- Не трэба хвалявацца, - запэўніў я яго. - Між іншым, менеджэр мой сябар... і мне трэба пагаварыць з ім па справе. "Неадкладна." Я не збіраюся сядзець тут і чакаць там твайго калегу... - я паказаў на постаць ахоўніка, - каб вырашыць, прэзентабельны я ў грамадстве ці не.



Напэўна, гэта быў мой тон голасу або паспешнасць, з якой я адпусціў ахоўніка, справа ў тым, што малады клерк паспешна кіўнуў і падбег да шэрагу сталоў. Я нерухома стаяў у холе з прыклеенай да вуснаў ухмылкай, гатовы зноў выйсці з сябе, калі праз хвіліну не пачну дзейнічаць.



Клеркам быў індус, але чалавек, які працягнуў мне руку, быў амерыканцам, высокім, хударлявым хлопцам, на некалькі гадоў старэйшы за мяне. Ён выглядаў амаль няўтульна ў сваім паласатым гарнітуры, бездакорным, у той час як мая вопратка была бруднай і падранай.



- З чым я магу вам дапамагчы? - спытаў ён мяне, аглядаючы мяне з ног да галавы.



- Лепш не казаць публічна, - абарваў я яго.



- "Прабачце?" - сказаў ён, нахмурыўшыся ад здзіўлення.



- Я раю вам пайсці ў свой кабінет. Я працую на ўрад, ваш урад. Спецыяльная сакрэтная служба.



- Спецслужба? - запярэчыў клерк са смехам. - Ды добра, ты хочаш пажартаваць з мяне! Што гэта, жарт?



- Без жартаў. І калі вы не жадаеце бачыць мяне ў сваім кабінеце, мне давядзецца пастаяць за сябе. Але я б не хацеў прычыняць табе боль...



Ахоўнік ачуўся і рушыў да нас. Я працягваў глядзець клерку ў вочы, спадзеючыся, што ён пагодзіцца. Я зразумеў яго становішча: наколькі ён ведаў, ён сутыкнуўся з вар'ятам, які ашалеў і дрэнна пахне.



Ён адвёў ад мяне погляд і паглядзеў на ахоўніка. Секунду ён быў у нерашучасці, але, нарэшце, азірнуўся на мяне і павольна кіўнуў. - Я не ведаю, што гэта такое, але запэўніваю вас, што я вас не баюся, - заявіў ён напружаным голасам.



- Не трэба нікога баяцца. У рэшце рэшт, я ўсё яшчэ кліент, хоць мой акрэдытыў застаўся ў Нью-Дэлі.



Я рушыў услед за ім праз шэраг сталоў у невялікі офіс з драўлянымі панэлямі, мініятурную Уол-стрыт на Індыйскім субкантыненце. Я зірнуў на імя, выгравіраванае на таблічцы на стале, сеў у скураное крэсла, адкашляўся і пачаў расказваць сваю гісторыю з самага пачатку.



Я не згадаў імя Шывы, не ўдакладніў ні сутнасці сваёй місіі, ні сваіх адносін з AXE. Я прадставіўся агентам спецыяльнага аддзела ЦРУ, офіса, які мог мець для дырэктара вельмі спецыфічнае значэнне. Я растлумачыў яму сваё становішча, паказаўшы, што мае дакументы і грошы засталіся ў Нью-Дэлі і што мая місія не дазваляе мне вярнуцца ў сталіцу, магчыма, на некалькі дзён.



Калі я скончыў свой аповяд, у тым ліку і тое, чаму я прадставіўся бамжом, мэнэджар захацеў пазнаць маё імя і праверыў інфармацыю з дапамогай кампутара, стаялага побач са сталом. Звычайна я нядрэнна спраўляюся з лікамі, але ніколі не знайшоў час запомніць нумар сваёй карткі. Так што я проста назваў містэра Рэйнальдса, мэнэджэра, поўнае імя з адрасам у Вашынгтоне, які быў на картцы.



Часам у аэрапортах мне здараецца купляць "дэтэктыўныя" ці шпіёнскія кнігі, захапляльныя чытанні, якія дапамагаюць паслабіцца і ачысціць галаву. Але мне ніколі не здаралася знайсці апісаную сітуацыю, хаця б аддалена параўнальную з той, у якой я апынуўся. Як ведаць, у распараджэнні герояў кніг заўсёды былі казачныя сумы ў розных валютах, у іх ніколі не сканчаліся ні пашпарты, ні дакументы, якія сведчаць асобу, ні зброю. Але я не быў галоўным героем кніжнай "таямніцы".



Усё, што са мной адбывалася, было страшэнна «сапраўдным». Офіс American Express быў сапраўдным, як і горад Агра. Усё, што адбылося асабіста са мной. Я ўважліва назіраў за Рэйнальдсам, які вывучаў кампутарныя дадзеныя. Калі б ён не дапамог мне, я б уграз па горла. Лёгка і проста.



- Добра, містэр Картэр, вы не прывід, - нарэшце сказаў Рэйнальдс, прачытаўшы інфармацыю. - І ты таксама заняты хлопец, павінен дадаць. Вы падарожнічалі па свеце, а? На яго твары з'явілася ўсмешка, затым менеджэр папрасіў прабачэння за тое, як са мной абышліся.



«Прынамсі, вы той, хто ўмее слухаць», - заўважыў я. - Гэта - якасць, якога цяпер шмат каму не хапае.



- Баюся, гэта ўсё, - згадзіўся ён. Ён прапанаваў мне цыгарэту і спытаў, ці не хачу я прывесці сябе ў парадак у яго дома; ён тэлефанаваў жонцы, каб яна даслала шафёра за мной.



Я ацаніў прапанову, але не хацеў дастаўляць яму непрыемнасці. Чым менш людзей я ўцягваў у гэта, тым лепей было для ўсіх. Я падзякаваў яму за дабрыню, але адхіліў запрашэнне. «Што мне трэба найперш некалькі сотняў даляраў у індыйскай валюце, калі гэта магчыма, і ваш офіс, каб патэлефанаваць майму начальніку ў Вашынгтоне.



«Не праблема, - запэўніў мяне Рэйнальдс. Ён хутка падняўся з-за стала, увесь шчаслівы і ўсхваляваны магчымасцю ўдзельнічаць, хоць і ў зменшанай форме, у дзейнасці такога сакрэтнага і падпольнага характару.



Праз дваццаць хвілін, з распухлай кішэняй штаноў ад пачка купюр, я сядзеў за сталом дырэктара, чакаючы, пакуль Хоук ачомаецца ад сну. - Але ты разумееш, што ўжо за поўнач? - прамармытаў мой бос.



- Я думаў, ты ніколі не кладзешся спаць раней за тры.



- Тры гадзіны?! Чорт, мне трэба ўставаць у шэсць, Нумар Тры!



Я заўсёды быў № 3, калі Хоук злаваўся; Я станавіўся Нікам ці Картэрам, калі ён быў у больш сардэчным настроі. Вядома, Вялікі Правадыр не прабачыў бы мне, што я забыўся аб розніцы ў часе паміж Вашынгтонам і Індыяй.



- Добра, - адрэзаў я. - Я адпушчу цябе назад у ложак праз хвіліну; Я думаў, аднак, што вам цікава даведацца, што адбылося...



- Я дакладна ведаю, што адбылося, - выбухнуў ён. - Я ўжо гаварыў з індыйскай службай бяспекі. Мне паведамілі аб вашым званку. Нік, давай не будзем пачынаць з той жа старой гісторыі. Я прызнаю, што памыляўся. Пачнём з таго, што Шывы ніколі не існавала.



- Зноў няправільна. Шыва існуе, спадзяюся, ненадоўга...



- Пра што ты кажаш? - крыкнуў Хоук. - Я думаў, што ты скончыў, што ты збіраўся ляцець дадому.



— Магчыма, на наступным тыдні, калі ўсё пойдзе добра, — аб'явіў я. Я распавёў Хоку падрабязнасці, ад майго першага знаёмства з Моханам і Гурнекам да забойства Ананда, майго захопу ў Чырвоным форце і таго, што адбылося потым. Калі я расказаў яму ўсё, што ведаў пра Шкатулку, ён быў літаральна ашаломлены.



З другога канца лініі даляцеў рэзкі хрып праз тысячы міль, перш чым прыйшоў адказ. Голас Хоука гучаў мякка і тонка, але мне не патрэбен быў перакладчык, каб зразумець, што ён глыбока занепакоены. - Цяпер ты ведаеш, чаго я хачу ад цябе, Нік...



- У мяне ёсць цьмянае ўяўленне, - сказаў я. - Скрыначка, ці не так?



- Я хачу больш. Я хачу Шиву і Хаджы, калі спатрэбіцца. І я не хачу іх па кавалачках, я ясна выказалася, Нік?



- Выдатна. Я ўжо вырашыў правесці сітуацыю па вашых крытэрыях. Але што мне рабіць з пастаўкай гераіну? Ці павінен я працягваць змагацца з гэтым?



- Спачатку разбярыся з Шывай. У астатнім я звяжыцеся з індыйскай службай бяспекі. Скрыначка значна важней, зразумела.



- Вядома, само сабой зразумела, - прамармытаў я.



- Вы хочаце працаваць у адзіночку ці аддаеце перавагу, каб я папрасіў індзейцаў умяшацца і дапамагчы вам?



- Яшчэ не, - адказаў я. - Калі Шыва западозрыць, што індыйская служба бяспекі збіраецца перашкодзіць яго планам, ён паспяшаецца бегчы з краіны, каб схавацца ў Кітаі, і тады мы яго больш ніколі не знойдзем. Аднак на дадзены момант я не думаю, што ён бачыць ува мне непасрэдную небяспеку, таму я прашу вас не казаць пра гэта, калі вы будзеце тэлефанаваць афіцыйным асобам у Нью-Дэлі. - Я дадаў, што Ананд даў мне зразумець, як, паводле яго слоў, адбываліся "ўцечкі" канфідэнцыйнай інфармацыі ў вышэйшых эшалонах яго Службы. - Я не хачу, каб наш сябар паляцеў, перш чым у мяне з'явіцца магчымасць падразаць яму крылы...



- І аскубаць яго пёры, - дадаў Хоук.



- О, мы возьмем шкатулку ў яго, вядома.



Затым мы ўсталявалі шыфр, кодавае імя, каб ён мог быць упэўнены, што размаўляе з сапраўдным Нікам Картэрам, а не з электронным голасам, бліскучым вынаходствам албанскага навукоўца. - Гэта важная справа, Нік. Ні Масква, ні Вашынгтон не будуць глядзець, як Кітай рыхтуецца паглынуць субкантынент без іх умяшання. Яны будуць вымушаныя праявіць ініцыятыву, вайна ці не. Такім чынам...



- Даволі, - перапыніў я яго, спрабуючы засмяяцца, але не змог. - У мяне ёсць кантакт унутры арганізацыі. А я не прымаю паражэнняў.



- Так, мы ведаем, - уздыхнуў Хоук. - Вось чаму я не магу страціць цябе прама зараз... і Я не магу страціць Шкатулку.



«І Шыву таксама», - дадаў я. - Не забудземся адказ Індыі Аляксандру Македонскаму... ці лепш сказаць Гітлеру?



- Я не думаю, што стары Адольфа быў такім хітрым ці нават такім рашучым, Нік. Удачы; Я з нецярпеннем чакаю адказу ад вас у бліжэйшы час.



- Хутчэй, шэф. Абяцаю, вельмі хутка.



Праз гадзіну я выйшаў са свайго гасцінічнага нумара, выглядаючы зусім інакш, чым калі я ўвайшоў у офісы American Express. Я выкінуў халат, штаны і туфлі, замяніўшы іх тыповым мясцовым адзеннем: белай баваўнянай кашуляй, летнімі штанамі, скуранымі сандалямі. Ананімнае адзенне. Я прыняў душ, старанна пагаліўся і, нарэшце, нацёр твар, рукі і ногі пластом тоўстай фарбы.



У выніку ў мяне быў медны колер асобы, і гэты макіяж дазваляў мне зліцца з натоўпам. Людзі Шывы шукалі выхадца з Захаду, і калі яны не былі дастаткова разумныя, каб ахоўваць выхад з Амерыкан Экспрэс, я хацеў бы, каб яны былі недастаткова разумныя, каб уявіць, што я змяню сваю вопратку і знешні выгляд.



Клерк за стойкай у вестыбюлі гатэля быў тактоўны, хоць і разумнейшы за свайго калегі з Нью-Дэлі. Насамрэч, назіраючы за мной з непрыхаванай цікаўнасцю (я быў зусім не падобны на чалавека, які толькі што ўвайшоў), ён не згадаў ні пра змену маёй вопраткі, ні пра траўміруючую змену колеру маёй скуры.



- Я хацеў бы паслаць тэлеграму, - сказаў я яму.



«Прабачце, але ў нас няма патрэбнага абсталявання, - сахіб, - адказаў ён. Затым з-пад прылаўка ён дастаў тапаграфічную карту Агры з каляровымі ілюстрацыямі славутасцяў горада, у тым ліку, вядома ж, Тадж-Махал. - Вы павінны пайсці на тэлеграф на Гваліёр-роўд. Адтуль вы можаце адправіць тэлеграму, - сказаў на заканчэнне ён, паказваючы на кропку на паперы чырвоным алоўкам.



Я падзякаваў яму, склаў карту і спыніў велатаксі проста ля гатэля. «У паштовае аддзяленне на Гваліёр-роўд», - сказаў я кіроўцу. Мой акцэнт і мая гаворка дакладна не адпавядалі колеру маёй скуры. Кіроўца зірнуў на мяне, назіраючы за мной з той жа цікаўнасцю, што і службовец гатэля.



Але я нічога не зрабіў, каб задаволіць ягоную цікаўнасць. Мне не цярпелася патрапіць на тэлеграф, каб паслаць тэлеграму кіраўніку гатэля ў Нью-Дэлі і паведаміць яму, што я не вярнуся на працягу некалькіх дзён. І, нарэшце, я вырашыў патэлефанаваць у індыйскую службу бяспекі, каб паведаміць ім аб тым, што здарылася з іх агентам Ашокам Анандам.



І, нарэшце, мне прыйшлося выканаць мноства даручэнняў, перш чым сустрэцца з Рывай у сем. Не марнуючы часу, таксіст накіраваўся ў бок пошты. Тым часам я азіраўся вакол насцярожанымі вачыма, асабліва кожны раз, калі бачыў кагосьці на матацыкле.



Наколькі я ведаў, людзі Шывы ўсё яшчэ шукалі мяне, таму мне трэба было заставацца незаўважаным, наколькі гэта магчыма. Добра, маё новае адзенне і грым мне вельмі дапамаглі, але я не хацеў непатрэбнай рызыкі.



- «Сахіб» - акцёр? - Рызыкнуў спытаць кіроўца, пад'ехаўшы да паштовага аддзялення на Гваліёр-роўд.



- Хтосьці лічыць мяне акцёрам... - адказаў я.



- Тады, можа, "сахіб" хоча даць мне свой аўтограф... - Індыец дастаў ручку і паперу; з усмешкай я надрапаў імя на аркушы паперы, які мне далі. пратрымаўся. - Вялікі дзякуй, "сахіб"! - выклікнуў кіроўца са шчаслівай усмешкай.



Я не стаў чакаць яго рэакцыі, як толькі ён расшыфраваў крамзолі. Бо ўсе ведаюць, што Джэймс Бонд ужо некалькі гадоў як на пенсіі.



Цэнтральныя дзверы паштовага аддзялення былі пустыя; Я ўвайшоў, не прыцягваючы асаблівай увагі і не ўбачыўшы трох матарызаваных гарыл Шывы.



Я адправіў тэлеграму, расплаціўся новымі бліскучымі банкнотамі; затым яны паказалі мне на суседні пакой для мясцовых і міжгародніх званкоў. Перад стойкай выстраілася доўгая чарга, таму прайшло яшчэ дваццаць хвілін, перш чым падышла мая чарга ўвайсці ў тэлефонную будку, пакуль аператар перадаў мне лінію да Нью-Дэлі.



Хоць нумар гатэля вылецеў у мяне з галавы, я не забыўся нумар тэлефона начальніка Ашока. Я сеў на драўляны зэдлік і зачыніў за сабой шкляныя дзверы. Калі зазваніў тэлефон, я ўзяў трубку і тут жа апынуўся на лініі індыйскага калегі Хоўка, чалавека па імені Пуран Дас.



Індыйская сакрэтная служба не ведала сапраўднай мэты маёй місіі. Вядома, гаворка ішла аб шматмільённай партыі гераіну, але ніхто не намякнуў на імітатар голасу Хаджы.



Я нават не казаў пра гэта зараз з начальнікам Ананда. Але я расказаў яму, што здарылася з яго агентам. Як я і падазраваў, яны яшчэ не знайшлі цела. Я даў Дасу ўсю неабходную інфармацыю, у тым ліку адрас вулічнага кафэ побач з паркам Неру ў Дэлі.



«Вы сказалі, што ў вас не было магчымасці сустрэцца з Анандам», - паказаў мне Дас пасля таго, як я паведаміў яму ўсе падрабязнасці смерці Ашока. - І ўсё ж вы размаўлялі з маім памагатым, здаецца, толькі ўчора...



- Баюся, тлумачыць вам усё занадта доўга, - адказаў я. - Я быў пад ціскам, калі вы разумееце, пра што я...



- Не, я не разумею, містэр Картэр, - суха сказаў Дас. - І мне не смешна, што мой агент мёртвы. Я не разумею, што адбываецца; у адзін дзень вы паведамляеце нам, што ніколі не сустракаліся з Ананд, на наступны дзень вы прыходзіце і паведамляеце нам, што ён быў забіты. Магчыма, так ідуць справы ў вашай краіне, але тут, у Індыі, мы больш за ўсё шануем чалавечае жыццё.



- Паслухай, Дас: я патэлефанаваў табе не для таго, каб чытаць мне лекцыі. Калі я сказаў, што на мяне ціснуць, я меў на ўвазе, што нехта прыставіў пісталет да маёй патыліцы, загадваючы мне сказаць менавіта тое, што я сказаў. Паверце мне, смерць вашага агента глыбока занепакоіла мяне. І калі гэта можа вас суцешыць, паведамляю вам, што забойца Ашока больш не зможа гуляць ролю ката ў імя Кобры.



- Магу я спытаць вас, дзе вы зараз знаходзіцеся, містэр Картэр?



- Я не ў стане даць вам інфармацыю: пакуль, ва ўсякім разе.



- Ці павінен я нагадаць вам, што ваша свабода дзеянняў у гэтай краіне лічыцца ветлівасцю, прадстаўленай вашаму ўраду?



- Я выдатна ведаю аб супрацоўніцтве мадам Гандзі.



- Тады будзьце так добрыя, раскажыце мне, якія прычыны заахвоцілі вас прыехаць у Індыю. Я больш не магу даць табе свабоду перамяшчэння, калі буду пра ўсё заставацца ў няведанні...



Нешта прагучала не так.



Я ўспомніў уцечкі інфармацыі, пра якія мне расказвалі Хоук і Ашок Ананд. Дас быў які заўгодна, толькі не сардэчным і гатовым да супрацоўніцтва, ён казаў суха, амаль агрэсіўна. Я так і не змог даведацца, як два кілеры «Кобры», Ранджыт і Гурнек, даведаліся пра маю сустрэчу з Анандам у кавярні ў парку. Калі тады гэта здавалася супадзеннем, то зараз я быў амаль упэўнены...



Калі толькі, заключыў я, калі Дас не папярэдзіў іх.



Вядома яму, было б не цяжка ці не звычайна спытаць агента, дзе ён збіраецца сустрэнецца са мной. Пасля гэтага ён, магчыма, звязаўся з Шывай, спадзеючыся забіць двух зайцаў адным стрэлам.



- Што ж, містэр Картэр, - нецярпліва сказаў Дас. "Вы поўныя рашучасці паводзіць сябе са мной так, як калі б я быў вашым начальнікам, містэр Хок, ці вы настойваеце на тым, каб мой офіс ставіўся да вас як след?"



- Не, мне гэта нават не сніцца, містэр Дас. І паколькі вы так настойваеце, паведамляю вам, што тэлефаную з Бамбея. - Я згадаў гасцініцу, у якой спыняўся некалькі гадоў таму, і дадаў: - Калі хочаш, можаш даслаць мне аднаго са сваіх людзей. Я зарэгістраваны пад імем Кент, Кларк Кент, пакой 747.



Калі б ён быў бы амерыканцам, ён бы ўсё зразумеў. Але ён нарадзіўся ў Індыі, таму не знайшоў нічога дзіўнага ў тым, што я пасяліўся ў гатэлі пад выдуманым імем. Магчыма, я недаацаніў яго, магчыма, яго проста раздражняла дапамога, запытаная AX.



У той жа час, аднак, здавалася магчымым, што мае падазрэнні ў яго лаяльнасці і сувязях з арганізацыяй Шывы былі цалкам абгрунтаваны. І я не мог рызыкаваць, паколькі Шыва знаходзіцца на волі і валодае Шкатулкай.



"Мне не церпіцца пагаварыць з некаторымі з вашых людзей, містэр Дас", - сказаў на заканчэнне я. - І я хачу выказаць свае спачуванні ў сувязі са смерцю Ананда. Спадзяюся ўбачыць вашага агента сёння ўвечары.



- Ён будзе каля дзесяці, містэр Картэр, - хутка сказаў Пуран Дас. - Ён чалавек, які звыкся разблытваць самыя складаныя сітуацыі. І размяшчай маім поўным даверам.



- Я спадзяюся на тое ж самае, містэр Дас.



Мне было цяжка здушыць сарказм, які пагражаў праявіцца ў маім голасе. Але, відаць, чыноўнік нічога не заўважыў. Я павесіў трубку і ўстаў, пацягнуўшыся да шкляных дзверцаў тэлефоннай будкі.



Звонку нехта заступіў мне шлях. І ён не быў незнаёмым.





10



Я не ведаў, ці сказаць мне "прывітанне" ці "да спаткання".



Другі выраз быў бясконца пераважней, улічваючы, што чалавек перада мной, за рассоўнымі шклянымі дзвярыма, быў адным з трох сікхаў, якіх я бачыў якія імчацца ў бок Агры, якія пераследваюць мяне.



- Вы цалкам змянілі свой знешні выгляд, "сахіб" Картэр, - заўважыў мужчына, упёршы калена ў дзверы і адсунуўшы яе на некалькі сантыметраў. У адной руцэ ён трымаў тупы пісталет. Намеры індзейца былі зусім інтуітыўнымі.



- Ты ведаеш, што людзі гавораць, - адказаў я з нацягнутым смяшком. - Знаходзячыся ў Рыме, выглядай як рымляне.



Ён пракаментаваў. - А калі ты ў Індыі, рабі тое, што робяць індыйцы, а?



- Натуральна. Мяне заўсёды лічылі добрым д'яблам, улічваючы ўсе акалічнасці. Але ці не будзеш ты маліць мяне ісці за табой, "сахіб"? Ці вы аддаеце перавагу скончыць нашу размову на больш выбухны ноце? - Пісталет быў накіраваны прама мне ў грудзі.



Індыйскі сікх не быў ідыётам. І яго зусім не забаўляла маё легкадумнае і легкадумнае стаўленне. Я не гуляў камедыю без прычыны; Я проста хацеў выйграць час. Ён адчыніў дзверы і жэстам запрасіў мяне ісці з ім.



- Скажы як ты мяне знайшоў?



- Ты заўсёды такі саркастычны, "сахіб" Картэр?



- Толькі калі спрабуюць наступіць мне на пяткі, "мем-сахіб", - парыраваў я, называючы яго так, як быццам звяртаюся да жанчыны.



У адказ на абразу сікх сунуў мне ў спіну пісталет 45-га калібра і, робячы выгляд, што працягвае са мной прыемна балбатаць, павёў мяне праз вестыбюль паштовага аддзялення да якія верцяцца дзвярэй, кіроўным на вуліцу. «Служачыя гатэля любяць рупіі», - усміхнуўся ён, нарэшце, адказваючы на маё пытанне. - А ў Агры мала гатэляў. Проста пакажыце фота «Сахіба» Картэра, а тут службовец гатэля кажа: «Так, гэты мужык, толькі што сышоў на пошту, хвілін дзесяць назад…». "Сахіб" Картэр думае, што ён вельмі разумны, што ён смяецца над Шывай! Але зараз "сахіб" Картэр разумее, што дурны ён, а не людзі Кобры.



У голасе індзейца быў намёк на ганарыстасць і трыумф. Але мяне больш турбавала мая шкура, чым яго гонар. За шклянымі дзвярыма я ўбачыў двух яго таварышаў, якія сядзелі на матацыклах, іх вочы накіраваныя на дзверы пошты.



- Вы ж не хочаце прычыняць шкоду нявінным жанчынам і дзецям? - Спытаў я свайго спадарожніка, калі ён прыставіў пісталет да майго хрыбетніку, загадваючы адчыніць дзверы. - Падумай, колькі крыві праліта дарма, "сахіб"!



- Гэта будзе ваша кроў, "сахіб", а не чужая.



- У такім выпадку пашкадуйце безабароннага бедняка, - прамармытаў я, працягваючы руку і прыціскаючы расчыненую далонь да дзвярэй. Прама перада мной па прыступках з пакутлівай маруднасцю цягнулася тоўстая грузная жанчына. Я націснуў на дзверы, прыадчыніў іх на некалькі сантыметраў, ды так, што пачуў шоргат доўгага шаўковага «сары» на мармуровых прыступках. Сонца на імгненне адбілася на каштоўным камені, які жанчына насіла ў носе, калі яна дасягнула вяршыні лесвіцы.



Яна не падняла галавы і пачала адчыняць дзверы.



"Калі ласка," сказаў я ўслых, ухіляючыся ў бок. Я быў упэўнены, што сікх не стане націскаць на курок так блізка да жанчыны. Яна ўсміхнулася, злёгку кіўнуўшы, аберуч сціскаючы пакет, загорнуты ў ліст цёмнай паперы і звязаны трывалай вяроўкай.



- Спадзяюся, ён не далікатны, - прамармытаў я, беручы скрутак з яе рук.



Рот жанчыны прыадкрыўся ад здзіўлення. Я не ведаў, ці аддаў Шыва сваім людзям загад вярнуць мяне на вілу жывым ці мёртвым; але я не збіраўся паведамляць сабе аб гэтым. Я кінуў пакет у індзейца; палец на спускавым кручку пстрыкнуў, і куля прасвістала ў паветры.



Стрэл прыцягнуў усеагульную ўвагу. Тоўстая жанчына рэзка ўскрыкнула, і стрэлак у паніцы кінуўся да дзвярэй. Людзі на пошце пачалі крычаць і бегаць ва ўсе бакі, калі індзеец спрабаваў уцячы. Я не хацеў, каб ён так лёгка выслізнуў.



Я пстрыкнуў левай нагой, вырабіўшы магутны ўдар мужчыну пад калена. Ён пахіснуўся і зноў мімаволі націснуў на курок. Верх шкляных дзвярэй трэснуў. Гук стрэлаў і бітага шкла заглушыў істэрычныя крыкі прысутных, якія лічылі сябе зачыненымі ў паштовым аддзяленні.



На падлозе і мармуровых прыступках былі раскіданы вялікія аскепкі шкла. Я кінуўся ўсёй сваёй вагай, вельмі хутка рухаючы нагамі, адной прама наперад, левая злёгку сагнутая для захавання раўнавагі. І ўдарыў індзейца па калене з сілай, якая ў тры разы перавышае сілу першага ўдару.



Яго нага рэзка падагнулася; ён спрабаваў учапіцца за дзвярны вушак; Я быў проста ззаду. Ён не азірнуўся, калі паспрабаваў падняцца на ногі. Я адвёў рукі назад, так што кулакі ўперліся ў ніжнія рэбры; затым я нанёс жудасны ўдар злева, які раздрабніў яму косці.



Мужчына не змог стрымаць страшны крык, перш чым слізгануць наперад. Цяпер я трымаў рукі на яго плячах, націскаючы з усіх сіл. Звонку двое іншых саскочылі са сваіх матацыклаў. Зброя адкідала злавеснае святло на сонца, калі яны імчаліся да дзвярэй.



Забіваць іх па адным мне было зручней, чым ухіляць усіх трох разам. Першы індзеец працягваў стагнаць, спрабуючы вызваліцца з маёй хваткі. Мае мышцы напружыліся, калі я з усіх сіл старалася апусціць яго галаву і плечы ўніз, да бліскучым аскепкам шкла.



Ён падняўся з жахлівым стогнам, які скончыўся пранізлівым крыкам, калі першы аскепак шкла працяў яго плоць. Я працягваў штурхаць яго, назіраючы, як шкло пранізвае яго скуру, перш чым увайсці ў яго бычыную шыю.



Яшчэ адзін стрэл заглушыў хор істэрычных крыкаў, а куля ледзь не падрапала мне галаву. Адной рукой я ўтрымліваў індзейца, а другой спрабаваў вырваць у яго стрэльбу. Цяпер у яго не засталося сіл, калі асколак шкла працяў яго мускулістую шыю, павольна да касцей.



Калі шкло патрапіла яму ў сонную артэрыю, я нібы перарэзаў садовы шланг. Вырвалася бруя крыві і пырснула мне на твар і перад кашулі. Мужчына выдаў крык, які ператварыўся ў разгубленае булькатанне, калі я шпурнуў яго на зямлю, распластаўшыся на вялікіх аскепках шкла. Пальцы расціснуліся, і тупарылы пісталет упаў на падлогу. Індзеец паспрабаваў падняць галаву, але кроў хлынула занадта багата для глыбокай раны на шыі.



Потым яго цела стала канвульсіўна трэсціся, рукі махалі ў паветры, нібы хацелі кагосьці падрапаць... апошні танец абезгалоўленага кураня, з якога выцякае кроў.



Мне яшчэ трэба было абясшкодзіць двух іншых мужчын. У іх не было надзвычайнага клопату аб нявінных гледачах трагедыі, і яны зноў пачалі страляць у мяне.



Куля трапіла ў мужчыну, які курчыўся на падлозе ў жахлівай агоніі. Калі шкло, якое ўрэзалася ў сонную артэрыю, яшчэ не забіла яго, куля зрабіла сваю справу. Мужчына паваліўся з канвульсіўным паторгваннем нерваў і цягліц.



Я стаяў ззаду бяздыханай постаці, мацаючы па падлозе нагой, пакуль не знайшоў пісталет. Я падняў зброю і адкрыў агонь у адказ у двух іншых сікхаў. Хтосьці ўключыў сігналізацыю. Я не хацеў быць тут, калі прыедзе паліцыя, яшчэ і таму, што арышт перашкодзіў бы мне пайсці на сустрэчу з Рывай.



Такім чынам, замест таго, каб страляць у двух баевікоў, я цэліўся ў пярэдняе кола матацыкла, прыпаркаванага перад паштовым аддзяленнем. Куля затрымалася ў ім, як у алеі. Шыпенне выходзіць паветра прымусіла аднаго з двух мужчын павярнуцца, каб паглядзець, што адбываецца.



Я зноў націснуў на курок і пачуў свіст кулі ў паветры. Я цэліўся індзейцу ў спіну, але замест таго, каб праткнуць яго пазваночнік, куля патрапіла яму ў заднюю частку сцягна. Раненне аказалася не смяротным, але мужчына ўжо не мог хадзіць. Насамрэч, ён абмяк, як ліст паперы, калі я агледзеўся ў пошуках іншага выйсця.



Я не думаў, што мяне будзе пераследваць апошні з трох кілераў Кобры. Ён схіліўся над целам свайго сябра, і калі я націснуў на цынгель, каб прыкончыць яго, я зразумеў, што зрабіў апошні стрэл. І я ўсё яшчэ не паспеў атрымаць боепрыпасы для Астры, якую я атрымаў ад Нірада, перш чым я адправіў яго да д'ябла.



Я засунуў руку ў заднюю кішэню. Я ўзяў Астру, кінуў яе падлогу і паклаў на яе месца пісталет 45-й калібра, які быў лепш, чым "Астра", значна лягчэйшы пісталет. Не кажучы ўжо пра тое, што я не хацеў несці два пісталеты. Аднаго было больш за досыць, тым больш, што я з некаторым гонарам выявіў, што мае ўдары рукамі і нагамі апынуліся ці ледзь не больш надзейнай формай абароны, чым люгер Вільгельміна.



Я азірнуўся і ўбачыў, як адзін з сікхаў дапамагае свайму параненаму таварышу сесці на матацыкл з непашкоджанымі шынамі. Мае сандалі гучна зарыпелі, калі я пранёсся праз вестыбюль і кінуўся за прылавак паштовага аддзялення.



Там былі груды мяшкоў, поўных пошты. Я праслізнуў паміж мяшкамі і як вар'ят пабег пад носам здзіўленых паштальёнаў, якія замерлі ад страху. Паштова-тэлеграфныя работнікі нібы знаходзіліся ў стане гіпнозу. Яны адкрылі раты, не рухаючыся, і проста сачылі за мной вачыма.



Задні пакой выходзіў на пагрузачную платформу. Званок трывогі працягваў звінець, а ўдалечыні ўжо чулася знаёмае выццё паліцэйскіх сірэн. Мне стала цікава, ці змаглі двое індыйцаў, якіх я пакінуў у жывых, уцячы. Калі ім гэта ўдасца, я быў упэўнены, што яны будуць адсочваць мяне, пакуль я застаюся ў Індыі. Але я не хацеў губляць з-пад увагі ні іх, ні Рыву... ні АХ. Хоук адразу зразумеў важнасць маёй місіі, таму мне трэба было займець Шкатулку да таго, як Шыва прыменіць яе.



Што мяне больш за ўсё турбавала і што складала маю ныючую думку, калі я саскочыў з пагрузачнай платформы, каб прамчацца паміж двума фургонамі, было тое, ці застанецца Шыва тут, пакуль у мяне ёсць шанец парушыць яго планы. Калі б яго людзі вярнуліся на вілу, адзін з куляй у назе, каб паведаміць, што іншы мёртвы, Шыва быў бы цалкам здольны сабрацца і знікнуць, калі б я не паведаміў аб ім у індыйскую паліцыю. Не выключана, што ён ужо зрабіў захады, каб быць гатовым пакінуць краіну.



Калі, вядома, Рыва не зможа яго ўтрымаць. Было яшчэ сёе-тое, здольнае пераканаць Шыву, што я не ўяўляю непасрэднай пагрозы яго планам, і гэта было заснавана на маім сумневе ў тым, што Пуран Дас быў саўдзельнікам у задуме Кобры. Калі б Дас загаварыў з Шывай пасля майго тэлефоннага званка (а гэта азначала, што мае падазрэнні ў лаяльнасці афіцэра грунтаваліся на неабвержных фактах, а не толькі на інтуіцыі), Шыва зразумеў бы, што я хлушу, калі заяўляў, што знаходжуся ў Бамбеі, і што я падазраваў Даса. Тады б ён таксама ўявіў, што, будучы перакананым у датычнасці Даса да змовы з Кобрай, я б пасцярогся звязвацца ні з адным індыйскім паліцыянтам кіраваннем... ці з любым аддзяленнем сакрэтных службаў.



Гэта была ўсяго толькі гіпотэза, але я не мог рызыкаваць тым, што індыйская паліцыя ўмяшаецца ў маю місію, і я не мог дазволіць Шыве паляцець у Кітай са Шкатулкай у яго распараджэнні. Рыва была адзіным чалавекам, ад якой я мог атрымаць інфармацыю, коратка растлумачыць сваё заданне і раскрыць абсурдны і жахлівы план яе дзядзькі. Дзяўчына паабяцала мне дапамагчы. Гэта ўжо не пытанне самарыцянскага жэсту, а пытанне разумнага сэнсу. Дазволіць яе дзядзьку збегчы да таго, як я перахітру Шыву, азначала верную смерць для яго бацькі.



Яна нават не ведала, дзе Шыва трымаў у палоне яе бацьку, бо ён дазваляў ёй размаўляць з ім толькі па тэлефоне. Я павінен быў гэта высветліць, але калі Шыва знікаў з краіны да таго, як у мяне быў шанец завяршыць місію, то для нас абодвух знікала нават найменшая надзея на вызваленне зняволенага. На шчасце, мне ўдалося адысці ад пошты да таго, як мяне заблакавала б індыйская паліцыя.



Сірэны ўсё яшчэ вылі, калі я апынуўся ў завулку са шматлікімі крамамі па другі бок паштовага аддзялення. Я не спыніўся, каб азірнуцца, а працягваў ісці, праслізнуўшы ў маленькую краму, дзе была вялікая блытаніна прадметаў і тавараў, якія, здавалася, хавалі столькі ж грахоў.



Уладальнік, пажылы хлопец з сутулымі плячыма, але досыць разумны, каб адразу распазнаць верагоднага пакупніка, ступіў наперад, як толькі я ўвайшоў у краму. Мужчына гаварыў па-ангельску з моцным брытанскім акцэнтам, і калі я растлумачыў, што мне трэба ад яго тавараў, ён быў дастаткова разумны, каб не перарываць мяне і не задаваць цікаўных пытанняў аб маім амерыканскім акцэнте.



Нягледзячы на неадпаведнасць майго акцэнту і індыйскай вопраткі, гэта ўяўляла мяне так, як быццам у гэтым не было нічога дзіўнага. Ён не змог даць мне боепрыпасы для пісталета 45-га калібра, які я ўзяў у сікхі, але прапанаваў мне вялікі з буйвалінай скуры. Скуру, як я ўжо зразумеў, калі купляў сандалі, у Індыі было нялёгка знайсці. Але буйваліная пуга была ў добрым стане, як і баваўняная «куртка». Кашуля, якая была на мне, была ўся ў крыві, але ўладальніка крамы гэта, падобна, не занадта зацікавіла. Рупіі заўсёды застаюцца рупіямі, і гэта галоўнае.



Я памяняў адзенне ў краме. Калі я перадаў акрываўленую «куртку» уладальніку, ён згарнуў яе ў вузел і кінуў пад драўляны прылавак у задняй частцы крамы. - Хочаш яшчэ чаго-небудзь, "сахіб"? - спытаў ён з бляскам у вачах, калі я дастаў некалькі банкнот з пачка, які трымаў у кішэні.



- У цябе ёсць мятла?



- Мятла? - паўтарыў ён, не разумеючы.



- Менавіта мятла, - растлумачыў я і зрабіў жэст, падмятаючы абедзвюма рукамі.



- Ах так, я разумею! - адказаў ён, ззяючы. Ён агледзеўся ў пошуках таго, пра што я яго прасіў.



Верагодна, гэта была тая самая мятла, якой ён падмятаў сваю краму, але ён не мог дачакацца, каб аддаць яе мне, вядома, па правільнай цане. Кошт, несумненна, даволі высокая па коштах Агры, але ў той жа час здавалася мне смяхотна нізкай. Мужчына хацеў загарнуць венік у ліст цёмнай паперы, але я з усмешкай растлумачыў, што забяру як ёсць.



Ён выглядаў некалькі разгубленым, настолькі, што нахмурыўся і апусціў вочы, амаль расчараваны і пакрыўджаны тым, што я пазбаўляю магчымасці здзейсніць звычайны рытуал пасля пакупкі прадмета. Ён спытаў. - Досыць, "сахіб"?



- Так, я думаю, што мятла і буйваліная пятля ў дадзеных абставінах дастатковыя. У цябе няма патронаў, ці не так?



Мужчына некалькі разоў пакруціў галавой. Я выцягнуў яшчэ адну бліскучую новую купюру і сунуў ёй у далонь. - Ты мяне ніколі не бачыў, зразумеў?



- Ніколі нікога не бачыў, - паўтарыў уладальнік крамы, ні секунды не вагаючыся, сунуўшы грошы ў кішэню.



Я дастаў яшчэ адну купюру і паўтарыў аперацыю. - Не маглі б вы падказаць мне, дзе я магу знайсці боепрыпасы? Мой сябар запрасіў мяне на паляванне за горад...



- Сапраўды кажучы, "сахіб", я не ведаю, дзе вы можаце знайсці патрэбныя вам патроны. Мы мірныя людзі тут, у Агрэ. Зброяй валодаюць толькі ўлады.



- Ты ўпэўнены, што не памятаеш ніякіх крам, дзе я мог бы знайсці тое, што мне трэба? - настойваў я і, кажучы, працягнуў яму грошы.



Ён сказаў. - Адзін момант! Ён паклаў купюру ў кішэню і прайшоў у далёкі канец крамы. Я глядзеў, як ён нешта надрапаў на аркушы цёмнай паперы. Калі ён працягнуў мне лісток паперы, я зірнуў на імя і адрас, напісаныя на ім. - Гэта лепшае, што я магу зрабіць, - сахіб, - папрасіў прабачэння мужчына. «Калі ў Бэшэма няма таго, што вам трэба, я не думаю, што вы знойдзеце патроны тут, у Агрэ. Гэта сціплы горад... мы прадаём рэчы толькі для турыстаў. Вы разумееце, ці не так?



- Вядома, - запэўніў я яго.



Такім чынам, я выйшаў на вуліцу, узброены мятлой, пугай са скуры і пісталетам 45-га калібра, які мог бы спатрэбіцца, калі б ён толькі мог страляць. Але ў гэты момант я, канешне, не мог скардзіцца. Ва ўсякім разе, я быў яшчэ жывы. Суцэль здавальняюча, улічваючы ўсё, праз што мне прыйшлося мінуць.





11



Гэта была неверагодная праява прымітыўнай і некантралюемай фізічнай сілы, якую я рэдка бачыў. Чалавек рухаўся з дзіўнай хуткасцю і з такім спрытам, што я мімаволі адкінуўся на спінку крэсла, адчуваючы сутаргавае скарачэнне цягліц жывата. Ён падскочыў у паветра і спікіраваў уніз, як тыгр, з кацінай грацыяй, якая была неад'емнай часткай яго смяротнай доблесці.



І, як у тыгра, у яго былі лапападобныя пальцы, узброеныя вострымі, як кіпцюры, кіпцюрамі. У наступную секунду ён выкарыстаў сваю смяротную зброю, каб падрапаць твар іншага чалавека, пакінуўшы вялікія крывавыя раны, якія здаваліся выразанымі на плоці.



Кроў пачала капаць, барвовыя раўчукі хлынулі з глыбокіх парэзаў у косткі. Чалавек здаваўся безаблічным, яго рысы былі непазнавальныя, яго плоць звісала на шматкі, нібы садраная скура. Хістаючыся, ён паспрабаваў адступіць, але зноў быў атакаваны.



Не здавольваючыся тым, што ператварыў твар суперніка ў крывавую масу, Тыгр спікіраваў на яго. Я бачыў зубы, вострыя, як шаблі, вострыя і вышчэрбленыя. Мяне трэсла ад агіды, але я не мог адарваць вачэй ад гэтай сцэны, ад той жорсткасці і абыякавасці да чалавечага жыцця.



Я працягваў глядзець зачаравана. Постаць з кіпцюрамі падняла руку, каб нанесці ўдар рабром далоні: гэта быў самы дасканалы ўдар сон-нал чы-кі, які я калі-небудзь бачыў.



Вось папярэджанне, якое я не мог проста ігнараваць, аб тым, што можа здарыцца, калі пэўныя "дысцыпліны", у прыватнасці каратэ і "кунг-фу", выкарыстоўваюцца для прычынення шкоды, а не для справядлівай справы. Я ніколі не верыў у такое пакаранне ці гвалт дзеля гвалту. Я сумна паківаў галавой і зірнуў на які свеціцца цыферблат гадзін.



Я купіў гадзіннік японскай маркі рана раніцай таго ж дня. Яшчэ не было пяці гадзін. У мяне заставалася дзве гадзіны, таму я зноў звярнуў увагу на фільм, драму ў ганконскім стылі.



Паўночны кінатэатр быў размешчаны на Тадж-роўд, проста каб нагадаць мне, што мне яшчэ трэба было наведаць знакаміты Тадж-Махал. Але я не адважыўся паказаць свой твар у такім папулярным і людным месцы. Я, вядома ж, не сядзеў у кінатэатры толькі для таго, каб павесяліцца, бавячы дзень. Паколькі я быў упэўнены, што людзі з «Кобры» ўсё яшчэ гойсаюць па горадзе, спрабуючы знайсці мяне, каб скончыць са мной, я абраў кінатэатр, каб заставацца незаўважаным як мага даўжэй.



У мяне была дакучлівая ідэя вярнуцца ў асабняк Шывы для вочнай стаўкі з ім, але я не ведаў, колькі целаахоўнікаў было на службе ў монстра, і я нават не ведаў, ці быў ён усё яшчэ там. Сустрэча з Рывай была прызначаная на сем гадзін у мястэчку кіламетрах за дваццаць ад Агры.



Месца, дзе мы павінны былі сустрэцца, было вядома як Фатэхпур-Сікры, закінуты горад з мармуру і пяшчаніку. З дапамогай даведніка, якога я купіў у той жа краме, дзе купіў гадзіннік, я змог захаваць у сваім уяўленні тапаграфічную карту гэтага месца. Тут было мноства палацаў, некаторыя з вялікімі лесвіцамі і балконамі з відам на шырокі двор. Даўно закінуты комплекс будынкаў стаў ідэальным сховішчам для нас абодвух, месцам, дзе яны маглі спакойна пагаварыць, не будучы выяўленымі добра навучанымі агентамі Кобры.



Быў вечар, калі я туды дабраўся, і гэта таксама было на маю карысць. Цемра абароніць мяне ад старонніх вачэй матарызаванай брыгады Шывы. Аднак маёй адзінай праблемай заставалася немагчымасць дастаць боепрыпасы для пісталета.



Я рушыў услед радзе ўладальніка крамы і адправіўся ў госці да індзейца па імі Башам. У яго была скабяная крама побач з кірмашом, маленькая крамка, дзе можна было знайсці ўсё, ад малаткоў да опіюма. Але патроны для пісталета ў ягоны асартымент не ўваходзілі. Справа была не ў грошах, а ў даступнасці.



- Мне трэба не менш за суткі, "сахіб", - сказаў гаспадар лаўкі, калі я адвёў яго ўбок, каб растлумачыць, што я шукаю.



- Дваццаць чатыры гадзіны - гэта занадта доўга, - сказаў я.



Ён падняў рукі далонямі ўверх. Пустым, як пустым, быў пісталет 45-га калібру, які некалі належаў чалавеку з «Кобры», які скончыўся крывёй на пошце. Я выцягнуў пачак банкнот, і Бэшам прагна аблізаў вусны, не зводзячы вачэй з грошай, якімі я махаў перад яго носам.



- Я быў бы рады абслужыць вас, "сахіб"... але ў мяне звязаны рукі. Патроны, пра якія вы мяне пытаецеся, не так лёгка знайсці ў Індыі. Мне трэба як мінімум дзень, каб іх знайсці...



- Гэта сапраўдная ганьба... для нас абодвух. Цярпенне!



«Але, можа, я магу паказаць вам яшчэ сёе-тое», — сказаў крамнік і знік у задняй частцы крамы толькі для таго, каб выйсці праз хвіліну з бліскучым штылетам, які ён трымаў у руках, як каштоўны прадмет або дар багі. Калі б бажаствы-рэптыліі, Нагі, назіралі гэтую сцэну, я ўпэўнены, што яны не былі б задаволены. Цяпер штылет быў прымацаваны да майго перадплечча ў вельмі лёгкіх ножнах, амаль ідэнтычных тым, якія я насіў, калі людзям Шывы атрымалася абяззброіць мяне.



Такім чынам, у мяне быў нож, мятла (ператвораная ў дзве аднолькавыя палкі даўжынёй каля фута кожная) і пуга з буйвалінай скуры. Усё тое, што павінна было замяніць пісталет. Я не быў зусім бяззбройны, добра, але я і не быў хадзячым арсеналам.



Тым не менш, калі б усё пайшло па плане, магчыма, мне нават не прыйшлося б выкарыстоўваць пісталет. У мяне не было намеру сустракацца з мужчынамі Кобры, пакуль я не быў гатовы да канфрантацыі з Шывай на значна больш асабістай аснове, чым у папярэднія разы.



Таму было важна, каб сустрэча з Рэевай прайшла гладка. Я паабяцаў дзяўчыне знайсці і вызваліць яе бацьку. У сваю чаргу, яна паказала, што больш чым гатова паспрабаваць атрымаць любую магчымую інфармацыю. Пакт, народжаны і зняволены з формы ўзаемнай роспачы. Рыва мела патрэбу ўва мне, я меў патрэбу ў ёй не менш, калі не больш.



Так што я сеў на сваё месца і працягнуў глядзець фільм, слухаючы несінхранізаваныя галасы, колеры такія ж яркія і цудоўныя, як алюмініевая калядная ёлка. Подпісы, адна на хіндзі, другая на бэнгальскай, верагодна, вельмі мала адпавядалі сэнсу ангельскага дыялогу. Але рытм, неверагоднае майстэрства галоўнага героя ў мастацтве "кунг-фу" зачароўвалі мой розум.



Фільм скончыўся а палове на пятую. Праграма абвясціла аб працягу кіно, таму я ўстаў са свайго месца і пайшоў да аднаго з выхадаў, змяшаўшыся з балбоча і камэнтуе натоўпам. Як толькі я апынуўся на вуліцы, мне не склала працы застацца незаўважаным, пакуль я не знайшоў таксі, гатовае адвезці мяне ў закінуты горад Фатэхпур-Сікры.



Кіроўца, добра выгалены і без цюрбана, на шчасце (у гэты момант я паўсюль бачыў сікхаў), папрасіў у мяне пяцьдзесят рупій за паўгадзінную паездку. На чорным рынку даляр каштаваў дванаццаць рупій. Разумная цана; таму я даў яму грошы наперад і сеў на задняе сядзенне старога Сітраена.



За намі не з'ехала ніводнага матацыкла, таксі не спрабавалі абагнаць. Калі быць дакладным, падарожжа ў Фатэхпур-Сікры прайшло без здарэнняў. Гэта быў той самы шлях, па якім я пайшоў пасля таго, як збег з асабняка Шывы. Я расцягнуўся на сядзенне, калі мы мінулі шэраг жывых платоў, якія агароджвалі хату ад вуліцы. Нікога не было відаць, і асабняк з утрамбаванымі землянымі сценамі здаваўся пустым і закінутым.



Мяне гэта, вядома, не ўзрадавала, бо я падумаў аб Шыве, Хаджы і нават аб Рыве, якая накіроўваецца да кітайскай мяжы. Што ж, сказаў на заканчэнне я, час пакажа.



Я зноў паглядзеў на гадзіннік і паспрабаваў расслабіцца. Часу было яшчэ дастаткова, але чым бліжэй я падыходзіў да закінутага горада, тым больш нерваваўся і трывожыўся. Я скарыстаўся магчымасцю, каб скончыць тое, што пачаў, купіўшы мятлу і буйваліную пугу.



Бэшам быў досыць ветлівы, каб пазычыць мне ручны дрыль. Я прасвідраваў дзве адтуліны ў ручцы мятлы, па адным на кожным канцы палкі. Цяпер я завязаў бізун буйвалінай пугі спачатку ў адну адтуліну, потым у другую, шчыльна замацаваўшы шнурком па баках. Такім чынам, паміж двума палкамі я атрымаў нешта накшталт нацягнутага скураной перамычкі. Я праверыў вузлы; адтуліны ў драўніне палачак былі невялікія, небяспекі адпластавання скуры не было.



Калі я скончыў зборку прылады, я ўбачыў удалечыні рыфленыя мінарэты вялікай мячэці Джамі Масджид. Але масіўны будынак здаваўся маленькім у параўнанні з гіганцкай сцяной, якая ўзвышалася з паўднёвага боку мячэці. Сцены былі пабудаваны ў гонар перамог Акбара, імператара Вялікіх Маголаў, які заснаваў легендарны горад Фатэхпур-Сікры. Сцены выходзілі на навакольнае мясцовасць і групу ўбогіх хацін, якія ўтвараюць вёску ля падножжа закінутага горада.



- "Сахіб" хоча, каб яго тут чакалі? - прапанаваў таксіст, прытармажваючы, каб спыніцца ля ўезду на пустынную стаянку побач з бязлюдным і маўклівым горадам. - Я дам табе добрую цану: трыццаць рупій, каб адвезці цябе назад у Агру.



"Прабачце, але ў мяне іншыя абавязацельствы", - растлумачыў я, запіхваючы палачкі з буйвалінай скурай у кішэню штаноў. Я адчыніў дзверы і выйшаў з машыны.



- Правадыроў тут ужо няма, "сахіб", - адказаў таксіст. - Хіба ты не хочаш, каб я паказаў табе выгляд? Я знаёмы з Фатэхпур Сікры. Я пакажу вам тое, чаго яшчэ не бачыў ніводны турыст...



- Не сумняваюся, - пагадзіўся я, смеючыся. - Але мне трэба сустрэцца з маім індыйскім гідам праз некалькі хвілін. Шчаслівага шляху, "сахіб"!



- Як хочаце, - расчаравана сказаў кіроўца. Ён завёў рухавік, згарнуў за кут і з'ехаў, пакінуўшы пасля сябе воблака пылу.



Я працягнуў шлях пешшу.



Апошні турыстычны аўтобус ужо з'ехаў у Агру. Гандляры, якія выстаўлялі свае тавары ў двары вакол мячэці, таксама вярнуліся ў вёску, пакінуўшы будынкі з мармуру і пяшчаніку закінутымі. Я хутка перасек унутраны двор, зверылі з картай, якую вырваў з даведніка, і знайшоў будынак, вядомы як «дом Маруама».



Менавіта там Рыва прызначыла мне сустрэчу менш як за гадзіну. Я нічога не адчуваў і не бачыў ніякага руху, які мог бы ўзбудзіць мае падазрэнні. Будынак з пазалочанымі фрэскамі і размаляванымі столямі выглядаў велічна і ўрачыста, што сведчыла аб багацці і палітычнай уладзе Акбара. Я сядзеў на першай прыступцы вузкай мармуровай лесвіцы, якая вядзе на балкон, які агінаў увесь дом.



І пачалося чаканне. Я проста маліўся, каб Рыва Сінгх не падвяла мяне.



У сем я пачаў нервавацца. У дзесяць хвілін сёмага я занепакоіўся ўдвая. Але ў чвэрць сёмага я пачуў гук якая спынілася на стаянцы машыны. Затым слабы гук крокаў рэхам разнёсся па выкладзеным мармурам унутранаму двару, які ўтвараў малюнак вялікай шахматнай дошкі.



Відавочна, Акбар гуляў у шахматы, выкарыстоўваючы сваіх наложніц і танцорак у якасці жывых пешак. Я таксама, павольна ўстаючы, адчуваў сябе пешкай, устаўленай у гульню, але гэтак жа вырашыла паставіць мат суперніку. Шыва быў перакананы, што можа кантраляваць усе мае рухі, дыктуючы свае брудныя правілы.



Але калі б у мяне была магчымасць сказаць ці зрабіць нешта, гэта, несумненна, было б апошняй гульнёй, у якую павінен быў гуляць геніяльны злачынец.



- Нік? Нік, ты там?



Гэта быў знаёмы голас, але з адценнем страху, панікі. Яшчэ не зусім сцямнела, і хоць неба цямнела, я мог убачыць стройную постаць Рывы, якая імкліва перасякала двор. На ёй была заходняя сукенка з адчыненым каўняром. Яна была прыгажэй, чым я памятаў, але зараз быў відавочна не час для такіх разважанняў.



Убачыўшы мяне, Рыва пабегла, яе сандалі ў паскораным тэмпе стукалі па мармуровых плітах.



- Малю цябе, трымай мяне мацней! - прамармытаў ён. - Прама цяпер я хачу гэтага больш за ўсё на свеце, Нік.



Я ўзяў яе на рукі і прыціснуў да сябе. Яна дрыжала, дрыготка прабегла па ўсім яе целе; яна прытулілася да мяне, паклаўшы галаву мне на грудзі.



- Табе не трэба баяцца, - ціха прашаптаў я. - Я абяцаю табе, што ўсё атрымаецца да лепшага. Ты зноў убачыш свайго бацьку, і для яго таксама ўсё зменіцца, не хвалюйся.



Яна падняла галаву і паспрабавала ўсміхнуцца. Я лёгенька пацалаваў яе ў вусны: яна адступіла назад і адкінула валасы, што падалі ёй на вочы. - Я давяраю табе, Нік, - мякка сказала яна. - Дзядзька навучыў мяне нікому не давяраць... Гэта так улезла мне ў галаву, што я не магу думаць сваім мозгам! Але я веру табе, Нік. Я не маю ніякага выбару. Калі ты не можаш мне дапамагчы, калі ты не можаш выратаваць майго бацьку, тады ніхто ў свеце не зможа. І мне больш няма да каго звярнуцца, Нік! Ні да каго.



У чорных вачах, з іх сумным і спалоханым выразам, таксама быў рашучы позірк. - Мы зрабілі крок наперад, - суцешыў я яе. - Мы дойдзем да канца, вось убачыш. Я правёў яе ў будынак, і яна села на прыступкі, спрабуючы супакоіцца.



Гэта было нялёгка, бо яна была ў пакутах напружання і страху, якія прымушалі яе дрыжаць з галавы да ног. "Я не думаў, што змагу прыйсці на сустрэчу", - растлумачыў ён праз секунду. - Прыйшлося прыдумаць падставу, сказаць дзядзьку, што еду ў Агру за пакупкамі. Ён хацеў паслаць мяне з адным са сваіх людзей, але мне нарэшце ўдалося пераканаць яго, што ў гэтым няма неабходнасці.



Я коратка расказаў ёй пра падзеі дня, расказаўшы пра ўсё, што адбылося з таго часу, як я адышоў ад яе.



- Колькі мужчын у яго засталося? - спытаў я, скончыўшы свой аповяд.



- Пяць чалавек, не больш. Ранджыт ў бальніцы, але я не думаю, што ён выжыве. Яго лёгкія разбураны унутраным крывацёкам.



- А іншы з куляй у назе?



- Яны адвезлі яго назад на вілу. Ён не можа хадзіць, так што не павінен уяўляць для нас небяспекі. - Дзяўчына пачала расказваць, што адбылося, калі яе знайшлі звязанай і з вехцем ў роце. У дадзены момант гэта магло гучаць пераканаўча для нас дваіх, але Шыва быў падазроным тыпам. Нягледзячы на слёзы і маленні Рывы, ён зноў адмовіў ёй у дазволе пабачыцца з бацькам. Ён таксама не адчыніў ёй, дзе трымае ў палоне свайго брата.



- Я размаўляла з бацькам па тэлефоне. Ён быў вельмі слабы, ён мог толькі прамармытаць некалькі слоў, Нік, - дадала Рэева адхіленым голасам. - Калі ты не зможаш вызваліць яго, дзе б ён ні быў, я не думаю, што ён доўга пражыве...



- Яго вызваляць, - запэўніў я яе, хоць і не меў ніякага ўяўлення, дзе шукаць бацьку Рывы. Перш за ўсё я павінен быў абясшкодзіць Шыву. Хаця мне ўдалося пазбегнуць пастак, расстаўленых пачварай, я выдатна разумеў, што дабрацца да яго будзе няпроста. «Ці ведаеце вы што-небудзь пра вынаходства Хаджы, пра тую д'ябальскую прыладу, якую ваш дзядзька заве Шкатулкай?»



- Я спрабаваў пракрасціся ў лабараторыю, але ахова майго дзядзькі мяне не пусціла. Але я нешта адчула ... - Яна закрыла вочы і нахмурылася, спрабуючы ўспомніць. - А можа, гэта i не важна... - дадаў ён праз iмгненне.



- Усё важна. Пра што гэта?



- Ну... Я чуў, як Шыва з кімсьці размаўляў па тэлефоне і казаў нешта аб Бамбеі. У той момант мне гэта падалося дзіўным, таму што ў яго няма спраў у Бамбеі... ці, прынамсі, нічога, пра што я ведаю.



У мяне ў галаве зазвінеў звон, і наўрад ці гэта быў прыемны гук. - Ты ўпэўнена? - настойваў я. - Вы чулі што-небудзь яшчэ, даведаліся, з кім ён размаўляў?



Рыва паківала галавой. - Я чуў, што ён толькі што сказаў "Бамбей". Некалькі слоў аб гатэлі, вось і ўсё. Але калі ён адышоў ад тэлефона, мой дзядзька не выглядаў задаволеным.



Ён размаўляў па тэлефоне да або пасля таго, як яго людзі вярнуліся з Агры?



- Да. У гэтым я ўпэўнена. Тыя двое прыехалі недзе праз гадзіну, можа менш, - адказала Рэева. - Ён размаўляў па тэлефоне да таго, як яны прыехалі.



Такім чынам, Пуран Дас быў саўдзельнікам Кобры!



Усё пачало праясняцца, набываць сэнс. Цяпер я зразумеў, як людзі Кобры даведаліся, што я буду ў вулічнай кавярні ў тую раніцу, калі мы з Ашокам сустрэліся. Гэта не было супадзеннем. Дас усё ўсталяваў, відавочна, падпарадкоўваючыся загадам Шывы. Нядзіўна, што індыйская сакрэтная служба апынулася перад сцяной, калі яны спрабавалі высветліць, хто стаіць за Кобрай. Нядзіўна, што яны былі настолькі неэфектыўныя і малаэфектыўныя, калі апошнія паўгода па ўсёй Індыі ўспыхвалі бунты і беспарадкі.



Згодна з тым, што я ведаў аб арганізацыі Сакрэтнай службы Індыі, Дас быў вышэйшым аўтарытэтам.



Звесткі выйшлі з яго кабінета. Хоук казаў аб "уцечках" усярэдзіне IISA, контрвыведкі, але ён ніколі не падазраваў нічога настолькі сур'ёзнага. Да шчасця, я вырашыў дзейнічаць адзін. Рашэнне, якое пры цяперашнім становішчы рэчаў ужо стала ўважлівай прычынай.



- Атрымалася даведацца больш?



Рыва зноў паківала галавой. - Прабач, Нік. Я старалася з усіх сіл, але ў мяне складваецца ўражанне, што мой дзядзька не давярае мне... зараз менш, чым калі-небудзь. Ён і Хаджы размаўлялі большую частку дня, але ахоўнікі не пакідалі лабараторыю. Я не паспела нічога больш пазнаць.



- Я разумею. Ты зрабіла ўсё, што магла, і гэта галоўнае, - сказаў я ёй. Таму ў мяне не было іншага выйсьця, акрамя як вярнуцца на вілу. Апынуўшыся там, я вазьму на сябе ініцыятыву ў дзеянні.



Але гэта была вялікая рызыка. Амаль непераадольны.



Калі б я не паспрабаваў атрымаць Шкатулку да таго, як яна зноў будзе выкарыстаная, ніхто не мог бы сказаць, што зрабіў бы Шыва з трыма тузамі ў рукаве... нават калі б я пакінуў чацвёрты ў запас. Я не павінен быў спыняцца зараз, пасля таго, як зайшоў так далёка.



«Мне трэба вярнуцца з табой на вілу, - растлумачыў я Рыве. - Я сказаў табе, што ён збіраецца рабіць са Шкатулкай. Калі мы будзем чакаць, усё пойдзе па яго планах, хочам мы гэтага ці не. У мяне няма іншага выбару, Рыва.



- У мяне таксама, - прашаптала яна. Яна ўзяла маю руку і сціснула мае пальцы сваімі. - Я пакінула машыну звонку, яна ўсяго ў некалькіх кроках.



Мы выйшлі на вуліцу, пакінуўшы ззаду распісаныя фрэскамі пакоі "дома Маруама". Неба было пурпурна-чырвоным, сонца бледна-аранжавай плямай на далёкім гарызонце.



Рыва ўсё яшчэ трымала мяне за руку, і я прыслухоўваўся да гуку нашых крокаў, стукаючы сваімі сандалямі па выкладзеным пліткай двары. Затым у нашых вушах прагрымеў раптоўны трэск, роў, ад якога ў большасці людзей кроў пахаладзела б. Але доўгія гады трэніровак і досведу зрабілі мяне цягавітым, ператварыўшы мае нервы ў сталёвы дрот. Тым не менш, я б зманіў, калі б сказаў, што не баюся.



Грукат рэхам разнёсся сярод закінутых будынкаў. Рыва не змагла стрымаць крык і абняла мяне, з жахам учапіўшыся ў маю руку. Праз секунду мяне асляпіла фара матацыкла, якая была накіравана мне ў твар.



Там было трое сікхаў, кожны на матацыкле, як атрад кавалерыі. Яны пачалі кружыць вакол мяне; іх саркастычны смех працяў мяне, як мноства нажавых раненняў. Шыва зноў кідаў выклік. Але калі б я гуляў у гульню па яго правілах, Нік Картэр неўзабаве быў бы мерцвяком. Нешта, чаго я б сапраўды не дапусціў.





12



Двух мужчын я пазнаў амаль адразу. Адным з іх быў Гурнек, з павязкай на твары, усеянай шнарамі, але ўсё яшчэ жывы і здаровы. Іншым быў чалавек з пошты, той самы, якому ўдалося павезці параненага таварыша. Трэці, барадаты і з галавой, абматанай чалмай, як і іншыя, быў мне невядомы. Але я ведаў, пра што ён думае, хаця мы ніколі не сустракаліся.



«Ты выклікала падазрэнні ў дзядзькі, Рыва, - растлумачыў адзін з траіх. - Вось чаму ён загадаў нам ісці за табой, ведаючы, што вы прывядзеце нас прама да "Сахіба" Картэра ...



Мы з Рывай стаялі нерухома, замёршы. - Не кажы ні слова, - прашаптаў я дзяўчыне. - Рабі ў дакладнасці тое, што я табе кажу, і ўсё будзе добра.



- Яны заб'юць нас, Нік!



- Не. Твой дзядзька - маньяк з маніяй велічы: калі камусьці давядзецца паміраць, я ўпэўнены, што ён захоча забіць яго асабіста.



Я прыкрыў вочы ад яркага святла фар і агледзеўся. Кожны агент Кобры быў узброены пісталетамі 45-га калібра, якія ў той момант былі накіраваны на мяне, адзін у грудзі, адзін у галаву, трэці ў спіну. - Дык што ты збіраешся рабіць, страляць у нас абодвух? - крыкнуў я, каб было чуваць скрозь роў матацыклаў.



- Страляць у цябе, "Сахіб" Картэр ? Адзін з мужчын усміхнуўся. Гэта быў той, каго я не ведаў, высокі, поўны малады чалавек, якому, відаць, падабалася бачыць мяне ў такім становішчы. - Занадта лёгка. Не, Шыва даў нам асаблівыя ўказанні. Гэта ўсё вельмі зразумела. Вы не зможаце супраціўляцца нам, таму што, калі вы паспрабуеце зрабіць гэта, мы заб'ем дзяўчыну; затым, калі мы прывязем вас назад на вілу, Шыва зоймецца вамі асабіста.



"Як ты абышоўся з Нірадам", — дадаў Гурнек.



Выява ўспыхнуў у маёй свядомасці. Я бачыў, як Нірад падае галавой у яму са змеямі, я бачыў, як рэптыліі неаднаразова нападалі на яго, я чуў яго крыкі і разумеў радасць Шывы, які бачыць, як я пакутую ад той жа смяротнай агоніі.



- Вядома, я не магу супраціўляцца, - запярэчыў я. - Трое супраць аднаго - гэта не спартова, спадары. Але не крыўдзі дзяўчыну; яна не мае да гэтага ніякага дачынення.



- Ён дапамагла табе збегчы.



- Я б забіў яе, калі б яна гэтага не зрабіла. Яго бацька - палонны вашага гаспадара. Яна не клапоціцца ні аб чым іншым. Мне пляваць, жыву я ці паміраю. Я павярнуўся да Рывы і паглядзеў ёй у твар. - Ці не так, шлюха?



Я падняў руку і даў ёй моцную аплявуху. Я прашаптаў. - Давай, бяжы да іх... Рабі, як я табе кажу! -



На секунду дзяўчына пахіснулася, ашаломленая і спалоханая. Яна не разумела, што я раблю, але ў рэшце рэшт пабегла, крычучы ва ўсю глотку. - Ён спрабаваў мяне забіць!



Мужчыны не разумелі, што адбываецца.



Гурнек злез з мертацыкла, а Рыва пабегла да яго. Гэта быў момант, на які я чакаў. Двое іншых сікхаў адвялі вочы, падэшвы іх чаравік слізгалі па мармуровай падлозе, калі яны перасталі ездзіць вакол мяне.



Рыва літаральна кінулася да ног Гурнека, рыдаючы, як істэрычка. Яна выдатна адыграла сваю ролю, надаўшы бачнасць праўдзівасці, якое, здавалася, абяззброіла Гурнека - прынамсі, дастаткова, каб даць мне час выняць штылет з похваў і кінуць кінжал з тонкім лязом.



На секунду ўсё, што я пачуў, быў бесперапынны немы стогн Рывы. Потым Гурнек адхіснуўся, сутаргава схапіўшыся рукамі за твар. Стылет упіўся яму ў левае вока, разрэзаўшы цыбуліну напалову. Крывавая халадцападобная маса капала яму на твар; ён выдаў немы крык і паспрабаваў выцягнуць кінжал.



Я не стаяў і не глядзеў, што адбываецца.



Ім было загадана ўзяць мяне жывым... але не абавязкова цэлым і цэлым. Вядома, найперш яны паспрабуюць выратаваць сваю шкуру, і калі я не буду дзейнічаць хутка, усё можна будзе лічыць страчаным. Я пабег, а астатнія саскочылі з матацыклаў. Гэта была другая памылка, дапушчаная гарыламі Шывы, бо я паспеў залезці ў кішэню, каб узяць дзве палкі, зробленыя з мятлы.



Я стварыў зброю, якая на першы погляд здавалася бяскрыўднай. Але насамрэч дзве палкі, злучаныя кавалкам цвёрдай і трывалай канчукі са шкуры буйвала, уяўлялі сабой вельмі небяспечную, амаль смяротную пагрозу.



Гэта быў «нунчаку», той, які я зрабіў, усходняя прылада, якую я ўпершыню ўбачыў падчас жорсткай дэманстрацыі, уладкованай маім майстрам каратэ ў штаб-кватэры AX у Вашынгтоне.



Зброя, тыповая для баявых мастацтваў, валодала бясспрэчнай універсальнасцю, і ў дадзеным выпадку я меў намер паэксперыментаваць з ім.



Трымаючы палку ў адной руцэ, я пачаў круціць іншы канец, пакуль яна не набрала дастатковую сілу і хуткасць. Куля засела ў мармуровых плітах у маіх ног, але я працягваў бегчы, забыўшыся пра ўсё, акрамя сікхі, якога абраў сваёй будучай ахвярай, і аб тым, хто будзе маёй мэтай.



Гурнека не раззброілі, але і ён быў не ў лепшай форме. Я пачуў крык Рывы ад жаху, калі яшчэ адна куля прасвістала ў паветры і падрапала маё левае плячо. Я адчуў жудаснае паленне, якое пакінула на мне агніста-чырвоны след. Але куля не патрапіла мне ў руку. Рана скрывіла мне грымасу болю, але гэта не перашкодзіла мне працягваць круціць нунчаку.



- Я заб'ю цябе, Картэр! - крыкнуў мужчына.



- Насуперак загаду Шывы? - запярэчыў я з ухмылкай. Але пісталет 45-га калібра быў накіраваны мне ў грудзі. Рызыкаваць - гэта адно, а паводзіць сябе глупства - зусім іншае. Я пацягнуўся, пакуль палка не страціла хуткасць і, нарэшце, не павісла на маім запясці.



- Далоў гэтую дрэнь! - загадаў індзеец.



- Па вашым загадзе, майстар, - прамармытаў я, выпускаючы "нунчаку" скрозь пальцы.



Сікхі па-ранейшаму цэліўся ў мяне; але як толькі я адпусціў палачкі, ён нахіліўся, каб падняць іх. Гэта была ягоная трэцяя памылка за апошнія хвіліны.



Пакуль ён згінаўся, я кінуўся на яго. Я стуліў пальцы вакол запясці рукі, якая трымала пісталет, з усёй сілай, на якую быў здольны. Ён націснуў на курок і ледзь не трапіў мне ў нагу. Але на гэты раз я быў поўны рашучасці правесці астатак сваіх дзён, перасоўваючыся як калека, каб астатняя частка майго цела заставалася цэлай і цэлай.



Агент Кобры адскочыў, спрабуючы вызваліцца. Мая рука знайшла мэту, якую шукала: выцягнутая, яна ператварылася ў серп з костак і мускулаў. Жорсткая бок далоні прызямліўся на шыю мужчыны; у той жа час я сінхронна пстрыкнуў правай нагой.



Атрыманае "ча-кі" не змагло зламаць яму галёнка, але боль ад удару дала мне некалькі дадатковых секунд, у якіх я адчайна меў патрэбу. Я схапіў руку, якая трымала пісталет, аберуч. Індзеец-сікх адчайна курчыўся, спрабуючы адсунуцца, нават калі пераканаўся, што рулю пісталета больш не накіравана на яго.



Ззаду мяне раптоўнае рух. Трэці забойца, мускулісты малады індзеец, якога я ніколі не бачыў да гэтага вечара, кінуўся на дапамогу свайму спадарожніку. Хоць і з адным дзерціся было ўжо цяжка: зладзіцца з двума мужыкамі ўзброенымі пісталетамі будзе няпроста.



Таму, як толькі мне ўдалося вырваць зброю з пальцаў першага, прымусіўшы яго ўпасці на мармуровыя пліткі, я паспяшаўся падабраць «нунчаку», якое ўпала да ног. Усяго мне запатрабавалася пяць секунд, каб атрымаць для яго неабходную хуткасць і імпульс.



Трэці чалавек неабдумана пайшоў у атаку. Я адскочыў назад і прызямліўся прама за яго саўдзельнікам. Калі ён атакаваў, я ўжо цэліўся палкай у чэрап яго сябра.



«Нунчаку» да цяперашняга часу дасягнулі сілы, якая ў некалькі разоў перавышае тую, што неабходна для пералому касцей чалавека.



Што было далей, я ніколі ў жыцьці ня бачыў.



Чэрап індыйца літаральна ўзарваўся. Там, дзе быў згорнуты цюрбан, усё яшчэ пульсавала жэлепадобная маса. Кавалачкі костак, аскепкі з прыліплымі да іх шматкамі валасоў і скальпа пырснулі мне ў твар, а мозг, шаравата-белы ў мудрагелістых спіралях, рассыпаўся па паветры, як лава з вулкана, які вывяргаецца. Але калі «нунчакі» добра папрацавалі, у мяне заставалася яшчэ два суперніка. Гурнек быў жывы, хаця і з адным вокам. І жывы быў малады індзеец, які прыбыў занадта позна, каб выратаваць жыццё свайго спадарожніка.



Мускулісты сікх спыніўся, выраз агіды і недаверу сказілася на яго твары. Я зноў запусціў смяротныя палкі, і ён нервова падаўся, накіроўваючы пісталет мне ў твар.



- Забі мяне, і Шыва скорміць цябе змеям. Мне трэба паведаміць яму сякую-такую важную інфармацыю, і калі ён не пачуе яе з маіх вуснаў, ты можаш забыцца, што існуеш... - прашыпеў я скрозь зубы.



Я блефаваў. Ён паглядзеў на непазнавальную постаць свайго саўдзельніка. Я скарыстаўся доляй секунды, каб адпусціць "нунчакі", якія паляцелі па паветры, як "бумеранг" у адзін канец. Я ніколі раней не выкарыстоўваў яго такім чынам і не ведаў, як ён будзе працаваць.



На шчасце, прымітыўная зброя мяне не расчаравала. Адна ці абедзве палкі (сапраўды сказаць не магу, "нунчакі" ляцелі з неверагоднай хуткасцю) урэзаліся ў рулю пісталета індыйца. Сіла ўдару выбіла зброю з ягоных рук. Пісталет прызямліўся за некалькі крокаў ззаду яго. Вялікі сікх кінуўся на мяне ў атаку, як раз'юшаны мядзведзь, з скажоным ад лютасьці тварам.



Каратэ ці не, на гэты раз гэта прыйшлося па мне.



Перш чым я паспеў яго спыніць, перш чым я зразумеў, што адбылося, чалавек, які быў часткай каманды Шывы і "прыёмнай камісіі", абрынуўся на мяне, як тона цэглы. Дыханне вырвалася ў мяне з горла, калі я зваліўся ніц, ударыўшыся галавой аб мармуровыя пліты, з якіх складалася велізарная шахматная дошка ўнутранага двара.



Нешта гарачае і слізістае капнула мне на твар, на імгненне асляпіўшы мяне. Слёзы цяклі па маіх шчоках, калі я зноў спрабавала расплюшчыць вочы. І як толькі я зноў змог бачыць, я падняў погляд і ўбачыў Гурнека, які стаяў побач са мной. Параненае вока, тое нямногае, што ад яго засталося, працягвала выштурхоўваць халаднаватае і крывяністае рэчыва, як кран, пакінуты адкрытым.



Затым нага індзейца сагнулася ў той самы момант, калі я спрабаваў устаць. Я сціснуў зубы, калі сталёвы шкарпэтку яго чаравіка ўдарыў мяне па патыліцы. Ён быў адзіным з трох мужчын, хто не насіў сандалі. І зараз ён выкарыстаў свае матацыклетныя чаравікі, каб біць мяне ў грудзі.



Я не мог бачыць Рыву з-за гэтага болю, засланяе мой зрок. Я нават не ведаў, дзе яна і што з ёй зрабіў Гурнек, але яна не магла мне дапамагчы, гэта дакладна. У мяне было адчуванне, што мая грудная клетка трэскаецца, што мае косці разлятаюцца ўсе разам, калі Гурнек зноў ударыў мяне.



Я моцна страсянуўся, як дзікі конь, які спрабуе скінуць вершніка. - Шыва цяпер не мае значэння, Картэр, - сказаў Гурнек, даючы зразумець, што яго разумеюць, нягледзячы на павязкі, якія хаваюць ніжнюю частку яго асобы. - Я заб'ю цябе, так што з табой будзе скончана раз і назаўжды!



Па тоне яго голасу я зразумеў, што ён гэта меў на ўвазе. Іншы індзеец, той самы, што напаў на мяне, паваліўшы на зямлю хвіліну назад, спрабаваў схапіць мяне за ногі. Ён прысеў нада мной, а я працягваў брыкацца, як адчайны чалавек, асабліва калі нага Гурнека зноў тузанулася, наносячы поўнае ўдар мне ў грудзі.



Менавіта ў гэты момант я працягнуў абедзве рукі і схапіў мужчыну за шчыкалатку, з сілай сагнуўшы яго нагу. Ён стараўся не страціць раўнавагу. Затым іншы сікх усадзіў свой магутны кулак мне ў жывот. Гэта быў пакутлівы боль. Я не мог дыхаць, але калі б я здаўся прама зараз, гэтыя двое дадалі б мяне ў свой слаўны спіс трафеяў.



З апошніх сіл, якія ў мяне засталіся, я ўхапіўся за шчыкалатку Гурнека і працягваў круціць яе, жадаючы хутчэй пачуць храбусценне косткі. Замест гэтага мужчына ўпаў наперад, страціўшы раўнавагу. І я вызваліў свае ногі з хваткі іншага індзейца. Развярнуўшыся назад, я ўскочыў на ногі.



Я чакаў, што вялікі прыяцель Гурнека зноў нападзе на мяне, але замест гэтага ён пабег у процілеглым напрамку. Я не мог адпусціць яго далёка, яшчэ і таму, што ён бег за пісталетам, які ўпаў. Я быў ззаду яго, калі ён нахіліўся, каб падняць зброю. Я зрабіў вялікі скачок у паветра і напружыў нагу, каб нанесці "ляціць" удар.



Сіла ўдару, удару маёй нагі аб заднюю частку індзейца, шпурнула яго на зямлю. Ён пару разоў перакаціўся па мармуровай падлозе, і пісталет прызямліўся ў некалькіх ярдаў ад яго, па-за дасяжнасцю.



Але нават тады, перш чым кінуцца падабраць пісталет, я нервова азірнуўся цераз плячо. Гурнек быў не з тых, хто лёгка здаецца. Ён устаў і накіраваўся да мяне. Хоць ён і кульгаў, пераносячы ўсю сваю вагу на адну нагу, ён усё ж мог хадзіць. Але самым дзіўным было злавеснае металічнае ззянне, якое прыцягнула маю ўвагу... метал, з якога капала халадцае рэчыва з рассечанага напалову вочы індзейца.



Ззаду Гурнека невыразная постаць у надвячэрніх ценях. Рыва Сінгх, нарэшце, вярнулася на сцэну. Незадоўга да гэтага яна выдатна згуляла сваю ролю і сваімі крыкамі жаху і ўцёкамі дазволіла мне перайсці ад абарончых дзеянняў да наступальных.



Цяпер я бачыў, як яна ўскараскалася на сядло прыпаркаванага ў двары матацыкла. Гурнек не мог бегчы; ён працягваў кульгаць, калі я падаўся назад, сагнуўшыся напалову. Але я аблічыўся ў сваіх разліках, мяркуючы, што ён напаў на мяне да таго, як выкарыстаў штылет, які трымаў у руцэ.



Індзеец адхапіў руку, затым працягнуў руку і кінуў нож. Лязо з шыпеннем рассекла паветра. І на гэты раз Гурнек ледзь не прамазаў.



Вострае як брытва лязо ўпіліся мне ў мышцу сцягна. Мае калені падагнуліся, я адчуў слабасць. Я хацеў закрычаць, але здушыў крык, які, здавалася, сарваўся з маіх вуснаў. Боль працяў мяне, скруціўшы нервы. Ён утыкаўся ў мяне, як гарачая іголка, усё глыбей і глыбей, пакуль усё маё цела не анямела, зараз ужо на мяжы фізічнага супраціву.



Гэтага не павінна было здарыцца.



Я сціснуў кулакі, сціснуў зубы да рыпання і паспрабаваў заглушыць пакутлівы боль. Затым я апусціў руку, на секунду закрыў вочы і, нарэшце, выцягнуў нож з сцягна. У мяне не было часу спыніць крывацёк. Але, на шчасце, штылет не пашкодзіў крывяносныя пасудзіны цягліц сцягна.



У любым выпадку, я ўсё яшчэ сплываў крывёю, як забітая свіння.



Тканіна штаноў прыліпла да маёй нагі, дзе распаўзалася вялікая цёмная пляма, мокрая ад крыві, якую я ўжо страціў. Шалёны смех Гурнека рэхам разнёсся па паветры. Індзеец пачаў набліжацца да мяне, а я спрабаваў дапаўзці да аднаго з будынкаў, якія атачалі двор. Мне ўдалося падгарнуць яму шчыкалатку, і ён не мог хадзіць, не кульгаючы. Але ён усё яшчэ мог рухацца. Ён выйшаў наперад, калі трэці агент Кобры таксама пачаў рухацца ззаду мяне.



Я азірнуўся і ўбачыў пісталет, які мужчына знайшоў. Я застаўся з кінжалам, бо «нунчакі» былі па-за дасяжнасцю. "Рыва", - паўтараў я. "Куды ты знікла?"



Магчыма, гэта была тэлепатыя. Але як бы там ні было, яна мяне "пачула".



Роў матацыкла меў сілу дабраславення, які прытупіў мой боль і фізічныя мукі. Ён выйшаў з цемры, абмалёўваючы фігуру Гурнека ў святле вялікага маяка, сілуэт якога вымалёўваўся на фоне ценяў пярэдняга заходу. Індзеец павярнуў галаву і падняў рукі, нібы жадаючы спыніць машыну. Яго кампаньён, мускулісты малады сікх, наадварот, выглядаў так, быццам не хацеў мяняць сваю праграму. Ён працягваў набліжацца да мяне. Я схапіўся за кінжал, спрабуючы не звяртаць увагі на пульсавалы боль, ад якога цалкам анямела нага.



Гурнек паспрабаваў схавацца ў адным з бязлюдных і закінутых мармуровых палацаў. Цяпер, калі ён больш не ўяўляў непасрэднай пагрозы і небяспекі, дзякуючы Рыве я змог засяродзіць сваю ўвагу на яго саўдзельніку. Пісталет раўнуў і задыхаў агнём, але раптоўная цемра, якая, здавалася, пралілася дажджом з неба, калі патухлі апошнія змрочныя агні, перашкодзіла яму старанна прыцэліцца, і куля праляцела за некалькі метраў ад мяне.



Я затаіў дыханне і стаў на адно калена, выцягнуўшы траўміраваную нагу назад. Я мог бачыць белую чалму нападніка і нават ствол пісталета. Я збіўся з рахунку выдаткаваным ім кулям, так што не мог палічыць, ці быў пісталет разраджаны ці ў яго яшчэ заставалася некалькі стрэлаў.



Калі я пачуў пстрычку курку, я падрыхтаваўся да стрэлу. Замест гэтага індыец ціха вылаяўся. Ён адкінуў зброю, і яна з глухім стукам упала на мармуровыя пліты. Нарэшце, здавалася, не ўсё было загаворана супраць мяне.



Магчыма, Рыва загнала Гурнека ў "кут". Калі не зусім у "кут", то індзеец быў убаку. Я змагу абясшкодзіць яго пазней, як толькі высячу яго партнёра. Я ведаў, што Гурнек бяззбройны, так што Рыва зможа справіцца з сітуацыяй самастойна.



Цяпер мне заставалася толькі мець справу з незнаёмым індыйцам, асабістым агентам Шывы. Я напружыўся і затаіў дыханне. Чалавек быў проста масіўнай формай, якая зьяўляецца з цемры. Аблокі закрылі месяц, засланіўшы зіхоткае аблічча, двор Фатэхпур-Сікры пагрузіўся ў цень. Я прыжмурыўся і паспрабаваў прыгледзецца ў цемры. Мой супернік не хацеў рызыкаваць, таму што я не чуў яго рухаў. Я не быў упэўнены, ці бачыў ён мяне, калі я выцягнуў нож з сцягна, ці ведаў ён, што я ўзброены.



Стылет стаў каштоўнай зброяй зараз, калі я страціў «нунчакі». І я не мог разлічваць на свае глыбокія спазнанні ў караце з якая выйшла са строю нагой ад раны, якая ўвесь час сыходзіць крывёй і якую я не паспеў залячыць. Страта крыві рабіла мяне ўсё слабейшай і слабейшай, і калі б я не перавязаў нагу, у мяне хутка былі б праблемы.



Я закрычаў. - Давай, вырадак! Што вы чакаеце? - Ёсць блюзнерства, эпітэты і абразы, якія ў Індыі неадкладна ўздзейнічаюць на гонар чалавека. Магчыма, "ублюдак" не быў адным з іх, але ўжо мае веды аб звычаях і звычаях субкантынента пакідалі жадаць лепшага. - Ты спалоханы? Гэта праўда? - я пачаў крычаць, спрабуючы знайсці ў цені яго масіўныя абрысы.



Фара матацыкла, на які заскочыла Рэева, не была накіравана ў мой бок. З кожнай секундай рабілася ўсё цямней і цямней, а я працягваў, спадзеючыся знайсці кагосьці ў плоці і крыві. Потым на мяне наваліўся вялізны цяжар. Мяне адкінула на спіну, мая параненая нага апынулася падціснутая пада мной.



Боль была залімітавай, перад вачамі скакалі дзіўныя блікі фасфарасцыруючага святла. Я трасянуў галавой і паспрабавала адагнаць кропкі святла. Падгарнуўшы нагу напалову, я быў літаральна прыціснуты да зямлі масай гладкага маладога сікхі. Але я літаральна адчуў, як адрываюся ад зямлі, калі яго кулак ударыў мяне па сківіцы. Я схіліў галаву набок, цяжка дыхаючы. - Брудны вырадак! - Прашыпеў я, нарэшце ўспомніўшы патрэбнае слова.



Яму, відаць, не спадабаўся выбар эпітэта, і ён ударыў кулаком другі раз. Я адчуў на сваім твары гарачае смуроднае дыханне мужчыны. Ён быў зверам, быком у чалавечым абліччы. І ён адказаў без слоў... толькі кулакамі. Затым яму ўдалося прыціснуць рукі да маіх сцёгнаў і штурхнуць маю траўміраваную нагу.



Мая нага ўсё яшчэ крывяніла, яна хварэла мацней, чым калі-небудзь. Лязо штылета заскрэбла па мармуровай плітцы. Але я ўсё яшчэ не ведаў, ці заўважыў індзеец-сікх, што я ўзброены. - Я вярну цябе Шыве, Картэр! Ён задыхаўся, прыціскаючы мяне да падлогі. - Але не ўсё ў адным кавалку!



- Як страшна! - прамармытаў я насмешлівым тонам, скрывіўшы вусны ў грымасе болю, калі ён упёрся каленамі ў мае сцягна. Мае рукі і пальцы пачалі дранцвець, з раны капала кроў, а індзеец трымаў мае рукі. Яшчэ некалькі секунд, і я больш не змагу трымаць нож. І калі такое здарылася, то для мяне ўсё скончана.



Я пачаў высоўваць руку наперад, імкнучыся наблізіць вострае, яшчэ акрываўленае лязо да боку індзейца. Я прашаптаў. - Як цябе клічуць? Бо мы яшчэ... не прадставіліся!



- Брэх, - сказаў ён, усміхнуўшыся. - Брэх пераможны.



- Брэх, няўдачнік, - паправіў я яго і раптам рушыў руку з нажом да боку майго суперніка. На гэта спатрэбіліся ўсе сілы, якія ў мяне засталіся, аж да мяжы.



Але гэта спрацавала. Дзякуй богу, гэта спрацавала.



Вастрыё вострага ляза разарвала баваўняную кашулю маладога сікха, як алей. Я не спыніўся. Я пагрузіў кінжал глыбей, калі ён падняў калені, спрабуючы вырвацца. Занадта позна для змены тактыкі. Цяпер ён больш не мог спыніць мяне. Я ўсадзіў штылет паміж двума яго рэбрамі, разразаючы плоць і мускулы, як мяснік разрывае цяля.



Малады індзеец перакаціўся на бок і цяжка ўпаў на спіну, калі я выпусціў нож. З сілай роспачы я перапоўз праз яго, каб скончыць працу, не спыняючыся ні на секунду, каб адчуць гэты пакутлівы боль у маёй крывацечнай назе. Стылет па самую рукаяць упіўся ў бок Лая. Мужчына задыхаўся, спрабуючы дыхаць. Я павярнуў рукоять нажа, не выцягваючы яго.



Паток густой, гарачай крыві лінуў з яго боку, калі я ўсадзіў кінжал, лязо прыліпла да яго грудзей. - Свіння! - задыхаўся індзеец. - Але таксама... ты памрэш... ты памрэш, Кар...



Гэта былі яго апошнія словы.



Я хацеў, каб яны не аказаліся прароцтвам.





13



Мае рукі былі слізкімі і ліпкімі ад крыві Лая. Яна працягвала багата хвастаць, калі я разрэзаў яму грудзі, не спыняючыся, пакуль я не быў абсалютна ўпэўнены, што ён мёртвы. З яго горла вырвалася булькатанне; ён ужо не казаў, але сутаргава ўздымаў і апускаў грудзі. Нарэшце пыхценне спынілася; Я паклаў руку яму на сэрца. Пучок цягліц выклікаў сутаргавае сэрцабіцце, за якім рушыла ўслед міжвольная нервовая дрыготка, трэмор, які скалынаў яго з галавы да ног.



Ён яшчэ раз паварушыўся, затым замёр.



Я саслізнуў назад, мая параненая нага выцягнулася перада мной. Хуткімі рухамі я зняў кашулю, разрэзаў яе кінжалам і пачаў перавязваць рану самаробнымі бінтамі. Я ўзяў дзве палоскі, каб змакрэць кроў, якая ўвесь час цякла з глыбокай раны.



Праз некаторы час я паспрабаваў зноў устаць на ногі, шукаючы Рыву вачыма. Дзяўчына выдатна зладзілася са сваёй працай, і зараз мне трэба было дапамагчы ёй абясшкодзіць Гурнека. Пазней... ну, спачатку я ліквідую Гурнека, а потым займуся наступным ходам.



Я прыслухаўся і амаль адразу пачуў слабы гул… гул матора матацыкла, які звініць удалечыні. Двор купаўся ў святле, калі аблокі, якія хавалі месяц, зніклі. Мяне ўразіла, што сілы прыроды былі на маім баку, як быццам яны далі слова абараніць мяне. Спачатку было цёмна, і адсутнасць святла абараняла мяне, дазваляючы перамагчы і забіць Лая.



Але цяпер, калі юны сікх быў мёртвы, уражаны маёй сілай ці хітрасцю, месяц вяртаўся, заліваючы ўнутраны двор закінутага горада сваім бледным ззяннем. Я паглядзеў на постаць Лая, які ляжаў на спіне, яго белая кашуля была запэцканая запечанай крывёй. Яго вусны скрывіліся ва ўсмешцы, якая паказала яго правільныя белыя зубы, а дзясны былі ў чырвоных плямах ад "паанавай" жуйкі. Труп нерухома ляжаў на мармуровых плітах, скурчыўшыся ў позе жахлівай агоніі.



Я не адчуваў згрызот сумлення і не пярэчыў супраць смерці маладога індзейца, у тым ліку і таму, што гэта было пытанне выжывання. Або Брэх, ці я. Я адвёў позірк ад застылага, скрываўленага цела і зноў паспрабаваў устаць на ногі. Мне прыйшлося зрабіць некалькі спроб, перш чым я змог утрымацца на нагах.



Я валачыў параненую нагу, якая працягвала стукаць і ўсё яшчэ анямела ад страты крыві. Я пайшоў праз двор, спыніўшыся на імгненне, каб падняць свае "нунчакі" туды, дзе яны ўпалі, і ў той жа час падабраць пісталет Лая.



Наколькі мне вядома, Гурнек быў бяззбройны. У мяне ж была прымітыўная ўсходняя зброя і каштоўны нямецкі штылет з вострым як брытва лязом, які выратаваў мне жыццё. У дадатак да ўсяго, у Рывы быў матацыкл. Несумненна, дзяўчына і Гурнек ведалі тапаграфію Фатэхпур-Сікры значна лепш за мяне, што было адначасова і перавагай, і недахопам. Таму што, калі і быў выхад з гэтага лабірынта пустых і закінутых будынкаў, Гурнек, верагодна, павінен быў ведаць, калі толькі Рыва не змагла заблакаваць яго ўцёкі і трымаць яго ў пастцы, пакуль я не дабяруся да яе.



Я спыніўся на імгненне, каб прыслухацца, і зноў пачуў слабое гудзенне матацыклетнага рухавіка. Ён зыходзіў з-за спецыяльнай залы для аўдыенцый, «канапа-і-хас». Я ўспомніў, што бачыў ілюстрацыю палаца ў набытым мною даведніку, чорна-белую фатаграфію вялікага будынка з вялізнай цэнтральнай калонай, ад якой адгаліноўваліся чатыры аднолькавыя калідоры, якія даходзілі да бакоў верхняга балкона ў форме плошчы.



Не было ніякай магчымасці хутка прыйсці на дапамогу дзяўчыне. Прыйшлося рухацца крок за крокам, цягнучы нагу за сабой, як грувасткі багаж. Боль зменшылася зараз, калі я перавязаў рану і спыніў кроў. Але мне было балюча. Што яшчэ горш, гэта зрабіла мяне больш уразлівым, чым калі-небудзь, моцна запаволіўшы мае рухі, маю здольнасць рухацца з звычайнай хуткасцю.



Аб выкарыстанні ўдараў каратэ нагой зараз не магло быць і гаворкі, а кожны рух ударам рукі і кулаком рабіўся праблематычным і цяжкім, таму што запатрабавалася б велізарнае намаганне для падтрымання адэкватнага цэнтра цяжару і балансу. . . . Цяпер больш, чым раней, мне даводзілася спадзявацца амаль выключна на "нунчакі" і штылет.



Чым бліжэй я падыходзіў да Хола, тым гучней гудзеў у вушах рухавік машыны. Тое, што раней было далёкім і невыразным гулам, ператварылася ў глухое вуркатанне, прыглушаны роў. Я чапляўся за адну з вонкавых калон, якая мела дзіўную форму і нагадвала бівень гіганцкага слана. Я спыніўся, каб адпачыць і сабрацца з думкамі. Магутны прамень святла працяў кропку перада мной. Потым гук бягучых крокаў.



- Рэва! - Я закрычаў. - Дзе ён?



Яна не адказала мне, але праз імгненне з будынка выйшаў Гурнек і пабег па ўнутраным двары. Я пачаў пераследваць яго, хоць добра ведаў, што мне да яго не дабрацца. Ён бег амаль нармальным крокам, так што я зразумеў, што яго шчыкалатка больш не баліць. Менавіта тады на сцэну выйшла Рыва. Яна прагрукацела міма мяне і жэстам загадала мне заставацца на месцы. Твар яго быў напружаны, лоб зморшчаны; гэта быў твар, які выдаваў абсалютную рашучасць, маску халоднай і ашчаднай рашучасці.



Я не мог адмаўляць, што страшэнна ганаруся ёю. Яна выдатна выканала сваю працу, утрымліваючы Гурнека ў страху, як злоўленага звера, пакуль мне не ўдалося пазбавіцца ад Лая. І зараз, калі Брэх быў мёртвы, засталося выправіць толькі аднаго агента Кобры. Я падняў палкі нунчаку над галавой, моцна сціснуў адну і выкінуў другую.



Кругавы рух рукі прывёў палку ў рух... што, як я спадзяваўся, рашуча разбурыць планы Гурнека... і само яго жыццё. Рыва паказвала на індзейца з далёкага канца двара. Прамень святла ад маяка асвятліў прывідныя аркады і каланады каралеўскага палаца, апраўляючы іх, як на экспрэсіянісцкай карціне.



Але не было нічога жывапіснага ў тым, як Гурнек пачаў рухацца, паўтараючы свае крокі. Ён убачыў мяне, і цяпер у яго не было магчымасці пазбегнуць канфрантацыі, калі Рыва гналася за ім на матацыкле, як матарызаваны пастух, які спрабуе злавіць зніклую жывёлу. Цяпер індзеец ператварыўся ў жывёлу для забою, напалоханае і ў роспачы.



Ён паспрабаваў абысці мяне, але зноў Рэева паказала сваё майстэрства, перарэзаўшы яго шлях. Яна амаль ударыла яго. Дзяўчына рабіла ўсё магчымае, каб пазбегнуць прамога сутыкнення, і я не мог яе вінаваціць. Я таксама не хацеў, каб яе скінулі з матацыкла.



Тым не менш, нават не дакранаючыся да яго, ёй удалося ўтрымаць яго на шляху, не даўшы яму збегчы. «Нунчаку» закружыліся над маёй галавой, і, калі Рыва зноў рушыла наперад, прымушаючы Гурнека накіравацца да мяне, я адпусціў гэты інструмент смерці і глядзеў, як ён рассякае паветра.



Палачкі-«забойцы» зноў аказаліся вельмі дарэчы. Я ўсё яшчэ назіраў за гэтай сцэнай, робячы крок наперад, калі Гурнек ўскрыкнуў і нагнуўся набок: палкі патрапілі яму ў грудзі. Удар быў падобны да ўдару кулака па цэнтры, і ў яго перахапіла дыханне. Ён пахіснуўся, п'яны ад болю, не ў сілах утрымаць раўнавагу.



Я кульгаў наперад, рухаючыся як мага хутчэй, трымаючы штылет у выцягнутай руцэ. Нельга было марнаваць час, таму што пасля ўстаранення Гурнека мне ўсё яшчэ трэба было сустрэцца з Шывай, чалавекам, чые пякельныя пасткі я пазбег, але які ўзамен не паказаў мне свайго твару.



Гурнек зноў ускочыў на ногі перш, чым я дабраўся да яго. Ён схапіў «нунчакі», але, відаць, да гэтага моманту ніколі не бачыў і не выкарыстоўваў гэтую зброю. Ён не ведаў, як звяртацца з ім, таму проста шпурнуў яго ў мяне. Палкі ўпалі, і я нахіліўся, каб падняць іх, якраз у той момант, калі Гурнек кінуўся ў мой бок.



Я выявіў, што зноў расцягнуўся на спіне, змагаючыся за сваё жыццё, а індзеец біў мяне кулакамі. Ён быў ужо не ў стане разважаць: з яго вырванага вока капала халадцаватая і крывавая субстанцыя, гэта быў твар не проста вар'ята, а твар пачвары.



Ён ударыў мяне ў згін локця, і мае пальцы мімаволі аслабілі хватку. Кінжал выслізнуў з маёй рукі. Я ўсляпую працягнуў руку, але індзеец зноў ударыў мяне ў горла далонню рукі. Ён не ведаў правіл каратэ, але, мусіць, чамусьці навучыўся падчас нашых папярэдніх сустрэч. І зараз ён выкарыстаў сваю вагу і розум, каб прыкончыць мяне.



Матацыкл Рывы спыніўся з пранізлівым стогнам, асвятліўшы нашы пераплеценыя целы промнем святла. Я чуў, як яна злезла з машыны, але ведаў, што яна не зможа мне дапамагчы. А паколькі Гурнек штурхаў маю траўміраваную нагу, хуткай і лёгкай перамогі, пра якую я марыў, не было і ў памоўцы. Мужчына быў у паніцы і гэта надало яму падвоенай сілы і рашучасці. Ён змагаўся за жыццё.



Я таксама.



Я стаў на далоні і паспрабаваў скінуць яго. Я перакаціўся на бок, але ён зноў упаў на мяне. Тым часам, аднак, мне ўдалося схапіць палкі, па адной у кожнай руцэ, з кавалкам канчукі са скуры буйвала пасярэдзіне. Цяпер не было іншага спосабу выкарыстоўваць зброю, метаду, якога я яшчэ не адчуў. Калі б я толькі мог зацягнуць скураны шнур вакол шыі Гурнека, дзве палкі дапамаглі б мне выкарыстоўваць яго цела.



Ён упёрся мне каленам у бок і стукнуў мяне кулаком у нырку, з-за чаго я застагнаў ад болю. Мармуровыя кафлі, здавалася, танцавалі перад вачыма, а аддаленыя калоны дваіліся, траіліся. Я паспрабаваў сфакусаваць свой зрок, але ўсё выглядала расплывістым, наблізілася, а затым знікла.



Гурнек, цяпер ва ўладзе ўтрапёнасці, выплёўваў словы на індыйскім дыялекце, якога я не мог зразумець. Але калі я не пачуў, што менавіта ён мармыча, то мне няцяжка было ўлавіць сэнс яго няскладных фраз; гэта была, мякка кажучы, не аптымістычная і не сяброўская гаворка.



Я адчуў пакутлівыя сутаргі ў назе, сагнутай пад яго цяжарам. Я павярнуў галаву якраз у той момант, калі індзеец пацягнуўся за штылет, перамясціўшы сваю вагу направа, каб падняць кінжал. У гэты момант я пачаў падымацца на адно калена.



Але ён не збіраўся так проста здавацца.



Ён кінуўся наперад са сляпымі ўдарамі кінжала, выкарыстоўваючы нож, каб нанесці ўдар. Я адсунуўся як мага далей, імкнучыся трымаць дыстанцыю. Раптам ззаду звар'яцелага індзейца з'явілася Рыва і пачала біць яго кулакамі па спіне і плячах. Ці было гэта балюча яму ці не, гэта не мела значэння. Яе ўмяшанне адцягнула маладога сікха настолькі, што мне ўдалося пазбегнуць акрываўленага ляза штылета і абгарнуць скураны шнур вакол яго шыі.



Як усё і пачалося: спачатку напад у маім гасцінічным нумары, потым Ашока Ананда задушылі ў туалеце бара. І вось зараз заслона вось-вось павінна была апусціцца на яшчэ аднаго прадстаўніка гнюснай банды галаварэзаў на службе ў Шывы.



Я моцна сціснуў дзве палкі, зацягваючы шнур з буйвалінай скуры на шыі Гурнека. Індзеец выдаў крык здзіўлення і жаху адначасова, выпусціў штылет, спрабуючы адштурхнуць шнур ад горла. Ён бы не выжыў, калі б я працягнуў сціскаць.



Я скруціў палачкі вакол сябе і ўзяўся за іх. Я не бачыў твару Гурнека і не хацеў яго бачыць. Ён спрабаваў глытаць паветра, яго дыханне было астматычным і свісцячым, але паветра не паступала ў лёгкія. Падтрымліваем роспаччу, ён змагаўся за сваё жыццё з пакінутымі сіламі. І гэтага было недастаткова.



Цяпер я кантраляваў сябе, нягледзячы на анямелую нагу і стомленасць. Я мацней нацягнуў шнур, дзякуючы палачкам, якія дазвалялі аказваць неабходны ціск. Яшчэ адно булькатанне сарвалася з вуснаў індзейца, затым мужчына здаўся, больш не аказваючы ні найменшага супраціву. Яго цела ірванулася наперад, і ён упаў тварам уніз. Але нават тады я не адпускаў "нунчаку", пакуль не быў абсалютна ўпэўнены, што Гурнек вярнуўся ва ўлонне сваіх багоў, змей-нагаў, у якіх ён так горача верыў.



Калі я нарэшце зразумеў, што ён нежывы, што яго цела нерухома ляжыць на халоднай мармуровай падлозе і што толькі адзін мускул у яго сцягне сутаргава вібруе, я перавярнуў яго і вызваліў шыю ад фатальнай скураной струны. Яго твар быў сінюшны, язык быў прыкушаны, амаль перарэзаны напалам зубамі, якія ён сціснуў ад жаху.



- Магло быць і горш, чувак, - прамармытаў я. - Падумай аб тым, што здарылася з бедным Нірадам...



Але маю заўвагу ён не чуў. З вялікім намаганнем я павольна падняўся, не зводзячы вачэй з постаці Гурнека. Але ён не ўваскрэсне з мёртвых. Індзеец адчайна змагаўся, трэба аддаць яму належнае. Але ў выніку ўсё скончылася нічым.



Ён быў мёртвы.



- Дапамажы мне зняць з яго вопратку, - сказаў я Рыве, пазбягаючы погляду дзяўчыны, якая, здавалася, накіравала на мяне трывожны, маўклівы погляд.



Яна не задавала пытанняў, бачачы, што я без кашулі, а правы бок штаноў прасякнута крывёй. Яна нагнулася і, адвярнуўшыся, стала расшпільваць кашулю Гурнека. Індыйская «куртка» была заплямлена крывёй, але гэта ўсё ж лепш, чым нічога.



Рыва ніколі не глядзела на нябожчыка, не з павагі ці сціпласці, але чалавек быў непрыемным відовішчам, і я не мог вінаваціць дзяўчыну за тое, што яна старалася не глядзець на гэты апухлы, скрываўлены твар з высунутай сіняй мовай. Косць вакол выцеклага вочы дзіўна блішчала ў зіготкім промні матацыклетнай фары.



Затым я ўспомніў сёе-тое, што Рыва згадала мне ў той жа дзень там, у асабняку Шывы. Яна не ўдавалася ў падрабязнасці, але не спатрэбілася шмат часу, каб зразумець, што яна мела на ўвазе. Яе дзядзька выкарыстоўваў яе для самага гідкага, з-за садысцкага густу прымушаць яе задавальняць запал яго мужчын.



І цяпер я не адчуваў згрызот сумлення ні за Гурнека, ні за двух іншых мужчын, якія ляжалі мёртвымі ў двары, ахвярамі не столькі майго гневу, колькі маёй рашучасці застацца ў жывых і выканаць місію.



Зняўшы акрываўленыя бінты, якімі я абматаў нагу, я таксама зняў штаны і пакінуў Рыву якая прысела побач з целам Гурнека. Я перасек двор і накіраваўся да каменнага басейна, які заўважыў раней. Ён быў поўны дажджавой вады. Я апусціўся на адно калена і прамыў рану, прыклаўшы мокрыя пластыры ад разарванай кашулі, каб прадухіліць заражэнне раны і гангрэну нагі. Я нават не быў упэўнены, што вада не заражана, але ў той момант у мяне не было іншага выбару, таму я вырашыў рызыкнуць.



Калі я вярнуўся да Рэеве, дзяўчына зняла з нябожчыка штаны і курту. Яны былі крыху вялікія ў таліі, але я кампенсаваў гэта рамянём нябожчыка Гурнека. Рыва дапамагла мне надзець кашулю, а затым адступіла назад, паціраючы рукі, як быццам ёй было холадна.



Яна прашаптала. - Што нам зараз рабіць, Нік?



"Давай возьмем тваю машыну і вернемся на вілу", - адказаў я. Яго твар быў напружаным, запалым, як быццам пазбаўленым усіх эмоцый. Яна прайшла праз многае, і ўсё ж яна ўсё яшчэ была ўжо, больш рашучая, чым калі-небудзь. Я ўспомніў яе бацьку, задаючыся пытаннем, ці валодаў ён такой жа вялізнай унутранай сілай, як і яго дачка. У такім разе ён зможа выжыць і пратрымацца, пакуль мы яго не знойдзем.



- Што будзе далей? - пацікавілася Рыва. - Як... як ты збіраешся гэта зрабіць? - дадала яна, паказваючы на маю параненую нагу.



Большая частка болю аціхла, я мог хадзіць з меншымі намаганнямі, чым раней. Я склаў «нунчакі», сунуў іх у заднюю кішэню штаноў, а штылет сунуў у скураныя ножны, якія я трымаў на перадплеччы.



- Як? - паўтарыў я. - Не хвалюйся. Я знайду які-небудзь спосаб.



«Ты заўсёды што-небудзь знаходзіш», - паспрабавала яна засмяяцца.



Яна сказала мне, што яго дзядзька застаўся з пяццю мужчынамі, не лічачы Ранджыта і маладога сікха, якога я параніў у нагу ў паштовым аддзяленні Агры. Такім чынам, наперадзе засталіся двое мужчын, акрамя Шывы і Хакшы. Гэта будзе нялёгка... але так, гэтая місія не была лёгкай ад самага пачатку.




Мы ехалі моўчкі. Рыва трымала абедзве рукі на рулі маленькай машыны. Калі Фатэхпур Сікры апынулася ззаду нас, ахутаная цемрай і пылам, яна павярнула галаву і паказала на скрыню прыборнай панэлі.



- Я прывезла табе падарунак, - растлумачыла яна. - Прабач, што не дала яго табе раней, але я не ведала, што ён табе спатрэбіцца.



Я адчыніў скрыню і сунуў у яе руку, абмацваючы, пакуль не крануў прыклада пісталета. Я агледзеў пісталет у святле прыборнай дошкі: гэта была невялікая "берэта" 22-го калібра, даволі незвычайная рэч для паненкі.



Але Рыва была яшчэ і выдатнай дзяўчынай са ўсіх пунктаў гледжання.



«Берэта» была эфектыўнай зброяй на блізкай адлегласці. Я павінен быў памятаць пра гэта, заключыў я, правяраючы пісталет, задаволены тым, што Рыва не забылася яго зарадзіць.



- Калі мы апынемся ў межах бачнасці вілы, прытармазі і дзейнічай як ні ў чым не бывала, - загадаў я дзяўчыне, пацягваючыся на сядзенне, каб мяне не было відаць. Асабліва з гэтай хворай нагой мяне чакала суровае выпрабаванне; але калі ўсё пойдзе так, як я спадзяваўся, я хутка вярнуся ў форму.



- Ці не лепш паклікаць каго-небудзь на дапамогу, Нік? Мне гэта здаецца такім рызыкоўным, удваіх супраць усіх іх... Я маю на ўвазе, - дадаў ён, нервова гледзячы мне ў вочы, - што мы збіраемся пайсці на жахлівую рызыку.



«Гэта адзіны шлях наперад», - адказаў я і распавёў ёй усё, што ведаў пра Пуран Дасэ, а таксама прычыны, па якіх я не звярнуўся па дапамогу да індыйскай сакрэтнай службы для правядзення аперацыі. Да таго часу, калі я скончыў распавядаць ёй гісторыю аб "уцечках", якія адбыліся ў кабінеце Даса, і аб яго сувязях з Шывай, мы ўжо былі ў поле зроку дома.



Я прысеў на сядзенне, калі Рыва замарудзіла ход. - З гэтага моманту ты мае вочы, - прашаптаў я. - Што ты бачыш?



- Пакуль нічога.



Я хутка зірнуў на яе знізу. Яна напружана сядзела за рулём, прыціснуўшыся спіной да сядзення, яе вочы былі накіраваныя прама перад сабой. Ён павярнуў з шашы на ўмеранай хуткасці; галька і камяні адскоквалі пад машыну.



Раптам Рыва затармазіла. - Там двое! - усклікнуў ён. - Два ахоўнікі!



Рушылі ўслед гукі стральбы. Апошні прыпынак. З гэтага моманту я не мог дазволіць сабе раскошу здзейсніць хоць адну памылку.





14



Я закрычаў. - Кладзіся ніжэй! -



Я працягнуў руку і пацягнуў яе на сядзенне. Рыва стала вельмі лёгкай мішэнню. Кулі люта свішчуць і рыкашэцяць. Дождж са свінцу заліваў лабавое шкло, з-за чаго на нас падалі вялікія аскепкі шкла.



- Ляжы спакойна і чакай, пакуль я не дам табе сігнал працягваць, - папярэдзіў я Рыву. Я апусціў ручку і адчыніў дзверы, паўзе па пыльнай дарожцы. Дзверы засланяла мяне, кулі свісталі над галавой. Зямля рэхам адгукнулася гукам беглых крокаў. Я падняў "берэту" і падняў галаву роўна настолькі, каб прыцэліцца.



Стралок у цюрбане ўпаў, як падстрэлены салдат.



Хтосьці чакаў мяне там, і гэта быў не Наг, у гэтым я быў страшэнна ўпэўнены. Я патрапіў мужчыну прама ў грудзі. У адрозненне ад яго таварышаў, яго смерць была хуткай і адносна бязбольнай. Але іншага ахоўніка нідзе не было відаць. Я звузіў вочы і агледзеў сцежку з боку ў бок, на выпадак, калі ён паспрабуе заспець мяне знянацку і наляцець на мяне ззаду.



- Заставайся ўнізе! - прамармытаў я Рыве, каб яна не выйшла з машыны. Яна пачала спаўзаць з сядзення, але рэзка спынілася і зрабіла менавіта так, як я загадаў.



Раздаўся яшчэ адзін стрэл, даўшы мне добрае ўяўленне аб хованцы нябачнага стрэлка. Гук раздаўся справа, за высокай і густой сцяной жывой загарадзі, якая атачала вілу. Ціс і ядловец цалкам хавалі майго суперніка. Калі б ён зайшоў ззаду мяне, з таго месца, дзе я быў пад прычыненнем дзвярэй, у мяне не было б ніводнага шанцу выратавацца. Таму мне трэба было рухацца і хутка.



Я зірнуў на завулак і знайшоў тое, што мне было патрэбна; Я сціснуў пальцамі камень памерам з кулак, які заўважыў на краі пыльнай сцежкі. Хуткім рухам я перакінуў яго праз дзверцы машыны і пачуў глухі стук, калі ён упаў на зямлю прыкладна ў дзесяці метрах перада мной.



Яшчэ адна куля прасвістала ў паветры. Я не мог бачыць таго, хто страляў, але і ён не мог бачыць мяне. Я прыслухаўся, і неўзабаве маё цярпенне было ўзнагароджана гукам бягучых крокаў, але не да мяне, а ў процілеглым кірунку. Ахоўнік Шывы, апошняя гарыла, якая стаяла паміж вар'ятам і мной, прабег міма, схаваўшыся за тоўстую агароджу.



Я кінуў яшчэ адзін камень, на гэты раз больш, чым першы. Зноў раўнуў пісталет, куля ўзняла па цэнтры вузкай дарожкі дробную дробку. З маіх вуснаў сарваўся крык, пранізлівы стогн пакутлівага болю. Нядрэнна для таго, хто ніколі не займаўся тэатрам, разважыў я. Гэта быў не працяглы крык, які можна пачуць з вялікай адлегласці, але гэта быў па-сапраўднаму ледзянячы крык, і ён зрабіў эфект.



Жывыя агароджы разышліся, прапускаючы постаць з галавой, захутанай у цюрбан. Надта позна ён зразумеў, што на сцежцы няма мерцвяка. Занадта позна ён зразумеў, што крык быў хітрасцю, каб выцягнуць яго са сховішча. Ён адхіліўся, нават не гледзячы ў мой бок. Але зараз у яго не засталося часу… назаўжды, я спадзяваўся на гэта.



Пісталет 22-га калібра ўсадзіў кулю яму ў плячо, закруціўшы яго, як марыянетку, так моцна, што яму прыйшлося чапляцца за загарадзь, спрабуючы захаваць раўнавагу і атуліцца. Я зноў націснуў на курок і назіраў, як ён выконвае жудасны танец, калі другая куля прабіла дзірку пасярод яго ілба.



Ні гуку не сарвалася з вуснаў мужчыны.



Апынуўшыся ў асляпляльным святле фар, ён падняў рукі і зрабіў яшчэ адзін бескарысны стрэл з пісталета. Потым ён павольна саслізнуў, як быццам хацеў сесці пасярод дарожкі, выцягнуўшы перад сабой ногі, нахіліўшы цела наперад, звесіўшы галаву на грудзі.



Рыва падняла галаву, устала і выглянула з-за краю прыборнай дошкі. - Але дзядзька... - пачала была яна.



- Ён будзе тут хутка, запэўніваю вас, - прашаптаў я. Я падлічыў, што ў "Берэты" засталося яшчэ некалькі патронаў, больш, чым у цяжкім пісталеце сікха 45-га калібра. Так што я ня стаў браць зброю. Я павольна падняўся на ногі і выйшаў з-за зрашэчанай кулямі дзверцы машыны. На дарозе ляжалі мёртвыя двое мужчын, ахвяры ўласнай дурасці, сваёй наіўнай веры ў боскасць смяротнага Шывы.



Але Скрыначка была сапраўднай. Яго планы заваяваць усю Індыю таксама рэальныя і рашучыя. Ён казаў пра «гуманітарныя» патрэбы, пра жаданне накарміць і апрануць свой народ, але Шыва быў тыранам, які імкнуўся да самай бязлітаснай дыктатуры, і яго сродкі дасягнення ўлады былі такімі ж бесчалавечнымі, якімі былі б яго метады, калі б ён атрымаў уладу.



Доўгая лінія жывых платоў раптоўна асвятлілася, калі вакол дома запаліліся агні, вялікія ртутныя лямпы прымусілі мяне адступіць назад, прыкрываючы вочы ад асляпляльнага святла. Сотні насякомых, матылькоў і гіганцкіх камароў, здавалася, парылі ў промні святла на маім шляху. Яны гулі і кружыліся, змешваючыся з пылам і пахам смерці.



Вялікія мухі кружылі, як мініяцюрныя грыфы, падаючы на два акрываўленыя трупы і паднімаючы ў паветры настойлівы аглушальны гул. Гук, які прымусіў мяне здрыгануцца, калі я навастрыла вушы ў пошуках іншых шумоў. Я не чуў нічога, акрамя мух, ні гуку з ярка асветленай вілы.



- Раві! Аруна! - раптам пачуўся металічны голас, голас, не падобны ні на каго, акрамя яго самога.



Я зірнуў на Рыву, і яна злёгку сцвярджальна кіўнула мне. - Шыва, - прашаптала яна. - Гэта ён, мой дзядзька. Будзьце асцярожныя, Нік, калі ласка!



- Праклятыя лайдакі! Дзе вы? Што здарылася? Аруна? Раві? - Шыва зноў паклікаў двух мужчын, і яго голас, здавалася, паплыў да мяне, як рэха старой пласцінкі.



Надышоў час прамой канфрантацыі, канфрантацыі твар у твар. Я сабраўся з духам, жэстам загадаў Рыве заставацца ззаду мяне і няўхільна пайшоў па сцяжынцы. Шыва зноў закрычаў, але яго целаахоўнікі былі не ў стане адказаць. Размову падтрымлівалі мухі, зграі пражэрлівых мух, якія наляталі на знежывелыя целы двух індзейцаў.



- Я заб'ю вас за вашу дурасць! Шыва закрычаў пранізлівым голасам, які выдаваў гнеў і страх.



Аднак ён не адважыўся выйсці, каб супрацьстаяць мне. Зноў павісла цішыня. Я прысеў з усяе сілы, стараючыся, каб нага не анямела. Пасля некалькіх згінання калена ў хуткай паслядоўнасці кроў стала цыркуляваць рэгулярна. Адной рукой я адсунуў густы куст.



Адсюль я мог бачыць унутраны сад, пышны і дагледжаны. І яшчэ раз мяне ўразіла тое, што гэты сад быў дысаніруючай нотай, такі пышны і ўрадлівы для сваёй засушлівай мясцовасці, занадта багаты раслінамі і кветкамі, каб апрацоўваць яго на такой сухой і пыльнай раўніне. Але так, у Шывы былі грошы, рупіі і даляры, каб прывабіць Хаджы ў свае сеткі. У яго распараджэнні былі неабмежаваныя сродкі, сродкі, якія дазволілі яму дабіцца ўлады, і шматлікія сувязі ў адпаведных колах. Мне было цікава, колькі ён дае Дасу, каб захаваць кіраўніка індыйскай службы бяспекі ў сваёй плацежнай ведамасці. Або Дас быў іншым фанатыкам, слепа верылі ў мары Шывы аб славе, у залаты век Індыі, у магутную цывілізацыю Маўра і Гуптаў.



Якімі б ні былі матывы гэтага чалавека, небяспека для ўсяго свету заставалася. Але не такой небяспечнай і падступнай, як сам Шыва. Я ўціснуўся ў густыя галіны жывой загарадзі, спадзеючыся, што шоргат і рыпанне не выдадуць маёй прысутнасці.



- Картэр? Паклікаў голас, у якім прагучала нешта большае, чым простая нотка сарказму. Гэта быў зменены голас, які прыняў драматычныя тоны. - Гэта ты, сябар? Ты прыйшоў да мяне ў госці?



Ён зноў стаў халодным, кантраляваным. Я быў не ў настроі весці гутарку ці падпарадкоўвацца яго каламбурам. Я ўпадабаў скончыць дыскусію на больш рэзкай ноце. Але я не мог гэтага бачыць. Я спыніўся і адсунуў галінкі, не зводзячы вачэй з дзвярэй, з якіх паспешна выбраўся… здавалася, тыдні таму, а не гадзіннік.



Што... што, чорт вазьмі!...



Я міргнуў і паглядзеў яшчэ раз, каб пераканаць сябе, што гэта выкрут, аптычная ілюзія. Але не, вочы мяне не падманвалі. Гэта быў Шыва, але ён зусім не быў падобны да чалавека, якога я сабе ўяўляў, у ім не было нічога з таго, што я сабе ўяўляў. Ён быў абсалютна не падобны ні да аднаго чалавека, якога я калі-небудзь бачыў у сваім жыцці.



Замест правай рукі, ад пачатку далоні... ці там, дзе звычайна знаходзяцца пальцы, мужчына насіў пратэз з нержавелай сталі... да пляча. У яго не было правай рукі, але д'ябальскі і хітры дзядзька Рывы не насіў ні звычайных пратэзаў, ні звычайных прадметаў, ні драўляных ці пластыкавых рук. Не, сэр.



Прымацаваная да пляча сталёвая кобра рухалася ўзад-наперад у паветры, кобра, якая ва ўсіх адносінах нагадвала жывую рэптылію, з металічных зубоў, капаў моцнадзейную яд!



Сказаць, што гэта было фантастычна і неверагодна, было перамяншэнне. Я працягваў міргаць, але гэта быў не міраж і не галюцынацыя. Гэта было рэальна, жудасна і страшна рэальна! У сталёвай кобры ўсе анатамічныя часткі былі дакладныя да драбнюткіх дэталяў: клінаватая галава з капюшонам, адкрываныя і якія зачыняюцца сківіцы. Зубы, несумненна, уяўлялі сабой шпрыцы для падскурных ін'екцый, здольныя ўводзіць смяротны яд рэптыліі ў кроў ахвяры.



Я адвёў погляд ад дзіўнай і пагрозлівай прылады, звярнуўшы ўвагу на твар Шывы. Халодны вуглаваты твар, які нагадвае твар рэптыліі. У яго былі вузкія чорныя вочы, густыя кусцістыя бровы. Ён быў сярэдняга росту, з хударлявым, смажаным целам, ад якога зыходзіў дух дэманічнай злосці.



Ён быў не звычайным супернікам, а чалавекам, падобна большасці маіх ворагаў, якія сабраліся ў адзіную банду... такіх людзей, як Карак, няўлоўны Пярэварацень або персаніфікаваны дэман, які зваў сябе "містэр Юда".



Як быццам сталёвай кобры было недастаткова ў якасці ахоўнай зброі (а ў выпадку неабходнасці і ў якасці наступальнай зброі), у здаровай руцэ Шывы быў пісталет 45-га калібра, сусветна вядомы амерыканскі Кольт. Шыва махаў пісталетам узад-наперад, чакаючы любога руху ці гуку, якія маглі б выявіць маё месцазнаходжанне сярод жывой загарадзі.



- Ён крыкнуў. - Слова гонару, Картэр! - Я не буду страляць. Нам трэба пагаварыць, абмеркаваць... нават ваша размова з містэрам Дасам сёння днём, між іншым. І пакуль мы тут, раскажыце мне, што вы зрабілі з маёй пляменніцай, прыгожай міс Сінгх? Я не магу знайсці гэтую мілую дзяўчынку.



Я не адказаў.



Замест гэтага я падняў «берэт» і прыцэліўся, цэлячыся Шиве ў грудзі. Павольна я націснуў на цынгель, думаючы пра сябе, што кашмар хутка скончыцца. Мужчына выдатна вылучаўся, і я не мог пажадаць лягчэйшай мэты: насамрэч святло, якое лілося з дзвярэй ззаду яго, цалкам асвятляў яго стройную постаць.



Але замест таго, каб убачыць, як ён упаў на калені, замест таго, каб пачуць яго апошні прыглушаны крык або ўбачыць, як ён курчыцца ў агоніі, я быў ашаломлены, калі ўбачыў, як куля з «Берэты» адскочыла ад яго грудзей. Потым куля патрапіла ў старажытную каменную статую ў цэнтры саду.



- Дык ты там! - усміхнуўся індзеец і націснуў на курок кольта, выпусціўшы смяротную кулю ў некалькіх сантыметрах ад маёй галавы.



Я інстынктыўна сагнуўся напалову, усё яшчэ не верачы сваім вачам. Куля адскочыла ад яго грудзей, але нішто не сведчыла аб тым, што Шыва насіў куленепрабівальны гарсэт пад сваёй белай «куртай». Сапраўды, я мог бачыць яго аголеную грудзі пад кашуляй, абрысы грудной клеткі, мускулы. Усё добра відаць маім недаверлівым вачам.



Калі толькі ён таксама не сталь, заключыў я. Але гэта было немагчыма. Чалавек не робат... ці не?



Не, вядома, не было, але нельга было адмаўляць тое, што я бачыў, і нельга было адмаўляць, што Шыва, здавалася, быў нададзены звышнатуральнымі здольнасцямі. Я прыцэліўся другі раз і націснуў на курок. Я цэліўся ў галаву індзейца, але ў той жа момант ён адскочыў, і куля затрымалася ў дзвярным вушаку, ледзь не трапіўшы ў мэту.



Так што ён быў уразлівы, ці, прынамсі, ён быў уразлівы ў некаторых частках свайго цела. Паколькі я не ведаў, колькі патронаў у мяне засталося, я не стаў чакаць, пакуль Шыва выйдзе з асабняка. Хуткім рухам, нягледзячы на траўміраваную нагу, я адштурхнуў густую загарадзь і запетляў па садзе. Я ведаў, што яго пісталет можа раўнуць у любы момант. Гэта быў гук, які я не хацеў чуць, але ўсё ж рызыкнуў, у думках памаліўшыся, каб мужчына заставаўся па-за полем зроку, пакуль я не дасягну бакавога фасада вілы.



- Ты кагосьці шукаеш?



Я разгарнуўся і адначасова націснуў на курок. Але «Берэта» маўчала: крама была пустая. Адна пстрычка, і ўсё. Я кінуў пісталет у скажоны, ухмыляецца твар Шывы. Металічная рука ў форме кобры ўзляцела ўгору. "Берэта" адскочыла ад металічнай рукі і ўпала на зямлю.



- Не рухайцеся, містэр Картэр. Ні кроку, - загадаў Шыва. Ён трымаў кольт накіраваным прама мне ў грудзі, і я не збіраўся аддзяляць сябе ад гэтай анатамічнай часткі свайго цела... прынамсі, не так заўчасна.



- Чаго ты чакаеш, Шыва? Чаму б табе не страляць, так што давай скончым з гэтым?



- Убачыць, як ты паміраеш, не зведаўшы мізэрнай смерці, дарагі дружа? Не, баюся, гэта не мой стыль. Бо мае цудоўныя змеі ўсё яшчэ галодныя, нягледзячы на багатую ежу дзякуючы юнаму Ніраду. Я думаю, хлопчык быў больш карысны ў якасці афіцыянта. Але я хачу, каб "Кобра" была адзінай і кампактнай арганізацыяй. А паколькі старэйшы брат Нірада ўжо быў у мяне на службе, я не бачыў прычын не наняць і хлопчыка. Нажаль, вы не падумалі аб завяршэнні сваёй кар'еры. Пачвара дакорліва цокнула мовай, трымаючы пісталет накіраваным мне ў сэрца.



Ззаду мяне я пачуў, як нехта асцярожна рухаецца. Я павярнуў галаву і ўбачыў постаць сікхі, якога я параніў сёння днём, перад паштовым аддзяленнем у Агры усадзіўшы яму кулю ў правую нагу. - Ах, гэта ты, Крышна! - радасна выклікнуў Шыва. Затым ён паглядзеў на мяне з падморгваннем. - Я думаю, вы двое ведаеце адзін аднаго.



- Мы мелі задавальненне сустрэцца сёння днём, - прамармытаў я.



- Ужо. Я памятаю, як Крышна расказваў мне падрабязнасці вашай сустрэчы. Але вы не ведалі аднаго, містэр Картэр, а менавіта, што Крышна - старэйшы брат Нірада. Ён быў названы ў гонар індуісцкага бога кахання, хоць выхоўваўся як набожны сікх. Але ўсё гэта зараз не мае значэння - Шыва абарваў яго. - Дастаткова сказаць, што Крышна сілкуе да вас пэўную нянавісць, дарагі Картэр, тым больш што ён выявіў, што вы вінаватыя ў трагічнай гібелі яго брата.



"Калі б я не забіў Нірада, ён забіў бы мяне", - адказаў я. - Ты выдатна ведаеш, Шыва. Гэта закон джунгляў, выжывае наймацнейшы.



- Так, так, - усміхнуўся індыец. - Але вы, мне жудасна шкада вам гэта казаць, вы больш не найдужэйшы, містэр Картэр.



Крышна не сказаў ні слова. Шкада, што ён не заўважыў выпуклыя нунчакі ў задняй кішэні. Але калі адзін пісталет быў накіраваны мне ў грудзі, а другі - у спіну, я не адважыўся зрабіць няправільны крок, інакш яны абодва націснуць на куркі. Так што я стаяў там, імкнучыся не занадта нагружаць траўміраваную нагу.



- Ты яшчэ не адказаў на маё пытанне, Картэр, - працягнуў Шыва. - Вы не сказалі мне, што здарылася з маёй прыгожай пляменніцай...



- Яна мёртвая.



Ён падняў бровы, калі ў яго грозных чорных вачах успыхнуў выбліск. - Мёртвая?



- Мёртвая, - зманіў я. - Гурнек забіў яе да таго, як я змог яго спыніць. Яна памерла імгненна, калі гэта можа вас суцешыць.



- Зусім не, - адказаў Шыва з насмешлівым смехам. «Яна заўсёды была хлуслівай, самазадаволенай шлюхай з самага дзяцінства. Але асабліва я буду сумаваць па ёй за тое, што яна рабіла з маімі мужчынамі і што яны знаходзілі такім пацешным, калі яна жыла са мной...



- Так яна была тваёй палонніцай, ты маеш на ўвазе.



- Як вы аддаеце перавагу, гэта не мае значэння. За выключэннем таго, што яе бедны бацька... мой каханы брат будзе глыбока пакутаваць з-за страты сваёй дарагой дачкі.



З кожнай секундай я пачынаў разумець, як лёгка было ненавідзець гэтага чалавека. Ён быў перакрутам, монстрам з розумам, падобным на сталёвы пастку, бліскучым, але перакручаным, вар'ятам. Мужчына аблізаў вусны і ўсміхнуўся мне, гэтая ўсмешка павінна была выказваць садызм і сарказм.



"Мне будзе вельмі весела з табой, Картэр", – заявіў ён са смяшком. - Вось убачыш, той трохі час, які мы правядзем разам, будзе вясёлым!



- Скажы мне яшчэ адну рэч, Шыва, проста для пратакола, - перапыніў я яго, падвысіўшы голас у надзеі, што Рыва мяне чуе, і на выпадак, калі яна прапусціла першыя радкі дыялогу. - Дзе бацька Рывы? Мне пра гэта распавяла дзяўчына і... жадаецца гэта пазнаць? Я ёй не паверыў...



Скажоная псіхалогія Шывы спрацавала менавіта так, як я і спадзяваўся.



"Ты быў дурнем, што сумняваўся ў маёй пляменніцы", - запярэчыў індзеец. - Мой брат у цэласці і захаванасці, усяго за некалькі крокаў ад нас. Калі я правільна памятаю, у той жа дзень вы адправіліся на бойню. Дзе вы развязалі стоўпатварэнне, павінен дадаць.



- А дзе ён?



- Што, містэр Картэр? Мой брат не ў тым становішчы, каб прычыніць шкоду, вось і ўсё; калі быць дакладным, ён не ў стане прычыніць шкоду нікому. Ён злараднічаў, атрымліваючы асалоду ад сілай, якую трымаў у сваіх руках.



І я стаяў на месцы, не ў сілах зрабіць крок і пераламаць сітуацыю. Я быў пад прыцэлам двух пісталетаў, спераду і ззаду, гатовы ў лічаныя секунды ператварыцца ў кавалак швейцарскага сыра. Гэта быў не лепшы час для маіх любімых трукаў, асабліва з Крышнай, які вельмі хацеў прыстрэліць мяне, каб адпомсціць за смерць свайго брата.



Але раптам куля абарвала яго мары аб помсце. Стрэл быў зроблены з-за жывой загарадзі, дзе хавалася Рыва. У дзяўчыны была ідэальная мэта. Я скачком адскочыў убок, пазбягаючы пісталета Шывы, і краем вока паглядзеў на Крышну: спераду на яго белай кашулі з'явілася пунсовая пляма. Ён упаў як падкошаны, удар кулі адкінуў яго да адчыненых дзвярэй на бакавым фасадзе вілы.



Я спадзяваўся скарыстацца момантам здзіўлення Шывы. Я скокнуў наперад, наносячы ўдар па руцэ, якая трымала пісталет, каб прымусіць яго адпусціць пісталет. Ён паспеў стрэліць, калі сталёвая рука ў форме кобры апускалася мне на плячо.



Зубы, якія заканчваюцца смяротным ядам, былі ў двух цалях ад маёй шыі. Я ўдарыў індыйца ў сківіцу, пазбягаючы яго грудзей, бо ўсё яшчэ не разумеў, што ён носіць пад "курткай", і не хацеў разбіваць руку аб сталёвую пласціну.



- Табе не перамагчы, Картэр! Ніколі! - прашыпеў мужчына, калі я ўдарыў яго далонню рукі ў лагчынку паміж шыяй і плячом. Удар спрацаваў; мужчына на імгненне прыслабіў хватку, і пісталет упаў на зямлю.



Я адкінуў яго ў бок, і пісталет паляцеў па жвіровай дарожцы. - Значыць, мы квіты, - сказаў я, робячы крок назад. Я сунуў руку ў кішэню і ўзяў "нунчакі".



Шыва звузіць вочы, пакуль яны не ператварыліся ў дзве тонкія шчылінкі; ягоны твар больш, чым калі-небудзь, нагадваў твар рэптыліі. Я не думаю, што ён ведаў, што такое «нунчакі», але ён дакладна разумеў, што гэта не нявінная зброя. Ён падаўся да дзвярэй, пераступіўшы цераз труп Крышны... і ў тое ж імгненне зноў пачуўся стрэл. Але на гэты раз Рыва прыцэлілася не так дакладна, і куля засела ў пыле і жвіры ля ног дзядзькі.



— Значыць, шлюха жывая, — усміхнуўся монстар. - Ненадоўга, Картэр, запэўніваю цябе.



- Вы не ў стане застрахавацца ад няшчаснага выпадку! - іранічна ўсклікнуў я, трымаючыся на адлегласці з-за зубоў кобры. Бліскучыя зубы на металічным стрыжні нагадалі мне пра своеасаблівае вар'яцтва Шывы, яго садысцкія метады.



- Заклінавала! Не страляе, Нік! Голас Рывы прарэзліва звінеў ад панікі за густой загараддзю.



- Заставайся там; не сыходзь! - крыкнуў я ёй у сваю чаргу.



Прыйшлося выкарыстоўваць "нунчакі", каб размажджэры монстру галаву, або задушыць яго. Але я не мог наблізіцца, прынамсі пакуль.



- Вы, вядома, зразумелі, што зубы маёй "кобры"... - вельмі чорныя вочы індыйца на імгненне звярнуліся да металічнай рукі, - ...яны поўныя смяротнага яду, сумесі, утворанай з яду чатырох змей. Ён спрабаваў не спяшацца, спыняючыся на апісанні змей. - Я зрабіў сумесь з атруты зялёнай мамбы, лускаватай гадзюкі, аўстралійскай змеі і маёй каханай рэптыліі па прычынах, пра якія вы, магчыма, здагадаліся, а менавіта каралеўскай кобры. Усе разам, містэр Картэр, яны робяць уражанне, у параўнанні з якім смерць юнага Нірада здаецца міласэрным падарункам, як быццам хлопчык зусім не пакутаваў. Але ты ж ведаеш, як моцна ён пакутаваў, ці не так, Картэр?



- Дзе Шкатулка, Шыва? - спытаў я, не звяртаючы ўвагі на яго кароткую прамову і сатанінскую ўхмылку, якая скрывіла яго вусны. - Я гатовы заключыць з вамі здзелку, абмен. Ваша жыццё за вынаходства Хаджы.



- Здзелку? - паўтарыў ён са смехам. - Ты жартуеш, Картэр. Уявіце, я нават прыняў меры засцярогі, знішчыўшы ўсе запісы і нататкі Хаджы на выпадак, калі ён калі-небудзь задумае збегчы! Не, тут толькі адна Скрыначка, і яна мая, Картэр. Ніхто іншы яе не атрымае.



- Значыць, добрыя хлопцы ў Пекіне дадуць табе карт-бланш, так? Ты падманваеш сябе, Шыва. Не кажучы ўжо пра тое, што ты марнуеш мой каштоўны час.



Наколькі я ведаў, індыец блефаваў. Магчыма, албанец Хаджы ў гэты самы момант выслізгваў ад вілы, выносячы з сабой сваё каштоўнае вынаходства. Я зайшоў занадта далёка, каб убачыць, як мая місія з трэскам правальваецца. Таму я прыняў рашэньне. Пакуль я трымаюся па-за дасяжнасцю металічнай рукі-кобры, мне гэта сыдзе з рук.



Я зрабіў крок наперад, і Шыва падаўся. Ён баяўся, нягледзячы на страшную зброю, якая здавалася неад'емнай часткай яго цела, яго істоты. З ухмылкай я працягнуў цягнуць нагу па абсыпанай жвірам пад'язной дарожцы. Ён зноў падаўся назад, але на гэты раз я адступіў убок і пабег да дзвярэй, спрабуючы кінуцца за ім, перш чым ён паспеў бы зманеўраваць маёй металічнай рукой для смяротнага ўдару.



Рух патрабаваў часу, разлічанага з дакладнасцю да сотай долі секунды, часу, якое спатрэбілася, каб працягнуць скураны шнур вакол шыі монстра, і часу, каб ухіліцца і пазбегнуць ўкусу падскурных зубоў. У тое ж імгненне, калі я скокнуў наперад, спрабуючы абгарнуць шкуру бізона вакол горла Шывы, сталёвая рука гайданулася ўніз і перарэзала шнур напалову. Я упёрся палкай "нунчаку" ў металічны стрыжань праклятага прылады, але дрэва слізганула па гладкай паверхні.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги