дроту, без сумневу, пастка, якую выкарыстоўвалі, каб забіць Ашока Ананда.



"Ты не такі разумны, як табе здаецца", - сахіб, - са смяшком заўважыў іншы індус.



Я паспрабаваў адступіць, але Ранджыт не губляў часу дарма. Афіцыянт прыставіў пісталет да маіх грудзей, папярэдзіўшы дастаткова, каб рэзка спыніць мяне. І я не быў дастаткова блізка, каб паспрабаваць вырваць пісталет з яго рук. І калі б я паспрабаваў нанесці ўдар нагой, я быў упэўнены, што малады чарнавалосы афіцыянт, не вагаючыся, націсне на курок.



- А зараз дазвольце падняць рукі над галавой, "сахіб", - загадаў юнак. І ён зрабіў крок наперад, яго рот скрывіўся ў д'ябальскай усмешцы.



Я падняў рукі і асцярожна паглядзеў у бок іншага сікхі. Ранджыт працягнуў яму медны провад. Дрот загуў, калі мужчына абматаў канцы вакол сваіх запясцяў.



"Мохан мёртвы", - сказаў ён амаль нячутным голасам пад музыку, якая лілася з дынамікаў. Шоу яшчэ не падышло да канца, як і жыццё Знішчальніка № 3, як я спадзяваўся. - Гурнек, аднак, яшчэ жывы, "сахіб". - Індыйскі сікх наблізіўся да мяне, калі Ранджыт падышоў бліжэй



У мяне пад носам быў ствол люгера Вільгельміны, і раптам мне прыйшло ў галаву, што яна больш не мой стары сябар. Не кажучы ўжо пра медны провад, які Гурнек трымаў абедзвюма рукамі.



"Ты заслугоўваеш горшага, - сахіб, - значна горшага", - сказаў афіцыянт.



Ён гуляў з "лёгкім" цынгелем. Досыць было вельмі лёгкага ціску, і Хоуку прыйшлося б наймаць Знішчальніка № 4. Але перш чым малады чалавек прывёў у выкананне свае пагрозы, Гурнек рушыў за мной. Толькі на гэты раз мой удар нагой назад згубіўся ў паветры, не трапіўшы ў цэль.



Пятля зацягнулася на маёй шыі, і мне зноў прыйшлося падняць рукі. Я глядзеў проста ў прыцэл «Люгера», але Ранджыт адпусціў курок і, пстрыкнуўшы пісталетам, ударыў мяне прыкладам па лбе. У той жа час я паспрабаваў адсунуць медны провад, які ціснуў на маю трахею.



Нітка разрэзала мне скуру, я не мог дыхаць. Я выдаў здушаны гук, і Ранджыт, пасмейваючыся, падняў калена і ўдарыў мяне ў пахвіну. Боль прымусіў мяне застагнаць, прымусіўшы сагнуцца.



Калена паднялося ў другі раз, прымусіўшы мяне падарвацца ад пакутлівага болю. - Дурань ты, "сахіб"... Кобра ведае... Кобра ўсё ведае, містэр Картэр.



Яго голас, здавалася, зыходзіў з цёмнага тунэля. Я з усяе сілы спрабаваў вызваліцца, адштурхнуць дрот, якім Гурнек мяне душыў. Але я не мог узяцца за яе, яна была занадта тонкай. Са стогнам я ўпаў наперад, спрабуючы дыхаць.



Потым прыклад пісталета стукнуў мяне па галаве, а ўдалечыні голас з гучнагаварыцеля абвясціў: - Калі ёсць рай на зямлі, то ён тут... тут, тут!



Я не паверыў яму. А тым часам я задаваўся пытаннем, ці будзе ў мяне калі-небудзь яшчэ шанец паверыць у нешта падобнае.





4



Спачатку было лёгка.



Аксаміцістая, мяккая і роўная, цёмная і ўтульная смуга. Ахоўная цемра, якая прымусіла мяне ўсміхнуцца. Але потым яна пачала паліць, рэзаць маю скуру, як аскепкі бітага шкла. Я павінен быў сысці, інакш яна разарвала б мяне на часткі, садрала з мяне жыўцом скуру. Так што я ірвануўся наперад, нібы вынырнуўшы са дна марскога. І чым вышэй я падымаўся, тым больш мяне раздзірала на часткі.



- Не! Я... я не хачу! - Я пачуў свой голас. Я паўтарыў гэта гучней, спрабуючы падняць цяжар, які ціснуў мне на вочы. Я міргнуў, і нешта нявызначанага колеру пачало рухацца наперад і назад перада мной, вібруючы ў прасторы і па-за ім.



Я расплюшчыў вочы ў другі раз, потым у трэці, і ў той жа час я спрабаваў ісці далей, пакуль мая галава не стукнулася аб нешта цвёрдае. Вібрацыі спыніліся, і я зноў апусціўся, занадта слабы і сонны, каб зрабіць яшчэ адзін рух.



Я не ведаю, колькі часу прайшло пасля гэтага. Я адчуваў, што мяне захопліваюць сны, і кожны раз я спрабаваў адапхнуць іх і расплюшчыць вочы, але нешта драпала маю скуру, нешта паліла. Нарэшце я пачаў усё спачатку, прасоўваючыся наперад сярод якія чаргуюцца хваль спякота і болі.



Потым "рэч" склалася. Гэта была сцяна, земляная сцяна, якая стаяла перада мной, павялічаная ці паменшаная... а потым нармальная. Мая галава была раздушанай яечнай шкарлупінай... як быццам я не піў месяц запар. Я стаяў, прыхінуўшыся да бліжэйшай сцяны, прыслухоўваючыся да самага цудоўнага гуку ў свеце, гуку маіх грудзей, якая ўздымалася і апускалася з кожным удыхам.



Што драпала і рвала маю скуру падчас гэтага доўгага чысцілішча паміж свядомасцю і несвядомым, дык гэта подсцілка, на якой я ляжаў на спіне. Як толькі я зразумеў, што я жывы, я спусціў ногі з лаўкі, пакрытай саломай, і дрыжучы ўстаў.



Я ўпіраюся рукой у сцяну, каб устаць. Я адчуваў сябе наркаманам пры ломцы, мяне ванітавала. Удары, якія я атрымаў па галаве, плюс зацяжэнне дротам горла, высеклі мяне.



Цяпер, перш за ўсё, я павінен быў аднавіць свае сілы.



Я зрабіў некалькі крокаў, пакуль мае калені не перасталі згінацца. Я абышоў клетку-камеру... квадратную каморку з глінянымі сценамі і падлогай. Не было ні вокнаў, ні нават дзвярэй. Пазней, калі б была будучыня, я быў упэўнены, што змагу знайсці стыкі ў сцяне, дзе павінны быць дзверы, таму што хтосьці.... І хто-небудзь выцягнуў бы мяне.



У адным канцы камеры, злева ад паддона, у сцяну былі ўмураваны дзве рашоткі. Абедзве яны даходзілі мне да таліі і былі пакрытыя драцяной сеткай. Я, вядома, не збіраўся чакаць, пакуль мяне прадставяць сваім катам, таму я падышоў да парэнчаў, спрабуючы акрыяць ад болю, які прычыніў мне ўдар Ранджыта прыкладам пісталета.



Але перш чым дакрануцца да драцяной сеткі і агледзець дзве рашоткі, каб паглядзець, ці можна іх зняць, я зняў абутак. Людзі, якія захапілі мяне, пакінулі мяне ў кашулі і штанах. Стылет знік, як і "Берэта" і, вядома, "Люгер". Я нават курткі не бачыў, але ў камеры не было холадна… прынамсі пакуль.



Я ўзяў чаравік і кінуў яго ў краты. Нічога не здарылася. Няма іскраў. Дзякуй богу, рашоткі не былі электрыфікаваны. Я зноў надзеў туфлі і пацягнуўся да адной з чатырох металічных шруб, якімі рашоткі мацаваліся да сцяны. Але калі мае пальцы дакрануліся да іх, у цішыні пачуўся голас, голас, які прымусіў мяне здрыгануцца.



- Добрай раніцы, містэр Картэр. Таму што зараз дзень, ці ведаеце. Спадзяюся, табе прысніліся добрыя сны, "сахіб"...



Голас раздаўся з-за адной з двух рашотак. Без сумневу, за металічным экранам хаваўся ўзмацняльнік. Але больш за ўсё насцярожвала тое, што голас быў знаёмы… страшна знаёмы.



«Прывітанне, гэта Картэр, кажа агент № 3. Правільна; Хоук расказаў табе пра мяне ўсё. Такім чынам, гэты ваш агент, Ананд, здаецца так яго клічуць. Ну, ён не з'явіўся на сустрэчу. Не, не трэба прасіць прабачэння. Мы ведаем, што наш чалавек недасягальны... О не, зусім не! Яго не існуе, вось і ўсё. Не, заўтра я вярнуся ў Вашынгтон. Кобра? Я вельмі баюся, што наш урад не зможа ўмешвацца ў справы індыйскай службы бяспекі. Вы разумееце, вядома... Так, і дзякуй за клопат. Скажыце містэру Ананду, што мне шкада, што ў мяне не было магчымасці сустрэцца з ім».



Рушыла ўслед доўгая паўза. А потым зноў цішыня. Я адышоўся ад кратаў і вярнуўся да ложка. Нягледзячы на пустэчу ў страўніку, нягледзячы на жахлівае пачуццё млоснасці, я павінен быў прызнаць адно: Шыва быў сапраўдным, бязлітасным, стрыманым галаварэзам, хітрым супернікам, якіх я яшчэ не сустракаў.



Толькі што праслуханая мною кароткая гаворка, тэлефонная размова, якая, без сумневу, ужо адбылася, былі вымаўлены зусім знаёмым голасам. Гэта быў мой уласны голас, з такой жа ідэальнай інтанацыяй, прамовай і інтанацыяй.



Шыва падставіў мяне і, не губляючы часу, прыбраў са сцэны індыйскую сакрэтную службу. Нават калі Ананд ужо не з'яўляўся за сваім сталом, ніхто і не думаў аб тым, каб злучыць нас дваіх. А навошта ім, у рэшце рэшт? Хіба «Нік Картэр» не патэлефанаваў незадоўга да гэтага і не паведаміў ім, што Шыва – выдумка? Той жа "Нік Картэр" паказваў, што, нават калі "Кобра" сапраўды існуе, арганізацыя, якая так турбуе індыйскі ўрад, не мае нічога агульнага з таямнічым персанажам.



"Нік Картэр" заявіў аб усім гэтым. І, судзячы па ўсім, ён ужо накіроўваўся дадому, у штаб-кватэру AX у Вашынгтоне. - Я вельмі ўражаны, Шыва. Як вам наогул удалося прайграць мой голас?



«У вашым гасцінічным нумары была ўсталяваная гукавая прылада, містэр Картэр», - адказаў мой голас, прайграны электронным спосабам з такой дакладнасцю, што я не мог не здрыгануцца пачуўшы самога сябе.



- Тады, калі ласка, перадайце мае кампліменты вашым электроншчыкам. Я абшукаў гэты пакой чатыры разы і не знайшоў ніводнага мікрафона... нават у самых неймаверных месцах, - запярэчыў я, павысіўшы голас, нібы сумняваючыся, што ён мяне чуе. Я не мог бачыць схаваныя мікрафоны, хоць зараз было ясна, што пасля поспеху ў маім гасцінічным нумары ён без працы змесціць адзін у камеру.



- Гэта адно з апошніх вынаходстваў Хаджы; надзвычай адчувальны, магутны, малагабарытны мікрафон, - растлумачыў дублікат майго голасу.



- Усё роўна што знайсці іголку ў стозе сена, - сказаў я.



Мой смех раздаўся ў паветры, затым мой голас працягнуў: «Вельмі добра, містэр Картэр. Рады бачыць, што ты не страціў пачуццё гумару. Але Хаджы, калі вы пра яго не чулі, - адзіная годная рэч, якую Албанія экспартавала за апошнія дваццаць гадоў. А цяпер ён працуе на мяне, на Кобру... на Шыву! - Голас радаваўся.



- Кім ён працуе?



- Вы добра ведаеце, містэр Картэр. У рэшце рэшт, AX адправіў вас у Індыю не толькі для таго, каб выкрыць банду гандляроў зброяй ці гераінам! Вас цікавіць цудоўнае адкрыццё Хаджы, яго геніяльнае вынаходства... Скрыначка!



- Скрыначка? - паўтарыў я.



- Мянушка імітатара голасу, вынаходства, здольнае прайграваць любы існуючы вакальны гук. І ён маленькі, містэр Картэр, нават па вашых стандартных мініяцюрных мадэлях. Не больш за пачкі цыгарэт... але значна больш небяспечны, зразумела.



Я спытаў. - І што ты збіраешся рабіць са сваёй шкатулкай? Я не зводзіў вачэй з металічнага экрана, як быццам рашотка магла фіксаваць кожны мой рух.



- Ты думаеш, я вар'ят, ці не так?



- Псіх? Не зусім так, Шыва. Вы нашмат разумнейшы; звычайна вар'яты не могуць прыдумаць такі складаны план.



- Дзякуй, містэр Картэр. Я шаную ваш камплімент. Не, на самой справе я не вар'ят, прынамсі, не з майго пункту гледжання. Што да Шкатулкі, вынаходкі Хаджы, то ваша служба ўжо пераканалася, наколькі яна геніяльная і эфектыўная. Гэтыя інцыдэнты былі проста тэстамі, эксперыментамі, калі быць дакладным.



«Але неўзабаве, як толькі Хаджы занёс некаторыя змены ў сваю прыладу, няшчасныя выпадкі перастануць быць простымі эксперыментамі. Вось бачыце, містэр Картэр, Індыя ў наш час з'яўляецца нейтральнай дзяржавай паміж Кітаем і Захадам. З дапамогай маіх партнёраў у Пекіне гэтая краіна, якая выступае ў якасці процівагі, абрынецца ў адно імгненне, і тады спраўдзіцца мара маіх продкаў, калі Кітай і Індыйскі субкантынент возьмуцца за рукі як добрыя саюзнікі, саюз які працягнецца даўжэй, чым любы іншы ў сусветнай гісторыі» .



- Я спытаў. - Што за саюз? Я ў думках запісваў усё, што ён казаў, спрабуючы выйграць час. Тым часам мае вочы ўважліва даследавалі межы камеры. Я ўстаў павольна, каб не шумець; Я не хацеў, каб Шыва пачуў, як я рухаюся, ці пачуў, як я скрабуся аб сцяны, спрабуючы адкрыць якую-небудзь шчыліну. Павінна быць дзверы, толькі я яе не бачыў.



- Кітайска-індыйскі саюз, містэр Картэр, альтэрнатыва абедзвюм нацыям, каб пазбавіць свет ад супрацьлеглых блокаў. Не, я не маньяк велічы, мне пляваць, што свет падае ніцма ля маіх ног. У мяне ёсць грошы, больш, чым я магу патраціць. У мяне таксама ёсць некаторы ўліццё ў маім урадзе. Але калі Кітай і Індыя стануць адной нацыяй, мой народ ужо не будзе "галоднай ардой", як любяць называць яго заходнія журналісты. Мы станем магутнымі, як Бхарат, старажытная Індыя. І тады мой народ зноў вернецца да старажытных багоў, Нагаў… змяіных бажастваў маіх продкаў.



- Мы ў дваццатым стагоддзі, Шыва. Нялёгка звярнуць мільёны людзей. Сёння людзей больш цікавіць напаўненне страўніка, чым пакланенне змеям.



Ты вельмі мала ведаеш аб індыйскім менталітэце, Картэр. Я паходжу з каралеўскай сям'і, сям'і, якая ўзыходзіць да Нагі, змяінага продка. Я нашу цюрбан, як быццам гэта змяя, якая згарнулася кольцамі кобра з ганарлівай галавой, якая ляжала ў мяне на лбе, - адказаў Шыва. Голас... яго голас стаў халодным, як у рэптыліі. Я быў удвая здзіўлены тым, што ён мог казаць і перакладаць свае эмоцыі дзякуючы вынаходству Хаджы.



- Чаму б табе спачатку не накарміць сваіх людзей? Калі ў цябе шмат грошай, чаму б табе не перадаць іх ураду, каб дзеці не галадалі? Ці вы баіцеся, што яны не ацэняць ваш жэст, што не захочуць задаволіць вашыя прагныя просьбы? Я закінуў галаву і пачаў насміхацца з яго мараў, з той страшнай мэты, якую ён сабе паставіў.



Але Шыва зусім не атрымліваў асалоду ад сабой.



"Я занадта шмат казаў, Картэр," абвясціў ён. - Але я хацеў, каб вы ведалі, што вы сапраўды наткнуліся на змяінае гняздо, і што я не пацярплю такіх маленькіх людзей, як вы. Ваш урад не ўяўляе сабой паліцыянта свету і не зможа перашкодзіць мне ўбачыць, як мае мары спраўджваюцца. Ужо зараз кітайскія камуністычныя войскі засяродзілі сваю ўвагу на нашай паўночнай мяжы, гатовыя пазбавіць Індыю і іншыя слабаразвітыя краіны ад іга галечы.



- Працягвай марыць, Шыва. Улады Пекіна выставілі цябе прыдуркаватым, і ты праглынуў прынаду... да канца. Як толькі войскі перасякуць паўночную мяжу Індыі, будзьце ўпэўненыя, што Захад не будзе бяздзейнічаць, каб паглядзець, што адбудзецца. Вы будзеце весці вайну, якая сатрэ чалавецтва з твару зямлі. Так што, можа быць... але гэта не дакладна, застануцца толькі змеі, бясконцасць змей, якія будуць поўзаць па пустыні і радыеактыўнай планеце.



Я прыхінуўся да сцяны і затаіў дыханне. Як можна разважаць пра нешта з такім чалавекам, як Шыва? І як я мог гаварыць разумна, калі ўсё, пра што я мог думаць, быў спосаб уцёкаў? Я ведаў вар'ятаў у сваім жыцці, але не такіх лагічных і шалёных, як чалавек, які называў сябе Шывай.



Не, ён не хацеў кіраваць светам, ён проста хацеў вярнуцца ў мінулае, цаной развязвання трэцяй сусветнай вайны. І ад таго, што ён быў глухі да маіх заўваг, што не бачыў небяспекі свайго шалёнага плана, у мяне па спіне пабеглі мурашкі.



«У любым выпадку, містэр Картэр, вы, сярод столькіх людзей, што не ўбачыце тут такога трагічнага канца. Гурнек расказаў мне пра смерць Мохана; Я маю намер даць вам пару магчымасцяў. Мохан за Картэра, Картэр за Мохана. Толькі гэтым разам смерць не будзе хуткай і імгненнай. Вы ведаеце, колькі чалавек можа пакутаваць, перш чым памерці ад укусу змеі, містэр Картэр? - холадна заключыў Шыва.



- Гэта залежыць ад змяі.



- Так, - згадзіўся Шыва. - Я рады, што ты яшчэ можаш разважаць, Картэр. Але на выпадак, калі вы выпусціце нейкія дэталі, я гатовы даць вам неабходныя дадзеныя.



Я прыхінуўся да бруднай сцяны, перастаўшы шукаць патаемныя дзверы, і павярнуўся назад да схаванага за металічным экранам дынаміка. - Давай, Шыва, - суха запярэчыў я. - Я ўвесь ва ўвазе.



«Я ні секунды не сумняваўся ў гэтым, містэр Картэр, - засмяяўся ён. - Але я буду кароткі, бо ў мяне ёсць важнейшыя справы. Герпеталогія з'яўляецца маім хобі ўжо некалькі гадоў, смею дадаць, што я сапраўдны аўтарытэт у галіне паўзуноў, асабліва атрутных. У мяне ёсць калекцыя, каля двух дзясяткаў розных відаў.



- А якіх ты абраў для мяне?



- Пяць змяёй, Картэр. Вы можаце не пазнаць іх з першага погляду, але яны абавязкова пазнаюць вас. Змеі маюць глыбокае пачуццё тэрытарыяльнасці. Яны не любяць, калі іх турбуюць у іх доме. У залежнасці ад іх смяротнага ўкусу чалавек можа пакутаваць ад дзвюх гадзін да сямі-васьмі дзён.



- Калі зубчастая гадзюка ўсадзіць свае зубы ў вашу плоць, у вас хутка з усіх часоў пацячэ кроў, містэр Картэр; у вас будзе афарбаваная крывёю сліна, мача стане чырвонай. Вы будзеце пакутаваць ад пакутлівага болю ў жываце, а смерць наступіць у выніку кровазліцця ў мозг».



- Сапраўды павабна! - усклікнуў я, не спускаючы вачэй з любога руху, шукаючы пацверджання таго, што гэта былі не простыя пагрозы.



- Калі вы вылучыце маю любіміцу, каралеўскую кобру, то памраце ад аноксіі, павольнай і пакутлівай формы ўдушша. З іншага боку, стрыечны брат каралеўскай кобры, азіяцкая кобра, мае яд, які, як было паказана, удвая таксічней стрыхніну. Такім чынам, выбар за вамі, містэр Картэр. Калі вы вылучыце кобра, вы памраце адносна бездапаможнай смерцю праз некалькі гадзін; калі вы вылучыце гадзюк, будзьце гатовыя да самага гратэскавага і невыноснага болю, якую толькі можна сабе ўявіць.



- А калі я нічога не абяру, Шыва? Што здарыцца?



У цябе няма выбару, Картэр, няма альтэрнатывы. У рэшце рэшт, вы зразумееце, які я сур'ёзны чалавек! Такім чынам, пакуль я не пазнаю вашага пераемніка, дапусцім, мне спадабаўся працягнуць гэтую размову з вамі. У мяне ёсць цікавая інфармацыя, містэр Картэр. Вельмі цікава.



Гэта было апошняе, што я пачуў ад "сябе", дакладней, ад Шывы сваім голасам. Зноў запанавала цішыня, якая парушалася толькі маім дыханнем. Я зусім пахаладзеў, упэўнены, што гэта не надуманыя пагрозы. Шыва быў поўны рашучасці забіць мяне, каб убачыць, як смерць прыйдзе да мяне з пакутамі. Магчыма, ён быў поўны рашучасці прычыняць камусьці боль, як яна падсілкоўвала яго абсурдныя мары і імкненні.



Але якая б прычына ні падахвочвала яго, я не сумняваўся ў шчырасці яго слоў. Я агледзеў маленькую камеру вачыма; і я ўсё адчайна шукаў выйсце, калі нейкі рыпанне ці, дакладней, лёгкае гудзенне прымусілі мяне звярнуць позірк на дзве рашоткі.



Адна паволі падымалася, каб знікнуць у сцяне. Чатыры металічных шрубы былі бескарысныя, бо экран кіраваўся электронным спосабам. У гэты момант яго ўжо не было відаць; на яго месцы квадратная адтуліна. Розум загадаў мне захоўваць маўчанне і цішыню, наколькі гэта магчыма.



Але мне прыйшлося зрабіць звышчалавечы высілак, каб застацца на месцы, калі праз хвіліну каралеўская кобра даўжынёй не меней дзесяці футаў выкацілася з адтуліны на падлогу камеры.






5



Каралеўская кобра ўжо паднялася ў атакавалую пазіцыю, прыўзняўшы галаву на шыі, калі з адтуліны ў сцяне выпала яшчэ адна змяя. Я не мог пазнаць яе па назве, але ў яе была цвёрдая і шчыльная луска, і калі яна раскладвалася на падлозе, яна выдавала дзіўнае шыпенне, падобнае на гук агню.



Я слізгануў уздоўж сцяны, спрабуючы дабрацца да саламянага ложка. Шыва сказаў, што пашле мне пяць змей. Трэцяя, даўжынёй больш за паўтара метра, у гэты момант спускалася з дзіркі. Гэта была азіяцкая кобра, выгляд, які я адразу пазнаў па характэрных клінаватых метках на патыліцы.



Яе атрута ўдвая атрутная стрыхніна, успомніў я, павольна рухаючыся да матраца, прыўзнятага над зямлёй.



Да шыпення і свісту трох рэптылій дадаўся мой шалёны смех з гучнагаварыцеля, схаванага за кратамі, смех, які напоўніў камеру сваім жудасным рэфрэнам. Засмяяўся Шыва, скарыстаўшыся вынаходствам албанскага навукоўца, каб прайграць смех маім уласным голасам, і ён зазвінеў у мяне ў вушах.



- Да пабачэння, містэр Картэр! - весела ўсклікнуў мой нябачны вораг. - Добрага дня!



Смех памёр разам з гратэскавым фінальным прыпевам. Я ўбачыў раздвоеную мову і ззяючыя вочы чацвёртай змеі, апраўленай у праёме. Гэта быў крайт, разнавіднасць азіяцкай кобры; яна слізганула на брудную падлогу.



Я адкрыў ноздры; у паветры стаяў моцны пах, нейкі прагорклы на смак. Гэта быў пах, які нагадвае мускус. Я затаіў дыханне, але пах стаў мацней, амаль адчувальны ў цеснаце камеры.



Шыва прадумаў усё.



Змеі з іх вострым нюхам здаваліся яшчэ больш раздражнёнымі: якой бы прыроды яны ні былі, пахі абвастралі іх раздражняльнасць да ашалеласці. Каралеўская кобра, удвая даўжэйшая за астатніх, грацыёзна слізгала па падлозе. Я працягваў набліжацца да ложка з матрацам, пазбягаючы хуткіх рухаў, якія маглі б справакаваць рэптылію на смяротную атаку.



Як толькі мая нага дакранулася да краю драўлянай лавы, пятая змяя з'явілася з цемры дзіркі на процілеглай сцяне. Яна была самай маленькай з усіх, асабліва ў параўнанні з каралеўскай кобрай. Але памер не меў нічога агульнага з яе здольнасцю забіваць; і я баяўся гэтай апошняй рэптыліі, як і астатніх чатырох разам узятых. Цяпер яны набліжаліся да мяне, які стаяў спіной да сцяны.



Падабаецца мне гэта ці не, мне прыйшлося перамясціцца.



Я кінуўся наперад у прастору, спачатку з дапамогай напружанай разумовай канцэнтрацыі, а затым скачком з падлогі прызямліўся на пакрытую саломай лаўку. Каралеўская кобра свіснула і кінулася на мяне. Я мог бачыць кроплі атруты, якія блішчалі на яе вострых як брытва іклах.



Я адхіліўся, калі адчуў, як яна ўкусіла заднік майго чаравіка. Яна не змагла ўкусіць мяне за шчыкалатку. Атрутная вадкасць жаўтлявага колеру капала на салому, дзе я стаяў. Кобра папаўзла па ложку. Я хутка расшпіліў кашулю і вызваліў рукі з рукавоў.



Каптур змеі здаваўся шырэй, чым раней, і рэптылія разгойдвалася справа налева, гатовая нанесці другі ўдар. Між тым, астатнія чацвёра выгіналіся на падлозе, усё бліжэй і бліжэй падыходзячы да матраца. Я адскочыў так моцна, як толькі мог, і расправіў кашулю, як матадор трымае чырвоную тканіну перад раз'юшаным быком.



Калі кобра кінулася наперад, каб усадзіць свае зубы ў маю плоць, я накінуў на яе сваю баваўняную кашулю і нахіліўся ўбок. Кашуля варушылася, як жывая. Пад тканінай шыпела і выгіналася рэптылія, спрабуючы вырвацца з імправізаванай пасткі.



Я не збіраўся чакаць, пакуль кобра вырвецца на волю, таму хутка расшпіліў скураны рамень на штанах. Утрымліваючы яе канцом спражкі ў некалькіх цалях над саломай, я падышоў да задняй часткі лавы. У гэты момант адзінае, што трэба было зрабіць, гэта паспрабаваць дабрацца да дзіркі ў сцяне.



Электроннае кіраванне металічнай рашоткай не было актывавана з таго часу, як экран падняўся ў сцяну. Праём, мяркуючы па тым, дзе я стаяў у далёкім канцы камеры, здаваўся дастаткова вялікім, каб даць мне магчымы шлях уцёкаў.



І ўвогуле, трэба было паспрабаваць. Інакш рэптыліі пайшлі б у атаку ўсе разам, і тады не было б выратавання ад гвалтоўнай і пакутлівай смерці, якая чакала мяне. Змяя з зубчастай луской выгіналася ва ўсю даўжыню на краі ложка.



Гэта была рэптылія, пра якую мне расказваў Шыва, з такой моцнай атрутай, што, калі б яна ўкусіла, яна выклікала б кровазліццё ва ўнутраныя органы і прымусіла б мяне мінаць крывёй з усіх часоў. Астатнія тры змеі, прыцягнутыя шыпеннем каралеўскай кобры, папаўзлі па падлозе да трапяткай кашулі, пад якой была зачынена вялікая рэптылія.



Змяя, з другога боку, здавалася, цікавілася толькі мной, з тымі халоднымі вачыма, якія, здавалася, адбівалі кроў. І па-мойму, гэта была не кобра, а гадзюка-рэптылія, у якой Шыва мог знайсці сваё ўвасабленне.



Яна была каля шасцідзесяці сантыметраў у даўжыню, з прыкметнымі бледнымі і цёмнымі ўзорамі на лускаватых баках. Яе рухі зусім не былі абарончымі, а шыпенне, якое яна выдавала, запаўзаючы на край матраца, прымусіла мяне здрыгануцца.



Я нацягнуў канец рамяня, падняў яго высока ў паветра, і ў тое ж імгненне змяя пстрыкнула з неверагоднай хуткасцю, кінуўшыся па паветры. Я апусціў канец рамяня з спражкай на галаву рэптыліі. Метал адскочыў ад шурпатай лускі, але ўдар прымусіў гадзюк саслізнуць назад, скруціўшыся кольцамі адзін на адным.



Гэта быў момант, на які я чакаў.



Краем вока я ўбачыў схаваную пад капюшонам галаву каралеўскай кобры, якая вылазіць з-пад кашулі. Цяпер маё жыццё залежала ад таго, як хутка я рухаюся; Я глыбока ўдыхнуў і скокнуў так высока, як толькі мог, убок.



Калі я кінуўся да адтуліны ў процілеглай сцяне, пяць рэптылій засвісталі і зашыпелі, нібы хор разгневаных дэманаў. Я азірнуўся цераз плячо. Пах, які я адчуў раней, стаў мацней, смуродныя міязмы былі настолькі пранікальнымі, што здаваліся якія адчуваюцца.



Рэптыліі зараз набліжаліся да мяне, гатовыя нанесці ўдар і забіць. Калі я дабраўся да праёму ў сцяне, яны былі менш чым за два метры ад мяне. Я прыўзняўся, але пачуў шыпенне кобры так блізка, што павярнуўся і моцна тупнуў нагой па бруднай падлозе.



Я нагнуўся, як маланка, падняў жменю зямлі і шпурнуў яе ў грозную галаву кобры. Рэптылія ўскінула галаву, і я нырнуў у дзірку, чапляючыся за краі вузкага праходу.



Апошняе, пра што я думаў, было тое, куды вядзе тунэль, ці былі ў праходзе іншыя рэптыліі. Нешта стукнулася аб скураную падэшву майго чаравіка, не ў сілах пракрасціся скрозь яе. Я адхапіў нагу і рушыў у цёмны праход, стукнуўшыся галавой аб верхнюю частку нізкага вузкага тунэля.



Не было месца, каб павярнуць галаву і паглядзець, ці не рушыла ўслед за мной у тунэль якая-небудзь са змей у камеры. Я рушыў наперад, усё яшчэ чуючы шалёнае шыпенне рэптылій ззаду сябе. Дзякуй богу, па меры таго, як я прасоўваўся па праходзе, гук станавіўся ўсё цішэй.



Шлях, па якім я пайшоў, быў адзінай магчымай альтэрнатывай вернай смерці. Нават калі мне ўдасца забіць некалькі змей, якія выжылі напэўна змогуць ўсадзіць свае іклы ў маю плоць, перш чым я змагу іх спыніць. І нават калі б я ўхіліў усіх пецярых, я быў упэўнены, што Шыва без ваганняў пашле ў камеру другую групу атрутных гадаў. Так што ў нейкім сэнсе я мог лічыць сябе ў бяспецы.



Цяпер, калі я зрабіў свой выбар, я працягваў паўзці на карачках. Тунэль, здавалася, крыху паднімаўся, быў ледзь прыкметны ўхіл. Ён быў цьмяна асветлены; адбіццё святла адфільтроўвалася ззаду мяне, і бледнае ззянне падала зверху. Але чым далей, тым цямней рабілася. Крыніца святла не стала больш інтэнсіўнай. Я ледзь мог бачыць свае рукі, калі ішоў па вузкім праходзе.



Вакол мяне была толькі вільготная бруд і затхлы пах. Я працягваў шлях некалькі хвілін і, нарэшце, спыніўся, каб адсапціся і выветрыць галаву. Я быў гатовы паставіць сваё жыццё на тое, што электронныя прылады, усталяваныя Шывай у камеры, не мелі відэа і электроннага вока... верагодна, ён толькі чуў мяне, нават калі я не казаў. Але я быў амаль упэўнены, што ў яго не было магчымасці назіраць за маімі рухамі.



Час, здавалася, спыніўся, пакуль я спрабаваў знайсці канец тунэля і ў той жа час высветліць, дзе я знаходжуся, знайсці спосаб вырвацца з сетак Шывы і выкрыць яго планы кітайска-індыйскага саюза. Я ўжо не адчуваў ні шыпенні гадаў, ні таго смуроднага паху... што разліўся па камеры.



Дыханне паветра закранула мой твар, незаўважны подых. Натхнёны, я працягнуў рух. Ніякая сігналізацыя не спрацавала, прынамсі звычайныя званкі ці сірэны. Ясна, што Шыва быў перакананы, што пазбавіўся ад Ніка Картэра.



А замест гэтага Нік Картэр меў у выглядзе толькі свайго сябра Шиву, розум Кобры і яго магутная зброя... Скрыначку. Калі б я не падаў АХ план вынаходства ці саму штуковіну, увесь мір не змог бы мець справу з Шывай. Што дало мне поўнае ўяўленне аб тым, на што былі накіраваныя яго планы. Але Шыва выпусціў з-пад увагі важную рэч: ён не адкрыў мне, як ён будзе выкарыстоўваць сваю Шкатулку для дасягнення сваёй неверагоднай мэты.



Я прыехаў у Індыю, задаючыся пытаннем, ці сапраўды існуе Шыва. І зараз, калі я яго знайшоў, ён усё яшчэ заставаўся безаблічным персанажам, хоць і з плоці і крыві. Так я аказаўся з невядомым, нявырашаным ураўненнем. Мне прыйшлося б завалодаць вынаходствам Хаджы, галоўным чынам таму, што я паняцця не меў, як можна выкарыстоўваць імітатар голасу для ўстанаўлення абсалютнай улады ва ўсім свеце.



Вільготныя сцены з утрамбаванай зямлі драпалі мне рукі і плечы, на грудзі капаў пот. Я не мог спыніцца зараз, але тунэль звужаўся, і мне трэба было працягваць рухацца наперад, нават калі паверхня сцен здзірала з мяне скуру.



Мне з'явілася бачанне сябе, які захраснуў у тунэлі, з якога няма выйсця. Мае пазногці былі зламаныя і акрываўленыя, мне здавалася, што я крот, які ледзь перасоўваецца ў сваім логаве. Але як толькі я пачаў губляць надзею, мой погляд спыніўся на чымсьці, што прымусіла мяне раптоўна спыніцца.



Перада мной быў бар'ер. Штучнае святло пранікала праз дзве шчыліны ў драўлянай панэлі квадратнай формы. Не выдаўшы ні гуку, я папоўз наперад, цягнучы сваё сагнутае цела ў гэты тунэль.



З іншага боку драўлянага бар'ера не даносілася ні гуку. Я прыціснуўся адным вокам да шчыліны, не маючы ні найменшага падання, што за ёй. Некалькі валуноў, камянёў, вялікіх кавалкаў дрэва і вялікая лужына стаялай вады былі першымі, што я ўбачыў. Затым пачулася знаёмае шыпенне змей.



Вынырнуўшы з-пад валуноў скалы, марскі змей падняў сваю доўгую стройную шыю з дзіўна маленькай галавой над паверхняй калюжы вады. Нешта ўпала зверху, акрываўленае сырое мяса. Амаль адразу ж яго зжэрла галодная змяя. Затым вялікая яшчарка была кінута ў нару. Каралеўская кобра памерам прыкладна з тую, якую я пакінуў у камеры, паднялася ў характэрнай для яе пазіцыі для нападу.



Яшчарка кінулася да скал, але кобра аказалася хутчэй. Схіліўшы набок галаву з капюшонам, ён кінуўся наперад, упіваючыся зубамі ў лускаватую шыю звера. Яшчарка змагалася секунду, і кобра слізганула назад; Я бачыў, як укушаная жывёліна рухалася, як п'яная, нахіляючыся на бок і сутаргава трасучы лапамі. Затым кобра праглынула яе галавой наперад.



Наеўшыся, буйная рэптылія скруцілася вакол скалістага валуна, нібы грэючыся на паўдзённым сонцы. У нару трапляла больш ежы - пацукі, яшчаркі, волкае мяса. Я падняў галаву, спрабуючы ўбачыць, хто карміў калекцыю змей Шывы.



Але дзірка мела каменныя сцены, а драўляны люк, размешчаны ўнізе, не даваў мне поўнага агляду. Калі змей пакармілі, шыпенне сціхла. Я зразумеў тады, што Шыва выкарыстаў тунэль, каб прывабіць галодных рэптылій у маю камеру, несумненна, разбудзіўшы іх смярдзючым пахам, які ён распаўсюдзіў па маленькім пакоі.



Цяпер драўляны люк быў апушчаны, і я не зводзіў вачэй са шчыліны, чакаючы, пакуль усе рэптыліі будуць накормлены. Нішто ў свеце не прымусіць мяне паспрабаваць збегчы, пакуль кожная змяя не будзе больш за сытая. Пасля яды яны не будуць такімі агрэсіўнымі, як пяць асобін, якіх я пакінуў у камеры. Я дастаткова добра ведаў звычкі рэптылій, каб ведаць, што любы раптоўны рух, які пагражае іх бяспецы, прымусіць іх напасці, нават калі голад сціхне.



Так што я чакаў, пакуль яны зжаруць усё да апошняга кавалачка. Гэта было агіднае відовішча: змеі, кобры і іншыя рэптыліі неаднаразова нападалі, праглынаючы сваіх ахвяр, якія канвульсіўна брыкаліся. А я тым часам намагаўся высветліць, хто адказвае за раздачу ежы. Нарэшце я заўважыў доўгую звілістую руку, якая працягнулася над краем змяінай ямы.



"З'ядуць усё, што ім даюць", - сказаў халодны саркастычны голас.



Калі Шыва па-ранейшаму заставаўся безаблічным голасам, то на гэты раз памяць мяне не здрадзіла. Голас быў мне жудасна знаёмы. У апошні раз я чуў яе два дні таму, калі яна шаптала мне далікатныя словы кахання. Тады я адчуў жаданне, запал. Цяпер я адчуваў, як у мяне закіпае гнеў.



Гэта была Рыва Сінгх, прыгожая цёмнавалосая дзяўчына, якая карміла змей.





6



Можа, мне не варта было так дзівіцца. Можа быць, мне варта было паставіцца да гэтага са звычайным цынізмам, у якім мяне так шматлікія абвінавачваюць, завучы лядоўням, цвёрдым, няздольным да эмоцый. Бо калі часта рызыкуюць жыццём, нельга не стаць "крутым", з бязлітасным цынізмам глядзець у твар жорсткім рэаліям свету.



І ўсё ж я трымаў Рыву ў сваіх абдымках без грубасці, але з пачуццём далікатнай пяшчоты, якое рэдка адчуваў раней. Хоць яна была незнаёмкай, я памятаў тую цеплыню і жаданне, якія яна абудзіла ўва мне, тое вытанчанае задавальненне, якое яна мне даставіла. Досвед, які нялёгка забыцца.



Але пачуўшы яе словы, зразумеўшы, што гэта была проста прынада, прынада, закліканая адцягнуць мяне, калі Мохан і Гурнек уварваліся ў мой гасцінічны нумар, я сышоў з розуму ад лютасьці. Уцёкі зараз сталі больш, чым проста пытаннем выжывання. Я хацеў, каб Рыва адчула той жа шалёны жах, якому падвергся я ў камеры, той жа невыносны боль.



Доўгая тонкая рука знікла з поля зроку. Апошняй ахвярай стала чорная мыш, укушаная і праглынутая змяёй за адзін глыток. Нарэшце, калі запанавала цішыня, я працягнуў руку і пачаў асцярожна штурхаць драўляны люк, які стаяў паміж мной і свабодай.



Нішто не замінала мне зараз падняць панэль, але я ўсё роўна не спяшаўся. Прыйшлося дзейнічаць лімітава асцярожна, не робячы памылковых хадоў. Я агледзеў нару на выпадак, калі якая-небудзь са змей не супакоілася. Але нічога не рухалася. Нічога, апроч драўлянага бар'ера.



Нарэшце, падняўшы люк, я слізгануў назад у цень і затаіў дыханне. І тут размеркаванне часу было істотным элементам, рашаючай часткай майго плана. Я ўсё яшчэ стаяў на карачках; сцены тунэля драпалі мае ўспацелыя рукі і плечы. Гэта будзе нялёгка, па-першае, выцягнуць сябе з праходу, а затым перасекчы дзірку, каб узлезці на грубыя каменныя сцены.



Але так, гэтая апошняя місія не была лёгкай з самага пачатку. Небяспека - мой моцны бок, выклік - аснова майго існавання; Я дакладна не стаў бы Знішчальнікам нумар 3 з-за сваёй прыгожай асобы. Так што гэта не той выпадак, з маім досведам, які я набыў, працуючы ў AX многія гады.



Вось чаму я не хацеў рызыкаваць. Я стрымліваўся датуль, пакуль не пераканаўся, што мне не прапануецца ніякай іншай магчымасці, акрамя той, якая была ў мяне ў дадзены момант. Толькі тады я перакідваўся ўсёй сваёй вагай з боку ў бок, вызваляючыся ад грубых сцен тунэля.



Мае вочы ўжо прывыклі да святла, таму я ўжо не адчуваў сябе кротам па-за яго логава. Я выставіў галаву і плечы наперад і асцярожна зазірнуў у дзірку. Каралеўская кобра ўсё яшчэ скруцілася абаранкам на вялікім валуне, адкруціўшы галаву ў капюшоне; астатнія змеі ляжалі ў расслабленай, неагрэсіўнай позе.



Бяжы, Картэр, бяжы хутчэй!



Я папоўз наперад, усё яшчэ сагнуўшыся ўдвая. Ніводны цікаўны погляд не звярнуўся ў мой бок, у дзірцы нічога не варухнулася. Добра, пакуль усё добра. Да гэтага часу я цалкам выйшаў з тунэля і адчуў едкі пах рэптылій, які вісеў, як туман, на дне іх логава.



Я хутка вылічыў адлегласць паміж жыццём і смерцю, смерцю пасля доўгай агоніі ад укусу змяі. Мне трэба было дабрацца да процілеглай сцяны і забрацца на верх дзіркі, перш чым змеі заўважылі, што адбываецца.



Я рухаўся, пакуль цалкам не ўстаў на ногі, прыхінуўшыся спіной да сцяны. Я чуў, як нехта рухаўся над ямай, нешта лёгкае шорганне. Я спадзяваўся, што Рыва была адна, але пазнаць гэта было немагчыма. Я глыбока ўдыхнуў, рэзка выпрастаўся і скокнуў наперад.



Я прызямліўся на скручаную спіраллю спіну каралеўскай кобры. Само сабой зразумела, што гэта не было запланавана. Але я не стаў чакаць, якой будзе рэакцыя кобры. Я ўжо чапляўся за вялікія каменныя груды, якія ўтвараюць вонкавую сценку нары, калі зноў пачуў знаёмае шыпенне змеі.



У мяне нават не было часу азірнуцца цераз плячо. Я з усяе сілы штурхнуў сваё цела наперад, моцна адштурхваючыся нагамі і адначасова рухаючыся. Я заўважыў, што мой чаравік дакранаецца да чагосьці мяккага, але не азірнуўся, каб паглядзець, што гэта было. Я ўчапіўся рукамі ў край каменнай сцяны і пераступіў цераз край ямы.



Адтуліна была запоўнена шыпеннем і віскам прачнуліся рэптылій. Яны разгойдваліся, скакалі ў паветры, пераляталі з каменя на камень; для мяне гэта было падобна на прагляд паўтору шоу. У мяне не было часу спыніцца і адсапціся. Праз долю секунды я зноў устаў на ногі, і ў тое ж імгненне Рыва Сінгх выдала крык здзіўлення.



Я кінуўся да дзяўчыны і заціснуў ёй рот рукой, стрымліваючы пратэстуючыя крыкі. Нейкі час яна энергічна змагалася, лягаючыся і драпаючыся, як маленькі звер; але ў рэшце рэшт яна замоўкла. Яна толькі што скончыла карміць іншых рэптылій, якія змяшчаюцца ў меншых шкляных клетках, у пакоі, якая ўяўляла сабой спалучэнне прыватнага заапарка і герпеталагічнай лабараторыі.



Я сагнуў яе руку, пакуль яна не ўпала наперад; Я заўважыў, што яе косці рыпнулі. Ува мне прамільгнула шалёная думка ... успамін аб яе мяккім, цёплым целе, калі я трымаў яе на руках. Рыва была адной з самых сэксуальных жанчын, якіх я калі-небудзь сустракаў. І зараз я зразумеў, што яна мяне падманула, здрадзіла!



- Не гавары! - Прашыпеў я. - Ні словы!



Я падняў яе сагнутую руку яшчэ вышэй і заціснуў скрываўленымі пальцамі яе рот. Жанчына ў паніцы задыхалася. Я спытаў. - Сюрпрыз? - - Толькі не кажы мне, што ты не ведала, што я тут, шлюха!



Яна спрабавала гаварыць, і тады я злёгку адарваў руку ад яе рота, каб яна прамармытала: - Я... я не ведала, клянуся...



- Ага, як ты не ведаў пра Махана і Гурнека, га? Гэта не гульня, Рыва, гэта жыццё, памятай гэта.



Яна люта закруціла галавой, абвяргаючы маё абвінавачанне. Я зноў аслабіў хватку на яе вуснах, каб яна магла гаварыць.



- Я не ведала, - паўтарыла яна, цяжка дыхаючы, калі я трымаў яе руку за спіной. - Я нічога не ведала, Нік. Павер мне, я цябе малю! Вы павінны паверыць мне.



- Малайчына, атрымаць кулю ў галаву... як гэта павінна было здарыцца той ноччу? - спытаў я, не зводзячы вачэй з дзвярэй у лабараторыю. - Дзе ключ? - Але я не стаў чакаць, пакуль Рыва адкажа мне. Я палез у кішэню ягонага халата і знайшоў тое, што шукаў. Я пацягнуў дзяўчыну за сабой; яе баваўняныя тапачкі слізгалі па бруднай падлозе.



Я зачыніў дзверы знутры і паклаў ключ у кішэню; затым я адштурхнуў Рыву назад у далёкі канец доўгага вузкага пакоя. Яна перастала супраціўляцца, і калі я прыціснуў руку да яе гнуткага цела, я адчуў пачашчанае біццё яе сэрца.



- Ён... ён ніколі пра цябе нічога не расказваў, - прастагнала яна.



- Хто?



- Шыва... мой дзядзька.



- Ваш хто"?!



- Мой дзядзька. Ён - мой дзядзька. Нік, калі ласка, дазволь мне растлумачыць, што ён са мной зрабіў ... - прамармытала яна. - Паслухай мяне, а потым... а потым, калі ты мне не паверыш, давай, рабі, што хочаш.



Я заставаўся спакойны. Я б не дазволіў сабе ў другі раз ашукацца жаночым хітрасцям гэтай маленькай дзяўчынкі. Зрэшты, нічога страшнага ў тым, каб гэта пачуць, разважыў я, тым больш што, калі чалавек моліць захаваць сваё жыццё, ён часта кажа праўду. А потым Рыва, калі яна казала праўду, была бліжэйшай сцежкай да Шывы.



«Так, я спрабавала пазнаёміцца з вамі, каб атрымаць інфармацыю, я прызнаю», - зноў задыхалася яна, калі я прымусіў яе сесці на драўлянае крэсла.



У мяне не было ніякай зброі, акрамя рук, але я не думаў, што дзяўчына была ўзброена і магла згуляць са мной злы жарт.



- Дык гэта была ты. Чаму ты ілжэш, Рыва? Ты ашуквала мяне з самага пачатку, прызнайся!



Яна не разумела ўсіх слоў, але, здавалася, разумела сэнс таго, што я ёй казаў. "Я проста павінен быў задаць вам некалькі пытанняў", – адказала яна. - Даведацца, чаму вы прыехалі ў Індыю. Мой дзядзька больш нічога мне не сказаў, ён не згадаў двух мужчын, якія ўварваліся ў ваш пакой!



Яна павярнула да мяне тварык, наіўны і гарэзны тварык, з пасмамі чорных валасоў, якія спадалі ёй на лоб. Яна прашаптала, яе словы былі ледзь чутныя. Калі б яна не была такая нявінная, як сцвярджала, яна б ужо спрабавала крычаць, разважыў я, каб прыцягнуць чыю-то ўвагу. Але, магчыма, яна спрабавала выйграць час, думаючы, што астатнія заўважаць яе адсутнасць. Я нічога не мог прыняць як належнае на веру.



Дык вось, табе было даручана атрымаць некаторую інфармацыю. Чаму? - працягваў я халодным голасам.



- Таму што Шыва прымусіў мяне зрабіць гэта, Нік. Я не ведала, што ты тут. Наогул, я нават не ведала, што з табой здарылася пасля таго, як я выйшла з гатэля. Я не магла заставацца там, калі Мохан быў мёртвы...



- Дык ён цябе "прымусіў"? - паўтарыў я.



- Калі ласка, паслухай мяне, - прамармытала яна. - Дазвольце мне растлумачыць усё з самага пачатку.



Я зноў западозрыў, што ён спрабуе выйграць час, але тон яго голасу быў шчырым, трывожным. Я мусіў яе выслухаць. Калі б яна казала праўду, Рыва магла б прывесці мяне да Кобры; калі яна хлусіла, мне ўсё роўна давялося б яе слухаць і спрабаваць улавіць у яе словах хоць нейкую падказку, усё, што давала мне гэтую падказку. Я стаяў побач з ёй, гатовы рэзка перапыніць яе аповяд, калі хто-небудзь з'явіцца ў лабараторыі.



Рыва не рабіла ілжывых рухаў. Тон яе голасу не змяніўся, калі яна пачала тлумачыць, што Шыва прымусіў яе далучыцца да арганізацыі "Кобра". - Ён трымае ў сябе майго бацьку, Нік... яго старэйшага брата, і калі б я звярнулася ў паліцыю або да каго-небудзь з урада, ён не стаў бы разважаць, перш чым забіць яго. Мой бацька вельмі хворы, адчайна хворы. Мой дзядзька пагражаў не толькі забіць яго, але і пазбавіць яго якога-небудзь лячэння... калі я не выканаю яго загад.



- А дзе зараз твой бацька?



- Я не ведаю. Шыва трымае яго недзе ў палоне, але не ў гэтым доме.



Я заўсёды лічыў сябе знаўцам людзей, якія ўмеюць адгадаць, шчыры чалавек ці не. І цяпер, хаця я і трымаў вуха востра, чакаючы якой-небудзь інтанацыі ў голасе, якая магла выдаць яе, нягледзячы на мой першапачатковы гнеў, я выявіў, што паверыў расказу Рывы. Найперш таму, што гэта мела сэнс. Асабліва, калі Шыва шантажаваў яе з-за бацькі, каб прымусіць яе ўдзельнічаць у яго брудных планах.



- Ёсць яшчэ сёе-тое, што трэба растлумачыць, - сказаў я.



Але на гэты раз мяне спынілі. Нехта рухаўся па той бок дзвярэй. - Рыва? - паклікаў мужчынскі голас. - Чаму дзверы зачыненыя? Упусці мяне!



- Хто гэта? - Прашаптаў я, прымушаючы дзяўчыну ўстаць з крэсла.



- Адзін з людзей майго дзядзькі, Нірад.



- Я ведаю яго. Зрабі выгляд, што нічога не адбылося. Давярацца ёй было рызыкоўна, але ў гэты момант у мяне не было іншага выбару.



- Хвілінку! - крыкнула Рыва. І яна кінула на мяне спалоханы позірк, калі я ўручыў ёй ключ і штурхнуў яе да дзвярэй.



Я хутка агледзеў лабараторыю, але не змог знайсці нічога, што мне было б патрэбна ў якасці зброі для барацьбы з Нірадам. Ну, у любым выпадку, напярэдадні я паказаў яму пару рэчаў, так што мне не склала працы зрабіць гэта па-свойму. Я стаяў за дзвярыма і чакаў, навастрыўшы вушы, пакуль малады індзеец працягваў круціць ручку, просячы Рыву адкрыць яе.



Чым раней ён увойдзе, тым хутчэй яго абясшкоджу, вырашыў я.



Былі Нірад, Ранджыт, Гурнек, Хакшы, Шыва і Бог ведае, колькі яшчэ. У любым выпадку, сказаў на заканчэнне я для сябе, мне трэба было з чагосьці пачаць пошукі галасавога імітатара, якім валодае Шыва, і Нірад быў добрым пачаткам, як і ўсе астатнія.



Рыва працягнула дрыготкую руку, устаўляючы ключ у замак.



Калі б яна змяніла мне зараз, усё стала б складаней; але гэта быў адзіны спосаб даведацца, ці зманіла яна мне. У гэты час яна паварочвала ключ у замку, каб адчыніць дзверы лабараторыі.





7



- Што азначае гэта? - спытаў Нірад. Індзеец больш не насіў бінтоў і замяніў форму афіцыянта традыцыйным адзеннем.



«Я не… я зразумела, што дзверы зачыненыя», - адказала Рыва, адступаючы назад. Я напружыўся, бо яшчэ не быў упэўнены, што яна не папярэдзіць Нірада аб маёй прысутнасці за дзвярыма.



Малады чалавек, не знайшоўшы час азірнуцца, увайшоў у лабараторыю і зачыніў за сабой дзверы. - Няхай гэта больш не паўтараецца! - усклікнуў ён так пагардліва, як фарсіў у бары.



Рыва зрабіла крок назад, відавочна блізкая да таго, каб страціць кантроль над сваімі нервамі. Яго жэсты выдавалі яго нервовасць. І тады я паверыў ёй і вырашыў даверыцца ёй, нават пасля таго, што адбылося.



— Ваш дзядзька жадае бачыць вас у сваім кабінеце, — суха аб'явіў індзеец. - Неадкладна.



Слова павісла ў паветры, як сігнал, які заахвоціў мяне да дзеяння. Зноў жа, гэта было «тхэквандо», якое вывела б мяне са складанай сітуацыі. Я кінуўся наперад, амаль лятучы па паветры, каб нанесці магутны ўдар.



Я цэліўся ў селязёнку Нірада; ударная сіла "ча-кі" паваліла яго на зямлю. Індзеец перакаціўся на бок, яго твар скрывіла гратэскавая грымаса болю.



Я прысеў на кукішкі і выкарыстоўваў усю вагу сваіх грудзей і сцёгнаў, каб ударыць яго ў сківіцу. Нірад упаў дагары пад ударам «джы-лу-кі», яго галава звесілася набок; Я зразумеў, што косткі маёй рукі раздрабнілі яму асабовыя косці. Але ён не здаваўся.



- Зачыні дзверы! - Прашыпеў я Рыве. Дзяўчына кінулася ўстаўляць ключ у замак.



Ніраду ўдалося разгарнуцца і ўстаць на ногі. Ён задрыжаў і палез за пояс сваіх штаноў, я ўбачыў дзяржальню пісталета, якую ён спрабаваў утрымаць. Далей усё адбывалася як у зблытаным сне, чарада дзеянняў, прадыктаваная разважаннямі. Я хутка кінуўся ўправа і павярнуўся, падняўшы левае калена да пояса. Стоячы на адной назе, я прызямліўся на калена і тут жа напружыў левую нагу ідэальным ударам.



«Джоп-чэ-кі» стукнуў яго па запясці, выбіўшы пісталет на падлогу. Цяпер, калі ён быў бяззбройны, малады індзеец глядзеў на мяне дзікімі вачыма. Ад спалоху яго звычайная фанабэрыстасць выпарылася, ён пачаў адыходзіць, а на яго сківіцы ад толькі што нанесенага ўдару пачаў пашырацца цёмна-сіні сіняк.



Ён адкрыў рот, каб закрычаць, і тады я літаральна падскочыў да яго горла, прыціскаючы вялікія пальцы да гартані. Нірад, здавалася, задыхаўся, але ў яе яшчэ хапіла сілы падняць нагу і стукнуць мяне ў пахвіну. Асляпляльны боль прымусіў мяне аслабіць хватку на шыі іншага. Я пахіснуўся, каб адсапціся; Мне прыйшлося нахіліцца да падлогі, сціснуўшы рукі на грудзях.



Нірад кінуўся да дзвярэй. Я скокнуў наперад, усё яшчэ не ў сабе ад атрыманага жудаснага ўдару. Я скокнуў на яго, схапіўшы за ногі. Ён упаў з глухім стукам.



Я адразу ж апынулася на ім зверху, упёршыся каленамі ў яго сцягна. Я спытаў. - Як твае вочы, Нірад? - Усё яшчэ былі бачныя сляды звароту, якое я аказаў яму ў бары, дзе ён працаваў.



Замест адказу ён кінуўся наперад усёй сваёй вагой, спрабуючы скінуць мяне. Калі б я зламаў яму ключыцу, я б праламаў яму і грудную клетку, і ён больш не змог бы падняцца. Таму я падняў руку ў прыёме каратэ.



Але Нірад, відаць, быў фанатам фільмаў пра баявыя мастацтвы, інакш нехта навучыў яго асновам каратэ. Як толькі я падняў руку, ён фактычна парыраваў мой рэжучы ўдар «сон-нал мак-кі». Гэта амаль павінна было стаць бойкай, і гэта было тое, чаго хацеў.



- Такім чынам... ты лепш, чым я думаў, - заўважыў я, адхіляючыся, каб зноў устаць на ногі.



Ён таксама ўстаў і пахіснуўся, калі я пачаў кружыць вакол яго. З хрыплым крыкам я кінуўся наперад, нанёсшы смяротны ўдар у сонечнае спляценне, а затым локцем у сківіцу. Сумеснага дзеяння «пан-дэ джы-лу-кі» і «паў-куп чы-кі» было дастаткова, каб не толькі пахіснуць яго ўпэўненасць, але і зламаць яму дзве рэбры.



Нірад адступіў назад, п'яны болем. Я не дазволіў сябе крануць. Шыва быў поўны рашучасці прымусіць мяне памерці жудаснай смерцю, і памяць аб забойцы Ашока Ананда ўсё яшчэ была жывая ў маёй памяці. Тым больш, што Ашока ніколі не ўяўляў сур'ёзнай пагрозы ні Шыве, ні незаконным аперацыям Кобры.



Таму я не адчуваў жалю да Нірада. Ён быў наймітам... кілерам на службе ў вар'ята забойцы. Той, хто недаацаніў мяне, праігнараваўшы маю настойлівасць і інстынкт самазахавання.



Я не думаю, што ён быў у стане зноў біцца, з разбітай сківіцай і двума зламанымі рэбрамі. Можа, нават з праколатым лёгкім.



Але пакуль я назіраў за ім, ён працягваў дужацца з фізічнай агоніяй коштам свайго жыцця. Ён літаральна драпаў падлогу, спрабуючы схапіць які ўпаў пісталет. Ён нават паспеў перахапіць яго пальцамі, перш чым я паспеў яго спыніць.



- Я думаў, ты нарэшце пачаў разумець мой ход думак, Нірад... - сказаў я і выспяткам разбіў яму пальцы, зноў адправіўшы пісталет у палёт. Зброя адскочыла ад аднаго з лабараторных сталоў і ўпала на падлогу.



Гаворка ўжо не ішла аб тым, каб вывесці маладога індзейца са строю на дадзены момант. Ён занадта шмат бачыў, асабліва саўдзел Рывы. Нават калі я звяжу яго і заткну рот, рана ці позна ён раскажа Шиве, як яго пляменніца дапамагла мне збегчы.



Мне здаецца, я адчуў намёк на спачуванне да небаракі. Але я ўсведамляў, што ў канчатковым выніку быў замешаны не адзін чалавек, а мільёны чалавечых жыццяў. Калі б Шыва ажыццявіў свае планы, Захад не стаў бы сведкам адукацыі індакітайскага блока без умяшання. Пры гэтым быў бы задзейнічаны ўвесь арсенал ядзернай зброі, пачынаючы з міжкантынентальнай балістычнай ракеты "Трытон" з тэрмаядзернай боегалоўкай. А канчатковы вынік быў страшным нават для самых загартаваных і стрыманых мужчын.



"Халоднакроўны" - не тое вызначэнне, якое мне падыходзіць. Я не садыст, але з часам і досведам я, вядома, разлютаваўся. Нірад быў на маім шляху, шляху, які прывёў да поспеху маёй місіі. Прыйшлося сутыкнуцца з рэальнасцю сітуацыі. Такім чынам, пакуль малады індзеец скурчыўся на падлозе, рыдаючы, як спалоханае дзіця, я рыўком прымусіў яго ўстаць на ногі і штурхнуў да каменнай сцяны змяінай ямы.



Яго твар быў заліты крывёй, з-за чаго на шчоках утвараліся дзіўныя ўзоры, рот быў напаўадкрыты, а мова звісаў, як зламанае крыло птушкі. - Не... "сахіб"... калі ласка, не... я...



- Ты проста выконваў загад, я ведаю, - перабіў я яго, заканчваючы фразу. - Я таксама, Нірад, я таксама.



Ззаду яго я чуў, як рэптыліі свішчуць і шыпяць, удараючыся аб каменныя сцены ямы. Нірада не прымушалі працаваць на Кобру, ён пайшоў на гэта па ўласным жаданні. Тут, зараз ён скончыць сваю працу, значна раней, чым меркаваў.



Калі ён зразумеў, што я гэта меў на ўвазе, ягонае стаўленне раптоўна змянілася. Ён паспрабаваў вызваліцца нагой, якая патрапіла мне ў твар, і прашыпеў: - Шыва хоча бачыць цябе мёртвым! - Я не стаў зацыклівацца на гэтай перспектыве.



"Магчыма, Нірад, але цябе тут не будзе, і ты не ўбачыш, што адбудзецца". - Я не мог больш губляць час. Мой кулак патрапіў яму ў падбародак, і ён упаў дагары. Я схапіў яго за пояс штаноў. Нірад паспрабаваў закрычаць, але зламаныя рэбры дазволілі яму толькі прыглушана застагнаць. - Удалай паездкі! - усклікнуў я і шпурнуў яго цераз край ямы.



Ён паспрабаваў учапіцца за край, але не змог. Яго ногі затрапяталі ў паветры, затым індзеец упаў ніцма і апынуўся ў штучнай сажалцы, дзе я бачыў, як жудасныя марскія змеі варушылі свае галовы.



Булькатанне ў вадзе, варушэнне кольцаў і хвастоў. Цела Нірада звяло ў агоніі. Індзеец павярнуўся на бок, спрабуючы выбрацца са стаялай вады. Марскі змей усадзіў свае кароткія зубы ў яго перадплечча; затым ён сам выйшаў з вады, няўпэўнена рухаючыся са сваёй стыхіі. Але ён застаўся са сваімі ікламі, якія ўпіліся ў руку мужчыны, з дзіўнай жахлівай упартасцю.



Калі ён нарэшце кінуў сваю здабычу, а Нірад паспрабаваў устаць як звар'яцелы, умяшалася каралеўская кобра, каб паказаць, што ніхто не можа патрывожыць яе спакой на яе тэрыторыі. Я назіраў за гэтай сцэнай з нейкім зачараваным жахам. Гэта было тое, што прыдумаў для мяне Шыва. Кобра ўстала і захісталася ў паветры.



Нірад не паспеў ні закрычаць, ні падумаць аб уцёках. Рэптылія імчалася з хуткасцю маланкі, і ў той жа час зубчастая лускаватая гадзюка ўбіла свае іклы ў шчыкалатку маладога індзейца. З вуснаў Нірада сарвалася сутаргавае булькатанне. Я назіраў за ім, пакуль яма ажывала са свістам, шыпеннем, дубцамі.



Спазматычная дрыготка дрыжала цела індзейца. Яго ногі падкасіліся, рукі ўчапіліся ў каўнер кашулі, нібы ён не мог дыхаць. Ён задыхаўся ад яду кобры, які паралізаваў нервовыя цэнтры дыхання.



На твары і руках Нірада з'явіліся чырвоныя плямы; было ўнутранае крывацёк. Змеі, не перастаючы шыпець, неаднаразова білі яго, утыкаючы свае зубы ў змучаную плоць серыяй смяротных укусаў. Я адвярнуўся, калі язык Нірада высунуўся з рота, і цяпер ён не мог вымавіць ні слова.



Стук знявечанага цела, якое падае на дно ямы, быў непазбежнай пахавальнай песняй; Смерць наступіць праз некалькі хвілін. Але гэта была не мая чарга, на шчасце.



«Гэта тое, што хацеў для мяне твой дзядзька», - сказаў я Рыве. - Адзін укус за іншым.



Яна сядзела ў крэсле, закрыўшы твар рукамі. Калі я казаў, яна падымала галаву і глядзела мне ў вочы. Яе шчокі не былі мокрыя ад слёз, чорныя вочы глядзелі сур'ёзна і холадна. Яна не страціла кантроль над сваімі нервамі, нават пасля жудаснага відовішча, сведкам якога яна стала.



- Добра, - прашаптала яна. - Я шчаслівая. Калі-небудзь я раскажу табе пра ўсё, пра зверскія і зневажальныя рэчы, якія мой дзядзька прымушаў мяне рабіць са сваімі людзьмі... свіннямі, якія працуюць на яго, якія пакланяюцца яму, як калі б ён быў Нагам, богам. Нірад заслугоўваў горшага, запэўніваю вас.



Толькі тады Рыва, здавалася, была на мяжы непрытомнасці, яе твар адлюстроўвала моцныя эмоцыі. Я асцярожна падняў яе і ўзяў на рукі. Яна дрыжала. Я прыціснуў яе да сябе, дакрануўся да яе шыі лёгкім пацалункам. Неўзабаве, я спадзяваўся, прыйдзе час і для нас, калі ніхто не будзе перарываць. Але цяпер я павінен быў пайсці, і чым хутчэй я з'еду, тым лепш.



Яна адчула мой непакой і адсунулася ад мяне.



- Я спытаўся ў яе. - Дзе мы? Які найбліжэйшы горад?



- Я ўсё раскажу, - адказала яна. "Але спачатку ты павінен звязаць мяне, інакш мой дзядзька зразумее, што я дапамагла табе збегчы і даць памерці майму бацьку". Мяне, мусіць, ён таксама заб'е.



Яна пайшла за вяроўкай, і я паказаў на крэсла. Затым, калі яна растлумачыла ўсё, што мне трэба было ведаць, я абматаў вяроўкай яе стан і лодыжкі, жадаючы, каб сцэна выглядала натуральна.



Я коратка расказаў ёй, якая мэта маёй місіі; Я мог давяраць ёй зараз, калі яна стала каштоўным саюзнікам. Але я не хацеў падвяргаць яе небяспецы.



І калі я зразумеў, што я ёй патрэбны, магчыма, больш, чым яна мне, апошні сумнеў знік, саступіўшы месца самаму поўнаму даверу.



- Агра ўсяго ў некалькіх мілях адсюль, - растлумачыла дзяўчына. - Адразу за вілай ідзіце па галоўнай дарозе: яна прывядзе вас проста ў горад. Мы павінны сустрэцца сёння ўвечары: я пастараюся атрымаць больш інфармацыі. Для цябе.



- Для нас, вы маеце на ўвазе. За жыццё і выратаванне твайго бацькі, - нагадаў я ёй.



Калі быў прызначаны час сустрэчы, я знайшоў у шафцы нейкія анучы, заткнуў ёй рот і сабраўся сыходзіць. Я апошні раз пераканаўся, што шнуркі туга зацягнуты, каб не выклікаць падазрэнняў у Шывы.



Пісталет Нірада ляжаў на падлозе. Я сунуў яго ў заднюю кішэню, затым схапіў кароткае белае адзенне, якое вісела ў шафцы, і надзеў яго ... прымітыўную кашулю, якая, прынамсі, задаволіла б мае надзённыя патрэбы.



Рыва адвярнулася. Слёзы пачалі ўвільгатняць яе шчокі. Я хацеў вярнуцца, даць ёй зразумець, што ўсё будзе лепш; але нешта спыніла мяне, магчыма, страх ніколі больш яе не ўбачыць. Я думаў аб Рыве Сінгх, але першым у галаву прыйшло пачуццё агента AX. Я мог расчараваць Рыву, але я не мог расчараваць свой урад і давер, які ён аказаў мне... не тады, калі мільёны чалавечых жыццяў былі ў небяспецы ад абсурдных летуценняў, злачынных планаў вар'ята.





8



Прыказкі зручныя ў выкарыстанні, таму што яны лаканічна выяўляюць агульначалавечыя ісціны: яны лёгка прыстасоўваюцца да разнастайных сітуацый. Што прыйшло мне ў галаву, калі я пакінуў Рыву Сінгх адну ў лабараторыі, з калекцыяй атрутных рэптылій і гратэскава ляжалым у яме целам афіцыянта, было: "Калі ідзе дождж, не абавязкова ўсё прамокнуць".



Падзеі не здараліся пакрысе; яны літаральна абрынуліся на мяне з таго часу, як я прыбыў у Нью-Дэлі двума днямі раней. За гэты кароткі прамежак часу, пасля таго як я неаднаразова задаваўся пытаннем, ці не іду я за прынадай, якая завядзе мяне ў тупік, Шыва здолеў прывабіць мяне ў сваё логава. Гэта быў нялёгкі шлях, і мне не давялося ўбачыць таямнічага Шыву... апошняга гаспадара Хакшы і мозгу Кобры. Але я атрымаў больш чым дастаткова доказаў, каб пераканаць сябе, што гэта не выдумка. Чалавек існаваў, хоць мы і не сустракаліся твар у твар.



Рана ці позна гэта таксама адбудзецца, задоўга да таго, як ён даведаецца, што мне ёсць што яму сказаць. Але цяпер мне трэба было дабрацца да Агры да таго, як ён ці яго гарылы знойдуць мой уцёкі, перш чым яны зазірнуць у камеру і не знойдуць яе пустой, калі не лічыць пяці раз'юшаных змей.



Лабараторыя выходзіла ў вузкі калідор з утрамбаванымі землянымі сценамі. За сценамі асабняка Шывы я пачуў нізкія, гулкія гукі задада. Радок «Пу…пу…пу» змянілася сігналам трывогі, які як бы адлюстроўваўся ў кожнай маёй думкі, у кожным руху. Я на дыбачках прайшоў па вузкім праходзе, і ў тое ж імгненне ў паветры пачуўся голас, што рэхам пачуўся з далёкага канца праходу.



- Нірад? Што ты тут робіш? Ты ж ведаеш, ён не любіць чакаць...



Мабыць, гэта быў Ранджыт або Гурнек, верагодна, першы, бо твар Гурнека ўсё яшчэ быў забінтаваны. Я ўлавіў нецярплівасць у голасе мужчыны і прысеў у нішы ў калідоры, калі да мяне набліжаліся крокі. Я зірнуў і ўбачыў Ранджыта. Яго кашуля была расшпілена на грудзях, а пятля, якую ён насіў на шыі, выпраменьвала металічны бляск. Індзеец пастукаў у дзверы лабараторыі, і я не стаў чакаць яго рэакцыі.



Згінаючыся напалам, я пабег у іншы калідор, у нейкі лабірынт. Я быў на віле, разважыў я, а звычайна на віле ёсць дзверы, а то і болей. Я знайшоў яе праз хвіліну. Я штурхнуў масіўную, мудрагеліста інкруставаную драўляную дзверы і міргнуў, спрабуючы абвыкнуць да асляпляльнага святла ранішняга сонца.



Унутраны двор, здавалася, быў поўнасцю перанесены з нейкага міжземнаморскага месца. Густая лістота, квітнеючыя кусты, пышныя расліны. Відавочна, Шыва не пашкадаваў сродкаў, каб прайграць дакладную копію кутка ўрадлівай сельскай мясцовасці на поўдні Францыі.



Мякка зачыніўшы дзверы, я пабег па абсыпанай жвірам дарожцы, якая пачыналася ад дзвярэй на бакавым фасадзе. Сцяжынка прывяла да густога навалы ядлоўца і кустоў, акуратна падстрыжаных і дагледжаных. Агульная трывога яшчэ не спрацавала, і я, канешне, не збіраўся чакаць, пакуль яна спрацуе. Хуткі погляд праз маё плячо пацвердзіў, што Ранджыт ўсё яшчэ не паспеў папярэдзіць астатніх.



Але я ведаў, што гэта справа некалькіх хвілін. Я не мог знайсці ні брамы, ні іншага выйсця, акрамя плота з дрэў. Я ўціснуў галаву і шыю ў плечы і ступіў наперад, голымі пальцамі адсунуўшы перашкоду з галін. Я нарабіў больш шуму, чым хацеў, але гэтая місія ўжо абярнулася катастрофай з самага пачатку, і прама зараз справы не пайшлі на папраўку.



Галінкі літаральна зрывалі з мяне адзенне, хвасталі твар і вочы. Ззаду мяне я пачуў лёгкі рух, блытаніна галасоў станавілася ўсё больш выразна. Я працягваў прабірацца праз галінкі і, нарэшце, вызваліўся; Я стаяў на краі пыльнай сцежкі, якая вядзе ўздоўж вілы.



Не было нават часу адсапціся. Я пабег, падымаючы з кожным крокам клубы пылу. Наперадзе мяне рэхам чуліся слабыя гукі прыглушанай музыкі: я ішоў за гукам, спадзеючыся, што ён сыходзіць ад грузавіка ці фургона на дарозе ў Агру.



Калі я правільна памятаю геаграфічнае становішча, Агра знаходзілася прыкладна ў трох гадзінах язды ад Нью-Дэлі і была сусветна вядомая як месца, дзе знаходзіцца Тадж-Махал. Калі наведванне горада не ўваходзіла ў мае планы, то Шыва быў.



Я выйшаў на галоўную дарогу. Яна была неверагодна вузкай, адзіная паласа, па якой рух ішоў у абодвух напрамках. Сезон мусонаў пачнецца праз некалькі месяцаў, таму дарожнае палатно было голым і пустэльным, аднастайнай прасторай цёмнага пылу. Па абочынах дарогі цягнуліся зморшчаныя дрэвы, а на скрыўленых галінах сядзелі сцярвятнікі, маўклівыя пажыральнікі жахлівых трупаў з голымі галовамі.



У Рывы не было часу даць мне падрабязныя ўказанні. Я паглядзеў уніз па дарозе ў абодвух напрамках, але не ўбачыў нічога, што паказвала б мне дакладны шлях у Агру. Я прыжмурыўся ад яркага сонца і праз імгненне ўбачыў сям'ю, якая сагнулася вакол невялікага вогнішча на другім баку дарогі.



Двое дарослых і чацвёра дзяцей глядзелі на мяне з непрыхаванай цікаўнасцю. Я вырашыў рызыкнуць і пабег праз вуліцу, рэзка спыніўшыся, калі дабег да групы. Хударлявы мужчына, апрануты толькі ў пояс на таліі, падняў твар, каб паглядзець на мяне, не спрабуючы ўстаць. Ён быў, мусіць, гадоў на дзесяць маладзейшы за мяне, але маршчыністы, запалы твар рабіў яго выгляд нашмат старэй.



- Агра? - спытаў я, як толькі было ўстаноўлена, што ніхто з іх не размаўляе па-ангельску. Я паказаў на вуліцу і зноў спытаў: - Агра?



Маці і бацька абмяняліся здзіўленымі поглядамі, а двое з чатырох дзяцей пачалі тузаць мяне за штаны. - "Бакшыш, бакшыш!" - Паўтарала зусім голая девчушка, адной рукой тузаючы мяне за штаніну, а іншы паказваючы на рот. Яго тонкі, скуголісты голас працягваў маліць.



На віле яны забралі маю куртку разам з кашальком і грашыма, якія я трымаў ва ўнутранай кішэні, так што ўсё, што ў мяне было з сабой, - гэта жменя рупій, якія я атрымаў ад Рывы. Вось яшчэ адна праблема, якую можна дадаць да іншых. Аднак я знайшоў медную манету і паклаў яе на далонь працягнутай рукі галоднага дзіцяці.



- Агра, - паўтарыў я, нервова пазіраючы на загарадзь, якая хавала вілу. - Тадж-Махал...



- Ах, "сахіб", Тадж-Махал! - сказаў мужчына. Ён усё яшчэ стаяў на кукішках, але падняў сваю кашчавую руку, каб паказаць мне шлях, налева ад вілы.



Я зноў пабег, адчуваючы рэзкі боль у сцёгнах. Заставалася толькі спадзявацца, што машына, калёсы, любы транспартны сродак праедзе міма, каб дапамагчы мне дабрацца да Агры. Але замест аўтамабіля ці фургона я пачуў шум, які адразу ж вярнуў мяне да мешаніны падзей, якія адбыліся ў першы вечар з моманту майго прыезду ў Нью-Дэлі. Гэта быў кашаль, а затым роў матацыкла ззаду мяне.



Я працягваў бегчы, паварочваючыся кожны метр. Са сцежкі, якая акружала вілу, на галоўную дарогу выехаў матацыкл з двума людзьмі на борце; іх галовы былі заматаныя цюрбанамі і яны накіроўваліся да мяне. Я схапіў пісталет Нірада, які трымаў у кішэні штаноў.



Гэта была Astra.32, здольная ўразіць любую мэту ў радыусе ста метраў. Кампанія Astra вырабляе пісталеты, ідэнтычныя пісталетам Colt і Walther (якія каштуюць значна даражэй), і я выкарыстаў іх не раз у мінулым. Але калі я спыніўся, каб прыцэліцца і націснуць на курок, я зразумеў, што пісталет разраджаны. Я сунуў пісталет назад у кішэню штаноў і зноў пабег, нават калі ў некалькіх цалях ад мяне раздаўся праляцела куля, і кавалак кары адляцеў ад дрэва за некалькі крокаў злева ад мяне.



Той, хто страляў, меў некаторую практыку і накіданае вока. Я пачаў бегчы зігзагамі ў пошуках прытулку, якое дазволіла б мне сысці са сцежкі, пазбягаючы куль, якія сыпаліся, як арахіс. Яшчэ стрэл, і на гэты раз куля закранула мне правае плячо. За пяцьдзесят метраў наперадзе я ўбачыў драўляную халупу, з цаглянай трубы якой падымаўся слуп чорнага дыму.



Я паняцця не меў, што гэта было, але працягваў бегчы так, як ніколі ў жыцці не бегаў. Матацыкл скарачаў адлегласць, але пыл, які ўзнімаўся з дарогі, перашкаджаў вадзіцелю бачыць, а значыць, і весці транспартны сродак на максімальнай хуткасці. Я скарыстаўся гэтым і кінуўся ў двор, завалены смеццем, у той час як адзін з двух мужчын загадаў свайму спадарожніку спыніцца і ісці далей пешшу.



Верагодна, гэта былі Ранджыт і Гурнек, падумаў я, хоць быў упэўнены, што ў Шывы больш за два целаахоўнікі. Узбоч будынка адчыніліся драўляныя дзверы; дзверы віселі толькі на адной з іржавых завес. Я кінуўся ўнутр, і тут жа ў ноздры ўдарыў ванітны пах крыві і экскрыментаў жывёл.



Я быў на бойні і адчуваў сябе так, нібы вярнуўся ў дзевятнаццатае стагоддзе. Індусы не ядуць ялавічыну, мусульмане ядуць. Мыканне буйной рагатай жывёлы, нецярплівы стук капытоў буйной рагатай жывёлы і здзіўленыя погляды людзей, якія рыхтаваліся рэзаць кароў, ясна паказвалі на тое, што я прыйшоў у найменш прыдатнае месца, каб схавацца.



Мужчыны пачалі крычаць, падымаючы кулакі. Я быў для іх няпрошаным госцем, які не меў нічога агульнага з жывёламі, якіх трэба было забіць. - Выбачайце, сябры, - прамармытаў я, кінуўшыся паміж двума вялікімі каровамі да ванне, поўнай крыві, якая вяла ў знешні дрэнаж.



Пах быў такі, што ў любога збочваў страўнік; Я хацеў, каб ён спыніў галаварэзаў Шывы. У паветры пахла разробленым мясам і страхам. Быдла ў паніцы пачаў круціцца, яго капыты раз-пораз стукалі па бруднай падлозе. Ззаду мяне я пачуў абмен словамі на мове, якую не разумеў. Затым гук крокаў, якія набліжаюцца да мяне і рэхам які перакрывае шум жывёл.



- Картэр! - крыкнуў Ранджыт. - Мы проста жадаем пагаварыць. Шыва хоча заключыць здзелку!



Добрая здзелка, разважыў я: маё жыццё для яго нічога не каштуе...



Жывёлы, большай часткай нязвязаныя, пагражаліся ўцячы ўсе разам. Я таксама дапусціў гэта. Быць раздушаным статкам шалёных ад жаху кароў, рухомых інстынктам самазахавання. Само сабой зразумела, я адчуваў той самы інстынкт. Таму я працягваў бегчы, і яшчэ адна куля прасвістала над маёй галавой, адскочыўшы ад прыступак побач з ваннай.



Куля падняла пырскі крыві, гною і мачы, якія запэцкалі мае штаны. Я бег да мёртвай кропкі, сцяны ў задняй частцы вялікага пакоя, дзе не было відаць ні вокнаў, ні дзвярэй.



Я шукаў нешта, што падорыць мне некалькі секунд каштоўнага часу. Я ўзлез на край дзежкі і схапіў вілы, якія бачыў над кучай фуражу. - Картэр! Голас зноў крыкнуў. - Усё скончана, "сахіб"!



- Не зусім! - гучна адказаў я, трымаючы вілы, як дзіда.



Ранджыт зрабіў яшчэ адзін стрэл, але ў той жа момант чатыры вострыя зубцы віл упіліся яму ў грудзі. Я кінуў іржавую прыладу так моцна, як толькі мог. Цяпер я стаяў нерухома, назіраючы, як малады індзеец адхістваецца назад з адкрытым ротам і рукамі, сціснутымі на драўляным дрэўку гэтай зброі.



Гурнек, які стаяў ззаду свайго спадарожніка, цалкам мяне ігнараваў, зачаравана гледзячы на чатыры струменьчыкі крыві, якія пырснулі з раны. Ён паспрабаваў вызваліць вілы, але Ранджыт працягваў крычаць, дзікі крык болю станавіўся ўсё слабейшымі з кожнай секундай.



Гэта былі пакутлівыя крыкі Ранджыта, яго стогны гневу і агоніі, калі Гурнек спрабаваў выцягнуць вілы з яго грудзей, прымушаючы кароў, увесь тузін, вар'яцка рвацца ў вузкі праход да вадасцёкавай трубы. Я чуў іх глухое вуркатанне, стук капытоў, мыканне; Я выскачыў і пачаў паўзці да каналізацыі.



Гурнек закрычаў, размахваючы рукамі ў паветры. Яго ўдарылі рагамі ў спіну і літаральна падкінулі ў паветра, ён прызямліўся побач з вялікай ваннай. Ранджыт паваліўся сярод статка звар'яцелай жывёлы. Апошні стогн болю сарваўся з яго вуснаў, калі яго рукі расціснуліся і стуліліся ў гратэскавай пародыі на кулак.



Затым смуроднае дыханне жывёл дакранулася да маіх шчок, і я кінуўся ўніз па праходзе, увесь час удараючыся ў сцяну ў далёкім канцы бойні. Брудны і смярдзючы, з апухлым тварам, пакрытым крывёю і потым, я, відаць, не ўяўляў сабою прыемнага відовішча, калі выйшаў на дарогу, пакінуўшы ззаду гэтую сцэну жахлівай бойні.



Я не быў упэўнены, што здарылася з двума індзейцамі. Гурнек, верагодна, застаўся б жывы, але я спадзяваўся, што рана ад віл назаўжды ўхіліць Ранджыта. У існуючых абставінах мне здавалася, што я прарабіў дастойную працу.



Людзі на бойні, відаць, таксама былі людзьмі Шывы. Я не стаў чакаць, пакуль яны выступяць наперад, каб адпомсціць за сваіх таварышаў. Я пайшоў на вуліцу, думаючы, як пераканаць кагосьці падвезці мяне, такога бруднага.



Міма праехаў стары Форд. Ён накіроўваўся ў Агру, але люта махаць рукой, заклікаючы спыніцца, было бескарысна. Я мімаходам убачыў медна-чырвоны твар, затым машына знікла ў воблаку пылу, якое падымалася, калі яна праязджала міма.



Я працягваў ісці, вырашыўшы не спыняцца.



Мне патрэбна была ванная, чыстае адзенне, грошы і зброя. Наколькі мне вядома, ва ўрада ЗША не было ні консульства, ні дэлегацыі ў Агрэ. Горад быў занадта блізка да Нью-Дэлі. Але, магчыма, я знайшоў бы тое, што мне трэба, у гатэлі.



І ў любым выпадку, я мусіў зрабіць гэта. Было ўжо за поўдзень, і ў той жа вечар у мяне была прызначаная сустрэча з Рэевай. Было яшчэ шмат рэчаў, якія трэба было зрабіць, таму я прыспешыў тэмп. Рыва сказала, што Агра знаходзіцца ўсяго за некалькі кіламетраў ад вілы.



Некалькі міль ці не, гэта заўсёды была знясільваючая прагулка. Паўдзённае сонца бязлітасна паліла мне ў галаву, неба ўяўляла сабой асляпляльную бясхмарную роўнядзь, усеяную ілжывымі водбліскамі. Прайшло хвілін дзесяць, чвэрць гадзіны, перш чым да мяне пад'ехалі нейкі воз. Гэта была трухлявая фурманка, якую цягнула пара худых валоў, якія везлі воз сена.



Я махнуў рукой вазніцы, сівабародаму мужыку, які нацягнуў лейцы і спыніў павозку ў абочыны. - Ты размаўляеш на ангельскай? - спытаў я селяніна.



"Няма англійскай", - сказаў ён. - Не англійская...



Я паказаў пальцам спачатку на яго, потым на сябе. - Агра? - Я папрасіў. - Агра?



- Агра? - паўтарыў селянін, размахваючы рукой з боку ў бок жэстам, які на ўніверсальнай мове азначае: "Так".



Я энергічна кіўнуў і залез на воз пасярод сена. Мужчына шырока ўсміхнуўся мне, паказваючы зубы і дзёсны, запэцканыя «паанам». Затым ён аслабіў павады, і валы зноў пайшлі сваім павольным крокам, які ўсё ж быў лепшы, чым доўгі шпацыр пешшу.



Я задрамаў, закалыханы рытмічным калыханнем і скрыпам вазы. Мне трэба было паспаць, няхай нават усяго на гадзіну. Але думкі мае перапыніў настойлівы гул, гул, які станавіўся ўсё гучней па меры таго, як фурманка кацілася па сонечнай дарозе.



Інстынктыўна насцярожыўшыся, я азірнуўся. Удалечыні падымаўся пыл, маленькія аблокі дробнага пяску хавалі крыніцу шуму, які я чуў. Не жадаючы залішне рызыкаваць, каб не скампраметаваць ні сваё жыццё, ні поспех місіі, я паспяшаўся пагрузіцца ў духмянае сена, наваліўшы зверху даволі шмат, каб зрабіць сябе нябачным.



Я не мог зразумець, што набліжаецца. Я ўзіраўся ў шчыліны ў драўляным фургоне, прыслухоўваючыся да пастаяннага рову некалькіх матораў. І калі я ўбачыў, што гэта такое, я глыбей пагрузіўся ў сена і затаіў дыханне.



Гэта былі новыя твары, але з гэтага моманту я не мог іх забыцца. Трое мужчын, усе індзейцы-сікхі... матарызаваны атрад, пасланы Шывай, каб знайсці мяне і высачыць, забіць ці вярнуць на вілу ў чаканні апошніх загадаў Вялікага правадыра. Яны з ровам прамчаліся міма фурманкі з валамі; усе тры матацыклы накіраваліся ў Агру.



«Калі б Хоук мог бачыць мяне зараз!» - падумаў я.



Я быў брудны, без гроша ў кішэні, узброены толькі незараджаным пісталетам і маім веданнем тхэквандо і каратэ. Няцяжка было прадказаць, калі маё меркаванне аб Шыве дакладна, што маючы адбыцца дзень будзе напружаным





9



Я прыбыў у Агру праз гадзіну, фургон высадзіў мяне на ўскраіне горада. Пыльныя нямоглыя вуліцы, звілістыя завулкі, лабірынт завулкаў, якія, здавалася, былі створаны спецыяльна, каб заблытаць выпадковага наведвальніка. Атрымаўшы некаторую інфармацыю, я апынуўся перад офісам American Express.



Не тое каб мая сітуацыя была асабліва забаўнай, але яна мяне рассмяшыла. Вось я, далёкі ад выявы звычайнага амерыканскага турыста, без пашпарта і без грошай, калі не лічыць некалькіх рупій, якія Рыва дала мне перад тым, як мяне звязалі.



Я думаў узяць напракат машыну і вярнуцца ў Нью-Дэлі, але дарога заняла б не менш за шэсць гадзін, а часу ў мяне не хапіла. Мне трэба было звязацца з Хоўкам і падрыхтавацца да сустрэчы з Рывай у той жа дзень. Такім чынам, Нік Картэр, брудны, абарваны, падрапаны і скрываўлены, расправіў плечы, глыбока ўздыхнуў і прайшоў у дзверы акуратнага будынка, адзінай надзеі ў незнаёмым горадзе і для мяне жудасна варожага.



Агра не мегаполіс. Трое баевікоў на матацыклах маглі б у імгненне вока прачасаць увесь горад. У маёй галаве ўжо вымалёўваўся паверх, калі я ўвайшоў у белы будынак у пошуках кабінета кіраўніка.



Са мной і раней здаралася трапляць у цяжкія сітуацыі, але гэта межавала з насмешкай. Без капейкі на куплю зброі ці адзення, ці на арэнду машыны ў мяне не было б магчымасці мець справу з Шывай і яго асабістай камандай гарыл. Мой пашпарт з грашыма і маімі рэчамі былі ў бяспецы ў нумары гатэля ў Нью-Дэлі; але астатняя частка мяне была ў Агрэ, у трох гадзінах язды ад сталіцы.



Як толькі я ўвайшла ў будынак, да мяне ў дзверы падышоў ахоўнік у форме. Я ўжо сапраўды не мог вінаваціць небараку, асабліва калі ўбачыў сваё адлюстраванне ў люстэрку на сцяне... выява бруднага і абарванага бамжа.



«Я хачу бачыць кіраўніка», - абвясціў я ахоўніку. - Адбыўся няшчасны выпадак.



- Дырэктар на сесіі, яго нельга турбаваць, "пукка хіпі"... - адказаў мужчына, кідаючы абразу мне ў твар.



Добра, ад мяне пахла козамі, і ўжо сапраўды я не быў манекеншчыкам; але ў мяне не было намеру стаяць там і спрачацца з ахоўнікам… не тады, калі ўсё, уключаючы «Амерыкэн Экспрэс», магло б абрынуцца, калі б Шыва ажыццявіў свае планы ў жыццё.



«Мяне не хвалюе, што ён на сесіі», — злосна ўзарваўся я. - Гэта экстраны выпадак. - І я пачаў губляць цярпенне, калі іншы стаў штурхаць мяне да дзвярэй, з намерам выкінуць на дарогу. - Так нельга звяртацца з джэнтльменам! - усклікнуў я, сціснуўшы зубы.



Ахоўнік сунуў руку ў кабуру табельнага пісталета. Памылка нумар два. Я не люблю "хуліганаў", тым больш мне не падабаецца, калі мяне штурхаюць. Такім чынам, хуткім узмахам рукі і ўдарам у нырку я адправіў доўгага мужчыну распластацца на паліраванай мармуровай падлозе. Адзін з клеркаў падняў галаву і ўскочыў на ногі.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги