Атрутныя зубы пагрозліва наблізіліся да маёй шыі. Я штурхнуў Шыву да фасада, адпусціў тое, што засталося ад маіх «нунчакоў» (былой мятлы) і схапіў сталёвую кобру абедзвюма рукамі. Мужчына цяжка дыхаў, і штучная рука ўстала перада мной. Я не ведаў, як яна працуе, але я не мог спыніцца, каб спытаць пра гэта.



Мой локаць дакрануўся да грудзей мужчыны. На індзейцы было нешта цвёрдае, але не металічнае. Мусіць, гэта быў пластык. Шыва працягваў ухмыляцца, нават калі змагаўся, і, нібы прачытаўшы мае думкі, сказаў: - Вельмі лёгкі і куленепрабівальны. Яшчэ адно выдатнае вынаходства ад Хаджы. - Ён паводзіў сябе як маньяк нават у самых бязвыхадных сітуацыях.



Ён быў такі ганарлівы, так упэўнены ў сабе. А тым часам плююцца атрутай зубы ўсё бліжэй і бліжэй падыходзілі да маёй шыі. Рука валодала звышнатуральнай сілай, як у робата, у той час як іншая рука індзейца не магла пераадолець маю фізічную сілу. Але змяя аказалася мацнейшай, і я адчайна змагаўся, каб бліскучыя металічныя зубы не ўпіліся мне ў шыю.



Я падняў адно калена і пайшоў у атаку, стукнуўшы яго ў пахвіну. Шыва выдаў стогн, сагнуўшыся напалову; у тое ж імгненне я ўсадзіў зубападобныя іголкі для падскурных ін'екцый у яго плоць, у яго тонкую, мускулістыя шыю.



За першым выразам здзіўлення і здзіўлення рушыў услед выраз жаху, які сказіў яго рысы.



Я адхіліўся, каб сталёвая рука не стукнула мяне ў другі раз, і спыніўся, назіраючы, як Шыва задыхаецца, спрабуючы дыхаць. Яд пачаў дзівіць дыхальныя цэнтры, на скуры з'явіліся дзіўныя крывяністыя плямы. На скуры хутка з'явіліся цёмна-чырвоныя плямы - унутраны крывацёк.



- Машына... Картэр... ан... проціяддзе... - прастагнаў ён, спрабуючы перасунуць ногі, каб зноў увайсці на вілу і, напэўна, дабрацца да лабараторыі. Але яго ногі ўжо былі паралізаваны.



Шыва ўпаў на зямлю, курчачыся ў моцнай сутаргавай дрыжыкаў, якая скалынала ўсё яго цела.



Побач са мной з'явілася Рыва.



Але яна не адвяла погляду і не уткнулася галавой мне ў грудзі. Яна стаяла там, дрыжучы, гледзячы як памірае яе дзядзька, не перастаючы глядзець на скурчаную постаць, якая робіцца нерухомай і халоднай перад тварам смерці.



Таму што менавіта смерць ладзіла гэтае шоў там, у гэтым садзе, які здаваўся такім недарэчным, такім урадлівым і зялёным, і такім недарэчным у засушлівай галечы голай і пыльнай Індыі.



Гэта была непрыемная смерць. Але так, гэты Шыва ніколі не быў прыемным чалавекам.





15



Не магу сказаць, што ў выніку ўсё скончылася шчасна, гэта значыць прыгожым пакетам са шкатулкай, перавязаным стужачкай, для захоўвання ў дзвярэй АХ. На самой справе, пасля смерці Шывы толькі аднаму чалавеку (застаўся толькі адзін) удалося вырвацца з сеткі арганізацыі, якая называла сябе «Кобра».



Хоук сказаў мне, што ён даведаўся з надзейнай крыніцы, што Хаджы перасек індыйскую мяжу, каб знікнуць на бязмежнай тэрыторыі Кітая. Пасля гэтага пра албанскага навукоўца больш нічога не было вядома. Але я не быў настолькі наіўны, каб верыць, што рана ці позна, у недалёкай будучыні, мы не сустрэнем яго на сваім шляху.



Як і Шыва, спачатку Хаджы ўсё яшчэ ўяўляў сабой загадку, безаблічную пагрозу, чыя навуковая вынаходлівасць, верагодна, ужо выкарыстоўвалася людзьмі, якія кіравалі Пекінам.



У любым выпадку, гэта не мая справа... прынамсі пакуль.



Дзесяць дзён таму мне трэба было зрабіць іншыя рэчы, а менавіта забіць Шыву і забраць шкатулку. Шыва быў мёртвы. Скрыначка, якую мы з Рывай знайшлі ў сейфе на віле вар'ята, ужо была ў нашых руках. Пасля гэтага я з'ехаў з Агры, каб забраць свае рэчы ў Нью-Дэлі, узяўшы з сабой Рыву. І ў гэты момант пляменніца Шывы, якая ляжыць побач са мной на вялікай цыноўцы на залатым пяску маленькага пляжу ўздоўж Малахарскага ўзбярэжжа. У дзесяці хвілінах хады знаходзіўся маляўнічы горад Панаджы, калісьці акупаваны партугальцамі. Мы былі ў Гоа на заслужаным адпачынку.



Рыва згарнулася побач са мной і нешта мармытала ў сне, яе стройнае загарэлае цела пахла водарам крэму для загару. Мяккі, рытмічны плёск хваляў, якія пляскаліся аб бераг, выклікаў у мяне глыбокую дрымотнасць, цудоўнае адчуванне. Мне больш не пагражалі, мне больш не трэба было бегчы, я не адчуваў роспачы. Я больш не змагаўся за сваё жыццё, не сутыкаўся з сітуацыямі, якія ў многіх выпадках здаваліся відавочна супраць мяне, але амаль ніколі не спрыялі мне.



Але ўжо тады ў мяне было вельмі мала магчымасьцяў у гэтым выпадку. Увесь гэты час менавіта Шыва ствараў сітуацыі, дыктаваў правілы гульні. У рэшце рэшт ён аказаўся прайграўшым, чаго, на маю думку, ён ніколі не лічыў магчымым. Нават партыя наркотыкаў на дзесяць мільёнаў так і не дасягнула месца прызначэння дзякуючы аператыўнаму ўмяшанню індыйскага ўрада.



Верталёт, які перавозіў гераін з Кітая, быў збіты самалётамі ВПС Індыі ў той самы момант, калі ён перасек мяжу і рухаўся па маршруце ў небе Індыі.



Двума днямі пазней міністр скончыў жыццё самагубствам: яго смерць сведчыла аб яго сувязях з арганізацыяй "Кобра". А што да Пурана Даса, былога афіцэра індыйскай разведкі, то доўгая рука Закона нарэшце даказала сваю эфектыўнасць.



Дас знаходзіўся ў турме ў Нью-Дэлі ў чаканні суда. Яму было б што расказаць суддзям, тым больш што ўрад паабяцаў яму адтэрмінаваць вынясенне смяротнага прысуду, калі б ён пагадзіўся раскрыць усё, што ведаў пра аперацыі «Кобры».



Судзячы па тым, як я яго ведаў, я не сумняваўся, што Дас будзе сведкам, гатовым супрацоўнічаць, распавядаючы ўрадавым службоўцам усё, што яны жадалі ведаць, а можа быць, і больш.



Такім чынам, у існуючай сітуацыі прабелы былі запоўнены. За выключэннем Хаджы, мне ўдалося, да відавочнага задавальненню Хоука, выканаць заданне. Я нават не забыўся абяцанне, дадзенае Рыве. Мы знайшлі яе бацьку ў таемным месцы там, на бойні.



Цяпер небараку шпіталізавалі ў асобную палату лепшай бальніцы Нью-Дэлі, дзе днём і ноччу аказвалі дапамогу ўрачы і медсёстры, якія рабілі ўсё магчымае для яго акрыяння. Такім чынам, я стрымаў слова, дадзенае Рыве і AX.



«Вазьміце адпачынак на месяц», — сказаў Хоук у парыве велікадушнасці зараз, калі я завяршыў місію з некаторым поспехам.



Рана на назе пачала гаіцца, з кожным днём мне станавілася лепш. І ў мяне было прадчуванне, што праз пару тыдняў мне ператэлефануе мой начальнік, каб узваліць на маю спіну новую місію... ад чаго я не змог адмовіцца.



Усе гэтыя думкі раіліся ў маёй галаве, пакуль я ляжаў на пляжы, грэючыся на сонейку.



Я працягнуў руку і павярнуў яе вакол плячэй Рывы, прыцягваючы яе да сябе. Але хтосьці тыцнуў мяне ў рэбры...



Дрымотнасць знікла, і я імгненна ўскочыў на ногі. Рыва зарагатала, калі мы абодва павярнуліся тварам да барадатага мужчыны, які паставіў на пясок вялікі плецены кошык. - Я прашу мала, "сахіб", - з шырокай усмешкай казаў мужчына. - Усяго дваццаць рупій, і я пакажу вам, як зачароўваюцца змеі... Вельмі атрутныя, "сахіб"... кобры!



Я даў яму дваццаць рупій, не кажучы ні слова.



Дваццаць рупій за тое, каб "не" выступаць у якасці заклінальніка змей, а мець прывілей не бачыць перад сабой кобру, нават калі яна прыручана.



«Ведаеш, табе б спадабалася шоў», - са смяшком заўважыла Рыва.



- Не так моцна, як мне падабаешся ты, - адказаў я, зноў абдымаючы яе.



Уверсе, у бясхмарным небе, парылі чайкі. На шчасце, яны не сцярвятнікі, падумаў я. А потым я забыўся і сцярвятнікаў, і змей, забыўся нават Індыю.



Са мной была Рыва, і гэтага было больш за досыць, каб заняць мой розум.



КАНЕЦ.








Картэр Нік



Чалавек, які прадаў смерць





Нік Картэр



Чалавек, які прадаў смерць



перавёў Леў Шклоўскі ў памяць аб загінуўшым сыне Антоне



Арыгінальная назва: The Man Who Sold Death





Пралог



Хсян Шу Джан чакаў. Адзін, у палярнай ночы. Ён прысеў у залітым месячным святлом снегу, як цмок, гатовы да атакі. Яго ноздры трапяталі і выпускалі клубы пары. Яго вочы вар'яцка бліснулі над уласным следам.



Белы камуфляжны плашч мала абараняў яго жылістае цела ад рэзкага ветра і мінусовай тэмпературы. За ім, раскінуўшы лапы ў стала які змяняецца снезе, ляжалі яго мёртвыя ездавыя сабакі. Яго нарты былі раздушаны выццём лютасьці перадсмяротнай агоніі сабак. Атрута, цяпер Хсян ведаў. Атрута павольнага дзеяння. Усё роўна, падумаў ён. Хсян больш не думаў аб уцёках. Ён больш не думаў аб выжыванні. Ён думаў толькі аб смерці і пісталеце на сцягне, які павінен быў забіць яго.



У сотні міль на ўсход, далёка ў прывідным ландшафце, усё яшчэ тлелі руіны працы ўсяго яго жыцця. Пранізлівы крык звярынай лютасці вырваўся з яго горла пры ўспаміне пра ўсе гады, якія ён уклаў у яго, і пра яго жорсткае, раптоўнае разбурэнне. Яго лабараторыя. На імгненне ён паддаўся думцы, для якой гэта было прызначанае. На імгненне ён уявіў, якое спусташэнне гэта павінна было выклікаць.



Ён уявіў сабе шырокія палі амерыканскай пшаніцы, чэзлыя ў росце і гнілыя пад пякучым сонцам, заплямленыя і смярдзючыя ад смяротнага грыбка яго лабараторыі. Ён бачыў, як рускія бюракраты адчайна мелі патрэбу ў новых запасах збожжа для галадаючага насельніцтва, якія яны нідзе не маглі знайсці. Ён неўсвядомлена ўсміхнуўся.



Але толькі долю секунды. Вецер сарваў усмешку з яго вуснаў, нагадаўшы, дзе ён быў і хто змяніў яго лёс. Не будзе даніны павагі Хшангу Сджо Джану. Ён пацярпеў няўдачу. І яго лідары былі б незадаволеныя гэтым.



Але ён не вернецца, каб сустрэцца з імі твар у твар. Хсян ведаў, што памрэ тут, у снягах дзікіх абшараў, у гэтую бясконцую ноч. Але перш чым ён зможа спазнаць смерць, ён задаволіць сваю смагу забойства: смерць гэтага амерыканца.



Хсян быў упэўнены, што хутка прыйдзе высокі амэрыканец, бо гэты амэрыканец быў грунтоўным чалавекам. Ён старанна забіваў Сунга і Цзяна, забойцаў-самавукаў. І пасля забойства гэтых двух вартавых ён пайшоў на шматлікае, каб усталяваць запальныя бомбы. Разбурэнне лабараторыі было поўным.



Амерыканец нанёс удар, пакуль Хшанг спаў. Ён прачнуўся ад апошніх прыглушаных выбухаў і ўбачыў языкі полымя, якія вырываліся з усіх дзвярэй і вокнаў.



Ён пабег да сваіх саней і сабак, ратуючыся ад той далёкай фігуры, амерыканца, пра якога эскімосы шапталіся ў паўднёвым селішчы раней на гэтым тыдні.



Калі сабакі памерлі ў дарозе, Хсян зразумеў, што амерыканец прыняў меры засцярогі. Ён не збіраўся адпускаць Хсьянга, таму было ясна, што амерыканец не з тых, хто пакідае штосьці на волю выпадку. Ён прыйдзе, каб пераканацца ў смерці Хсьянга.



Хсянг дрыжаў ад гневу. «Памры, амерыканец, - прашаптаў ён ночы. "Памры першым".



Адна гадзіна, дзве. Ён сядзеў на кукішках, грэючыся нянавісцю. І вось, нарэшце, слабы ад які ўзмацняецца ветра брэх сабак.



Хсянг хутка дастаў правую руку з рукавіцы на аўчыне і сунуў яе ў кішэню паркі. Пальцы сціснуліся вакол аўтаматычнага пісталета. Кітайцы ведаюць яго як Тып 54, іх копію расійскага 7,62-мм ТТ М 1933 Токарава. Х'янг павольна дастаў пісталет з кішэні і прынёс у пакой адзін з васьмі маўзераўскіх патронаў, дастаткова цяжкіх, каб прабіць фут хвоі. Затым ён апусціўся жыватом на снег, проста паміж слядамі, пакінутымі яго разбітымі санямі, і паглядзеў праз забрала сваёй зброі.



Гэта не будзе цяжкім стрэлам пры святле месяца. Выразна акрэсленая мэта набліжаецца да яго прама наперадзе. Хсян прыбраў пісталет назад у кішэню, апусціў галаву з белай шапкай і зрабіўся амаль нябачным у снезе. Пасля пачаў лічыць. У амерыканца былі б добрыя сабакі, такія, якія б маглі дажыць да трыццаці пяці гадоў. Але даводзілася лічыцца са стомленасцю: дваццаць пяць у гадзіну. Каля дзвюх з паловай хвілін на кіламетр. Чатырыста метраў за хвіліну. Сем метраў за секунду.



Калі ён зноў пачуў гук, ён стаў ясней. А насцярожыўшы вушы, ён змог адрозніваць гукі розных сабак. Праз імгненне пачуўся скрыгат саней.



Хсжан выхапіў пісталет. Ён не бачыў сані, пакуль не апынуўся за сотню ярдаў ад яго. Ён выскачыў са снежнай буры: несліся сабакі, выбоістая куча схаваных коўдраў прыпасаў бегла па ўсёй даўжыні саней, а затым высокая цёмная постаць высоўвалася з задніх палазоў, разгойдваючыся скрозь прывідны ландшафт.



Хсян павольна палічыў да дзесяці, пасля адкрыў агонь. Гледзячы паверх забрала на галаву цёмнай фігуры, якая стаіць за набягаючымі сабакамі, Х'янг убачыў невялікі чубок, магчыма, чэрап і валасы, які на імгненне дыміўся ў месячным святле, перш чым абрынуцца ў снег. Але нерухомы вазак і гаўкаючыя сабакі працягвалі несціся.



Хс'янг стрэліў яшчэ раз і яшчэ раз. І зноў. Сабакі, нарты і чалавек працягвалі грукатаць, навісаючы высока над яго забралам. Цяпер ён не мог прамахнуцца. Указальны палец Хсьянга зноў сціснуў спускавы кручок. Пісталет загрымеў.



Яго поле зроку было запоўнена дзікімі сабачымі вачыма, мовамі, якія звісаюць са слінявых пашчаў, лапамі, скрыгочучы па снежнай завеі, як поршні ўцякае пякельнай машыны. Хсжан стаў на калені і зноў стрэліў у шчыліну паміж сабой і фігурай у цёмным парку. Затым ён кінуўся са шляху апорных саней.



Зблізку, калі сані пранесліся міма, Хшанг убачыў, што ў постаці няма асобы. Парка была пустая. Ён выдаткаваў свае каштоўныя кулі на пудзіла. У наступнае імгненне ён убачыў, як груз на санях падняўся, калі постаць, якая ляцела, выпырхнула са свайго сховішча пад коўдрай.



Тонкі клінок блішчаў у месячным святле.



Хсьян узмахнуў пісталетам уверх, калі цела стукнула яго, і ён расцягнуўся на спіне на снезе. Моцная рука схапіла яго за запясце і раздрабніла костку.



Слаба Хсян зноў паспрабаваў падняць пісталет.



'Хто ты?' ён закрычаў. "Хто ты такі, хто так добра забівае?" Стылет бліснуў уніз.



У апошні, кароткі момант свайго жыцця Хсян пачуў дзве рэчы.



Капае яго кроў на снег.



І імя: "Нік Картэр".














Картэр Нік




Чалавек які прадаў смерць




Назва арыгінала: The Man Who Sold Death









Пралог







Сян Шу Ян чакаў. Адзін у палярнай ночы. Ён скурчыўся ў залітым месячным святлом снегу, як цмок, гатовы атакаваць. Яго ноздры задрыжалі і выпусцілі клубы пары. Яго вочы шалёна глядзелі па яго ўласным следзе.



Белы камуфляжны халат мала абараняў яго жылістае цела ад рэзкага ветра і адмоўных тэмператур. За ім, выцягнуўшы лапы ў стала які змяняецца снезе, ляжалі яго мёртвыя ездавыя сабакі. Яго сані раздушыла лютая лютасць сабак. Атрута, цяпер Сян ведаў. Павольна дзейнічае яд. «Усё роўна, - падумаў ён. Сян больш не думаў аб уцёках. Ён больш не думаў аб выжыванні. Ён думаў толькі аб смерці і пісталеце на сцягне, які павінен быў забіць яго.



У сотні міль на ўсход, далёка ў зарасніках зданяў, усё яшчэ тлелі руіны справы яго жыцця. Пранізлівы крык звярынай лютасці вырваўся з яго горла пры ўспаміне аб усіх гадах, якія ён уклаў у гэта, і аб гэтым жорсткім, раптоўным разбурэнні. Яго лабараторыя. На імгненне ён аддаўся думцы, для чаго яна была распрацавана. На імгненне ён уявіў сабе разбурэнні, якія гэта павінна было выклікаць.



Ён уявіў сабе вялізныя палі амерыканскай пшаніцы, чэзлыя ў росце і гнілыя пад пякучым сонцам, запэцканыя і смярдзючыя смяротным грыбком з яго лабараторыі. Ён бачыў, як расейскія бюракраты адчайна мелі патрэбу ў новых запасах збожжа для галоднага насельніцтва, якіх яны нідзе не маглі знайсці. Ён несвядома ўсміхнуўся.



Але ўсяго гэтага не стала за толькі долі секунды. Вецер зрэзаў усмешку з яго вуснаў, нагадаўшы, дзе ён быў і хто змяніў свой лёс. Узнагароды Сян Шу Яну не будзе. Ён пацярпеў няўдачу. І яго лідары былі б незадаволеныя гэтым.



Але ён не сустрэнецца з імі твар у твар. Хсян ведаў, што ён памрэ тут, у снезе дзікіх абшараў, у гэтую бясконцую ноч. Але перш чым ён зможа спазнаць смерць, ён задаволіць сваю смагу забойства: заб'е гэтага амерыканца.



Сян быў упэўнены, што хутка прыедзе высокі амерыканец, бо гэты амерыканец быў скурпулёзным чалавекам. Ён акуратна забіў Сунга і Цзян, самавукаў-забойцаў. І пасля забойства гэтых двух вартавых ён прыклаў усе намаганні, каб закласці запальныя бомбы. Лабараторыя была поўнасцю разбурана.



Амерыканец нанёс удар, калі Сян спаў. Яго разбудзілі апошнія прыглушаныя выбухі, і ён убачыў, як полымя вырываецца з усіх дзвярэй і вокнаў.



Ён пабег да сваіх санак і сабак, ратуючыся ад той далёкай фігуры, амерыканца, пра якога эскімосы шапталіся ў паўднёвым селішчы раней на гэтым тыдні.



Калі сабакі загінулі ў дарозе, Сян ведаў, што амерыканец прыняў меры засцярогі. Ён не збіраўся дазваляць Сяну збегчы, таму было зразумела, што амерыканец не той чалавек, які можа нічога пакідаць на волю выпадку. Ён прыйдзе, каб усталяваць смерць Сянгі.



Сян задрыжаў ад гневу. "Памры, пракляты амерыканец", - прашаптаў ён ночы. "Памры першым".



Адна гадзіна, дзве. Ён сядзеў на кукішках, грэючыся нянавісцю. І вось, нарэшце, пачуўся слабы на ўзнімальным ветры брэх сабак.



Сян хутка выцягнуў правую руку са сваёй рукавіцы з аўчынай і сунуў яе ў кішэню сваёй курткі. Пальцы сціснуліся вакол аўтаматычнага пісталета. Кітайцы ведаюць яго як Type 54, іх копію расійскага 7,62-мм ТТ М 1933 Токарава. Сян павольна дастаў з кішэні пісталет і ўзвёў затвор з адным з васьмі патронаў "Маўзер", дастаткова цяжкіх, каб прабіць фут хвоі. Затым ён апусціўся жыватом у снег прама паміж слядамі, пакінутымі яго пабітымі нартамі, і вызірнуў за візір сваёй зброі.



Пры святле месяца гэта будзе нескладана. Выразна акрэсленая мэта набліжаецца да яго прама перад сабой. Хсян сунуў пісталет назад у кішэню, апусціў галаву ў белай кепцы і стаў амаль нябачным у снезе. Пасля ён пачаў лічыць. У амерыканца будуць добрыя сабакі, хуткасць якіх можа дайсці да трыццаці пяці кіламетраў за гадзіну. Але са стомленасцю прыходзілася лічыцца: дваццаць пяць у гадзіну. Прыкладна дзве з паловай хвіліны на кіламетр. Чатырыста метраў за хвіліну. Сем метраў за секунду.



Калі ён зноў пачуў гук, ён стаў ясней. І, насцярожыўшыся, ён мог адрозніваць гукі розных сабак. Праз імгненне пачуўся скрыгат саней.



Хсян выцягнуў пісталет. Ён не бачыў сані, пакуль яны не апынуліся за сто ярдаў ад яго. Ён выскачыў са снежнай засады: імчаліся сабакі, выбоістая куча пакрытых коўдрамі запасаў цягнулася па ўсёй даўжыні саней, а затым высокая цёмная постаць, якая высоўваецца з задняй часткі санак, пагойдвалася праз прывідны пейзаж.



Сян павольна палічыў да дзесяці і адкрыў агонь. Паглядзеўшы праз казырок на галаву цёмнай постаці ззаду набягаючых сабак, Сян убачыў невялікі пучок, магчыма, галаву і валасы, якія на імгненне паказаліся ў месячным святле, перш чым нырнуць у снег. Але нерухомы кіроўца і брэх сабакі працягвалі імчацца.



Сян страляў зноў і зноў. І зноў. Сабакі, сані і чалавек працягвалі шумець, навісаючы над яго засадай. Цяпер ён не мог прамахнуцца. Указальны палец Сянга зноў абвіўся вакол спускавога кручка. Пісталет прагрымеў зноў.



Яго поле зроку запаўнялі дзікія вочы сабак, языкі, якія тырчаць з слінявых пашчаў, лапы, скрыгаталі па венікава снегу, як поршні ўцякае пякельнай машыны. Сян падняўся на калені і зноў стрэліў праз прамежак паміж ім і фігурай у цёмнай куртцы. Затым ён кінуўся з траекторыі якія імчацца саней.



Паблізу, калі праляцелі сані, Сянг убачыў, што ў постаці няма твару. Парка была пустая. Ён выдаткаваў свае каштоўныя кулі на пудзіла. У наступны момант ён убачыў, як груз на санях падняўся, калі нешта вылецела з хованкі пад коўдрай.



Тонкі клінок бліснуў у месячным святле.



Хсян узмахнуў пісталетам уверх, калі штылет стукнуў яго, адправіўшы яго на спіну ў снег. Моцная рука схапіла яго за запясце і раздрабніла костку.



Хсян паспрабаваў зноў падняць пісталет.



Ён закрычаў. - 'Хто ты?' "Хто ты, хто так добра забівае?" Мільгануў штылет.



У апошні кароткі момант свайго жыцця Сян пачуў дзве рэчы.



Як капае кроў у снег.



І імя: "Нік Картэр".






Кіраўнік 1






— Ты зусім упэўнены, што Хсян мёртвы, Нік?



Бываюць моманты, калі Дэвід Хоук можа раздражняць, і гэта быў адзін з такіх момантаў. Засядае ў штаб-кватэры АХ у Вашынгтоне, у той час як яго пакамячаны цвідавы гарнітур прапах смуродам яго танных цыгар, Хоук здымаўся ва ўласнай пастаноўцы «Дасканалы бюракрат».



Карычневая папка з паметкай "Картэр-Хсян" ляжала перад ім па дыяганалі, і Хоук, пацягнуўшы за недакурак, прыклаў усе намаганні, каб пераканацца, што я не ўбачу нічога з яго змесціва. Апроч тэчкі і цыгары, яго галоўным мыліцам была старая пёравая ручка, якая працягвала пісаць у тэчцы, пакуль я апісваў падзеі ў Арктыцы.



Я паглядзеў на гадзіннік і ўтаропіўся на сіняе воблака дыму, што навісла над сівой галавой Хоўка. «Хсян мёртвы роўна пяцьдзесят чатыры гадзіны сем хвілін і шаснаццаць секунд», - сказаў я.



Пяро Хоўка працягвала драпаць паперу.



«Яму двойчы ўсадзілі ў горла штылет. Першае раненне пашкодзіла сонную артэрыю, другое выявіла трахею. Цела ўсё яшчэ там. Калі вы хочаце пайсці і ўбачыць цела, я магу расказаць вам пра яго ўздоўж і папярок.



- Ну-ну, Нік, - сказаў Хоук. - Не так варожа. Вы ж ведаеце, як ідуць справы з нашымі ў Вашынгтоне. Мы жывем папяровай цяганінай. Як яшчэ мы можам апраўдаць сябе? Такія агенты, як вы, плэйбоі Killmaster, атрымліваюць усе задавальнення, усе прыгоды, усе падарожжы. Не шкадуй нам гэтых некалькіх нікчэмных момантаў.



Хоук усміхнуўся мне шырынёй прыкладна з даўжыню недакурка яго цыгары. - Добра, Нік, - сказаў ён. 'Дзякуй. Не толькі ад свайго імя і АХ. Ёсць некаторыя высокапастаўленыя ўрадавыя чыноўнікі, якія хочуць, каб вы ведалі, што яны шануюць тое, што вы там зрабілі».



Я выдаў адпаведныя гукі падзякі.



"Хсян працаваў, каб даставіць нам вельмі сур'ёзныя непрыемнасці", - сказаў ён. - І я баюся, што зараз мы ўбачым больш такіх, як ён. Апроч таго, што гэта даволі дарагое хобі, вайна стала жудасна рэдкай. Гэта значыць вайна па даўніне, з войскамі і зброяй, з масавымі разбурэннямі ў чыстым полі.



Хсян быў салдатам новага тыпу: эканамічным ваяром. Менш дзід, больш мазгоў. Амаль хірургічнае веданне вен сусветнай эканомікі і жаданне маньяка выявіць іх. Вынік застаецца ранейшым: гібель нацый і народаў, звяржэнне ўсіх цывілізаваных сістэм, спароджаных жыццём. Але кошт аперацыі ніжэй, а мэты лёгка схаваць».



Хоук дастаў з рота цыгару, схіліўся над сваім сталом і загаварыў вельмі павольна, вельмі выразна і вельмі абдумана. - Але небяспека не менш.



Ён махнуў рукой перад тварам, нібы сціраючы нябачны жах.



"Вы бачылі красаванне сакуры па дарозе сюды?" ён спытаў.



- Так, - сказаў я.



"Вясной Вашынгтон можа шмат прапанаваць", — сказаў ён.



Я рэзка паглядзеў на яго. Ведаючы яго дзіўную манеру даходзіць да сутнасці, мне няцяжка было западозрыць яго ў тым, што ён спрабуе абцяжарваць мяне нейкай канторскай працай. Я павінен быў ведаць яго лепей.



"Як бы добры ні быў Вашынгтон, – сказаў ён, – я мяркую, што ёсць месцы і лепей".



- Не для цябе, - сказаў я.



Хоук засмяяўся. — Як наконт водпуску, Нік?



Мае бровы ўзняліся да лініі росту валасоў, але перш чым Хоук паспеў атрымаць асалоду ад сваім маленькім здзіўленнем, я зноў апусціў іх.



Я спытаў. - "Што за жарт?" .



'Жарт?' - сказаў ён, запальваючы яшчэ адну сваю брудную цыгару.



- Ты мяне чуў, - сказаў я.



Хоук гуляў пакрыўджаную нявіннасць. Калі-небудзь я заплачу каму-небудзь шмат грошай, каб ён зрабіў для яго копію Оскара. — Чаму ты сумняваешся ўва мне, Нік? Я калі-небудзь ілгаў табе?



Нам абодвум прыйшлося засмяяцца.



- Сур'ёзна, - сказаў ён. - Як наконт паездкі? Ён адкінуўся на спінку верціцца крэсла, яго вочы вывучалі столь, як калі б гэта была карта свету.



"У якое-небудзь прыемнае і цёплае месца, дзе можна пазбавіцца ад арктычнага холаду", - сказаў ён.



Я чакаў, нічога не кажучы.



«Ах, возьмем, напрыклад, Французскую Рыўеру. Я чуў, што позняй вясной там прыгожа, якраз перад тым, як туды сцякаюцца турысты. Месца накшталт Ніцы. У мяне было дастаткова інфармацыі. - Паслухайце, - сказаў я. «Ты кажаш аб адпачынку ці аб працы?»



Ідэя Хоука аб сумленным адказе была новым пытаннем. - Ты ведаеш, хто зараз у Ніцы?



- Скажы мне, - сказаў я.



"Проста адна з лепшых кіназорак Амерыкі".



Я сказаў. - 'Сапраўды?'



- Так, сапраўды, - сказаў Хоук з акулавай ухмылкай. - І яна, здаецца, таксама адна. Мінулай ноччу яна была там, зусім адна, у Палацы Медытэране, гуляла і прайгравала ў рулетку, і ніхто не мог яе суцешыць. Хоук пакруціў галавой ад «печалі» ўсяго гэтага. - Добра, - сказаў я. 'Я здаюся. Гэта хто?'



Яго вочы ледзь звузіліся, калі ён адказаў: "Ніколь Кара".



"Ніколь Кара, – сказаў я, – загінула ў авіякатастрофе чатыры гады таму".



'Сапраўды?' - сказаў Хоук, кладучы мой білет на самалёт праз стол.




Кіраўнік 2






Ён быў сапраўдным вырадкам.



Я стаяў і глядзеў на яго ў яго шкляной клетцы, не заўважаючы нічога, акрамя ягонай працы. Малюсенькая птушыная галава, нервовыя вочы, мігатлівыя за парай ачкоў, якія прымасціліся на доўгай дзюбе носа. Яго кашчавае цела торгалася ад нервовага напружання, як быццам ён заўсёды збіраўся ўцячы, калі спалохаўся. Нікацінавыя пальцы гарталі фатаграфіі на яго пакрытым попелам стале. Адзін у сваім маленькім пакоі з добрым аглядам сваіх шафаў для дакументаў, якія стаялі там, як вялікія шэрагі надмагілляў на перапоўненых могілках, ён адчуваў сябе ў сваёй стыхіі. Х'юберт Уіклоў, прыхільнік фактаў, захавальнік успамінаў, носьбіт забытых дадзеных. Ягоная імперыя была пыльным архівам Адзінага нацыянальнага інфармацыйнага агенцтва.



Промні святла, якія прабіліся скрозь забруджанае нью-ёркскае паветра праз высокія вокны пакоя, прыносілі адзіную палёгку. Паветра павісла нерухомае і цяжкае ад пылу ў пакоі.



У гэтым вялізным маўзалеі забальзамавана мінулае: журналісцкія астанкі палкоўнікаў, якія кіравалі недзе ў Лацінскай Амерыцы тыдзень ці месяц; забойцы, чые злачынствы ўзбуджалі грамадскасць каля чатырнаццаці дзён; ашуканцы, спартсмены, прэзідэнты, прэм'ер-міністры, выгнаныя каралі, велізарная інтэрнацыянальная чарада людзей, якія на імгненне завалодалі капрызнай увагай прэсы, а затым праслізнулі далей, каб быць практычна забытымі. Але не Х'юберта Уіклоў.



У гіганцкіх схованках яго розуму грувасціліся імёны, факты, дадзеныя і статыстыка, як скарбы скнары. Тое, што ён не мог адразу ўспомніць па памяці, ён мог знайсці за дзесяць хвілін, дастаючы мінулае з падобных на магілы скрынак сваіх картатэчных шаф.



Ёсць людзі, якія могуць зрабіць такую памяць прыбытковай, але толькі не Х'юберт Уіклоў. Змясціце яго сярод незнаёмцаў, прымусьце яго выступаць і раскажыце яму, як разбагацець, падаючы ўсяго толькі просты факт, і ўсё, што вырвалася з яго тонкага, які тузаецца рота, было бездапаможным заіканнем. Ён паціскаў плячыма і працягваў рукі далонямі ўверх. Ён слаба пакруціў галавой. Кроплі поту гулялі на яго лбе і скочваліся па носе.



Х'юберт Уіклоў быў нададзены дзіўным і тонкім геніем. Вырадак было для яго добрым словам. Сябар таксама.



Я прачысціў горла.



Здрыгануўшыся, ён падняў вочы. Рука кранула груды фатаграфій на падлозе. Яго твар пачырванеў. Рука пляснула па якая цьмее ў попельніцы цыгарэце, прамахнулася і пакаціла цыгарэту па стале.



- Чорт вазьмі, - сказаў ён. 'Праклён.'



– Супакойся, – сказаў я. "Гэта проста я."



Яму ўдалося знайсці сваю цыгарэту, і зараз, сагнуўшыся напалову ў крэсле, ён старанна вышукваў фатаграфіі пад сваім сталом.



Яго словы закружыліся скрозь клубы дыму. - Дазвольце мне спачатку прыбраць беспарадак. Вунь там. Праклён.' Я пачуў, як ён стукнуўся галавой аб стол унізе, а затым зноў з'явіўся са сваімі фатаграфіямі; счырванелы, але задаволены.



Ён акуратна паклаў іх на стол, устаў і працягнуў руку. - Як справы, Нік?



- Як заўсёды, - сказаў я. 'А ў цябе?'



"Я раблю ўсё, што магу", - сказаў ён.



Ён узяў стос фатаграфій з крэсла ў куце свайго пакоя і паклаў іх на падлогу. - Сядайце, - сказаў ён.



'Сядаю.'



Прыбудаваўшы свой шкілет назад на якое верціцца крэсла, ён пагасіў цыгарэту, запаліў іншую, прыставіў яе да кутка рота і хутка зацягнуўся. Попел праляцеў па паветры і прызямліўся яму на кашулю. "Усё яшчэ аб'яднаныя прэса і тэлеграфныя службы?" Гэты псеўданім быў адзіным, што ён калі-небудзь указваў на забароненую тэму маёй працы. - Сапраўды, - сказаў я.



"Ну, што мы можам зрабіць сёння для нашых калег-журналістаў?" - спытаў ён з усмешкай.



- Мне патрэбна інфармацыя, - сказаў я.



Х'юберт слізгануў наперад па стале. - Раскажыце мне пра гэта, - сказаў ён.



- Ніколь Кара, - сказаў я.



«Загінула 3 сакавіка 1972 года ў авіякатастрофе ў аэрапорце Франкфурта, у выніку якой загінулі трыццаць шэсць пасажыраў і экіпаж «Каравелы», нанятай…»



Я падняў руку. "Хууууууу".



"Я не хацеў прымушаць цябе адчуваць, што мяне там больш няма".



- Гэта нават не прыходзіла мне ў галаву, - сказаў я. «Давайце спынімся на дэталях. Па-першае, вы ўпэўненыя, што яна мёртвая?



'Без сумневу.'



Я спытаў. — "Хіба вы ніколі не чулі нічога адваротнага? «Сумненні ў апазнанні тэл. Чуткі, якія вы заўсёды чуеце ў такіх выпадках: не зусім памёр, жудасна знявечаны, замкнуты недзе ў санаторыі?"



- Не, - сказаў Х'юберт. - Яна мёртвая. Ніхто, нават фан-клуб, не выказаў іншай думкі».



"Ніколі ніякіх указанняў на адваротнае?"



"Не, і абсалютна няма".



- Добра, - сказаў я. «Другое і апошняе пытанне: дапусцім, я сустракаю жанчыну, якая выглядае ў дакладнасці як Ніколь Кара, так бы мовіць, поўны двайнік. Адкуль мне ведаць, сапраўдная яна ці самазванка?



— Цяжкая задача, — сказаў Х'юберт. Ён патушыў цыгарэту, заклаў рукі за галаву і адкінуўся назад, зачыніўшы вочы. - Ніколь Кара, - прамармытаў ён. Ніколь Кара. Вы павінны ведаць яе дадзеныя. Вага, рост, колер вачэй, валасы. Яна бландынка ад прыроды ці была. Ён казаў задуменна. «Самыя важныя дадзеныя - гэта проста факт. Вам трэба нешта асаблівае, чаго вы яшчэ не бачылі ў кіно».



'Вось менавіта?'



"Як маленькая радзімка, вельмі высока на ўнутраным боку яе левага сцягна".



'Дакладна?'



"Больш, чым проста чуткі", - сказаў ён. “Я не магу ўзгадаць, дзе я гэта прачытаў, але я веру гэтаму. Думаю, ты можаш на гэта разлічваць, Мік. Гэта найлепшае, што я магу вам прапанаваць.



Я ўстаў і паціснуў яму руку. «Я не ведаю, як ты гэта робіш, - сказаў я, - але ты цуд».



Х'юберт дазволіў сабе даволі ўхмыльнуцца і ўстаў. "Ёсць яшчэ сёе-тое, што табе можа спатрэбіцца ведаць, Нік". Я кінуў на яго запытальны позірк.



«Вы другі чалавек, які праяўляе вялікую цікавасць да Ніколь Кара, які зайшоў у мяне за апошнія шэсць тыдняў».



- Працягвай, - сказаў я.



«Як вы ведаеце, Uni-National News мае дачыненне не толькі да прэсы. Мы таксама з'яўляемся камерцыйным агенцтвам. Любы ахвочы можа зайсці сюды і купіць тое, што мы прапануем. У асноўным гэта фатаграфіі, у асноўным для кніг. Каля шасці тыдняў таму сюды зайшоў хлопец і хацеў купіць копіі ўсіх фатаграфій Кары ў нашым архіве».



"У вас ужо былі такія просьбы, ці не так?"



— Часам, — сказаў Х'юберт. «Звычайна, аднак, яны спачатку прыходзяць сюды, каб прагледзець усе фатаграфіі, і толькі потым кажуць ім, што яны хочуць. Гэты хлопец купіў не гледзячы. Гэта была першая незвычайная адметнасць.



- А другая?



«Па-другое, у апошнія некалькі гадоў не было асаблівай цікавасці да Ніколь Кара. Пасля яе смерці было выдадзена некалькі кніг. Выйшлі аднаразовыя мемуары фан-клуба. І гэта было ўсё. Затым мы атрымалі запыт на адну фатаграфію, каб праілюстраваць папулярную гісторыю тых гадоў. Так што прасіць у яе ўсё, што ў нас было, было другой яго незвычайнасцю».



- А трэцяя? .



- У цябе ёсць дзяўчына па імені Вільгельміна. Гэта было сцвярджэнне, а не пытанне.



Вільгельміна - даволі смяротная сяброўка, дакладней, пісталет тыпу Люгер. Яна ніколі не была далёка ад мяне. Не больш, чым Х'юга, мой штылет і П'ер, газавая бомба.



— У гэтага хлопца была такая дзяўчына, — сказаў Х'юберт. "Пад левай падпахай".



'Як ён выглядаў?'



- Здаравяка, - сказаў ён. - Адзін з тых шыракаплечых, каржакаватых тыпаў. Твар як у неандэртальца. Вочы схаваныя за сонцаахоўнымі акулярамі. Шнар на левай скуле, каля двух з паловай цаляў у даўжыню.



- Ён сказаў, што збіраўся рабіць з гэтымі фатаграфіямі? “Гэта было амаль усё, што ён сказаў. Ён сказаў, што хлопец, на якога ён працаваў, быў у захапленні ад яе.



- Ты ведаеш яго імя?



Х'юберт пакорпаўся ў кучы квітанцый у скрыні стала. "Табе спадабаецца, Нік", - сказаў ён, выбіраючы адну.



Я паглядзеў на паперу, якую ён мне працягнуў. Подпіс кліента была ўнізе. Побач крамзолі, якія зганьбілі б шасцігадовае дзіця: Джон Сміт.



«Ён быў гэтак жа цудоўны, як і выглядаў», — заўважыў Х'юберт. Мабыць, у тым, як я паглядзеў на свайго старога сябра, было нешта абвінавачваючае, бо ягоны голас гучаў амаль як абарона. - Давай, Нік. Адкуль я мог ведаць? Любы можа зайсці сюды і купіць усё, што захоча».



- Не звяртай на мяне ўвагі, - сказаў я. - У рэшце рэшт, гэты чалавек мог быць зусім невінаваты. Можа, гэта проста супадзенне.



"Вядома," сказаў Х'юберт, калі я ішоў да дзвярэй. 'Ёсць і такі шанец.'



Я зноў паціснуў яму руку і развітаўся. Ён працягваў глядзець, пакуль я ішла па доўгім калідоры да ліфта.



«Да спаткання, Нік», - пачуў я яго голас. 'Беражы сябе. Будзь асцярожны.'




Кіраўнік 3






'Беражы сябе. Будзь асцярожны.'



Гэтыя словы не мог заглушыць нават люты роў рухавікоў у трыццаці тысячах футаў над Атлантыкай. Усё гэта было злавесным. Водпуск, які не быў водпускам. Пракляты Хоук. Прыгожая дзяўчына, якая магла быць ці не быць мёртвай.



Я паглядзеў на свой паднос з ежай. З мора карычневай падліўкі, якая атачала кавалак недасмажанага мяса, нібы вока цыклопа, глядзеў спалоханы кавалак лука.



Цень перасек мой погляд. Я пачуў, як сцюардэса спытала. - 'Не галодны?'



Я пакруціў галавой.



Яе доўгая тонкая рука прайшла перада мной, каб узяць паднос.



Я апярэдзіў узяўшы шклянку віскі. - Мне гэта падабаецца, - сказаў я. - Магчыма, гэта дапаможа мне заснуць.



- Так, - сказала яна. - Гэта таксама адзін са спосабаў. Я паглядзеў на пару ярка-блакітных вачэй і гарэзную ўсмешку.



"Я чуў, што ёсць і іншыя напоі".



- Так, - сказала яна. - І лепш для тваёй печані.



Я закурыў адну са сваіх цыгарэт з залатым муштуком. - І для лёгкіх таксама, я думаю.



- Так, - сказала яна. - Для лёгкіх таксама. Вы спыніцеся ў Парыжы?



'Не. У мяне перасадачны рэйс з Арлі праз сорак хвілін пасля таго, як мы там прызямлімся.



'На жаль. У адваротным выпадку я мог бы паказаць вам славутасці.



- Так, вядома, - сказаў я. - Але, магчыма, другім разам.



'Магчыма.'



Яна ўзяла ліст і павярнулася, каб пайсці.



«Думаю, табе лепш прынесці мне яшчэ віскі», - сказаў я ёй ззаду.



Чортаў Хоук, зноў падумаў я. Нават скотч не дапамог бы мне.



Я ўсё яшчэ быў у дрэнным настроі, калі ў той жа дзень прызямліўся ў аэрапорце Ніцы на рэйсе з Парыжа. З таксі, якое даставіла мяне ў гатэль Beau Rivage на Quai des Etats-Unis, я мог бачыць залітую сонцам роўнядзь Міжземнага мора з аднаго боку. З другога - амаль бесперапынная лінія гатэляў, віл і вышынных будынкаў, якія штурхаюць адзін аднаго, як купка распешчаных дзяцей на легендарных гульнявых пляцоўках багатыроў.



Мой нумар быў з відам на мора. У высокія французскія дзверы дзьмуў прахалодны ветрык. Я распакаваў свае сумкі, паклаў Вільгельміну, Х'юга і П'ера ў два згорнутых ручнікі і панёс іх на галечны пляж.



Цэлую гадзіну я ляжаў з заплюшчанымі вачыма, слухаючы шэпт вады аб бераг.



Калі я вярнуўся ў свой пакой, не было неабходнасці рабіць звычайную праверку. Нельга было адмаўляць той факт, што нехта быў унутры.



На стале для сняданку стаяў вялікі кошык з садавінай. У ананаса была белая картка, прымацаваная да зялёнай стужкі. Почырк належаў нейкаму французскаму крамніку, але ў сапраўднасці перадатчыка сумненняў не было. "Сардэчна запрашаем на Французскую Рыўеру", – абвяшчала паштоўка. - Няхай твой водпуск будзе ўсім, на што мы можам спадзявацца.



Хоук - мудак! З таго моманту, як я вярнуўся з басейна, ён непакоіў мяне, злаваў, смяяўся з мяне. Спачатку меркавалася, што Хсян мог уцячы ад мяне. Тады гэта было не такое відавочнае запрашэнне ўзяць не такі відавочны адпачынак. У мінулым таксама былі часы, калі Хоук скупіўся на падрабязнасці аб заданні. Я мог зразумець гэта. Былі такія рэчы, якія, як ён ведаў, не былі такія бяспечныя, як я ведаў, улічваючы рызыку быць схопленым. Да таго ж мне не абавязкова было ведаць усё, каб выканаць сваё заданне. Але, па праўдзе кажучы, я не меў ні найменшага падання, навошта я ў Ніцы. Якая справа Хоуку, жывая Ніколь Кара ці не?



Мае рукі былі сціснутыя ў кулакі. І кроў шалёна стукала ў вушах. Супакойся, сказаў я сабе. Дапусцім, што стары ў сваёй дзірцы на Дзюпоне Круг у Вашынгтоне ведае, што робіць. А потым, калі вы не ведаеце, што гэта такое, паспрабуйце пазнаць што-небудзь. Проста дазвольце рэчам адбывацца. Менавіта гэтае няведанне дастаўляе вам гэтулькі непрыемнасцяў.



Дзеянне. Гэта было тое, што мне было патрэбна. Тады я заўсёды адчуваў сябе лепш. Час чакання падышоў да канца. Я прыняў душ і апрануўся да вечара. Ва ўнутранай кішэні курткі быў мой новы пашпарт на імя Нікалас Андэрсан. Куды б я ні пайшоў, пісталет, штылет і газавая бомба маглі агаломшыць, асабліва калі ахова была настолькі праніклівая, як я падазраваў.



На гэты раз Вільгельміна, Х'юга і П'ер застануцца. Яны не былі спадарожнікамі Нікаласа Андэрсана, турыста. Але чалавек па імі Нікалас Картэр у рангу Killmaster АХ быў бы дурнем, калі б выйшаў адзін. Я ўторкнуў за каўнер два лёзы з адной рэжучай абзой. Трэцяе было ў поясе на спіне. Яны ляжалі плазам, нябачныя, абнадзейлівыя і смяротныя.



У мяне яшчэ будзе час павячэраць да таго, як пачнецца вечаровая праца. Выйшаўшы з гатэля, я павярнуў налева, перасек Quai des Etats-Unis на наступным куце і пачаў доўгі звілісты шпацыр уздоўж моры да гавані, каб паабедаць дзе-небудзь на свежым паветры, у адзіноце і пры свечках, са смажанымі крэветкамі, рататуем і белым віном . .



Я не спяшаўся. Цяпер, калі я быў гатовы дзейнічаць, я страціў гэтую празмерную стымуляцыю . Я атрымліваў асалоду ад ежай і навакольным асяроддзем. З іншага боку гавані на ноч заходзілі яхты і траўлеры. Неба пацямнела, ператварыўшыся з блакітнага ў чорнае. У рэстаранах цераз дарогу мігцелі агні. Я зрабіў апошні глыток віна і патушыў цыгарэту.



Калі б у мяне быў водпуск, ён бы ўжо скончыўся. Час было пачынаць.



З аголенымі грудзьмі, якая падтрымліваецца юнымі рукамі, яна паднялася з мора высокай травы і пунсовых кветак, бледная сладастрасная прадвесніца цёмных задавальненняў і ўсёпранікальных асалод для тых, хто гатовы паддацца спакусам ўнутры крэмавага будынка. ззаду яе. Калі б у статуі было імя, нікому б і ў галаву не прыйшло яго дадаць. Але ўлічваючы абстаноўку, уваход у казіно, магчыма, гэтыя намаганні былі залішнімі. Лэдзі Фартуны будзе дастаткова.



Palais de la Méditerranée на Англійскай набярэжнай у Ніцы не з'яўляецца ні лепшым, ні горшым казіно на Блакітным беразе. Тым не менш, яно прафесійна, эфектыўна і аднолькава ветліва як да турыстаў, якія абмяжоўваюць сваю рызыку дзесяццю-дваццаццю доларамі за ноч, так і да гульцоў, якія патрабуюць больш высокіх ставак.



Наверсе падвойных выгнутых усходаў, якая вядзе на другі паверх, якая распасціраецца ва ўсіх кірунках, вядомай як Les Salons de la Mer, я павярнуўся да Сакратарыята. За прылаўкам, больш падобным на гардэроб, сядзелі двое мужчын у фраках, бледныя, з выглядам непарушнага скептыцызму. Побач з імі сядзела маладая жанчына з цяжкімі вачыма, апранутая ў жалобную сукенку, і дзялілася сваімі сумневамі адносна чалавецтва, якія праносіліся перад іх стомленымі вачыма. Некалькі турыстаў, відавочна, з адной са шматлікіх канферэнцый, якія пастаянна праводзяцца гарадской радай Ніцы, сабраліся ў стала.



Прабіраючыся праз іх, я паклаў свой пашпарт і пяціфранкавую манету на прылавак. Манеты хапіла на ўваходны білет на адзін вечар. Пятнаццаць франкаў за тыдзень, трыццаць за месяц, шэсцьдзесят за сезон. Усё, што мне было дазволена зрабіць унутры, я зрабіў вялікую здагадку тут. Я ставіў на сам поспех, ставячы на тое, што за адзін вечар я выйграю тое, што паслаў мне Хоук.



Адзін са скептычна выглядалых мужчын адкрыў мой пашпарт «Нікалас Андэрсан», утаропіўся на фатаграфію, а затым агледзеў мой твар.



Я запоўніў форму, пакуль ён правяраў мой пашпарт у архіве ў куце ззаду яго. Задаволены, ён надрапаў маё імя на жоўтай картцы казіно з двума бардовымі палоскамі збоку і падсунуў яе да мяне.



Двое ахоўнікаў каля ўваходу ў Les Salons de la Mer кіўнулі мне, калі я падышоў да дзвярэй.



Я стаяў на вяршыні трох мармуровых прыступак, якія вялі ў раскошную залу; пакой на розных узроўнях, шырокая і доўгая, як футбольнае поле, цалкам пакрытая чырвоным. Наадварот мяне пунсовыя шторы апраўлялі вокны з выглядам на моры. На маленькіх балконах звонку, залітых месячным святлом і вільготным вясновым брызам, пары пілі напоі і гутарылі, перакрываючы шум вулічнага руху. Паміж мною і балконамі злева і справа стаялі сталы. Рулетка, косці, баккара, блэкджек, écarté, trente et quarante. Пад мяккім святлом крывава-чырвоных экранаў круціліся срэбныя шасцярэнькі, карты шапталіся аб зялёную тканіну, стукалі ігральныя косці і цяклі фішкі ў бесперапынным кругавароце страт і прыбыткаў.



Я хутка прайшоў праз пакой, спыніўшыся ў адным з двух бараў, каб выпіць. Народу ў пачатку сезона было няшмат. Некалькі столікаў былі зачыненыя. Час ад часу над гудам рэзка чуўся голас: "Рыен ne va plus", і тут я пачуў ціканне шарыка са слановай косткі аб сценкі рулеткі.



Нічога асаблівага ў публіцы не было. Амерыканцы стоўпіліся вакол сталоў для блэкджэка і гульні ў косці. Група баккара складалася ў асноўным з брытанцаў і пажылых людзей, а міжнародная сцэна была сканцэнтравана вакол сталоў для рулеткі. Там было некалькі ўсюдыісных японцаў у сініх касцюмах, белых кашулях і сапраўдных гальштуках, два арабы, жменька грэкаў, некалькі скандынаваў, іспанец, немцы, ангельцы і амерыканцы.



Седзячы на вольных крэслах, напружаныя пажылыя жанчыны, узброеныя агрызкамі алоўкаў, схіліліся над лістамі паперы, распрацоўваючы строгія сістэмы накшталт Д'Аламбера і Адмены.



Я стаў ззаду адной з гэтых старых жанчын за столікам, бліжэйшым да ўваходу. Там у мяне было поле зроку, якое не дазваляла нікому пракрасціся незаўважаным праз галоўны ўваход.



Я даў аднаму з круп'е дзвесце пяцьдзесят франкаў. «У фішках па пяць», - сказаў я яму. Купюры зніклі ў настольным сейфе праз прагную шчыліну з латуневым носікам. Са скарбніцы, поўнай рознакаляровых жэтонаў рознай вартасці, да мяне слізганула пяцьдзесят жоўтых дыскаў. Я дазволіў ім дажджом сцячы ў кішэню курткі.



На нейкі час я дазволіў сабе заснуць пад звонам ставак, грукатам кола, рытуальнымі крыкамі круп'е, злітымі ў бясконцы рытм:



- Нэф. Руж. Парушэнне. Faites fox jeux. Рыен не ва плюс. Кінз. нуар. Парушэнне. Faites vous jeux. Рыен не ва плюс. Вінт-хуіт. Руж. пара. '



Кожны раз, калі дзверы адчыняліся, я з надзеяй паднімаў вочы, але дарэмна.



Я палез у кішэню і пачаў рабіць стаўкі. Часам стол забіраў мае фішкі, часам аддаваў. Мае думкі былі толькі напалову аб коле. Я гуляў па больш высокіх стаўках.



Прайшло паўтары гадзіны. Засумаваўшы, я пераключыўся на стаўкі на асобныя лікі. Я склаў колькасць літар у Ніку Картэры, давёў да дзесяці - і прайграў. Я склаў колькасць літар у Нікаласе Андэрсане, паставіў на шаснаццаць і зноў прайграў. Я склаў літары Дэвіда Хока, паставіў на дзевяць і прайграў. Я склала колькасць літар у Ніколь Кара і зноў паставіла на дзесяць.



Мая фішка была толькі на ліку на зялёным лісце, шанец 37 да 1. Крупье варухнуў запясцем, і велізарнае кола пачало круціцца супраць гадзіннікавай стрэлкі. Мяч са слановай косці кінуўся ў кола па гадзіннікавай стрэлцы супраць патоку чорнага дрэва, нібы метэор у начным небе. ' Рыен ne va plus, — раўнуў круп'е. Кола замарудзілася. Мяч выпаў з-пад абадка, пераскочыў цераз перагародкі, замарудзіўся, падскочыў раз, другі і ўпаў у каробку нумар дзесяць. Граблі падштурхнулі да мяне стос жоўтых фішак і адну ружовую стофранкавую.



Я падабраў іх, сунуў некалькі жоўтых круп'е, які зрабіў стаўку, і нахіліўся, каб сабраць астатнія.



Калі я зноў падняў погляд, яна стаяла там, проста насупраць мяне, па другі бок стала. Яна была захапляльнай. Мядова-светлыя валасы, прыбраныя з яе загарэлага твару і перавязаныя бледна-зялёнай стужкай, агалялі высокія скулы, якія падпіралі прыгажосцю, якую не магло прасачыць час. Тонкая белая сукенка з нізкім выразам на шыі, каб паказаць пышнасць яе поўных грудзей, звісала з яе багата складзенага цела. Я ўбачыў, што нішто не перашкаджае яе цвёрдым соску прыціснуцца да прахалоднай далікатнай тканіны.



Яна палезла ў кашалёк і выцягнула банкноту ў сто франкаў. «Пяць фішак», - сказала яна круп'е.



Ён спрытна абгарнуў купюру вакол драўлянага дыска і пусціў яе ў медны жолаб ненаеднага збору. Яна ўзяла сумку пад паху, а абедзвюма рукамі сціснула фішкі, як дзіця, які сціскае гару печыва. Жэст быў настолькі нявінным, што мне прыйшлося ўсміхнуцца. У гэты момант яна падняла вочы і ўтаропілася на мяне праз стол вачыма, ззяючымі, як падпаленыя смарагды. Потым яна зноў апусціла вочы з замяшаннем на гэтыя скулы і працягвала глядзець на стол. Выраз яе твару стаў сур'ёзным, змрочным. Працягнуўшы руку паміж гульцамі, якія сядзяць, яна паставіла адну са сваіх жоўтых фішак на сямёрку. Яна прайграла, паставіла на шаснаццаць і прайграла. Яна паставіла на сямнаццаць і прайграла. Яна паставіла на дзевятнаццаць і прайграла. Яна паставіла на дваццаць шэсць і прайграла. Яна паставіла на трыццаць тры і прайграла.



Дзесяць разоў запар яна ставіла на адзін лік, горшыя шанцы на стале, і дзесяць разоў запар прайгравала. Цяпер яе дыханне пачасцілася, і ад хвалявання яе грудзей рухаліся ўверх і ўніз, спусташаючы тонкую тканіну сукенкі. Рукі з ружовымі лакіраванымі пазногцямі, якія сціскалі яе які растае скарб, дрыжалі, і пасля яшчэ двух тураў яна змагла ўтрымаць тое, што засталося, у адной руцэ.



Я ніколі не думаў, што яна гуляе для задавальнення. Тонкі пласт поту блішчаў на яе шыі знізу, і аднойчы, калі кола павярнулася, яна прыкусіла губу. Я глядзеў, як пальцы яе правай рукі выцягнулі яшчэ адзін жэтон з растаючага запасу яе левай рукі.



Яна паглядзела на яго. Яе вусны склалі нямыя словы. - Калі ласка, - сказала яна. 'Калі ласка.'



Яна паставіла фішку пад нумарам дзевяць. Рытуал паўтараўся: кручэнне кола супраць гадзіннікавай стрэлкі, залы ў іншы бок; у той момант, калі мяч упаў, раздаўся крык: "Рыен ne va plus" і цішыня, у якой чакалі гульцы.



Нават калі б я быў глухім, усё, што мне трэба было зрабіць, гэта паглядзець ёй у вочы, каб даведацца пра вынік. Дзве слёзы хлынулі з-пад яе век, балансуючы там, каб скаціцца па яе шчоках. Я бачыў, як яе цела напружылася. Яна з цяжкасцю праглынула, і яе слёзы спыніліся.



Яна паглядзела на сваю руку. Засталося шэсць фішак. Яе доўгая карычневая рука абхапіла адну з іх і змясціла яе пад нумарам дваццаць чатыры. На гэты раз яна закрыла вочы, калі кола павярнулася. Вынік быў не лепшы. Не прайшло і дзесяці хвілін, як у яе засталося ўсяго дзве фішкі. Хваляванне яе не зменшылася, але зараз яна, здавалася, амаль змірылася са сваім няшчасцем. Яна не вагалася. Яна паставіла фішку пад нумарам трынаццаць.



- Шчаслівая, - гукнуў я яе праз стол.



Яна паглядзела на мяне і паспрабавала ўсміхнуцца. Але яна не магла спыніць дрыготку падбародка і вуснаў, а вочы яе блішчалі ад слёз. Яна зноў прыкрыла іх, пазбягаючы майго погляду.



Я працягваў глядзець на яе. На заднім фоне ўверсе адчыніліся дзверы. Увайшоў мужчына. Ён быў падобны на таго здаравяка, які збіраў дадзеныя аб ёй.




Кіраўнік 4






Ён пастаяў там усяго долю секунды, перш чым яго вострыя вочкі высачылі яе. А затым яго суперглянцавыя чорныя востраканцовыя туфлі з грукатам скаціліся ўніз па лесвіцы да чырвонай дывановай дарожцы. Я ўжо падыходзіў вакол стала да яе.



Прама за ёй, усміхаючыся ад жорсткага задавальнення, якое зморшчыла яго шнар на шчацэ, ён падняў руку і ўсадзіў свае пульхныя пальцы ў плоць яе правай рукі, крыху вышэй локця. Ён нешта прашаптаў ёй на вуха.



Яна напружылася, твар яе застыў ад страху. Рашучая, але асцярожная, баючыся прычыніць непрыемнасці, яна паспрабавала вырвацца з яго настойлівай хваткі. На яе загарэлай скуры відаць былі белыя плямы ад грубага ціску яго хваткі.



Я падышоў да яе з другога боку, уся дабрыня і нявіннасць.



"Ах, ты там," рэхам паўтарыў я. - Я ўжо пачаў думаць, што страціў цябе. Калі табе надакучыла рулетка, як наконт выпіць?



У цішыні я пачуў, як круп'е сказаў: «Адзінка». Яна зноў прайграла.



Калі танныя духі ахуталі яго, як смурод з каналізацыі, а яго чорны шаўковы гарнітур заблішчаў у мяккім святле казіно, Поллард Уіллаў апусціў руку і накіраваў на мяне ўсе свае разумовыя здольнасці. Нягледзячы на духі, нягледзячы на свой касцюм, ён заўсёды будзе мець выгляд чалавека, які правёў большую частку свайго жыцця ў харчэўнях, дзе мухі ходзяць над пірагамі.



- Хто ты, чорт вазьмі? - спытаў ён шэптам. Гэта быў добры знак. Ён не збіраўся ладзіць сцэну.



' Можа, Г-н. Сьміт? быў мой адказ.



Ён сказаў. - "А?"



Я не стаў глядзець на яго. - Ну, як наконт выпіць? - сказаў я ёй. - Ты выглядаеш так, як быццам табе нядрэнна асвяжыцца.



- Так, - сказала яна. 'Так дзякуй. Канечне, магу.



- Што ж, тады гэта цудоўна, - сказаў я. - "Пойдзем?"



- У гэтай дамы прызначаная сустрэча ў іншым месцы, - сказаў ён.



- Ты кажаш гэта, - сказаў я. - Але дзіўна, што яна мне пра гэта не сказала.



- Паслухай, малыш, - сказаў ён. — Паслухайся ў мяне добрай парады і выбірайся адсюль. Не суй свой нос у тое, што цябе не дакранаецца.



"О, але яно тычыцца мяне," сказаў я. - Вы чулі маладую лэдзі. Яна жадае выпіць са мной.



Яго твар пачырванеў. "Не прымушай мяне пытацца ў цябе занадта шмат разоў", — сказаў ён.



Яго рука нядбайна адкінула куртку, наўмысна паказваючы мне тое, што было заткнута за пояс, а таксама паказваючы мне, што ў яго больш мужнасці, чым здаровага сэнсу, і што бяспека Пале - дэ-ла - Медытэране не так надзейная, як я думаў. Мяркуючы па той долі секунды, што я ўбачыў гэтую зброю, мне здалося, што ён падмацаваў свой прывад мексіканскім Trejo .22, Model 1. Мексіка, можа быць, і не вядомая сваёй зброевай прамысловасцю, але тымі нямногімі красунямі, якія родам адтуль прыходзяць так жа міралюбівыя, як піраманьяк на парахавым караблі. Мадэль 1 - бруднае і вельмі незвычайнае зброю. У яго ёсць селектар у левым верхнім куце крамы. Калі вы пераварочваеце яго і націскаеце на спускавы кручок, пісталет робіць восем стрэлаў аўтаматычнай чаргой.



Дзяўчына задыхалася. - Не будзь ідыётам, Гвіда, - сказала яна.



- Я не думаю, што ты яго выкарыстоўваеш, - сказаў я яму.



- Я б не стаў рызыкаваць.



- Я спадзяваўся, што ты гэта скажаш, - сказаў я.



Я асцярожна ўзяў яе за руку, і мы разам накіраваліся да дзвярэй. Ззаду нас Гвіда прамармытаў праклён.



Яго розум, ці што там хавалася за гэтым неандэртальскім ілбом, павінен быў прайсці праз немалую барацьбу, каб прыйсці да зняволення або ўспомніць, што нехта загадаў яму зрабіць. Ён не здаўся мне тыпам, які стане геніем у падзеле незалежнага мыслення.



Між тым, верагоднасць таго, што ён адкрые агонь, памяншалася з кожным дзюймам, калі мы павялічвалі адлегласць паміж намі. Гвіда быў навучаны дзейнічаць, а не думаць, і калі ён адразу ж прыступіць да справы, каб абдумаць сітуацыю, у нас будзе дастаткова часу, каб прагуляцца да Парыжа.



Пакуль я ўтрымліваў напружанае цела дзяўчыны ад лініі агню, мы паспяшаліся да дзвярэй. У Гвіда больш мужнасці, чым здаровага сэнсу, але кожная секунда пацвярджала маё перакананне, што ён быў запраграмаваны пазбягаць яркіх сцэн.



Гэта было ўсяго толькі некалькі секунд, перш чым мы дасягнулі вяршыні лесвіцы, але гэта заўсёды здаецца даўжэй, калі адзін з гэтых задаволеных кур'ерам кліентаў перамолвае нешта ў сваёй галаве.



Прайшоўшы праз дзверы, мы прайшлі праз пярэдні пакой да левага крыла лесвіцы, якая двума аркамі спускалася ўніз да ўваходу ў Палац Медытэране.



Праз некалькі імгненняў я пачуў цяжкія крокі на другіх усходах і, вызірнуўшы ў той бок, убачыў, як Гвіда прабег уніз, амаль побач з намі. Яго вочы з-пад стуленых броваў былі поўныя лютасьці.



Ён быў усяго за два-тры крокі ад нас, калі мы выскачылі з парадных дзвярэй Палаца ў прахалодную ноч. Шукальнікі задавальненняў усё яшчэ прыходзілі, хоць і ў меншай колькасці. Калі я азірнуўся, перад уваходам праслізнулі чорны "Сітраен" і белы "Мэрсэдэс". Калі мы праходзілі міма статуі Лэдзі Фартуны, я ўбачыў, што Гвіда стаіць нерухома, пульхны сілуэт на фоне агнёў казіно, ён паднімае кулак і махае ім.



- Бяжы, - сказаў я дзяўчыне.



- Так, - сказала яна. 'Я ведаю.'



Мы пабеглі па Англійскай набярэжнай. Лёгкая смуга, які ідзе ўглыб сушы з мора, пакрываў ланцужок агнёў ля ўваходу ў бухту Анёла, як мяккую тканіну. У цяжкім паветры ўздоўж слупоў бязвольна віселі трохкаляровыя вымпелы, якія павінны былі надаваць дарозе святочны выгляд. Рух супакоіўся, цішыню парушаў рэдкі роў рухавіка.



Дзіўнае, злавеснае паветра вісела над берагам, адчуванне сырой гнілі, што нарастала ў змроку, водбліск сапраўднай весялосці дня і вечара, цяпер рассеяны ноччу, якая крадзецца.



У цішыні мы паспяшаліся праз святло і цень. Тэраса гатэля «Вэстмінстэр» была залітая жоўтымі лямпамі, а жоўтыя свечкі мігацелі на століках звонку, дзе пажылыя госці, ахінуўшыся ад волкасці, пілі каву і дужаліся з абдымкамі самотнага сну. За гатэлем відаць была напаўразбураная віла Прат, знежывелая за шырмай з пальмаў і абветраных аканіц.



Я азірнуўся. Ад Гвіда не засталося і следу. Тым не менш, у мяне было адчуванне, што за намі сочаць. Мы мінулі гатэль «Вест-Энд» і музей Масена, дзе паміж пальмамі за жалезнымі варотамі гулялі пражэктары. Наперадзе на фоне залітага месячным святлом неба, нібы пульхныя жаночыя грудзі, віднеўся купал гатэля «Негрэска».



Я спыніўся і павярнуў дзяўчыну да сябе тварам. Яе твар пачырванеў ад узрушанасці, а вочы заблішчалі. Яе цела на імгненне слізганула па мне.



- Дзякуй, - сказала яна, затаіўшы дыханне. 'Дзякуй, сэр...'



- Андэрсан, - сказаў я. «Нікалас Андэрсан».



- Што ж, дзякуй, містэр Андэрсан.



- Пакуль не дзякуй мне, - сказаў я. - Я не ўпэўнены, што ты ўжо выбраўся з лесу. Думаю, твой сябар Гвіда быў не ў захапленні ад таго, што адбылося ў казіно.



- Не, - сказала яна. "Дакладна не. Будзе больш цяжкасцяў. Значна больш праблем.



- Скажы мне, - сказаў я. — Цябе клічуць Ніколь Кара?



Яна доўга глядзела мне ў вочы. Прыгожае твар, у якім нявіннасць нейкім чынам змешвалася з абяцаннем вытанчанай страсці, зараз выказваў адчай.



"Многія людзі вераць у гэта", — адказала яна. «Прынамсі, адзін чалавек упэўнены».



Гэта быў адказ, які нічога не вырашаў, але перш чым я паспеў сказаць больш, выраз безнадзейнасці знік з яе твару. Яна гарэзна ўскінула галаву. - Містэр Андэрсан, - сказала яна. - Я мяркую, вы хацелі прапанаваць мне выпіць. Ці ёсць лепшы час, чым зараз?



Бар Нягрэска амаль вымер. Велізарны пакой нагадваў змрочную пячору са слабым ружовым святлом, абраным для таго, каб ліслівіць завялай скуры старых.



Мы сядзелі побач на сіняй лаве за круглым сталом з мармуровай стальніцай, якая ляжала на штучнай леапардавай шкуры.



Я зноў адчуў далікатную прыгажосць дзяўчыны, цеплыню яе моцнага сцягна побач з маім на сіняй лаве, выгін яе грудзей, класічную форму асобы, пышнасць залаціста-каштанавых валасоў ... смарагдавае хваляванне ў яе вачах.



Афіцыянт у белай куртцы падплыў да нас з завучаным прыніжэннем гатэля, схільнага дагаджаць крайнасцям у гусце.



'Што ты хочаш выпіць?' - спытаў я дзяўчыну.



Яна хітра засмяялася, як падлетак, якога выпусцілі на волю ў кавярні.



- О, - сказала яна. - Я сапраўды не думала пра гэта. Павінна прызнацца, што я не зусім знаўца выпіўкі, але аднойчы я марыла выпіць цэлую кактэйльную карту.



Шоргаючы нагой, афіцыянт выказваў ціхую сумесь турботы і бясконцага неўхвалення прыемнай балбатні. У мяне была спакуса прапанаваць яму стыпендыю ў тэатральнай школе.



Рука дзяўчыны парылася паміж двума сподкамі з алівамі і крэкерамі, каб падабраць паштоўку.



"Я паспрабую гэта," сказала яна.



На картцы было напісана: «Роял Нягрэска 14 F».



Гэта была кампазіцыя з кірша, малінавага сіропу, апельсінавага соку і шампанскага Moet. Проста прачытаўшы гэта, мой страўнік узгарэўся ад бунту.



"Не, я не думаю, што вы эксперт", – сказаў я ёй.



Я сказаў афіцыянту: "Адзін Каралеўскі Нягрэска". А скотч з лёдам. Ён пакланіўся і выдаліўся.



У бары Нягрэска цяжка схавацца. На самой справе, гэта выдатнае месца, каб быць вельмі прыкметным, таму я быў рады быць там. Гэта была таксама прычына, па якой я пайшоў сюды пасля таго, як мы пакінулі казіно. Што, у сваю чаргу, зрабіла мяне выключна шчаслівым, што дзяўчына выбрала гэтае месца, каб выпіць. У гэты момант бітвы я не збіраўся сыходзіць у падполле. Я хацеў даведацца больш пра дзяўчыну, больш пра Гвіда і больш, значна больш пра чалавека, які адправіў гэтага пячорнага чалавека ў Палац Медытэране. І я хацеў гэта высветліць, пры гэтым пераканаўшыся, што мяне ніхто не шукае.



Да гэтага часу вечар быў бласлаўлёны. Я знайшоў дзяўчыну. Гэтая гульня скончылася добра. Гвіда знайшоў мяне. І калі б я меў рацыю, нябачны чалавек стаў бы сведкам нашых паспешных уцёкаў у «Негрэска». І тут вечар быў не толькі бласлаўлёны, але і ледзь пачаўся.



- Мадам, - сказаў афіцыянт. Схіліўшыся ў таліі, ён паставіў яе напой на круглую папяровую сурвэтку з літарай "Імператарская Н" і словамі "Негрэска" і "Ніца" у трох сініх кольцах.



"Мсье".



Я павярнуўся да дзяўчыны і падняў сваю шклянку. - На шчасце, - сказаў я.



Яна паглядзела на мяне па-над краем шклянкі. Гарэзны і вясёлы погляд знік з яе вачэй. Я зноў убачыў слёзы.



"Не, я сказаў. — Я так разумею, для цябе гэта быў не такі ўжо шчаслівы вечар.



- Не, - сказала яна. "Канешне не". Яе голас быў слабым і адчайным.



"Калі вы прабачце мне гэты грубы каментар, - сказаў я, - вы ведаеце аб рулетцы столькі ж, колькі і аб выпіўцы, улічваючы вашу гульню ў яе".



- Я ведаю, - сказала яна.



- Людзі заўсёды так робяць, - сказаў я. «Большасць людзей прыходзяць туды павесяліцца, але вы відавочна рабілі ўражанне чалавека, які займаецца больш сур'ёзнымі справамі».



Яна пахітала галавой. Нават у цьмяным святле яе валасы блішчалі. "Не, містэр Андэрсан..."



- Думаю, табе лепш называць мяне Нік, - сказаў я. - Добра, - сказала яна. 'Нік.'



- Так лепей, - сказаў я.



"Не, я была ў тым казіно не для забаўкі".



"Вы страцілі дзевяноста пяць франкаў," сказаў я.



- Ты ўдзяляеш мне шмат увагі, - сказала яна. «Ну, - сказаў я, - я адзін у Ніцы, і вас было цяжка не заўважыць».



Яна коратка ўсміхнулася. 'Я мяркую, што...'



Яна палезла ў сваю маленькую сумачку. Я ўбачыла белую насоўку, пашпарт, губную памаду і апошнюю, жоўтую фішку. Яна дастала яго і з лёгкай пстрычкай паклала на мармуровую стальніцу. - Пяць франкаў, - прашаптала яна.



"Гэта ўсе грошы, якія ў вас ёсць, ці не так?"



'Так. Няўжо гэта так лёгка ўбачыць?



"Баюся, што так."



- На самай справе гэта не пяць франкаў, - сказала яна. "Гэта кавалак пластыка".



Я спытаў. - "Чаму для цябе так шмат значыць выйгрыш у гэтым казіно?"



Другі раз за ноч яе вочы вывучалі мой твар.



- Ты не выглядаеш беднай, - сказаў я, - ты не выглядаеш галоднай. Не падобна, што табе патрэбна адзенне і прытулак. У мяне не склалася ўражанне, што вы спрабуеце выйграць водпуск або вагон каштоўнасцяў. Аб прагнасці таксама не магло быць і гаворкі.



- Не.



«Але вы гралі, каб выйграць шмат грошай. Гэта было важна для цябе.



- Так, - сказала яна. - Вось яно.



- Думаю, я хацеў бы ведаць, чаму.



Яна зноў вывучала мой твар гэтымі разумнымі зялёнымі вачыма, цяпер халоднымі і глыбокімі, як само мора.



'Што ты бачыш?'



"Небяспека", - сказала яна. "Цяжкасці."



- Ты можаш мне давяраць, - сказаў я.



- Так, - сказала яна. - Я таксама так думаю.



«Акрамя таго, - сказаў я, - маючы ўсяго адзін жэтон у пяць франкаў, у вас не так шмат выбару».



Яе вільготныя, цёплыя вусны адарваліся ад роўных белых зубоў у мімавольнай усмешцы. - Але калі б я табе не давярала, я б пайшла, - сказала яна. "Тады я б паспрабаваў знайсці каго-небудзь яшчэ".



- Гэта так важна?



'Так.' Яна ўзяла сваю шклянку і зрабіла вялікі глыток.



- Хочаш яшчэ?



«Я не прывыкла піць, - сказала яна. «Тым не менш, я лічу, што хачу яшчэ адну шклянку. Я не ведаю, ці хачу я быць п'яным, каб забыць ці адсвяткаваць. Так, Нік, яшчэ адзін.



Я паклікаў афіцыянта, і мы моўчкі пачакалі, пакуль ён прынёс яшчэ адзін "Роял Нягрэска".



Яна зрабіла яшчэ адзін глыток, і калі яна скончыла, яна, здавалася, прыйшла да рашэння. - Так, - сказала яна. 'Я давяраю табе. Спадзяюся, ты з тых хлопцаў, якія дапамагаюць. Гэта не зусім для мяне, не толькі для дзяўчыны, з якой ты аднойчы пазнаёміўся ў казіно.



- Я ведаю, - сказаў я, супакойваючы яе.



«Гэта выходзіць далёка за межы вас і мяне. Так, мне трэба выйграць шмат грошай і хутка. Ты бачыў гэта. Мне гэта патрэбна для таго, каб наняць каго-небудзь.



Я падняў бровы ў нявыказаным пытанні.



"Нехта вельмі асаблівы", – працягнула яна. «Я нават не ведаю, колькі гэта каштуе. Ты ведаеш, Нік? Ты ведаеш, колькі каштуе наняць забойцу?



Я працягнуў руку і ўзяў са стала жоўтую фішку. - Пяць франкаў, - сказаў я.




Кіраўнік 5






На імгненне выраз яе асобы змянілася на здзіўленне. Затым, павярнуўшы да мяне разгублены твар, яна прытулілася да мяне. Я бачыў яе вочы, цяпер асветленыя праславутым агнём ізумруду, яе вусны прыадчыніліся, набліжаючыся да маіх.



У наступны момант яна напружылася. Яе твар стаў попельным. Яе погляд быў накіраваны ззаду мяне, на бакавыя дзверы бара "Негрэска".



Я павярнуўся. Гвіда быў першым, каго я ўбачыў, які некалькі ўхмыляўся. Потым я ўбачыў вуглаватага, жылістага кітайца, яго высокае стройнае цела было ахутана чорным з ног да галавы. А паміж імі, сярод гэтых яго слуг, агідная істота, якую я буду ведаць як доктара Уайта. Лотар Інурыс. У той момант, калі я ўбачыў яго ў першы раз, ён з усяе сілы стараўся кантраляваць гнеў, які ахапіў яго, калі ён убачыў дзяўчыну, гатовую прыціснуцца вуснамі да маіх. Ён аднавіў свой выраз твару і сцягнуў яго ў зморшчыну ветлай сардэчнасці. Гэты выраз добра спалучаўся з яго адзеннем: добра пашыты сіні блэйзеры, шэрыя штаны, кашуля, якая абвяшчала сябе адным з апошніх тварэнняў Turnull & Asser на Джэрэмінстрыт у Лондане, шаўковы шалік і туфлі ад Gucci.



Але нягледзячы на ўвесь клопат і выдаткі, якія сышлі на яго адзенне, доктар Інурыс валодаў інтэлектам, заняволеным перакручанай і магутнай цягай.



Яго вочы, эбенавыя каралі, слугі яго схільнасці хаваць свае сапраўдныя намеры, былі пасаджаны на маленькую шарападобнай галаву, увянчаную густымі чорнымі валасамі, зачасаныя назад з вузкага ілба. Сама галава з тонкімі пурпурнымі вуснамі і вузкімі ноздрамі ў вялікім носе здавалася карлікавай у параўнанні з доўгім і шырокім тулавам. І ўсё ж яно не давала намёку на сілу, а толькі на думку аб мяккасці, якая караніцца ў вечным патуранні сваім слабасцям. Рукі ў яго былі незвычайныя. Доўгія далоні, ненармальна доўгія, завостраныя пальцы, кароткія пазногці. Рукі хірурга ці душыцеля. Гладкі, безбароды твар і дзіўная хваравіта-бледная скура стваралі ўражанне, што жалезістая раўнавага была парушана, спачатку раскладаючы цела, а затым прымушаючы розум служыць ненатуральным дакучлівым ідэям. Ён выглядаў як чалавек, які атрымлівае задавальненне, прычыняючы камусьці боль і падпарадкоўваючы іншых сваім мудрагелістым скрыўленням, якія ім кіруюць. Ён злосна выдыхнуў. Я ўбачыў, што яго шалік злёгку аслабеў, агаляючы падвойны шэраг бародавак, якія пакрывалі яго тонкую калючую шыю, нібы гратэскавы каўнер з зморшчаных вачэй.



Іншыя, падобныя да яго, перасякалі мой шлях. Іх падзяляў дух самаўпэўненасці ў паспяховым здзяйсненні неймаверных спраў і вера ва ўласную геніяльнасць, якая пераканала іх у непранікальным імунітэце да адплаты. Яшчэ да таго, як ён загаварыў, я ўжо ведаў доктара Лотара Інурыса ўжо як чалавека, чыя прырода не дазваляла нічога, акрамя хлусні.



Ён усміхнуўся і пакланіўся. Ён падняў адну са сваіх гнуткіх рук у нерашучым прывітанні і падышоў да мяне. Я ўстаў, каб павітаць яго.



- А, - сказаў ён. - На імгненне я падумаў, што мы страцілі цябе. І гэта было б вельмі сумна. Але прабач мяне. Прабач маю нявыхаванасць. Мне яшчэ трэба прадставіцца. Дазволь мне. Я доктар. Лотар Інурыс.



У руцэ, якую ён працягнуў мне, не было сілы. Я аказаў яму ўсю дабрыню, на якую я быў здольны. - Прыемна пазнаёміцца, доктар, - адказаў я. "Я Нікалас Андэрсан".



"Амерыканец, я мяркую," сказаў ён.



- Сапраўды, - сказаў я.



«Дарагія людзі, - сказаў ён. "Еўропа многім вам абавязана".



"Дзякуй, што сказалі гэта, доктар", - адказаў я. "У адваротным выпадку, наколькі я чытаў, нам тут не заўсёды рады".



- Так, - сказаў ён. «Ёсць тыя, хто забыўся, але я не з іх ліку. Для тых, хто забываецца, лепшае стаўленне — гэта цярпімасць».



"Ну, доктар, магу я прапанаваць вам што-небудзь выпіць?"



Ён са шкадаваннем паківаў галавой. - Я шаную вашу шчодрасць, містэр Андэрсан, але, баюся, мне давядзецца адмовіцца. Чыннік, па якой я тут, не свецкая, а чыста прафесійная».



Я ўстаў паміж ім і дзяўчынай, якая засталася за сталом. Ён нахіліў галаву ў яе бок, яшчэ больш панізіўшы свой і без таго мяккі, культурны голас.



Гэта быў голас, які раздзіраецца ад намёкаў. І менавіта гэты другі голас быў закліканы зрабіць уражанне на слухача. Выдатны інтэлект Інурыса, яго непераўзыдзеныя здольнасці, яго шчырасць з лепшых памкненняў і, калі ўсяго гэтага апынецца нядосыць, небяспека кпіць над чалавекам, чые два таварыша могуць быць палічаныя здольнымі ўжыць сілу.



«Калі вы знаёмыя з Еўропай, містэр Андэрсан, - сказаў ён, - і асабліва з Паўднёвай Амерыкай, вы, магчыма, ведаеце, што тытул доктара выкарыстоўваецца даволі свабодна. Але ў маім выпадку гэта тытул, зароблены і набыты пасля многіх гадоў упартага навучання. Я доктар медыцыны, містэр Андэрсан, спецыяліст па хірургіі, якая ў нейкай ступені ўяўляе сабой механічнае мастацтва. Прызнаючы гэта і не маючы намеру ігнараваць стымуляцыю інтэлекту, я паспрабаваў набыць дадатковыя спецыяльнасці. Я таксама псіхіятр з практыкай, якая, - ён бліснуў вачыма на дзяўчыну, - прысвечана самым складаным выпадкам.



Я лічыў, што было б нармальна разварушыць яго сваёй весялосцю. - Такім чынам, вы майстар?



Я быў узнагароджаны дрыготкай, якая прабегла па яго целе. - Так, - сказаў ён, спрабуючы засмяяцца. - Мяркую, так нас называюць у Амерыцы. Вельмі цікавы і прымітыўны тэрмін. Але я не павінен адцягвацца. Як я і збіраўся сказаць, гэтая юная лэдзі аказалася адной з маіх пацыентак.



Я панізіў голас да ашаломленай канфідэнцыйнасці. - Вы маеце на ўвазе, што яна хворая, доктар?



Доктар Інурыс з усіх сіл стараўся быць памяркоўным, але я бачыў, што з усіх сіл адчуваю яго цярпенне. - Ну, гэта даволі агульны тэрмін, калі так выказацца. У прафесійным плане ўсё больш складана. Але скажам так, не парушаючы адносін паміж лекарам і пацыентам і не ўдаючыся ў тэхнічныя апісанні, што юная лэдзі пакутуе сур'ёзным эмацыйным засмучэннем».



- Я разумею, - сказаў я. - Ты мог бы мяне падмануць. І ты спадзяешся, што гэта так, сказаў я сабе.



"Не ўсе эмацыйныя хваробы выяўляюцца такім чынам, каб іх маглі лёгка распазнаць неспецыялісты накшталт вас".



– Мяркую, што не, – сказаў я.



Доктар Інурыс усміхнуўся мне. «Я рады, што ў вас такі шырокі кругагляд, містэр Андэрсан, - сказаў ён. «Гвіда ясна даў мне зразумець, што вашы паводзіны па стаўленні да яго ў казіно было, як бы гэта сказаць, некалькі ваяўнічым».



- Так, - сказаў я. - Але, з іншага боку, гэты ваш джэнтльмен быў не зусім тое, што вы называеце прыязным з гэтай маладой лэдзі. Я маю на ўвазе, што ён прычыніў ёй боль, і яна, падобна, не асабліва імкнулася да яго кампаніі.



— Я зноў павінен прасіць у вас прабачэння, — сказаў доктар Інурыс, калі ён звяртаўся да мяне з крывадушнай ззяючай усмешкай. «Часам Гвіда становіцца занадта руплівым. І я мяркую, ён спалохаўся майго гневу. Ці бачыце, я не кірую звычайнай клінікай. Маладая лэдзі была даверана майму клопату на віле непадалёк адсюль, і на дадзеным этапе абыходжання з ёй немэтазгодна падвяргаць яе таму, што мы з вамі лічым нармальнымі сацыяльнымі аддачамі.



«На мінулым тыдні, - працягнуў ён, - ёй удалося пакінуць вілу для несанкцыянаванага паходу ў казіно. Гвіда не прафесійны медбрат, і, магчыма, таму з яго боку трэба чакаць памылак. Тым не менш часовае знікненне дзяўчыны вельмі раззлавала мяне на Гвіда, і ён урачыста паабяцаў мне, што дзяўчына больш не будзе выслізгваць ад яго суправаджэння. Тым не менш, ёй удалося паўтарыць гэта сёння ўвечары.



Так што зразумела, ці не праўда, што Гвіда, як бы гэта сказаць, даволі нецярплівы з ёй? І, - сказаў в. Інурыс адкрыта сказаў: "Таксама зразумела, што, будучы амерыканскім джэнтльменам, вы высакародна ўмяшаліся, каб абараніць яе ад чагосьці, што было для вас зусім непрымальным паводзінамі".



- Ну, доктар, - сказаў я, - я і не падазраваў, што за гэтым стаіць так шмат усяго. Мне проста падалося, што ваш слуга нешта задумаў.



"Знешняе часта бывае зманлівым", - сказаў ён.



"Так, шмат," я пагадзіўся. "Чорт вазьмі, я ніколі не думаў, што яна хворая".



Доктар Інурыс падбадзёрвальна паляпаў мяне па руцэ. - Ну, ну, - сказаў ён. "Ад вас патрабуецца занадта шмат, каб зразумець рэчы на аснове кароткага назірання, нават медыцынская навука часам збіваецца з панталыку".



- Вядома, - сказаў я.



- А цяпер, містэр Андэрсан, вы зразумееце, калі мне давядзецца прасіць вас дазволіць мне і... э-э... майму персаналу скончыць ваш вечар з дзяўчынай і адвезці яе назад на нашу вілу. Я не ведаю, колькі вы з ёй гаварылі адзін з адным, але калі вы дасце мне якую-небудзь добранамерную параду, вам будзе мудра зірнуць на ўсё, што яна магла сказаць, у святле яе хваробы. Часам у яе ўзнікае спакуса сказаць рэчы, якія на першы погляд могуць здацца праўдападобнымі, але, нажаль, яны выкліканыя яе хваробай, якую, я спадзяюся, у маіх сілах вылечыць».



Я кіўнуў у знак згоды. - Я вельмі спадзяюся, што вы вылечыце яе, доктар. Здаецца, такая ганьба, што такая мілая дзяўчына, як яна..."



«У мяне ёсць усе надзеі, - сказаў доктар Інурыс. "Але працягласць лячэння, верагодна, можа быць даволі працяглай".



- Вельмі дрэнна, - сказаў я.



"Сапраўды," сказаў ён, з адценнем нецярпення. - Але цяпер нам сапраўды трэба ісці. Было прыемна пазнаёміцца з вамі, містэр Андэрсан. Сапраўды міла.' Ён пстрыкнуў пальцамі, і Гвіда рушыў, гатовы да дзеяння.



Ён не спатрэбіўся. Дзяўчына ўстала, сунула сумачку пад паху і падышла да іх. Доктар ветліва ўсміхнуўся ёй.



З выразам нястрымнай агіды яна прайшла міма доктара і Гвіда да верціцца дзвярэй, праз якія яны ўвайшлі. Высокі, вуглаваты кітаец заступіў ёй шлях, але калі яна наблізілася да яго ён адышоў у бок, каб расхінуць перад ёй дзверы, і рушыў услед за ёй. Гвіда пайшоў за імі1.



«Прабачце, што патурбаваў вас, — сказаў доктар Інурыс мне.



Я пакруціў галавой: «Як шкада, - сказаў я. "Такая мілая дзяўчына..."



"Пастарайцеся забыць яе, мой дарагі чалавек," сказаў доктар Інурыс, калі пайшоў да дзвярэй.



- Я вас правяду, - сказаў я.



- Не трэба, дарагі дружа, - сказаў ён ялейным голасам. - О, - сказаў я. - Мне б вельмі гэтага хацелася.



Твар доктара спахмурнеў. - 'Як хочаш.'



Я рушыў услед за ім да дзвярэй. Белы мэрсэдэс стаяў ля абочыны. Я даведаўся ў ёй машыну, якую бачыў, калі мы выходзілі з казіно. Побач стаялі дзяўчына, Гвіда і кітаец.



Доктар пляснуў у ладкі. Ён сказаў. - "Што мы чакаем?"



Кітайец адчыніў заднія дзверы, затым ступіў наперад і сеў за руль.



Бліснуўшы сваімі доўгімі эфектнымі нагамі, дзяўчына слізганула на задняе сядзенне. Я заўважыў, што на ёй былі туфлі-лодачкі на высокім абцасе. У нашы дні жанчыны рэдка іх носяць, але яшчэ ніводны абутак не ўпрыгожваў жаночую нагу так добра. Вы бачылі іх яшчэ некалькі гадоў таму, калі Ніколь Кара была яшчэ жывая.



Доктар Інурыс слізгануў унутр. Гвіда зачыніў дзверы і сеў побач з кітайцам. Рухавік ужо працаваў, машына адслізнула ад бардзюра.



Я глядзеў, як яны з'яжджаюць, калі запамінаў нумарны знак. Мэрсэдэс затармазіў на павароце. Праз задняе акно я ўбачыў, як доктар падняў руку на прыгожы тварык.



Потым перадумаў. Велізарная рука расслабілася, як вялізны павук. Праз імгненне з рукі тырчалі толькі вялікі і ўказальны пальцы.



Калі прывідная машына завярнула за кут, доктар. Інурыс вельмі павольна працягнуў руку, асцярожна і з усмешкай моцнага задавальнення паклаў пальцы на трахею дзяўчыны і пачаў яе сціскаць.




Кіраўнік 6





-



Я павярнуўся і пайшоў назад у бар. Калі Др. Інурыс меў на ўвазе хуткую смерць, ён бы дазволіў Гвіда гэта зрабіць. Магчыма, доктару падабалася павольная смерць, я не сумняваўся ў гэтым. Але калі б ён жадаў гэта зрабіць, ён бы абраў значна зручнейшае месца, чым задняе сядзенне аўтамабіля.



Я зноў сеў за стол пад крытычным поглядам афіцыянта, які выглядаў некалькі палегчаным, калі я вярнуўся з маёй невялікай прагулкі на вуліцу з доктарам Інурыс і яго жахлівай маленькай бандай. Я не спакушаўся тым, што афіцыянт турбаваўся аб маёй бяспецы або аб рахунку. Я падазраваў, што яго рэальны інтарэс быў да мяне, мяркуючы, што я дастаткова здаровы, каб аплаціць свой рахунак, каб даведацца, ці магу я, падобна шматлікім турыстам, не ведаць, што чаявыя былі ўключаны ў рахунак, і, такім чынам, заплаціць яму удвая.



Я зрабіў жэст у паветры, і ён паспяшаўся да стала, асцярожна апусціўшы вочы, каб падштурхнуць да мяне рахунак па мармуру. Калі я прасачыў траекторыю руху яго рукі, мой погляд упаў на почырк. Яно было на папяровай падстаўцы, скажонай ножкай шклянкі, з якой піла дзяўчына.



Я падняў шклянку і ўзяў паперу. У той час як Др. Інурыс і я хлусілі адзін аднаму, яна была чымсьці вельмі занятая.



Яна напісала сваё паведамленне алоўкам для броваў. «Віла Нарцыса », ён сказаў: «Кап Фера. Дапамажы мне, напрамілы бог. ' Яно не было падпісана, і я зразумеў, што да гэтага часу не ведаю, хто яна такая.



Але я ведаў, які яна была: у здаровым розуме, нягледзячы на ??ўсё тое, што заявіў доктар Інурыс. Прыгожая, адчайная і дастаткова ўпэўненая ў сабе, каб пайсці са злавесным доктарам без супраціву. Але кім яна была, так і засталося загадкай.



Гэта была загадка, якую я збіраўся разгадаць да канца вечара.



Але я мушу дзейнічаць хутка. Я зірнуў на гадзіннік. Прыкладна палова другога, і ў доктара Інурыса была вялікая перавага. Я аплаціў рахунак, не даў чаявых, да вялікага расчаравання афіцыянта, і выйшаў з «Негрэска» праз галоўны ўваход. Таксі чакалі пасажыраў. У «рэно» наперадзе чаргі кіроўца, таўстатвары мужчына, ляжаў, закінуўшы галаву, і цяжка хроп за рулём. Калі я паляпаў яго па плячы, ён імгненна прачнуўся. Ён паглядзеў на мяне, ззяючы ўсмешкай, якая была сумессю жывёльнай саманасмешкі і хітрасці, усмешкай былога салдата. - Мсье, - сказаў ён такім тонам, нібы прыцягнуў увагу.



Я спытаў. - Вы ведаеце Кап Фера?



- Вядома, - сказаў ён.



- Вы ведаеце Вілу Нарцысу?



«Так».



- Ты можаш адвезці мяне туды?



- Як хочаце, сэр. Але прабачце, гэтае дзіўнае месца.



'Сапраўды?' — Сказаў я, рыўком адчыняючы заднія дзверцы яго «рэно» і садзячыся. "Скажы мне, чаму, а пакуль давай паспяшаемся".



Машына слізганула на захад уздоўж дашчанага насцілу і разгарнулася на першым жа павароце.



“Там ніхто не жыве. Тут пустэльна, - сказаў ён.



- Ты быў там нядаўна?



- Не, я не магу гэтага сказаць. Але там ужо шмат гадоў ніхто не жыве, м-сье. Я ведаю гэта сапраўды. Некалькі тыдняў таму, можа месяц таму, я праязджаў міма яго ноччу. Паміж вілай і дарагі каменны мур, а каля брамы жалезная брама. Я зазірнуў у браму. Святла не было. Вы адчуваеце гэта, калі ў хаце нікога няма. Гэтая віла была такой хатай.



- Вы ведаеце, каму ён належыць?



- Не, сэр, я не ведаю. Права ўласнасці тут пераходзіць ад аднаго ўладальніка да іншага, і часам прысутнасць старонняга чалавека проста азначае, што ўладальнік даў дазвол жыць на сваёй віле».



Рэно зараз набіраў хуткасць. Я бачыў, як гатэль Beau Rivage знік ззаду нас; а затым мы павярнулі на выгіб дарогі, якая спускалася да гавані з дарогай, высечанай у скалах, якія ўзвышаліся над морам.



«На вілах заўсёды ёсць новыя асобы, - сказаў кіроўца.



«Праязджаем Moyenne Cormiche? », - Сказаў я.



"Ды сэр."



Цяпер мы падымаліся, і горад Ніца застаўся за намі. Пада мной, справа, мора ляжала нерухома пад покрывам туману.



— Буду ўдзячны, — сказаў я, — калі вы не давезяце мяне да варот вілы Нарцысы, а дазволіце сысці на кіламетр раней.



- Зразумеў, - сказаў кіроўца. Верагодна, ён быў добры салдат. Тоўсты і разумны, нават тады. Разуменне таго, што гэта дасць яму, калі ён будзе разумець і забыцца пра астатняе. У першую чаргу беражыце сябе і выжывайце. Выжыванне заўсёды было найлепшай рэкламай, якую салдат мог зрабіць для сябе.



Ён ехаў хутка і плаўна, атрымліваючы асалоду ад выклікам адной з самых захапляльных дарог у свеце. Дарога наперадзе была пустая, і ён запаліў некалькі жоўтых ліхтароў, каб разарваць заслону туману. Хоць ноч была ціхай, хуткасць стварала прыемны ветрык.



- Вось, - сказаў ён.



Таблічка з надпісам “Св. Жан-Кап Феррат вымаляваўся і пранёсся міма. Справа ад мяне, дзе-нідзе акрэслены агнямі, Кап Фера ляжаў, як вялікі палец, які тырчыць у моры. Рухавік «рэно» заскуголіў, калі кіроўца пераключыўся на паніжаную перадачу, рыхтуючыся да спуску з Майен-Корніш.



- Мы хутка будзем там, - сказаў ён з адценнем весялосці. - Цябе чакаюць твае сябры?



Я быў не супраць адказаць яму. - Не, - сказаў я, - баюся, што не.



- Можа, ты таксама гэтага хочаш?



Паклаўшы адну руку на руль, іншы ён нешта намацаў пад сядзеннем. Калі ён пацягнуў яго назад, у руцэ ў яго была манціроўка. Ён смяяўся. - Можа быць, ты зможаш выкарыстоўваць гэта?



'Магчыма. Але я абыдуся без гэтага. Дзякую вам за вашу дабрыню.



- Усё роўна, - сказаў ён. - Дзіўнае месца гэтая віла. Вельмі старая. Вельмі непрыязная. Гэта не тая хата, дзе вы пачуваецеся камфортна і вам рады».



- Я ніколі там не быў, - сказаў я. - Але я табе веру.



"Я выключу святло", - сказаў ён. "Гэта дапаможа твайму начному бачанню".



Я спытаў. - Войска?



"Замежны легіён", - адказаў ён. «Заплюшчыце вочы на некалькі хвілін. Я скажу табе, калі мы туды дабяромся.



Праз некаторы час машына спынілася. - Добра, - сказаў ён.



Я зноў расплюшчыў вочы. Вакол нас была апраметная цемра. Я сунуў кіроўцу чарку банкнот.



- Пашанцавала, - сказаў ён.



Я выйшаў з машыны.



Кіроўца высунуўся. - Кіламетр прама. Справа. Каменная сцяна. Тры метры ў вышыню. Бітае шкло зверху. Вароты сем метраў. Завостраны верх. Унутры нічога вартага красці. Прынамсі, месяц таму. Але, прынамсі, удачы.



Ён усё яшчэ ўсміхаўся, пакуль машына ціха заднім ходам ехала па дарозе. Я пачакаў, пакуль перастану яго чуць, а потым пайшоў. Пакуль я ішоў, я правяраў, што ляза брытв усё яшчэ на месцы.



Кавалачкі моху валяліся на старой сцяне, нібы прарастанне гнілі. Іржа аблупілася на жалезнай браме. Месячнае святло прабівалася скрозь цесна зрослыя хваёвыя дрэвы, што падымаліся са шматкоў туману, і гуляў над нячэсанай травой, якая тырчала з зямлі, як барада трупа.



З дарогі мала было відаць. Толькі шлях машыны, толькі што пройдзены, улічваючы каляіны ў прымятай траве. Высокія дрэвы стаялі як вартавыя паміж цікаўнымі позіркамі і вілай.



Нейкі час я стаяў за варотамі і прыслухоўваўся. Проста цішыня. Ніякіх сабак, якія сігналізуюць аб маёй прысутнасці. Ніякага шостага пачуцця для абазначэння патрулёў, пачуцця, якое столькі разоў ратавала мяне.



Я зняў куртку і кінуў яе па-над сцяной, каб абараніць рукі ад брудных аскепкаў шкла, якія ляжалі на камянях, чакаючы, што цікаўны скончыцца крывёй. Я падскочыў, знайшоў надзейную апору і адным рухам падцягнуўся ўверх, пацягнуўшы куртку за сабой.



Прысеўшы ля падножжа сцяны, я спыніўся і прыслухаўся. Толькі цішыня. Прыгнуўшыся і выкарыстоўваючы дрэвы як сховішча, я рушыў наперад, паралельна сцежцы. Я рухаўся павольна. Мае ногі ступалі па мокрай траве. Туман, які пахнуў ігліцай і марской вадой, клубіўся вакол мяне.



Я падымаўся на груд і раптам убачыў пробліскі святла скрозь дрэвы і скрозь туман. Праз некалькі секунд я дасягнуў адчыненага поля.



Я спыніўся на ўскрайку дрэў і ўбачыў, што сляды машын справа ад мяне зварочваюць налева, а затым зноў паварочваюць направа да ўваходу на вілу. Белы "мерседэс", амаль замаскіраваны туманам, стаяў цёмны і маўклівы на пад'язной дарожцы.



Сама віла, з прахалодай халоднага каменя, якая лунае ў начным марскім паветры, вымалёўвалася з туману, як месца жудаснага кашмару. Высока ў акне, акружаным звісаючымі аканіцамі, кавалак малочна-белай фіранкі лавіў святло месяца і глядзеў на сцэну ўнізе, як невідушчае вока. Два верхнія паверхі вілы былі цёмнымі. Святло гарэла ў трох вокнах на першым паверсе.



Трымаючыся ў межах лініі дрэў, я хутка абмінуў хату. Задняя частка, бок з другога боку і пярэдняя частка заставаліся чорнымі і маўклівымі. Я пачаў набліжацца па цвёрдай траве. Толькі тонкая фіранка затуляла правае акно. Падняўшыся на кукішкі, я зазірнуў унутр.



Гэта была кухня. Высокі кітаец сядзеў да мяне спіной за драўляным сталом і піў кубак дымлівай гарбаты.



Я прыгнулася і падышоў да іншага акна, дабраслаўляючы вільгаць, якая прыглушала мае крокі. Павольна я зноў падняў галаву і выявіў, што гляджу ў пакой, у якім быў толькі ложак. Гвіда ляжаў на гэтым ложку, прыхінуўшыся галавой да сцяны, і гартаў часопіс. Я бачыў, як ён зняў куртку і пераклаў пісталет з пояса ў наплечную кабуру.



Трэці з трох асветленых пакояў знаходзіўся на значнай адлегласці ад першых двух. І пакуль я ішоў туды, трымаючыся ніжэй за ўзровень падаконнікаў, я пачуў голас доктара.



- Дарагая, - сказаў ён. - Я вельмі стараўся быць цярплівым з табой. І я знаходжу, што цярпенне не ўзнагароджваецца разуменнем і падзякай з вашага боку; толькі няслушнасць і здрада. А зараз, нажаль, маё цярпенне падышло да канца.



Цяпер я быў на ўзроўні акна. Яно было адкрыта, і голас доктара, зараджаны пагрозай, быў выразна адрозны. Я падышоў да падаконніка. Яшчэ частка гэтай тонкай белай фіранкі, толькі часткова зашморгненай, вісела ў пакоі, як павуцінне ў магіле. Вызірнуўшы з акна, я ясна ўбачыў доктара Інурыс і дзяўчыну. Доктар зняў куртку і накінуў шалік на месца, але некалькі падвойных бародавак усё яшчэ кідалі свой зморшчаны зласлівы погляд на зморшчыны шаўковай павязкі.



Я ўбачыў, што дзяўчына ўсё яшчэ была апранутая сапраўды гэтак жа, як калі я яе сустрэў. Рукі ў яе былі счэпленыя за спіной, як у дзіцяці, якога даюць справаздачу за дрэнныя паводзіны, галава злёгку схілена, а бліскучыя валасы ўсё яшчэ звязаныя бледна-зялёнай стужкай.



- Я спадзяваўся, што вы праявіце да мяне пэўную ўдзячнасць, - сказаў доктар. «Я спадзяваўся, што ты прыйдзеш да мяне па сваёй волі са скарбамі, якія можа даць толькі жанчына, што ты пачнеш адплочваць мне за адданасць, якую я выліў на цябе так ясна і так увесь час. Вы можаце мне не верыць, але гэта сапраўды была мая самая шчырая надзея. Але, магчыма, я надта спадзяваўся. Гэта будзе не першы раз. І таму я таксама ведаю, што тое, што не даецца добраахвотна, можа быць узята сілай”. Дзяўчына паглядзела проста на яго. Яна гаварыла марудна і абдумана. - Ты жахлівы, - сказала яна.



Твар Інурыса скрывіўся ад гневу. Ён падняў руку і зноў апусціў. - Гэта ўжо другі раз за сённяшні вечар, калі ты справакавала мяне настолькі, што мне захацелася паказаць жорсткасць на тваім гэтак незвычайна прыгожым твары. Але я не павінен гэтага рабіць, ці не так? Я, які выглядае так жудасна. Так, я так разумею, мае рысы не знаходзяць у вас ухвалы. Іншыя ўжо растлумачылі мне гэта.



- Не зразумейце мяне няправільна, доктар, - сказала дзяўчына. - Я не казаў пра тваю знешнасць. Я маю на гэта менш за ўсё правоў.



'Ці?' - сказаў доктар.



- Не, - сказала яна.



- Што ж, мая салодкая?



«Ты мне агідны таму, што вы такі невыказна дрэнны, - сказала яна.



Доктар засмяяўся, пранізлівы смех вырваўся з яго непрыстойнага горла.



- Дрэнны, - сказаў ён. «Як мала вы ведаеце пра зло, каб казаць пра яго так лёгка. Але хутка вы даведаецеся пра гэта больш, і я сам буду вашым правадніком, вашым настаўнікам, вашым партнёрам».



- Ніколі, - сказала яна.



"О, так, дарагая," сказаў доктар Інурыс. - І вельмі хутка. Тут, у тваім пакоі, на тваім ложку.



Дзяўчына хутка паглядзела на дзверы.



Доктар пакруціў галавой. - Не, - сказаў ён. - Гэта табе не дапаможа.



Дзяўчына скрывiлася.



У гэты момант мне хацелася дзейнічаць, кінуцца ў пакой, каб убачыць доктара Інурыса і пачуць яго мяккі, праніклівы голас. Але я прымусіў сябе супакоіцца. Да гэтага часу ён нічога не рабіў, акрамя балбатні. Дзяўчына перажыве гэта. І, чакаючы, у мяне будзе ўсё больш і больш магчымасцяў даведацца больш пра гэтага перакручанага чалавека і яго таямнічай палонніцы, якая сваім фантастычным тварам і бездакорным целам абудзіла яго пагрозу.



Ухмылка жорсткасці і прадчуванні выскаліла яго зубы. "Ну, маё сэрца," сказаў ён. - Я даю табе апошні шанец. Я даў табе ўсё, што мае сілы. Ці дасі ты мне ўзамен тое, што ў тваіх сілах, ці гэта павінна быць узята ў цябе?



"Вы можаце ўзяць мяне, доктар, - цвёрда сказала яна, - але вы ведаеце, і я ведаю, што вы ніколі не будзеце валодаць мной".



Твар доктара пабляднеў, а сківіцы сціснуліся ад гневу. Вена пульсавала на яго скроні, нібы змяя, якая скруцілася пад яго бледнай плоццю. Ён падышоў да дзяўчыны, якая стаяла ціха і спакойна, гледзячы міма яго, як быццам яго больш не існавала. Яго вялізная рука паднялася і вырвала стужку з яе валасоў, якія ўпалі ёй на плечы залатым вадаспадам.



Гнеў успыхнуў на адштурхваючай частцы яго асобы, узмацніўшыся за тыя некалькі секунд, якія спатрэбіліся яму, каб схапіць зялёную стужку і шпурнуць яе на падлогу. Ён зрабіў паўзу на імгненне, каб справіцца з гэтым і падрыхтавацца да стрыманага нападу на яе. Дзяўчына працягвала глядзець міма яго, быццам яго намеры больш не датычыліся яе, як гудзенне мухі.



Доктар зноў працягнуў руку. Яго доўгія тонкія пальцы стуліліся на тонкім выразе яе сукенкі, а косткі пальцаў наўмысна замерлі ў пышнай лагчынцы паміж яе грудзьмі.



Ён зрабіў хуткі рух запясцем і сцягнуў тканіну з яе цела. Яна стаяла нерухома, калі ён сцягнуў тканіну з яе плячэй і дазволіў ёй з шолахам ўпасці на падлогу.



Яна не варухнулася, каб абараніць свае аголеную грудзі ад прагнага ўзбуджэння, бушуе ў яго вачах. Яе рукі віселі па баках. На ёй былі толькі белыя трусікі і туфлі-лодачкі.



Дыханне доктара вырывалася з яго, шыпеючы. "Ах, так," сказаў ён.



Пакуль я прымушаў сябе ігнараваць абуральны ўва мне голас, які заклікаў зламаць яго змяіную шыю, яго рукі слізганулі да яе сцёгнаў, а яе трусікі пачалі скочвацца па загарэлых сцёгнах.



Х'юберт меў рацыю наконт Ніколь Кара, калі яна была Ніколь Кара. Яна была бландынкай ад прыроды.



Ложак была справа ад мяне, у куце паміж сцяной і акном. Дзяўчына, усё яшчэ нерухомая, была злева ад мяне, а доктар Інурыс паміж ёй і ложкам.



Устаўшы на калені, злёгку задыхаючыся ад хвалявання і стомленасці, ён закатаў трусікі ёй да лодыжак.



Доктар Інурыс падняўся на ногі, схапіў яе за руку і пачаў цягнуць назад да ложка.



Я дазволіў ёй зрабіць адзін крок, іншы, проста каб пераканацца. На ўнутраным баку яе левага сцягна радзімкі не было. Зусім не. Затым я пераскочыў на падаконнік і нырнуў у пакой.



Доктар павярнуўся вакол сваёй восі, каб убачыць мяне. Дзяўчына слізганула назад да сваёй звязку сапсаванага адзення.



Шалік зваліўся з шыі доктара, агаліўшы яго ванітны каўнер з бародавак. Перш чым я паспеў пераадолець разрыў паміж намі, ён пераадолеў сваё здзіўленне.



- Гвіда! ён крыкнуў. - Гвіда!




Кіраўнік 7






Краем вока я ўбачыў, як дзяўчына падняла сваю падранае сукенку і прыціснула шматкі тканіны да свайго пачуццёвага цела. Доктар Інурыс быў заціснуты, як павук у пастцы, марнуючы час на прыбыццё смяротнага Гвіда.



Ён не спрабаваў бегчы да дзвярэй. У мяне мільганула ў галаве, што ён, верагодна, баяўся сутыкнуцца са сваім маленькім катам у цёмным калідоры, а затым заплаціць штраф за недасканалы інтэлект і капрызнасць Гвіда ў выглядзе пісталетнай кулі 22-га калібра ад гэтага адмарозка. І ў той жа час у мяне ўзнікла ўяўная карціна карліка-пячорнага чалавека, які саскоквае з ложка, выдзірае з-пад мышкі свой пісталет Трехо і які пусціўся бегчы да пакоя дзяўчыны.



Як загнаны ў кут баксёр, доктар Інурыс рухаўся злева направа ўздоўж сцяны пакоя, яго далоні разгорнутыя вонкі, нібы ў жэсце прымірэння.



У мяне не было б шмат часу. Доктар уяўляў такую ж фізічную пагрозу, як салодкая вата, але ўставаць паміж ім і Гвіда не было ніякага сэнсу. Адзіная бойка, у якую ён мог увязацца, была тая, у якой шанцы былі на яго баку.



Я дазволіў яму падысці, узмахнуўшы плячом і левай рукой. Ён штурхнуў мяне, хапаючыся за маю правую руку. Я адпусціў удар і прыстойна ўдарыў яго ў сківіцу. Ён урэзаўся ў сцяну, затым саслізнуў уніз, страціўшы прытомнасць, кроў струменілася з яго пурпурных вуснаў.



Я не стаў спяшацца, каб атрымаць асалоду ад відовішчам, а павярнуўся і кінуўся да дзвярэй. Позна. Яна расхінулася.



Гвіда стаяў там. Trejo быў накіраваны на мой жывот. "Стой рахмана", сказаў ён.



Я падняў рукі. Я лічыў, што ў той момант у Нікаласа Андэрсана, абаронцы дзяўчын, якія трапілі ў бяду, не было асаблівых прычын мець справу з Гвіда. У гэтым не было абсалютнай патрэбы.



Пісталет заставаўся нерухомым. Доктар быў яшчэ з гэтага свету. Гвіда ўсміхнуўся. — Дык гэта ты паклаў гэтага ўблюдка, ці не так? Ну вось і ўсё, думаю. Але ўсё ж я не магу ўхваліць, прыяцель. Гэта азначае дрэнна для мяне. І мне гэта не падабаецца. Ты павінен быў уцячы, калі я сказаў табе. Цяпер вы можаце пашкадаваць аб гэтым.



Вострыя вочы Гвіда заўважылі дзяўчыну і пашырэлі. - Апранайся, - сказаў ён. — І пакліч Тьсаенга. Скажы яму, што доктару патрэбна дапамога. І не спрабуй сваволіць.



Дзяўчына павярнулася да нас спіной, дастала з-пад ложка чамадан, выбрала некалькі прадметаў адзення і пачала апранацца.



- Ты, - сказаў Гвіда, - выберы кавалак сцяны і прыкладзі да яго рукі.



Я зрабіў, як мне сказалі. Гвіда правёў у мяне прымальны пошук. Верагодна, ён дастаткова часта станавіўся аб'ектам такіх жартаў, каб навучыцца рамяству. Яго пошукі маглі прынесці яму пісталет, нож і газавую бомбу, але ён не быў дастаткова добры, каб дастаць тры брытвы. Гвіда не вызначаўся ўяўленнем. - Добра, - аб'явіў ён, - вы чыстыя. Павярніцеся, пакладзяце рукі за галаву і трымайце іх там, пакуль я не скажу вам апусціць іх».



За дзвярыма пачуліся крокі. Дзяўчына вярнулася з кітайцам, які нёс ручнік і нешта падобнае на маленькую міску з вадой. Я ўпершыню ўбачыў яго рукі. Пазногці на ўказальных пальцах і мезенцах тырчалі, як чатырохцалевыя кінжалы.



«Дапамажыце доктару, Тьсоенг», - сказаў Гвіда.



Кітайец кіўнуў.



- Ты, - сказаў Гвіда дзяўчыне, - устань побач з гэтым сваім белым рыцарам, і ніякіх жартаў. Я сыты табой па горла. Калі б гэта залежала ад мяне, я б застрэліў вас абодвух прама тут, на месцы. Тады мне было б спакайней.



Кітаец схіліў калені побач з доктарам Інурыс, выціраючы яго твар ручніком. Доктар застагнаў, і яго галоўка звесілася з выродлівай шыі. Яго вочы міргнулі. Кітаец працягваў выціраць яго, пакуль доктар не адштурхнуў яго ў бок, імкнучыся не дакранацца да яго доўгіх пазногцяў. - Дапамажы мне падняцца, Чанг, - сказаў ён.



Кітаец схапіў яго пад пахі і падняў наверх. Ён працягваў прыхінацца спіной да сцяны. - Прынясі мне брэндзі, Чанг, - сказаў ён.



Кітаец выйшаў з пакоя і праз імгненне вярнуўся з куфлем каньяку. Доктар акунуў сваю свіную пысу ў шклянку і ўдыхнуў пары, перш чым выпіць. Вольнай рукой ён абмацаў пашкоджаную сківіцу. Затым ён павярнуўся да мяне са стомленай усмешкай. «Ніякай рэальнай шкоды, містэр Андэрсан, - сказаў ён. 'Прынамсі для мяне. Што да вас... ну, гэта можа быць зусім іншая справа.



- Слухай, - пачаў я.



Але Гвіда перапыніў мяне: «Заткніся, - сказаў ён.



доктар Інурыс адмахнуўся ад яго, як дрэсіроўшчык, які мае справу з цяўкаюць маладым сабакам. - Досыць, Гвіда, - сказаў ён. "Змоўкні."



Гвіда люта паглядзеў на яго. Судзячы па ўсім, іх адносіны не будаваліся на прыхільнасці. Гвіда быў бы таксама шчаслівы накіраваць рулю свайго аўтаматычнага пісталета на доктара Інурыс як у дзяўчыну і мяне, каб паглядзець, як мы абрынемся пад яго кулямі.



- Што ж, містэр Андэрсан, я думаю, прыйшоў час вам і мне прыйсці да нейкага канчатковага разумення. Мне здавалася, што я растлумачыў вам там, у Негрэска, што дзяўчына, якая прыцягнула вашу ўвагу, насамрэч вельмі хворая. І ваша прысутнасць тут можа толькі пагоршыць і ўскладніць яе хваробу. Я гатовы змірыцца з даволі драматычным спосабам, якім вы так пакутліва прадэманстравалі сваю лаяльнасць, паколькі, відаць, ніякай шкоды не было нанесена. Але вы павінны разумець, што я чалавек навукі і не пацярплю ніякага ўмяшання, калі справа дакранаецца вельмі сур'ёзнага пытання лячэння хворага чалавека».



- Калі хтосьці ў гэтым пакоі і хворы, доктар, - сказаў я, - дык гэта вы.



Я зноў адчуў сілу яго намаганняў па стрымліванні гневу, які пагражаў сарваць яго маску добразычлівага лекара, каб даць выйсце перакручанаму гневу, які гарэў унутры яго.



Дрыготка прабегла па яго целе. Ён зрабіў яшчэ глыток брэндзі. Яго вочы глядзелі ў бурштынавую вадкасць, пакуль ён круціў брэндзі ў руках. Ён пачаў разумець, што я чуў і бачыў больш, чым ён падазраваў. - Містэр Андэрсан, - сказаў ён з адной са сваіх паблажлівых усмешак. «Ёсць такія выпадкі паміж лекарам і пацыентам, якія падаюцца, як бы гэта сказаць, дзіўнымі для непадрыхтаванага назіральніка. Сцэна, якая можа здацца шакавальнай такому чалавеку, як вы, была б адразу зразумелая аднаму з маіх калег.



- Перастаньце, доктар, - сказаў я. "Я гэтага не прымаю, а калі ты так думаеш, то ты яшчэ больш вар'ят, чым я падазраваў, і я падазраваў, што ты цалкам вар'ят і ганьбіш сваю прафесію".



Доктар сунуў сваю пысу ў шаровідную чару свайго куфля для каньяку і глыбока ўдыхнуў, перш чым упіцца ў мяне вачыма.



- Якая ганьба, - сказаў ён з сумнай усмешкай. - Вельмі шкада. Для цябе. Вы дурань, містэр Андэрсан. Калі б вы толькі паслухалі мяне, вы маглі б зараз атрымліваць асалоду ад перспектывай пагрузіцца ў вельмі багатыя любаты Блакітнага Берага. Але замест гэтага твая ўпартасць прымусіла цябе ўмяшацца ў мае планы. І гэта, сэр, вельмі сумна.



- На няшчасце для вас, - сказаў я. "Але не для той дзяўчыны тут, я думаю."



- Героі мяне забаўляюць, містэр Андэрсан, - сказаў ён, адсёрбваючы брэндзі. «Магчыма, ваш досвед сыходзіць каранямі ў вестэрны, як і многія вашыя суайчыннікі, але мой заснаваны на фактах. І таму я спадзяюся, што вы паверыце мне, калі я скажу вам, што, зыходзячы з майго значнага досведу, раптоўную смерць сустракае больш герояў, чым трусоў. І я ўпэўнены, што гэта таксама непажадана для іх, як і для іх меншых, але больш мудрых субратаў. Але даволі філасофстваваць. Дастаткова сказаць, што вы не зрабілі ні сабе, ні дзяўчыне ласку. А для мяне ты не больш за лёгкая нязручнасць.



- Гэта яшчэ трэба высветліць, доктар, - сказаў я.



- Сапраўды, - сказаў ён. "І гэта зараз з'явіцца".



Доктар Інурыс паставіў шклянку. — Цьонг, зьбяры ўвесь свой багаж і пакладзі ўсё ў машыну. Мы з'яжджаем як мага хутчэй.



Ён зноў павярнуўся да мяне. - Вось, містэр Андэрсан, вы даставілі мне нязручнасці. Я павінен адмовіцца ад гэтага дома зараз. Неўзабаве Гвіда, Чанг, я і юная лэдзі, чый дабрабыт вас так турбуе, паедзем. Мы будзем шукаць новае жыллё ў якасці меры засцярогі супраць любых беспарадкаў, якія могуць быць выкліканы людзьмі, якім стала цікава даведацца аб вашым месцазнаходжанні. І справах, - яго тонкія вусны расчыніліся ў самазадаволенай усмешцы, а вочы кінуліся да дзяўчыны, - будуць працягвацца да свайго непазбежнага канца.



Гвіда махнуў пісталетам у мой бок. - І што з ім будзе?



«Ах, Гвіда. Дарагі Гвіда, — сказаў доктар Інурыс. 'Пацярпі. Мы выпішам рэцэпт містэру Андэрсану ў патрэбны час. А пакуль прапаную вам адвесці яго ў адзін з сутарэнных пакояў і моцна звязаць там. калі Чанг усё спакуе, а вы ўдваіх загрузіце фургон, мы паглядзім, што мы можам зрабіць з болем містэра Андэрсана з-за яго расстання з гэтай юнай лэдзі.



- Ідзі, - сказаў Гвіда, паказваючы мне на дзверы.



Чанг далучыўся да нас звонку ў калідоры. Насамрэч яны былі нядрэннай камандай. Чанг, адступаючы перада мной па калідоры, трымаўся досыць далёка ад мяне. Гвіда застаўся досыць далёка ззаду мяне, каб я не мог хутка рушыць да зброі.



У канцы лесвіцы быў невялікі лесвічны пралёт, які вядзе ўніз. Ля падножжа лесвіцы мы ўвайшлі ў маленькі пакойчык, пусты, калі не лічыць крэсла з драўлянай спінкай і пафарбаванага белай фарбай стала, на якім у цьмяным святле голай грушы, укручанай у столь, відаць была акуратна складзеная газета. Пад сталом, акуратна згорнутыя, як быццам іх паклалі туды па прамым прызначэнні, ляжалі адрэзкі вяроўкі.



- Сядай, - сказаў Гвіда.



Ён быў эфектыўным працаўніком. Яму спатрэбілася ўсяго хвіліна, каб прывязаць мае рукі да спінкі крэсла і ногі да ножак.



- Можаш ісці, Чанг, - сказаў ён.



Кітайец апусціў галаву ў нядбайным паклоне, затым моўчкі падняўся па лесвіцы.



- Я адаслаў яго, - сказаў Гвіда, - бо хачу вам сёе-тое сказаць.



'Ой?'



- Доктар думае, што ты нейкі жартаўнік, прыяцель. Ты прымушаеш яго смяяцца. Ён тыцнуў руляй пісталета мне пад падбародак і адкінуў галаву назад. - Але я не думаю, што ты такі смешны. Ты даставіў мне шмат непрыемнасцяў сёння ўвечары, і мне гэта зусім не падабаецца. Такім чынам, што я павінен вам сказаць, дык гэта тое, што доктар запланаваў для вас - можа быць, ён пакіне вас у жывых - вы памраце. Я паклапачуся аб тым, каб спусціцца сюды, перш чым мы пойдзем. А потым я заб'ю цябе. Доктар можа нейкі час злавацца на мяне, але ён усё роўна не вельмі задаволены мной. І праз гадзіну ці каля таго ён вырашыць, што насамрэч гэта не мае значэння. Такім чынам, ты мёртвы, і я вельмі шчаслівы.



Я лічыў, што не перашкодзіць прымусіць гэтую малпу паверыць, што яна мае справу са слабаком. - У мяне шмат грошай, Гвіда, - сказаў я. - Калі ты мяне адпусціш, я ўсё табе аддам.



- О, чувак, - сказаў ён. "Я люблю, калі мяне просяць".



- Ты мог бы стаць багатым, Гвіда, - сказаў я. 'Адпусці мяне. Калі ласка.'



- Я хачу сказаць вам толькі адно, - сказаў ён, ледзь мацней націскаючы на пісталет. Ён панізіў голас да шэпту. - Ты памрэш, прыяцель. Ён дастаў пісталет і хутка выйшаў за дзверы. Я ўбачыла, як за ім зачыніліся дзверы, і пачула, як пстрыкнуў замак. Я пачаў варушыць пальцамі ў пошуках рамяня. Праз некалькі секунд я выцягнуў лязо з схованкі і ўжо працаваў над вяроўкамі. Гвіда, можа, і падлашчваўся з Нікаласам Андэрсанам, але Нікалас Картэр - зусім іншая справа. Экскурсія нявіннага турыста падышла да канца. Мне спатрэбілася не больш за трыццаць секунд, каб перапілаваць вяроўку.



Я ўзяў газету са стала. Найс-Матэн была дастаткова тоўстай, каб пракруціць трук. Я адкрыў газету і пакінуў яе складзенай толькі адзін раз. Затым я павярнуў яе па дыяганалі ў тугі цыліндр і сагнуў удвая. Гатовы прадукт меў канічную дзяржальню і цвёрдую, як скала, галоўку. Гэта была танная зброя, але смяротная.



Я падабраў абрэзаныя вяроўкі, свабодна прывязаў ногі да крэсла і прасунуў рукі ў спінку, сціскаючы газету за спіной.



Мне не прыйшлося доўга чакаць. Яго крокі загрукаталі па лесвіцы, і замак пстрыкнуў. Твар Гвіда быў ярка-чырвоны. Ён выбіў дзверы.



- Брудныя вырадкі, - сказаў ён. - Ён хацеў, каб Чанг забіў цябе. Каб пакараць мяне. Ну, яны ўсё могуць атрымаць дзярмо для мяне. Да таго часу, калі я скончу, ты будзеш трупам.



- Не рабі гэтага, Гвіда, - сказаў я.



"Канчай свае малітвы, прыяцель", - сказаў ён, падыходзячы да мяне са зброяй напагатове.



Я крыху прыадкрыў рот, каб ён падумаў, што я хачу сказаць нешта яшчэ. Затым я кінуў біту з-за сябе, і яна стукнула па яго руцэ з пісталетам. Зброя праляцела па дузе над яго плячом і ўрэзалася ў зямлю ззаду яго.



Вочы Гвіда пашырыліся. Ён прысеў, абараняючыся, адчуваючы выцятую руку і шоргаючы нагамі. Яго дыханне вырывалася з уздымаюцца лёгкіх, калі яго адрэналінавая сістэма прыстасоўвалася да ўсплёску болю. Яго яркія вочы ніколі не адпускалі мяне.



Я пайшоў за ім, калі ён заслізгаў назад. Ён перастаў церці параненую руку. Ён выцягнуў рукі назад, намацваючы пісталет.



Раптам ён упаў на калені і яго правая рука кінулася да зброі. Я пачакаў, пакуль ён цалкам выцягне руку, затым пстрыкнуў газетай па яго локці. Косць зламалася, і звярынае выццё сарвалася з яго вуснаў.



Недзе наверсе я пачуў голас доктара... - Гвіда? ён сказаў. «Гвіда! Дзе ты?'



Гвіда быў загнаны ў кут у гэтым цёмным сутарэнным пакоі, яго твар скрывіўся ад болю, калі яго цэлая рука кінулася да зброі. Яго пальцы стуліліся вакол дзяржальні, калі я дазволіў сваёй зброі стукнуць яго па носе знізу, па ноздрах. Яго нос быў раздушаны, а аскепкі косці праніклі ў яго апантаны забойствам мозг.



З яго акрываўленага твару сарваўся пранізлівы крык, які плакаў. Потым ён упаў на спіну, тузануўся і замёр. Я стаў на калені, пераклаў біту ў левую руку, а правай схапіў пісталет.



Падняўшы вочы, я ўбачыў прывідную постаць, апранутую ў чорнае, наверсе лесвіцы. Яго рукі былі выцягнуты, і з чатырох кінжалападобных пазногцяў павольна капала цёмная вадкасць. Ён спыніўся наверсе лесвіцы, і там я ўпершыню пачуў, як Чанг кажа, і ад двух слоў, якія ён вымавіў, у мяне ў жылах застыў тромб.



'" Латроктектус Мактаны " - манатонна сказаў ён.



Дзякуючы сумнеўнаму задавальненню восі навучанне выжыванню Я ведаў, што капае з яго пазногцяў: канцэнтраваны яд чорнай удавы.




Кіраўнік 8






Так і было. Не было права на памылку. Або я пазбавлюся ад Чанга, хутка і дакладна, або ён дастане мяне і разарве маю плоць адным з самых злых ядаў, якія выдзяляюцца любой істотай на Зямлі. Атрута ў пятнаццаць разоў мацнейшая, чым у грымучай змеі. Але смерць, калі гэта было нейкім суцяшэннем, хутчэй за ўсё, прыйшла б хутка з-за гэтай дрэні, эквівалентнай яду тысяч павукоў, якая капае з кожнага гіганцкага пазногця гэтага кітайца.



Ён падышоў да мяне, як быццам я быў бяззбройны, крок за крокам, як нехта, што ідзе ў жалобнай працэсіі. Ззаду яго, на вяршыні лесвіцы, з насмешлівай усмешкай гледзячы ўніз, доктар Інуры зрабіў нядбайны развітальны жэст, нібы развітваючыся з двума гульцамі ў пінг-понг, і знік з поля зроку.



Я адышоў далей у пакой і паставіў пафарбаваны белай фарбай стол паміж сабой і надыходзячым Чанг. Твар яго заставаўся невыразным, дыханне нястомным, цёмныя вочы нерухомыя.



Я паставіў ногі разам. Гэта было не час для дрэнных вынікаў стральбы. Я меў рацыю наконт пісталета Гвіда. Гэта быў «Троха» 22-га калібра, мадэль 1. Ручка селектара была ўсталяваная на хуткастрэльнасць: калі я націскаў на цынгель, раздзіралася восем патронаў, і я жадаў, каб яны ўсё патрапілі ў кашчавыя грудзі Чанга. Калі б я цэліўся яму ў галаву, быў шанец, што частка куль прамахнецца з-за аддачы яго механізму.



Чанг спыніўся ля падножжа лесвіцы, побач з пакоем, у цені, які закрываў яго запалы твар. А потым рукі ў чорных рукавах, гэтыя агідныя рукі, гіпнатычна разгойдваючыся ўзад і ўперад, як халодная прэлюдыя да балета смерці, слізганулі праз парог.



Я падняў пісталет абедзвюма рукамі. Павольна, выгнутыя магільныя рукі курчыліся, як гіганцкія вугры ў рытуальным уяўленні, і час ад часу кропля густога яду скочвалася па пазногці на зямлю.



Я адчуў, як пісталет вагаецца ў маёй руцэ, але перамагаў жаданне адкрыць агонь. Я хацеў, каб Чанг прасунуўся далей у пакой, да святла.



Я асцярожна апусціў зброю, каб разгрузіць мышцы і сухажыллі ад напружання чакання. І ў гэты самы момант Чанг пераскочыў цераз стол.



Няма часу на дзве рукі. Больш няма часу на стараннае прыцэльванне. Узмахам сцягна я падняў пісталет і націснуў на курок.



Адбыўся выбух... поўнай цішыні.



Цудоўная машына смерці Гвіда засела.



Чанг стаяў з другога боку стала, тыцкаў пальцамі мне ў вочы. Нырнуўшы, я ўдарыў папяровай бітай, але сустрэў толькі паветра, калі ён прыбраў рукі. Ён хутка абышоў стол, рухаючыся бокам, але калі ён рухаўся, я рабіў тое ж самае, захоўваючы паміж намі такую ж адлегласць.



З інтэрвалам усяго ў мікрасекунды чорныя, масляністыя пазногці мільгалі наперад, як чатыры стрэлы, шукаючы мае вочы. Я сунуў пісталет у кішэню, размахваючы бітай узад-наперад, трапляючы толькі ў паветра.



Кожны грам канцэнтрацыі ў маім мозгу і вачах напружваўся, каб ацаніць кірунак і хуткасць кожнай патэнцыйна смяротнай атакі Чанга.



І гіпнатычныя ўзоры, якія ён плёў для мяне, былі ўсяго толькі часткай больш мудрагелістага накіда старога плана нападу, які ў выніку скончыўся б смерцю. Пранізлівыя паветра пазногці ўспыхвалі ўсё бліжэй і бліжэй, рукі ўсё далей рассоўваліся, вочы ўсё больш і больш напружваліся, каб не адставаць ад цёмнага слабога руху. Потым быў момант бесклапотнасці, востры боль ад якія ўтыкаюцца ў плоць цвікоў, а затым агонія і смерць.



Калі толькі смерць не наступіць для Чанга раней.



Я нацэліўся дубінай яму ў падбародак, і, калі ён адхапіў галаву назад, я з усёй сілы левай рукой урэзаў стол яму ў жывот. Ён задыхнуўся і адхіснуўся, але хутка аднавіў раўнавагу і зноў атакаваў.



Я падышоў да яго, высунуўшы перад сабой стол. Чанг стаяў на сваім месцы.



Яго левая рука раптам кінулася да маіх вачэй. Я адкінуў галаву назад, але надта позна зразумеў, што гэта быў фінт. Яго правая рука была накіравана ўніз, два атрутных дзіды былі нацэлены на сетку вен на запясце маёй рукі, якая штурхала стол наперад.



У апошнюю хвіліну я адхапіў стол, і Чанг з усіх сіл спрабаваў кампенсаваць свой ход. Ён спазніўся. Яго мезенец праляцеў над мэтай, а кончык доўгага пазногця паказальнага пальца ўрэзаўся ў стальніцу.



Правай рукой я ўдарыў яго бітай па галаве. Ён нахіліўся, каб пазбегнуць яе, калі я павярнула стол у іншы бок. Я быў узнагароджаны далікатным патрэскваннем. Шыпячае дыханне, гнеў, змяшаны са здзіўленнем, сарвалася з вуснаў Чанга. Чатырохцалевы пазногаць стаяў, дрыжучы, кончыкам глыбока ў дрэве.



Я зноў падсунуў да яго стол. Тьонг не хацеў больш пра гэта чуць. Стол перашкаджаў яму ў ягоных намерах. Яго левая рука шукала мой твар і вочы, а правая схапілася за стол і паспрабавала вырваць яго з маёй моцнай хваткі.



Паміж намі ў фарбаваным белай фарбай дрэве дрыжаў заплямлены зламаны цвік; вастрыё не больш за паўтара міліметра ў мяккай елцы як мініяцюрная страла, уся пакрытая смяротным ядам ад вастрыя да трэснутага іншага боку .



Ухіляючыся ад аднаго з высокіх удараў Чанга левай рукой, я ўдарыў бітай па яго правай руцэ, якая чаплялася за стол. Чанг адышоў з бляскам узбуджэння ў вачах.



Я ведаў, што ён чакаў: адзін момант неразважлівасці. Калі я нахіліўся над сталом, каб нанесці ўдар, мая спіна і шыя аказаліся неабароненымі перад яго левай рукой.



Калі б ён утрымаўся на месцы і працягваў трымацца за ніжнюю частку стала, то прамяняў бы не больш за хворае запясце на чысты і апошні ўдар левай рукой у маю шыю. Гэта была прапанова, якую я не збіраўся паўтараць, хаця Чанг спадзяваўся, што я гэта зраблю.



Я павольна падштурхнуў да яго стол, пагрозліва размахваючы дубінай. У той момант, калі дрэва зноў апынулася ў межах дасяжнасці, Чанг выцягнуў правую руку і прагна схапіўся за стол.



Мы зноў занялі свае пазіцыі для перацягвання каната вакол стала, працягваючы яго руку да маёй галавы, а я скакаў узад і наперад, ухіляючыся ад яго нястомнай атакі.



Раптам я ўпаў на калені і выскачыў з-пад стала.



Другі доўгі пазногаць на правай руцэ Чанга адламаўся і бясшумна ўпаў на падлогу.



Перш чым ён паспеў акрыяць ад здзіўлення, я зноў устаў. І вось упершыню я ўбачыў страх у яго вачах. Зброя ў яго правай руцэ цяпер была зусім тупая.



Я зноў схапіўся за стол. Гэта быў крок, які Чанг мог ігнараваць толькі цаной смяротнай небяспекі. Выцягнуўшы левую руку, ён зноў ухапіўся за ніжнюю частку дрэва. І вось мы стаялі там, як два дуэлянты на паверхні памерам з насоўку, усяго некалькі рухаў і смерць вельмі блізка.



Я змагаўся са спакусай падысці да Чанга, пад гэтымі смяротнымі кінжаламі, з рызыкай для жыцця, каб размажджэрыць яму твар адным ударам дубінкі. З кожнай секундай шанцы станавіліся ўсё больш у маю карысць. Я ўдвая скараціў арсенал перада мной. Я мог дазволіць сабе пачакаць. Але Чанг зламаўся. Ён кінуўся цераз стол, выставіўшы галаву наперад, як чалавечая дзіда.



Я кінуў біту, скокнуў у бок і схапіў яго запясце абедзвюма рукамі. Яго кіпцюры шукалі маю плоць, нібы пара цёмных бліскучых іклоў. Яго мускулістае цела расцягнулася на стале тварам уніз.



Я прыбраў адну руку з яго запясця і локцем прыціснуў яго шыю да стала, а іншы адвёў яго руку назад. Ён змагаўся з маёй вагой і маёй хваткай, нервы і мышцы парваліся, а косць зламалася. Яго рот адкрыўся ў маўклівым крыку. Калі я прыслабіў ціск, яго рука бездапаможна ўпала на край стала. Цьонг ляжаў, цяжка дыхаючы. Яго вочы выказвалі пакутлівы боль і бязмерную нянавісць.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги